Орка привычно поморщилась, этот эльф неисправим! Представитель лукавого племени слова в простоте не скажет, обронит глубокомысленное замечание и часами ждёт результата от сказанного. Теперь, спустя десять лет она кое-как привыкла к иносказаниям эльфийского волшебника, да и он поумерил привычку говорить намёками. Орка хмыкнула, не прошло и десяти лет как наставник Таркилег обрёл способность выражать своё осуждение или недовольство, не прибегая к иносказаниям.

— Ничего опасного не произошло, — завершил краткую речь эльф.

Фахадж прищурился.

— А кому грозила опасность?

— Перворождённому, разумеется, — эльф сложил ладошки домиком.

— Я рад, что ты отдаёшь себе отчёт в том, как опасна Исхагор и её духи для подобных недоумков.

Эльф поморщился совсем, как Исхаг мгновением назад — этот гном неисправим. Какая достойная сожаления особенность — говорить то, что думаешь, не заботясь о чувствах собеседника!

— Для неосторожных не менее опасны духи её матери, как и возможности брата, — мягко произнесла старая Исхаг.

Для неё тоже не прошло даром общение с перворождённым знатного рода. Таркилег взглянул на орку, к её чести старуха научилась вести беседу с правильностью дамы из хорошего рода и даже сумела усвоить мягкий тон беседы с равными себе. Закрыв глаза, можно подумать, что ему отвечает благородная госпожа. Но вот стоит их открыть... эльф слегка вздрогнул, разглядывая шаманку, словно впервые. Серый мех, сквозь который просвечивают татуировки непонятного назначения, нынешней весной Исхаг коротко остригла некогда длинные волосы, чтобы сплести тетиву для луков обоих воспитанников Таркилега. Остроконечные уши, плотно прижатые к голове, крупные руки. А уж ноги... такими орудиями можно не только вышибить одним ударом крепкую дверь в любом из гномьих кабачков Алхаджи, но и ворота небольшой крепости. Увы, никакого изящества, и полное отсутствие красоты движений в понимании утончённых разумных. Но эльф так же честно отдал должное и положительным чертам внешности старой шаманки. Есть что-то невыразимо обаятельное в старом орочьем лице, когда орка улыбается своим детям. И снова надо отдать ей должное, она правильно воспитала сына и очень разумно обращается со своенравной и чрезмерно самостоятельней Исхагор.

Собеседники одновременно уловили лёгкие шаги за дверью. Старая шаманка вздохнула, девочка не преминула воспользоваться дарованной ей привилегией посещать мужскую половину дома, как выразился его глава, в любое удобное время. Негромкий стук по наличнику двери, разрешающий возглас и собеседникам предстала во всей красе Исхагор в сопровождении улыбающегося брата. Свой праздничный наряд девочка сама расшила мелкими речными ракушками и бисером, как и одежду брата. Кожаный костюм Талгира сшит руками матери замшей наружу, украшен сестрой и выглядит мальчик, как настоящий орочий воин в праздничном наряде.

— Прошу прощения за беспокойство, — Исхагор оглядела присутствующих, — мы хотели бы получить разрешение выйти за пределы дома. Я и брат решили посмотреть представление на главной площади.

— Конечно, если ты не возражаешь, матушка, — вежливо добавил брат.

— Скорее всего, начнётся представление поздно и окончится тоже поздно, — Фахадж покосился на орку.

Старая Исхаг вздохнула. Отпустить? Не отпустить? Что изменит её разрешение или запрещение? В попытках скрыть происхождение девочки нет никакого смысла, ибо эльфийская часть крови давно не является секретом для обитателей Адхаджи. Да и не скроешь эту особую манеру двигаться, что так свойственна господам перворождённым, а об ушах и упоминать не стоит. Но остроухое посольство... и особенно тот резвый эльф у коновязи внушали некоторую тревогу. Одна попытка причинить вред Исхагор, и, как выражается наставник Таркилег, духи-защитники мгновенно объяснят неосторожном всю степень их заблуждения. А это означает неизбежность разрушений, суматоху, некоторое количество пострадавших, хорошо ещё, если не трупов! Духи Исхагор достаточно сильны и уж совершенно точно бесцеремонны, а её хранитель и вовсе не считает нужным объяснять окружающим необходимость своих действий.

— Разумеется, вы можете пойти.

— Спасибо, матушка!

— Но только в сопровождении наставника Таркилега.

— Но, матушка! — Исхагор всплеснула руками.

Орка перевела взгляд на сына. Юноша понимающе кивнул, и орка отчасти успокоилась. Мальчик слишком умён для того, чтобы ввязываться в конфликты с обитателями Алхаджи. К тому же его твёрдый кулак хорошо знаком здешним задирам и любителям почесать кулаки о чужую, то есть... о чужое лицо. А уж если принять во внимание усиленные магией и тренировками мышцы, то о детях можно не беспокоиться вовсе. Не то, чтобы Исхаг беспокоилась, но будет лучше, если в возможном конфликте с перворождёнными сработает эльфийская магия Таркилега. Эльфы плохо откосятся к полукровкам, считая их выродками, недостойными дара жизни. Кто знает, какое заклинание швырнёт в её дочь тот неудачник, который решит, что юной полукровке незачем жить?

Призрачный эльф выслушал доводы Исхаг, согласно кивнул и охотно скользнул в самый крупный камень браслета Талгира, наставнику тоже интересно посмотреть на соотечественников, а уж в том, что эльфы явятся на представление, сомневаться не приходилось. Дети согласно наклонили головы и мгновенно исчезли из дверного проёма — Фахадж только головой покачал.

— Не тревожься, Исхаг. Ничего с ними не случится.

— С ними-то не случится, но вот её духи способны на многое.

— И опять тебе говорю — не тревожься, её хранитель достаточно мудр и силён для того, чтобы укротить духов Исзагор... из числа тех, что помельче.

... За воротами дома главного караванщика Алхаджи дорога поворачивала влево и текла вниз, к выгнутой чаше долины, где широко раскинулась столица гномов. Дети Исхаг переглянулись и помчались вниз по дороге. Столько дел им предстоит! Нужно поздороваться с друзьями выслушать последние новости, занять место в первых рядах на самом представлении или хотя бы попытаться его занять, раздать привезённые маленькие подарки подружкам Исхагор, да мало ли что ещё?

На главной площади уже раскинули шатёр лицедеи, трое плотников из числа гномов как раз вколачивают последние гвозди в помост для актёров, обтянутый со всех сторон пёстрой дешёвенькой тканью. Талгира с сестрой обступили приятели.

— Приехали?

— Молодцы!

— Ой, как выросла Исхагор!

— А госпожа Исхаг здорова?

— А ты покажешь своего хранителя?

— А можно с ним поиграть?

— А он страшный?

На последний возглас ответил рыком сам хранитель девчонки, проявившись в облике огромной карсы. Детвора с визгом бросилась в рассыпную, наблюдая из укрытий, как огромная кошка улеглась на камнях площади и принялась вылизывать огромные лапы. Первыми осмелились подойти самые маленькие и, спустя короткое время, шестеро малышей катались на широкой спине большой кошки, дёргая её за уши и зарываясь руками в густую шерсть. Прочие желающие покататься бежали рядом со счастливыми всадниками.

Талгир уселся на скамье, наблюдая за беготней сестры и её друзей. Все они накатались вдоволь как раз к началу выступления заезжих лицедеев. Площадь постепенно заполнилась желающими посмотреть представление. Особые помосты со скамьями выделены посольству, но, как всегда, лучшие места отданы детям. Талгир себя к детям не причислял, поэтому расположился в сторонке, но так, чтобы видеть сестру и её подружек. Хранитель девочки, на этот раз в образе старого орочьего шамана, уселся в позе кочевников Великой степи прямо на камни площади рядом с ребятишками, восседавшими на принесённых с собой скамеечках. У Исхагор скамейки не было, её с успехом заменяли колени хранителя. Талгир одобрительно хмыкнул, сестра сидела, как в кресле, удобно прислонивщись к широкой груди своего хранителя. Так что пусть господа эльфы с первых мгновений поймут, что дитя-полукровка находится не только под защитой города гномов, но и заручилась поддержкой сил, неподвластных даже сильнейшим магам из числа перворождённых.

Талгир и его мать не раз обсуждали судьбу девочки, соединившей в себе не только две составляющих крови, но и две несовместимые силы — магию эльфов, пусть и не в полной мере, и магию человеческих шаманов. По всему выходило, что судьба у неё необычна и, чтобы удостоиться всего, предназначенного ей предназначенного судьбой, Исхагор предстоит ещё вырасти и постараться стать сильной магичкой или шаманкой. Всем известно, что шаманы не вырастают, как трава. Талантливых детей обучают медленно, соблюдая крайнюю осторожность, ибо неприручённые и свободолюбивые духи способны оставить большое и жирное пятно от неосторожного и неумелого шамана. Не стоит забывать и о том, что всем прочим тоже не поздоровится, а уж тем, кто попал в поле зрения разъярённого духа, остаётся вознести молитву своим богам, если таковые найдутся. Так что не стоит удивляться тому, что все шаманы живут на границах со степью до тех пор, пока не овладеют своими способностями полностью. Юной Исхагор до этого так же далеко, как до родины её матери. Впрочем, кое-что сестра умеет и сейчас, вот, скажем, найти с помощью духов потерянную вещь или определить с точностью до двух шагов, где именно нужно копать колодец. И ещё кое-что, что желательно вслух не называть. Воду девочка чует лучше всего и уже умеет камлать малым призывом. Её водные духи отчего-то плохо ладят с огненными духами их родной долины и только присутствие Гичи-Аума сдерживает обе стороны от военных действий, но за пределами долины обе стихии устраивают мощные представления — с горных вершин рушатся каменные лавины, вскипают огромные водопады, тревожно кружат в поднебесье хищные птицы.

... Заезжие лицедеи начали представление, Талгир поморщился, опять набившая оскомину старая сказка о коварном принце и простодушной селянке, победившей смерть силой любви. Но... вроде бы имена у героев те же, однако сама сказка о другом. Талгир внимательно посмотрел на сестру, малышка попыталась пробраться ближе к помосту. Но хранитель удержал её за плечо. Исхагор покорно вернулась на колени старого друга, и Талгир хмыкнул — ещё бы! У сестрёнки с её главным духом самый настоящий магический договор — девочка беспрекословно слушается своего хранителя до двадцати лет. Единственное, что девочка выторговала в этом соглашении — это то, что хранитель не злоупотребляет властью и объясняет свои действия со всей доступной откровенностью. Правда, хранитель и тут оговорил свои условия — вначале действия, а затем — слова, объясняющие необходимость действия. Разумно, ибо девочка слишком импульсивна, чрезмерно любопытна и готова устремиться за любой диковинкой, чтобы осмотреть, потрогать и по возможности завладеть.

Она чрезвычайно умна и проницательна для своих двенадцати лет, но очень уж живое и крайне любопытное дитя. Талгир сокрушённо вздохнул, он расстаётся с семьёй почти на год. Юноша беспокоился вовсе не об охране дорогих ему женщин. Их хранители и духи долины справятся с любым нападением, да и за десять лет не было ни единого случая нападения на долину гейзеров, даже бесстрашная гномья молодёжь быстро усвоила, что беспокоить обитателей долины не слишком полезно для репутации, не говоря уже о здоровье. Удачно, что Гичи-Аум пожелал сопровождать ученика в столицу гномов. Талгир непроизвольно почесал татуировку, что-то его огневички забеспокоились, явно пытаются привлечь внимание. Талгир закрутил головой, оглядывая толпу зрителей и краем глаза отметил, как Гичи-Аум привстал с девочкой на коленях... а дальше время замедлилось настолько, что сын Исхаг мчался к маленькой сестре, словно рвался сквозь бурный водный поток.

Медленно и неторопливо старый хранитель долины вытянул руки, с ладоней сорвались три туманных сгустка и понеслись через площадь, а в кулаке Гичи-Аума — на расстоянии ладони от лица девочки — словно из воздуха возникла длинная эльфийская стрела.

Хранитель девочки мгновенно проявился у противоположного конца площади. Огромная карса ударом лапы лишила негодяя сознания и время понеслось вскачь.

Талгир рванулся прочь от толпы, торопясь связать неловко упавшего стрелка и успел вовремя, тот как раз пришёл в себя и попытался встать. Коротким ударом сын шаманки успокоил напавшего и связал ноги, совсем по-эльфийски подтянув пятки к тонкой шее. Теперь незадачливому стрелку малейшее движение чревато "приятными" ощущениями, стоит сделать лёгкое движение и петля крепко придушит связанного. Талгир затянул последний узел и едва сдержался, чтобы не разбить подкованным сапогом смазливое лицо. Присел над упавшим и всмотрелся внимательнее, а ведь что-то тут нечисто, решил Талгир, очень уж изящно сложён этот неудачник! Короткое заклинание и со стрелка сползла личина — эльф! Тот самый молодой перворождённый, следивший за ними у коновязи. Недурно! Гномья стража подоспела вовремя, он закончил осмотр длинного лука, полумёртвого эльфа из якобы мирного посольства и теперь внимательнейшим образом изучал эльфийские стрелы в колчане. Каких стрел там только не было! Заговоренные на паралич и на смерть от заражения крови, срезни, мощные бронебойные стрелы и тонкие, длинные, изящные "цветы смерти".

Старший стражник осмотрел наконечник выпущенной стрелы, услужливо поданной подручным, и грязно выругался. Ещё бы, знаменитые эльфийские "цветы смерти", разворачивающиеся в ране, как венчик цветка. Старший резко скомандовал и на пришедшего в себя эльфа двое стражей набросили магические путы, после чего старший рывком оборвал верёвку, поставил на ноги пленника и толчком направил к обоим сопровождающим его гномам. Два рослых стражника волоком утащили безвольное тело, а Талгир вернулся к сестре.

К его удивлению малышка даже не встревожилась, она спокойно восседала на спине своего ездового духа и терпеливо дожидалась брата.

— Возвращаемся!

Талгир обозрел суету на площади, далеко справа обогнул волнующуюся толпу, осуждавшую происшествие и, подгоняя стремительную карсу с Исхагор на спине, бегом отправился к дому Фахаджа. Не хватало ещё застрять в наливающейся злобой и негодованием толпе — тогда вообще не выберешься.

Глава посольства, благородный Азилидор из рода Сиреневой Листвы, стиснул подлокотники кресла так, что дерево едва в труху не рассыпалось.

— Я не ослышался? — прошелестел голос сына Сиреневой Листвы.

Стоящего перед ним в позе покорности сородича словно ледяной крошкой обсыпало, и он едва осмелился поднять взор на высочайшего из эльфов. Гвелинор Серебряный Жертвенник помертвел, увидев в ауре главы посольства лиловые молнии и обречённо закрыл глаза. Да, ему говорили, что гнев главы рода Сиреневых убивает, но тогда, десять лет назад, он не поверил смертельно перепуганному сородичу, посчитав того никчёмным трусом. Азилидор тоже прикрыл глаза, купаясь в своём гневе, как эльфийская модница в изысканном вине, наслаждаясь каждым мгновением драгоценной ярости! Была у него такая простительная слабость — поглощать чужой страх и сейчас он обжирался им, пил его, как обезумевший от жажды волк.