— Я-я не… — начала Симона, едва продавливая слова сквозь затрудненное дыхание.
— Не говори, — странно отстраненным голосом сказала Рёко. — Тебе не хватает воздуха. Не с отключенными улучшениями. Не знаю, почему мои работают, но только это держит нас в живых. Просто следуй за мной. Я вижу.
Симона кивнула, прикусив губу.
Рёко потянула их вперед, к входу на первый этаж здания, что открылся прежде чем она даже добралась до него.
— На третьем этаже скайвэя нас ждет транспорт, — сказала Рёко, пока они бежали мимо рядов роботизированного производственного оборудования. — Если сможем добраться на лифте, мы справимся.
Она пыталась обнадежить, но Симона, возможно, даже не знала, что они в здании, пока она об этом не сказала. Такова была миазма.
«Хорошо, что здесь больше никого, — подумала она. — Это бы была катастрофа».
«Но, скорее всего, поэтому волшебницы об этом пока еще и не позаботились», — заметила другая ее часть.
На ее губах появилась улыбка. Так вот на что похож аварийный режим. Она должна быть полностью напугана, но вместо этого она размышляет над ситуацией.
Конечно, ее датчики сообщили ей, что мозг в настоящий момент залит влияющими на настроение средствами, и что нейроэлектродные массивы работают на полную мощность, но об этой философский проблеме она могла позаботиться и попозже.
Они почти добрались.
— Ладно, Симона… — начала она.
За миллисекунду до того, как стало бы слишком поздно, она с визгом остановилась, рванула Симону назад и кинула их обеих на пол.
Даже так выжигающие разум лучи света едва разминулись с ними, излучаемое ими тепло опалило ей кожу на спине. В ее сознание хлынули отчеты о повреждениях. 〈Вторая степень… Третья степень… Исцеление поверхностных повреждений отложено до отмены состояния аварийного режима…〉
Тем не менее, она снова вскочила на ноги, потянув за собой Симону, подавляя боль.
«Аварийные запасы энергии истощаются, — подумала Рёко. — Это не…»
Она остановилась.
Симона издала испуганный звук.
Их окружили со всех сторон. Соблазнительно открытый всего в нескольких метрах от них лифт был теперь бесполезен.
Демоны вытянулись, готовясь к нападению.
〈Жаль сообщать, но твое выживание больше не может быть обеспечено.〉
Гражданский комплект аварийной безопасности в ее голове был быстр и тонок, как молния.
〈Однако, учитывая их расположение и ориентацию, демоны, по всей видимости, нацелены на тебя. Пожертвовав своей жизнью, тебе удастся доставить Симону в лифт, и у нее даже будет шанс выжить.〉
Она приняла решение.
Под препаратами ей даже не было страшно. Она повернулась, готовясь схватить девушку и рвануть к лифту, используя свое тело как щит. Кору головного мозга начали наполнять эндорфины, чтобы притупить ожидаемую боль.
Симона широко открытыми глазами посмотрела на нее, засветилось понимание.
Затем, быстрее мысли, слева от Рёко с обжигающими светом взорвалась стена, щебнем уничтожив демона перед ней. Двое справа от нее разлетелись на куски, а демона слева утащило назад обвившей его тело лентой. Он безумно отстреливался, луч без толку бил в потолок. Его череп вскрыло, осколки, разлетаясь, рассеялись в ничто.
Все это произошло быстрее, чем способна была обработать даже ускоренная нервная система Рёко, и ей пришлось судить уже по результатам прошедших событий.
Из пробоины в стене спрыгнула одинокая фигурка в желтом, элегантно приземлившись рядом с ними.
Эта сюрреалистично появившаяся девушка была великолепна, одета в белые чулки и пышное желтое платье. На голове у нее был берет с драгоценной шпилькой в волосах. Она держала богато украшенный мушкет, одной рукой держась за приклад, ствол небрежно лежал у нее на плече.
Девушка улыбнулась им, а затем развернулась и выстрелила, выпотрошив подползающего к отверстию в стене демона. Мушкет растворился в воздухе.
Эта фигура была знакома им по десятку фильмов, сотне агитационных мероприятий и тысяче правительственных новостных выпусков.
— Мами-сама! — воскликнула Рёко, тогда как Симона просто разинула рот.
— Ну, все прошло на волоске, — сказала фельдмаршал, развернувшись поговорить с ними. — Небезопасно бродить так глубоко в промышленных районах, девочки. Но сейчас не время. Давайте доставим вас в безопасное место.
〈Аварийный режим отключен.〉
Рёко пошатнулась на ногах, запрокидываясь, не от боли — повреждения зажили по пути сюда — но от отложенного психического воздействия недавних событий. Препараты быстро выводило из ее системы. Она подавила внезапную тошноту.
— Рёко! — воскликнула Симона, схватив ее за руку.
— Полегче, — сказала Мами, схватив за другую. — В первый раз всегда так. Полегче.
Они помогли ей снова подняться.
Чувствовалось, как будто она испытывает все и сразу: страх, боль, изнеможение, все это почти невыносимо накладывалось друг на друга.
К счастью, оно отступало — хоть и очень, очень медленно.
Они стояли на обзорной площадке на двенадцатом этаже здания неподалеку от их прежнего местоположения, глядя на пейзаж. На полу самоцвет души Мами сбрасывал свою порчу в четыре стоящих рядом куба горя.
— Это откат, — объяснила волшебница, уже вернувшаяся к обычной одежде. — Твой мозг пытается вернуться к норме. Поверь мне; мне пришлось все об этом узнать, когда я стала офицером. Ты будешь в порядке, просто дай время.
Мами слегка наклонилась, с озабоченным лицом разглядывая Рёко. Одно дело слышать об этом, и совсем другое испытать.
Симона, пошатываясь, поклонилась.
— С-спасибо, что спасли нам жизни, ф-фельд… — сказала она.
— Конечно, никаких проблем, — улыбнулась Мами. — И называй меня Мами-сан. Пожалуйста. Звание меня смущает.
— Мами-сама.
— Мами-сан, — настояла маршал.
— Мами-сан, — повторила девушка.
— Ты очень хорошо справилась, Сидзуки-сан, — снова помогла Мами подняться Рёко. — Я видела вас сквозь толпу демонов. Ты проявила храбрость. Без твоих действий я бы не успела вовремя.
Рёко нетвердо кивнула.
— Верно, Рёко, — дрожащим голосом сказала Симона, опустив глаза. — Это было удивительно. И я видела — тебе стоило самой попытаться добраться до лифта! Я была лишь обузой. Тебе стоило…
— Это было невозможно, — сглотнула Рёко. — И я не сделала ничего особенного; все это только улучшения. Пожалуйста. Все в порядке.
Она не хотела вспоминать о том, что чуть не скончалась. Да, это было храбро, но она понятия не имела, способна была бы Рёко нынешняя сделать то же самое. Страх смерти — она испытала его только сейчас, и он до сих пор омрачал ее настроение.
— У них все так же, Мами-сан? — спросила Рёко, обернувшись взглянуть на Мами.
— Хм? — задумчиво спросила Мами. — У кого?
— У пехоты, — пояснила Рёко. — Там, на войне.
Мами на мгновение посмотрела на нее, а затем взглянула в темнеющее небо.
— Вообще-то, гораздо хуже, — сказала она. — Гражданские комплекты аварийной безопасности очень просты. Армейские другие. Порой солдаты неделями не отключают их. В зависимости от того, через что они прошли, откат может потребовать услуг медицинской терапии или целительницы. Очень травматично, но сохраняет их в живых.
— А что насчет вас? — спросила Рёко. — Я имею в виду, волшебниц. У вас есть то же самое?
Мами взглянула на нее со странно нейтральным выражением лица.
— Наши тела лучше всего, чего когда-либо удавалось добиться военным, — ровно сказала она. — И ментальные улучшения вредят нашей боевой эффективности; нам нужны наши эмоции, по понятным причинам. Не говоря уже о том, что для волшебницы откат легко может оказаться смертельным.
Она вдруг остановилась и взглянула направо.
Там появился летающий дрон, похожий на небольшую обувную коробку с соплами на дне, и настойчиво запищал. Мами небрежно бросила внутрь дрона запасные кубы горя, после чего тот улетел так же, как и появился.
— Нет, — продолжила Мами, как будто ничего не произошло. — К добру или к худу, мы сражаемся такими, какие мы есть.
Рёко молча кивнула.
Мами взглянула вниз с края платформы, и Рёко долгий момент размышляла, не стоит ли ей сказать что-то еще.
— Хочешь быть волшебницей, Сидзуки-сан? — спросила фельдмаршал, избегая встречаться с ней взглядом. — Это не простая жизнь, нисколько. Честно говоря, ужасная. Единственным утешением будет то, что ты защищаешь человечество; и то желание, что ты озвучишь.
Ее голос был так печален, так отличен от ее публичных выступлений, что Симона и Рёко удивленно моргнули, прежде чем осознали, что она сказала.
— О-о чем вы говорите? — шагнула вперед Рёко. — Я же не смогу, не так ли?
Маршал не отреагировала, наклонившись подобрать свой самоцвет души и насыщенные кубы горя.
Рёко сглотнула, пытаясь вспомнить, о чем она думала до этого.
— Я… я имею в виду, я размышляла об этом, — заикаясь, сказала она. — Не стану лгать; я всегда восхищалась вами, но вы уверены? И разве мне не стоит сперва… э-э… поговорить с семьей? И — с чего я на это способна? Разве не инкубатор это определяет?
Вопросы были довольно бессвязны.
— О чем вы говорите? — с ужасом сказала Симона, переводя взгляд с одной на другую.
— Стандартная политика вербовки заключается в минимизации вовлечения семьи, — сказала пустым от эмоций голосом Мами. — Рискованно загрязнять чистоту желания. Я не стану мешать тебе говорить с ними, но есть высокая вероятность, что это разовое предложение.
Мами вдруг повернулась к ней лицом, и она выглядела почти сердитой, но не на нее.
— Это не совпадение, что я привела вас сюда, — сказала она, рукой указывая вперед. — Смотри.
Рёко взглянула на орду рассеивающихся по улицам и зданиям демонов. Они были видны ясно как день. Вдалеке по улице прогуливалась одинокая женщина, к счастью, достаточно далеко и в другую сторону.
— Ты их видишь, не так ли? — сказала Мами. — Симона не видит.
Это не было вопросом, пусть даже Симона сразу же прищурилась и постаралась.
— Я вывела нас далеко за пределы миазмы, — объяснила Мами. — Ни один обычный человек не должен быть в состоянии видеть демонов.
Рёко распахнула глаза.
— Я видела тебя ранее, — сказала Мами. — Ты должна была бежать вслепую, как твоя подруга. Ни одно из твоих улучшений не должно было функционировать. Тем не менее, ты бежала именно туда, куда было нужно.
Она взглянула на них обеих.
— И ты попала под атаку демона, — сказала Мами. — Это должно было подорвать твою волю к жизни. Но ты была в порядке, и демоны начали использовать смертельные удары вместо обычных. Разве ты не задумывалась, почему?
Рёко опустила глаза. Да, она тоже понимала, что все это странно, пусть даже и не до конца сложила кусочки вместе.
Теперь она начала понимать.
— О чем вы говорите? — спросила Симона. — Она…
«У нее есть потенциал», — подумал появившийся позади них Кьюбей.
Мами развернулась, тогда как Рёко подпрыгнула от неожиданного голоса в голове. Симона, конечно, не перестала говорить, пока они не отреагировали.
Он подошел к ним. Рёко широко раскрытыми глазами смотрела на него, Мами с противоречивыми чувствами изучала его, а Симона растерянно глядела на пустое место, привлекшее внимание их обеих.
«Похоже, я был неправ, критикуя тебя, Мами, — подумал он. — Прошу прощения. Если бы ты прислушалась ко мне, Рёко бы погибла».
Симона переводила взгляд с одной на другую.
— Это инкубатор, — удивленно объяснила Рёко. — Я его вижу.
Мами кинула Кьюбею потраченные кубы горя, и инкубатор своими лапами изящно поймал их все, прежде чем забросить в дыру на своей спине.
«Команда быстрого реагирования здесь, — через мгновение подумал инкубатор. — Вам стоит взглянуть».
Они обернулись посмотреть, Симона снова отстала.
Вдали появилась и выросла крошечная искра света, расширившись в то, что выглядело фиолетовым пузырем размером с несколько машин. Когда он лопнул, в воздухе появились и упали вниз пять фигурок.
— Телепортация, — объяснила Мами. Она подалась вперед, по-видимому, пристально во что-то всматриваясь.
Симона прищурилась, ничего не видя.
Демоны в окрестностях развернулись напасть, но их число быстро таяло, их разрывали потоками снарядов, разрубали мечом и пронзали копьем.
«Это можешь быть ты», — подумал Кьюбей, подходя к ней.
Рёко и Мами посмотрели на него.
«Твоя душа бунтует от кармы твоей жизни, — глядя на Рёко, подумало существо. — Ты достигла порога возможности стать волшебницей. Ты можешь высказать любое желание, пока этого по-настоящему хочет твоя душа».
— Мне нужно… — начала Рёко.
«Я должен сообщить тебе, — продолжил инкубатор. — Мами была права. В твоем случае нарушение тайны твоей ситуации обсуждением с семьей почти наверняка навредит решимости твоей души. Даже присутствие здесь твоей подруги уже рискованно для заключения договора. Это и в самом деле одноразовое предложение».
Мами отвернулась, решив вместо этого понаблюдать за разворачивающейся за ее спиной битвой.
— Рёко, что происходит? — спросила Симона, исключенная из всего взаимодействия.
«Ты приготовила желание? — спросил Кьюбей. — От какого желания воссияет самоцвет твоей души?»
Рёко опустила голову и закрыла глаза, пытаясь подумать.
Одно было думать про себя, что завидуешь волшебницам, что завидуешь прожившим век и покинешь Землю, если разрешат. И совсем другое, когда вдруг сталкиваешься с перспективой оставить позади все, что когда-либо знала.
«Но для чего я здесь? Мои подруги не понимают меня. Ничто в школе меня не интересует. Я не вписываюсь!»
И ее родители… ну, они смогут часто навещать ее. Она это знала.
«Простите».
Нет, ее решение было принято в тот момент, когда появился инкубатор.
Мами все сильнее избегала встречаться с ней взглядом.
— Я хочу суметь покинуть Землю, — опустила глаза Рёко, — и изучить этот мир. Я хочу пойти туда, где никто еще не был, и найти в этой вселенной свое место.
— Рёко! — сказала Симона, наконец, осознав происходящее. — Что ты делаешь?
Несмотря на все, что они недавно обсуждали, в голосе Симоны прозвучало предательство.
«Желание предоставлено, — подумал инкубатор. — Твоя душа успешно уменьшила энтропию».
По всем струнам бытия Рёко пробежала невыразимая боль, как будто все ее тело, каждая клетка, каждый нейрон и гепатоцит кричали в знак протеста. Это было ужасно, хуже всего, что она могла представить.
А затем все закончилось, и перед ее глазами был только яркий свет.
«Возьми его, — приказал Кьюбей. — Это твоя судьба».
Протянув руку, Рёко так и сделала.
Позади них на платформу незаметно запрыгнула снизу девушка. Она была одета во все красное, с увязанными лентой в хвост волосами, во рту торчала покрытая шоколадом хлебная палочка, а в руке было огромное копье.
