— Потрясающе! И опять я оказался в центре событий!
Мекет немного сконфуженно потупился.
— На самом-то деле, я не ожидал, что все осложнится настолько. По плану, ты должен был убраться вместе со огианкой до того, как курсу нагрянут...
— Только вот весь твой план пошел прахом: старуха умерла, тебя самого ранили, а мне пришлось отбиваться вилкой от своры озверевших наемников. Отлично сработано! Браво!
— Не начинай, — предупредил Мекет. — Я понимаю, что кое в чем просчитался, однако главной цели мы все же достигли — Шубит устранен и, казалось бы, все получили, чего хотели. Только мы недооценили Треззлу. Возглавив фебовцев, он стал опасаться, что правда о заговоре всплывет наружу, и задумал убрать с дороги единственных свидетелей. На всякий, видимо, случай. Он решил натравить соплеменников на нас и тем упрочить свое положение. Благо, Желтый Малыш предупредил меня прежде, чем Треззла вышел на наш след самостоятельно и мне удалось сделать так, чтоб он немого поплясал под мою дудку...
Что в итоге вылилось в печальную историю у ангара, мысленно закончил я за брата, но вслух сказал:
— Я тебе поражаюсь! Дважды умудрился подставить меня под нож, но при этом даже словом не обмолвился. И ты еще ждешь, что я буду тебе доверять?
— Не драматизируй, — поморщился Мекет. — Все не так страшно, как кажется. К тому же, открой я всю правду сразу, ты бы ни за что не подписался участвовать. А так, можно сказать, даже проявил себя с самой лучшей стороны. Высокие моральные качества там и все такое...
— Ну и скотина же ты, — не веря ушам своим, констатировал я.
Но Мекет возразил:
— Неа. Я просто забочусь о нашем с тобой благе.
— Знать бы еще, что именно под словом "благо" ты подразумеваешь. Надеюсь, не постоянные стычки с Треззлой, которому позволил сбежать?
Брат отмахнулся:
— О Треззле можешь не беспокоиться. Он здорово в штаны наложил и еще нескоро осмелится высунуть нос из укрытия. Он понимает, что я нарочно сохранил ему жизнь и теперь голову сломает, пытаясь разгадать, почему я так поступил.
Если в этом и был какой-то особенный смысл, то я его не видел.
— И что с того? Что это даст?
— А то, мой дорогой Мозголом, что Желтому Малышу будет крайне легко им манипулировать, а это, в свою очередь, таки позволит нам с тобой существенно расширить поле деятельности. Как и задумывалось.
— Только не забывай, что этот Треззла, с его-то связями, без труда отыщет тех, кому твое существование уже набило оскомину. Судя по тому, что я видел, в долгу он точно не останется.
Усевшись обратно в кресло, Мекет положил руки на подлокотники и самодовольно произнес:
— А ведь на это я и рассчитываю.
Несколько долгих секунд я молча разглядывал физиономию брата, пытаясь понять, на самом ли деле он спятил или всего-только претворяется. Так и не сумев определить, я сказал:
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Мекет подмигнул:
— Как всегда, братик. Как всегда.
Немного помолчали. Затем я спросил:
— Куда ты спрятал тела?
Брат пожал плечами:
— Оттащил в утилизатор. Брэнд обещал все устроить.
Я понимающе кивнул. Брэндом именовали хозяина местной станции утилизации отходов. С Мекетом он был на короткой ноге и уже не раз помогал ему избавляться от нежелательных последствий, время от времени возникавших в ходе расследований. Увы, но такова была неприятная специфика занятий частным сыском на Семерке.
— Ну так что насчет Яртеллы? — желая поскорее покончить со всем этим, напомнил я.
Едва услышав название ненавистной планеты, Мекет мгновенно помрачнел. Он долго-долго размышлял над чем-то, постукивая пальцами по подлокотнику, и наконец сказал:
— Ладно, мы летим. Наша таинственная подруга слишком хорошо платит, чтобы отказываться от такого дела. Но предупреждаю: робота находим и назад. Никаких блужданий по развалинам, никаких раскопок и прочей мути, от которой ты так тащишься, усек? Приземлились, забрали металлолом и сразу ходу. И без возражений. Учти, глаз с тебя не спущу!
Какое-то время я молча разглядывал лицо брата: челюсти стиснуты, глаза чуть ли не мерцают от ярости.
— Интересно, — негромко проговорил я.
— Чего тебе интересно? — осведомился он.
— Лейров вырезали больше двухсот лет назад, а ты их так ненавидишь, словно у тебя с ними личные счеты.
Мекет не то, чтобы вздрогнул, но как-то по-особенному дернулся и машинально почесал шрам на ладони. Само собой, это заставило меня задуматься о наличии здесь причинно-следственной связи. Однако задавать наводящие вопросы я не рискнул. А брат заговорил, хоть и далеко не сразу:
— Это не ненависть. Это — здравый смысл. Не люблю, когда кто-то берет на себя больше, чем в силах унести. Лейры слишком много хапнули и подавились. Возомнили себя полубогами и поплатились за свое вероломство, отправившись в небытие. Туда им и дорога.
Я хотел кое-что добавить, но он не дал мне и рта раскрыть.
— Я знаю, тебя эта тема здорово забавляет, но предупреждаю: увижу хоть одну из тех инфернальных книжонок, что ты прячешь в своей каюте, тут же повыбрасываю в открытый космос. Так что лучше даже не заикайся об этом.
Я вспыхнул:
— Не смей совать свой нос в мои вещи!
— Не смей говорить мне что делать! — рявкнул Мекет. — Это мой корабль и мои правила. И покуда не разживешься своим собственным, будешь делать то, что я говорю!
Я с трудом сдержал приступ раздражения, окативший меня волной раскаленной лавы. Я много чего мог сказать братцу, много, о чем напомнить и предъявить. И если бы хоть чуть-чуть верил в то, что это поможет, так бы и поступил. Человека упрямее Мекета я в жизни своей не встречал. Кроме того, насколько легко и быстро он выходил из себя, настолько же быстро успокаивался, сожалея о брошенных в гневном порыве словах. И поэтому я просто промолчал, сделав вид, будто уступаю. В конце концов, еще не случалось момента, чтобы последнее слово так или иначе оставалось не за мной.
— Позови девчонку, — сказал Мекет уже мягче, будто сам понял, что почти перегнул палку. — Пора лететь.
Стоило мне подойти к створкам лифта, как те сами собой разбежались в стороны, пропуская Диану в рубку.
— Ты вовремя, — заметил я, заставив себя отмахнуться от мысли, будто она каким-то образом могла подслушать наш с братом разговор.
Девушка ничего не сказала, лишь молча прошествовала к пассажирским креслам и опустилась в одно из них.
— Ты бы тоже прижал свой зад, — посоветовал мне Мекет, пробегая пальцами по панели управления. — Взлетаем.
Громче загудели антигравитационные двигатели и корабль с легким толчком оторвало от поверхности. Я поспешил усесться, чтобы в случае чего не кувыркаться мячиком по рубке, и пристегнулся ремнями. Полеты в космосе всегда доставляли мне удовольствие, но вот процесс отрыва от планеты, как правило, заставлял все мои внутренности сжиматься в одним маленький, но твердый комок.
Позади осталась "воронка" причального дока и длинный нос "Ртути" беспрепятственно вспарывал легкие перистые облачка, видимые через лобовой иллюминатор и окружившие Глосс с утра пораньше. Что ни говори, а Мекет был первоклассным пилотом и очень плавно уводил звездолет в открытый космос.
Высоту набирали быстро и уже через какие-то секунды атмосфера Семерки начала истончаться, темнея на глазах.
— Расслабься, малыш, — проговорил Мекет. — Мы почти на свободе.
— Я и не напрягалась, — процедила Диана.
— А я и не тебе, красавица, — хмыкнул он и бросил мне через плечо: — Полегче с подлокотниками, Мозголом. Оторвешь, сам новые будешь ставить.
— Ха-ха, — сквозь зубы проговорил я, однако хватку немного ослабил. Гравитационные компенсаторы делали свое дело и тряски как таковой почти не ощущалось. Но все равно я чувствовал бы себя намного спокойней, если б мы покинули притяжение Семерки и вырвались наконец в бесконечное космическое пространство... Тут меня будто что-то ущипнуло, и я спохватился: — Ты не забыл про дефлекторы?
— Ты за кого меня принимаешь? — чуть ли не с обидой осведомился Мекет. — Все системы работают как часы.
Только убедившись, что мы в полной безопасности, я позволил себе немного расслабиться, откинулся на упругую спинку кресла и прикрыл глаза... Ровно до той поры, пока брат не заорал:
— Ну и чего расселся? Ждешь, что я за тебя маршрут планировать буду?
— Не жду, а искренне надеюсь, — съехидничал я.
Мекет даже кресло ко мне развернул.
— Это была твоя лейрова идея лететь в этот адский холодильник, а не моя! Так что ноги в руки и вперед — за дело! Пока полет не рассчитаешь, будем болтаться тут, как... — он осекся, вспомнив, что мы не одни, — как сам-знаешь-что в ночной вазе!
— Да вы просто джентльмен, Динальт! — с усмешкой проговорила Диана.
Я же, недовольно сопя и бурча под нос ерунду, оторвался от сиденья и приблизился к торчащему посреди рубки проекционному столу. Нажатием нескольких кнопок активировал программу соединения с навигационным компьютером и связал это с данными сигнального маячка Дианы. Дальше все шло автоматически. Используя встроенные алгоритмы, ИскИн "Ртути" самостоятельно и без каких-либо затруднений проложил оптимальный курс до системы Ярт, находившейся почти в тридцати тысячах световых лет от Авиньона, в так называемом Космосе Лейров. Компьютер предупредил так же, что территория эта считается зоной повышенной опасности и что любые путешествия туда грозят серьезными проблемами. Оповещение всплыло маленькой сигнальной запиской, и я как мог постарался загородить его от цепкого взгляда старшего брата. По счастью тот как раз отвернулся к приборной панели.
— Долго еще ты возиться там будешь?
— Да уже закончил!
И правда, все было готово: координаты введены, курс проложен и даже указана оптимальная точка для открытия гиперпространственного портала, способного сократить наше путешествие с бесконечности до каких-то мгновений. Иными словами, дело оставалось за капитаном, который отчего-то все никак не мог решиться стартовать.
— Ну и чего мы ждем? — нетерпеливо осведомилась Диана, постукивая отполированными ноготками по подлокотнику кресла.
— Ответы на некоторые вопросы, — неожиданно объявил Мекет, отворачиваясь от звездного пейзажа, рассыпавшегося за иллюминатором. Его взгляд упал на девушку, и в этот момент лицо брата приобрело оскал хищника, загнавшего в угол добычу. — Не хочешь ли ими поделиться, лапочка?
Признаюсь, то было не самое безобидное зрелище, однако, к чести Дианы, отмечу, что ни один мускул на ее ясном лице не дрогнул.
— Что именно вас интересует? — спросила она.
— Да в сущности ничего сверхъестественного, только кто ты такая и откуда взялась?
Легкая, почти незаметная улыбка коснулась девичьих губ.
— Ваш брат уже задавал мне все эти вопросы и если я не ответила ему, с чего вы взяли, будто отвечу вам? Моя частная жизнь никого не касается. — И с некоторой ноткой брезгливости прибавила: — В особенности тех, кто работает по найму.
— И тем не менее, — не уступал Мекет. — На своем веку я повидал достаточно народу и с одного взгляда могу определить, кто чего стоит...
— Рада за вас.
— ...И я точно знаю, что ты не из тех, кто привык якшаться с людьми, вроде нас, и оттого все чаще задаюсь вопросом: какого лейра тебя притащило на Семерку?
— Если вы забыли, зачем я вас наняла, освежите память у брата. Объясняться дважды я не привыкла.
Но Мекет упрямо тряхнул головой.
— Стоило ли забираться так далеко от родного гнездышка, чтобы нанять двух сыщиков ради какого-то робота? Неужто поближе никого не нашлось?
— Стоило или нет, покажет время. Что же касается Семерки... я просто не хотела привлекать к себе особого внимания.
— Не сказал бы, что получилось, — вставил я, вспоминая фурор с ее появлением "У Мар"хи". Но на мои слова никто не обратил внимания.
— Послушайте, — устав от препирательств, заявила Диана, — если у вас какие-то проблемы с полетом на Яртеллу, следовало сразу отказаться и не тратить попусту мое время. За те деньги, что я вам плачу, я могла найти сотню таких, кто без лишних предисловий отправился бы хоть в ад.
Последняя фраза заставила Мекета недовольно пробурчать:
— Если до тебя еще не дошло, милая, то именно в ад мы и летим.
Я закатил глаза. Диана фыркнула.
— Не ожидала, что у человека вашей профессии могут быть подобные предрассудки.
— Я предпочитаю называть это здравым смыслом, — ответствовал Мекет.
— А я — кретинизмом, — парировала Диана. — Но каждому свое. Все, что мне от вас нужно, мистер Динальт, так это чтобы вы посадили корабль на планете, нашли моего робота и помогли мне доставить его домой. Большего я не прошу.
— Что ты надеешься узнать от этого робота?
— Узнать?
— А иначе зачем еще он бы тебе понадобился? Для коллекции антиквариата, что ли?
На какое-то мгновение Диана явно задумалась, достойны ли мы с братом получить ответ на этот вопрос. Затем сказала:
— Возможно в памяти этого робота есть информация, которая может оказаться крайне важной для... для меня.
Ее слова на Мекета особого впечатления не произвели.
— Дева в беде! Как трогательно. Только не забывай, что с тех пор, как этот твой робот пропал, прошло без малого девятнадцать лет. За это время всякое могло приключиться с твоим механическим лакеем, тем более в этой сраной дыре...
— Но планета давно заброшена, — возразила Диана. — К тому же сигнал...
— Сигнал еще ни о чем не говорит, — прервал ее Мекет. — Как и то, что он заработал совсем недавно. Слишком уж это складно. В конце концов, послать его мог кто угодно, и совсем необязательно, чтобы это был друг.
О том, кого именно считает жертвой, Мекет не уточнил, по-прежнему думая, что все это дичайшая подстава.
— Едва ли, — наконец ответила Диана, хотя и не так уверенно, как, видно, собиралась.
На что мой брат еще раз хищно улыбнулся:
— Там видно будет.
Он врубил форсаж и в следующее мгновение звездолет буквально втянуло в огромную переливающуюся золотистыми бликами воронку, словно из ниоткуда возникшую посреди бескрайнего звездного полотна. В мгновение ока мы очутились за границей нормального космоса, в туннеле гиперпространства. Это было неописуемое по красоте и в то же время пугающее зрелище, восхищавшее своим великолепием и доводящее до ужаса масштабом творившегося за иллюминатором действа. Мы будто погрузились в царство хаоса и, казалось, не было никакой возможности вырваться оттуда. По крайней мере тем же, кем ты был до этого.
Корабль немного потряхивало, но все это из-за нестабильности туннеля, через который мы так лихо сократили путь. Его вообще могло разнести в клочья, а вместе с ним и нас, если бы встроенные в гравигенераторы специальные устройства не компенсировали чудовищные перегрузки.
С тех пор, как на звездолеты стали устанавливать движки, способные искривлять пространство-время, космические перелеты превратились в такую же неотъемлемую и давно привычную часть жизни, как поход в душ по утрам. Вряд ли кто-либо теперь способен представить, что когда-то давно наши предки ни о чем подобном не смели и мечтать. Некогда одинокие, запертые каждый на своей родной планете, все мы: люди, мекты, зулланы и другие, рассеялись по Галактике и создавали новые империи и планы о покорении неизведанных территорий. Мы уверены, что все на свете давно уже открыли и препарировали, что во Вселенной не осталось тайн и загадок. Мы до сих пор ненавидим лейров и их мистические Тени, боимся за непостижимую власть над силами природы, за стремление постичь тайны мироздания, за дерзость называть себя подобными богам. Мы сумели истребить их, вытравили, точно паразитов, но забыли, что своим положением, своим экономическим взлетом и технологическим прогрессом обязаны именно им.
