Игроки

— Не могу, — коротко ответила я. — Лорд Эгре потребовал, что бы я его носила постоянно. Да и так я хотя бы помню, что не нужно говорить лишнего. Кроме того, я не знаю, с какого расстояния этот артефакт может выцепить наши с папой разговоры. Я о нем вообще ничего не знаю, но пугает он меня до безумия. Есть что-то в нем такое, странное, я бы сказала, нечеловеческое.

Я думала, меня поднимут на смех, но инор даже не улыбнулся, лишь кивнул утвердительно.

— Есть такое, согласен, — заметил он. — Похоже, при создании использовали запрещенную магию, что и пытались экранировать. Экранирующее заклинание очень качественное, почти неразличимое, но меня такой обманке не провести. Странный артефакт, очень странный. И опасностью от него действительно веет.

— Не зря же обе жены лорда Эгре так быстро умерли, — нервно сказала я.

— Думаете, тянет жизненную энергию? Тогда да, расстояние не проблема. Если уж вы согласились на помолвку и надели, все — обратного хода нет. Зря вы это сделали.

— Выбора не было, — ответила я, не вдаваясь в подробности. — Сколько вы будете делать обманку?

Инор вопросительно посмотрел на папу. Ну да, более важно мнение того, кто платит, а не страдающей стороны. Но с папиной стороны возражений не последовало, напротив он выразил желание оплатить прямо сейчас, поэтому инор важно ответил:

— Пару дней точно надо будет. Здесь торопливость неуместна.

Они с папой начали обсуждать стоимость услуги, а я задумалась, что же такое может быть в этом кольце. Размер у него небольшой, оправа не слишком массивная, камень сидит, плотно удерживаемый кольцом металла. Как? Как в этот маленький объем умудрились запихать столько гадости? Не помню, чтобы о предках лорда Эгре ходили темные слухи, значит, скорее всего, это его рук дело. То есть артефакт-то родовой, возраст не спрячешь, но добавка вполне современная. То, что мой жених необычайно талантлив, меня не порадовало. Я бы предпочла, чтобы его таланты обратились на что-то другое и подальше от меня.

— И еще, — гость кивнул на коробочку, — постарайтесь пореже пользоваться, а то Эгре точно догадается о подмене. Сейчас вы непозволительно долго его экранируете. Если наблюдение постоянно, наблюдатель забеспокоится.

Папа усмехнулся, извлек кольцо и, имитируя недовольство, сказал:

— Инор, вы уже столько изучаете это несчастное колье, словно там не замок поломан, а оно все требует переделки.

— Так оно и есть. Посмотрите — здесь, здесь и здесь камни в оправе шатаются, того и гляди выпадут, — подмигнул ему гость. — Одним замочком не ограничиться. Если после моего ремонта выпадут камни, что обо мне скажут? Вот то-то. Это же прямой урон моей репутации. Придется вам платить за второй визит, или я могу взять колье с собой, заняться им в мастерской, где у меня все необходимое, а вы сами потом заберете.

Несчастное обсуждаемое колье так и лежало в сейфе, никто на него и не смотрел, полностью увлеченные пантомимами на лицах собеседников.

— Пожалуй, нет, — нерешительно сказал папа. — Не то что бы я вам не доверял, понимаете? Но предпочел бы, чтобы все делалось у меня на глазах. Колье — семейная ценность, память о покойной жене... если уж и будут его касаться чужие руки, то хотя бы в моем присутствии.

— Стоить будет дороже, сразу говорю. За работу в присутствии заказчика беру втрое.

Папа начал возмущенно протестовать, а я решила, что в моем присутствии больше нет нужды, попрощалась и вышла из кабинета. После того, как я узнала, что мои опасения не беспочвенны, кольцо жгло палец неимоверно. Но это было скорее плодом моей фантазии, чем реальными ощущениями: если я не замечала этого раньше, то сейчас себя только лишь накручиваю.

Не хотелось ни что-то делать, ни куда-то идти, а тут еще в конце коридора замаячила вездесущая Марта. Я торопливо прошла к себе и закрыла дверь на ключ. Нет уж, сейчас опять начнет причитать о моей горемычной судьбе, не выдержу, начну подвывать ей в такт, порадую жениха.

На бюро лежал недочитанный роман, но открывать книгу и погружаться в выдуманную жизнь желания не было. Меня больше волновала жизнь собственная. Мне не отвлекаться надо, а что-то срочно придумывать. Но думалось плохо, в голову постоянно лезли страшные картины близящейся кончины, так что я уже почти собралась дочитать роман, как в дверь постучали.

— Инорита, к вам гость, — сказала Марта, — Гастон Эгре.

Вот ведь, неймется некоторым! Мало ему сломанной руки, видно хочет, чтобы я лично разбила ему голову чем-то потяжелее. Может, если бы я прочитала хоть пару страниц романа, то стала бы более благосклонной к неудачливому кавалеру, но томик так и лежал нераскрытым.

— С ним я буду разговаривать только при папе, — заявила я. — Неприлично просватанной инорите оставаться наедине с посторонним инором.

А если учесть, что этот посторонний инор не так давно пострадал при попытке влезть по стене в спальню к этой самой инорите...

— Я сейчас схожу за инором Лораном, — предложила Марта. — Или Жака кликну, пусть поищет. А вы пока к Гастону спуститесь. Он таким несчастным выглядит...

И это было так. Когда я вошла в гостиную, гость со страдальческим выражением на лице притулился на диване. Пострадавшая рука была на перевязи, значит, еще не успела восстановиться, или Гастон просто решил, что эта деталь идеально впишется в образ мученика за любовь.

— Шанталь! — подскочил он при моем появлении. — До меня дошли слухи, что вчера... О, нет, я не могу этого даже повторить! Я надеюсь, все это гадкая ложь! Я не верю, что меня опередили, и кто — родной дядюшка!

— Лорд Эгре сказал, что вы с ним не такая уж и близкая родня, — заметила я. — И что ему его собственное счастье дороже счастья вашего и моего.

Говорила я с дальним прицелом. Пусть лорд Эгре и заявил, что к Гастону родственных чувств не питает, но вдруг все не так? И племяннику удастся уговорить дядюшку расторгнуть помолвку? Тогда я даже соглашусь заключить новую, уже с этим пострадавшим по собственной глупости типом. Ровно до того момента, когда лорд Эгре выберет новую жертву. Замуж я пока не готова выходить, тем более за Гастона.

— Может, и не близкая, — оскорбленно поджал губы Гастон, — но наследует ему мой отец. И титул тоже. Так что более близких родственников у него нет.

— Так он и женится, чтобы обзавестись, — невоспитанно влезла Марта, которая собиралась сходить за папой, но так и не дошла. — Собственный сын — родня куда более близкая. У вас, поди, если обследовать, только фамилия общая и осталась, а кровь уже разбавлена до неузнаваемости.

— Именно так, уважаемая.

Появления лорда Эгре никто не ожидал. Мы дружно вздрогнули и побледнели. Сам же он ничуть не стесняясь прошел в гостиную, при этом так улыбался, словно все ему здесь были необыкновенно рады. Марта ойкнула и начала мелкими шажками обходить страшного визитера, чтобы добраться до двери. Затем опомнился Гастон.

— Дядюшка, за что вы со мной так? — с надрывом спросил он. — Это жестоко — забирать у меня Шанталь. Дядюшка, мы же любим друг друга!

Я скромно промолчала. Даже глаза вниз опустила и приложила все усилия, чтобы не рассмеяться и все не испортить. А вдруг? Вдруг мой жених раскается и освободит меня от своего присутствия раз и навсегда. И кольцо свое гадкое заберет...

— Гастон, ты уже взрослый мальчик. Пора бы понять, что не все, что хочешь, можешь получить, — невозмутимо ответил лорд Эгре. — Все, я успел первым, смирись.

Но Гастон смиряться не желал. Он начал заваливать моего жениха слезными мольбами, выдуманными аргументами и даже невнятными угрозами. Выглядело поначалу это забавно, хотя я лично не видела в таком поведении ни малейшего прока: лорд Эгре был не из тех, что легко меняет решения, а своему племяннику он уже ответил отказом. Вскоре Гастон начал повторяться, и стало совсем неинтересно. Лорду Эгре тоже надоело столь бесполезное времяпрепровождение.

— Гастон, — почти мягко сказал он, — если ты не замолчишь сию же минуту, будешь молчать ближайшие две недели.

Гастон, который уже приоткрыл рот для новой тирады, тут же его захлопнул, сел назад на диван и со страдальческим видом начал баюкать больную руку, о которой несколько мгновений назад и не вспоминал.

— Дорогая, как вы себя чувствуете? — заботливо поинтересовался у меня жених. — Целитель сказал, что у вас немного не в порядке нервы.

Но смотрел он главным образом на мое кольцо. Пристально так смотрел, немного недоумевающе. Видно, не мог понять, чем был вызван его недавний сбой. И привела сюда моего жениха не забота о моем здоровье, а беспокойство о собственном артефакте. Действительно, невесту можно и новую найти, а вот артефакт — редкий, дорогой, непонятно что делающий — намного ценнее и неповторимее.

— О, вы так предупредительны, — ответила я. — Я еще не заболела, а вы уже заранее прислали собственного целителя. И пилюли наверняка отсыпали из своих неприкосновенных запасов.

— Зачем мне пилюлю? Вы правильно сказали — у меня есть целитель под боком. В случае чего и поможет. Но держу я его больше для престижа, помощь его мне не особенно нужна.

Он наконец оторвался от изучения кольца на моем пальце. Похоже, осмотром он удовлетворился, но некоторая толика сомнения во взгляде осталась.

— Добрый день! — влетел в гостиную чуть запыхавшийся папа. — Лорд Эгре, Гастон, рад вас видеть в нашем скромном жилище. Вы же не откажетесь у нас пообедать?

— Сожалею, я забежал лишь на минуту. Проведать невесту. Дела, знаете ли. Недавнее происшествие имело серьезные последствия.

— Так и не поймали преступника, покушавшегося на герцогскую семью? — поразился папа. — Быть того не может.

— И все же, — лорд недовольно нахмурился. — Как вышел из герцогского дворца, так и пропал, словно не было.

— А не за фантомом ли вы гонялись, дядюшка? — спросил Гастон с ехидством, которого я от него не ожидала.

— Я? За фантомом? — лорд презрительно посмотрел на племянника. — Я всегда был невысокого мнения о твоих умственных способностях, но даже для тебя это слишком.

— Сами сказали, словно и не было. Если это не фантом, то как вы могли его потерять, дядюшка? Вы же лично преследовали убийцу?

Лорд Эгре раздраженно дернул носом, но ничего не ответил. Оправдываться перед каким-то там дальним родственником, пусть тот и наследует его титул, лорд явно не собирался. Зато он перенес свое внимание на меня, сказал парочку заезженных комплементов, поцеловал руку, не сделав даже попытки задержать ее чуть больше положенного, небрежно попрощался со всеми и ушел. При этом его ничуть не смутило, что у нас на обед остался влюбленный в меня Гастон, который, стоило выйти моему жениху за дверь, тут же начал осыпать меня комплиментами, куда более искренними и оригинальными, и фонтанировать идеями, которые все сводились к тому, что нам нужно срочно пожениться в ближайшем же храме.

Глава 7

В этот раз я собиралась на бал нехотя. Ничего не радовало. Ни приглашение, лично привезенное лордом Эгре и врученное со словами, из которых следовало, что явиться мне нужно обязательно и никакие отговорки не принимаются. Ни новое платье, в котором я была диво как хороша, даже без драгоценностей. Ни прекрасные букеты, присылаемые как женихом, так и Гастоном. Вот они меня даже раздражали, честно говоря. Во-первых, получать цветы приятно не от всех, а во-вторых, зачем они мне в таком количестве? Отвозить в город и сдавать в цветочную лавку? Все вазы в доме были заставлены, а цветы все прибывали и прибывали, грозя затопить наш дом целиком и полностью. Но это еще было не самое страшное.

Прибыла инора Маруа, и сразу мне не понравилась. Вот бывает так: увидел человека и тут же понял, ничего хорошего в ваших отношениях не будет. А вот папе, похоже, она пришлась по душе. Еще бы. Лет тридцати пяти, красивая той красотой старинных портретов, которая сейчас встречается очень редко, да и в те времена, подозреваю, была плодом таланта скорее художников, чем природы. Но "флером" от иноры несло так, что даже я, с моим невеликим Даром, это отметила, значит, без магических ухищрений она не столь уж и хороша, о чем я папе прямо и сказала. А то мало ли какие сюрпризы могут вылезти при отключении артефакта: от отсутствующих зубов и редких волос до самого настоящего горба. Сама я в это не особо верила: вряд ли лорд Эгре соблазнился бы в свое время такой экзотикой, но чувствовала себя обязанной предостеречь родителя. Вдруг он согласится с моими доводами и отправит столь подозрительную особу туда, откуда она к нам прибыла?

— Не выдумывай, — отмахнулся он. — Когда я договаривался, видел ее без "флера". Выглядит чуть постарше и полнее, остальное все при ней.

Мечтательное выражение, появившееся на папиной физиономии при этих словах, мне очень не понравилось. Было видно, что данная личность произвела на него слишком благоприятное впечатление, чтобы он мог трезво рассуждать о ее недостатках. Вполне возможно, что компаньонку он приглашал больше для себя, чем для меня — вон как рассыпается в комплиментах при ее появлении. Радовало, что сама инора встречала интерес моего родителя достаточно прохладно. Печалило, что она всерьез решила заняться моим воспитанием.

— Инорита, держите спину прямо.

Я аж поперхнулась от возмущения: с самого начала моего обучения в пансионе никто и никогда не имел ни малейших претензий к моей осанке. Не думаю, что и сейчас моя спина напоминала дугу хоть в малейшей степени, а значит, это была обычная придирка. Желание показать моему отцу, что инора не просто так получает деньги, а за обучение нерадивой девицы.

Но на этом она не успокоилась. Замечания сыпались из нее, как из рога изобилия, и с каждым разом становились все более странными. Очень было похоже, что надеждам получить от нее компрометирующую информацию о моем женихе суждено завянуть, не принеся никаких плодов. Ибо чем может быть объяснено такое поведение, как не банальной ревностью? Я пыталась намекнуть на это папе (прямо говорить не позволял проклятый артефакт), но он лишь хмыкнул и неопределенно сказал: "Посмотрим". За месяц услуг данной иноры он заплатил и не желал расторгать контракт.

Изготовление обманки также затянулось, обещанные два дня прошли, а от взявшего аванс инора пришло лишь туманное письмо о задержке с расплывчатыми намеками о невозможности найти нужный материал для работы. В письме были уверения, что свои проблемы он вот-вот разрешит, после чего тут же к нам приедет и "починит семейное достояние".

Почти всю неделю я просидела в своей комнате, запираясь на ключ, чтобы избежать визитов компаньонки и разговоров Марты. Инора Маруа не была особо назойлива, ко мне в комнату не ломилась, ей было достаточно наставлений, что щедро раздавались при наших встречах. А вот экономка... Она пыталась открыть дверь при малейшей возможности, и если ей это вдруг удавалось, на меня обрушивался поток сожалений о моей печальной участи. Нервы мои с каждым днем подвергались все большим испытаниям, я уже даже была готова принимать успокаивающие пилюли, но только не те, что выдал мне целитель лорда Эгре.