* * *
— ...заслуживает внимание факт особой толерантности к инопланетной форме жизни. Рекомендую обратить внимание при подготовке миссии. У меня всё.
Майор отключил диктофон, после чего посмотрел на часы — десять часов вечера. Профессор должен быть на месте.
Не прошло и пяти минут, как он стоял перед входом в кабинет.
— Полагаю, всё прошло как надо?
— Должно быть иначе? — вошедший недовольно поморщился, услышал вопрос порога.
-Вряд ли, — Джефферсон наконец развернулся к зашедшему. — Более того, ваш рапорт наверняка готов, только вот вы почему-то медлите.
Саровски сел напротив.
— Где вам удалось найти такую личность? Некоторые моменты я вообще не могу понять..
— Например.
— Ваш Аршинов готов прожить в социуме ксенов более трёх месяце. И всё без конкретной цели. Либо он ненормальный, либо...
— Мечтатель, готовый идти до конца. Ваше СБ дала мне задание, я выполнил его, найдя лучшего кандидата на роль вольного исследователя. Вам же нужна почва для размышлений, прежде чем попытаться ещё раз вступить в контакт с ракконами?
— И всё же, мне не нравится его отношение к миссии. Если что-то пойдёт не так, часть вины будет на вас.
— Или ошибётся СБ, помешав выполнить задуманное Аршининым.
Ничья.
— Руководство продлило срок моего пребывания на месяц.
Реакция на это заявление последовала незамедлительно.
— Прекрасно. У вас для отдыха будет целая неделя, пока мы сможем провести первые занятия с молодым человеком. — последняя фраза прозвучала уже из-за монитора компьютера.
Видя, что дальше с ним разговаривать не собираются, Саровски хмыкнул и вышел из кабинета. Профессор устало потёр виски.
— Всего два дня, но как же он меня достал...
* сотрудники СБ, прошедшие корректировку организм. Часто с применением искусственных органов для повышения физических данных.
Глава 5.
В помещение лаборатории на несколько минут воцарилась тишина, казалось, что люди боятся даже дышать - близилась завершающая стадия переноса сознания человека в новое тело. На мониторах ежесекундно обновлялась информация о состоянии процесса — объём перенесённой психоматрицы, состояние объектов, конвертирование памяти... Завершали картину две причудливые диаграммы на главном экране, дающие общее представление о процессе. Кое-кто из операторов временами бросал взгляд в сторону зала, где за листами бронестекла, образующими герметичное помещение, покоился один из участников эксперимента, внешний вид которого заставил бы неосведомлённого человека усомниться в здравом уме сотрудников лаборатории. Аккуратно поджав все четыре когтистые лапы, на белом матраце лежало существо, едва ли имеющее отношение к фауне Земли. Если мускулистое тело и вытянутую морду ещё можно было соотнести с экзотическим хищником, то дальше начиналось нечто странное. Для начала, ОНО всё было покрыто густой короткой шерстью серебристого цвета, вдоль позвоночника становясь темнее; она шла до самого кончика неестественно длинного хвоста, образуя на его конце густую кисточку. Во-вторых, голову венчала грива того же цвета, из неё торчала пара треугольных ушей. Картину довершала пара перепончатых крыльев, сейчас аккуратно разложенных на покрывале. Последнее, на фоне существа размером с небольшую лошадь, выглядело чем-то неестественным, как если бы учёные пытались вырастить дракона, и, потерпев неудачу, обратили свой взор на млекопитающих. И результат экспериментов теперь мирно лежал посреди прозрачного контейнера. Примерно такие мысли крутились в голове Томаса Джефферсона, наблюдающего за процессом пока со стороны. Второй участник эксперимента лежал в скромной капсуле у стены, введённый в сонное состояние, и он временами поглядывал в его сторону. Всё ли в порядке? Разумеется, многократно продублированная система не позволит сбою нарушить работу транслятора нейросвязей, но одно дело, когда имеешь дело с человеческим телом, и совсем другое, когда впервые работаешь с совершенно чужим, чей мозг уже содержит исходные зачатки личности. Он оглянулся в поисках нейробиолога — Соловьёв, в окружении помощников, сосредоточенно сидел за терминалом. Значит, пока нормально. Чуть успокоившись, перевёл взгляд вниз. Ровный белый свет, заливший часть лаборатории, отражался от стен и светлой одежды сотрудников, придавая всему некий футуристический вид — такими в прошлом люди и представляли подобные заведения. В дополнение, у шлюза находилась пара офицеров СБ с парализаторами наперевес, сейчас с отрешенным видом смотрящие по сторонам. Все синтетики, как будто новорожденный способен причинить кому-то вред...
Томительное ожидание прервал мелодичный звук, которым главный компьютер, известил об окончании процесса переноса сознания. Чуть вздрогнув, профессор скосил глаза в сторону операторов и столкнулся с вопросительными взглядами операторов. "Начали".
- Приготовить...
Он не успел закончить команду, когда одна из диаграмм стала стремительно окрашиваться в красный цвет.
— Резкое повышение температуры тканей головного мозга! — на лице медиков, наблюдающих за второй капсулой, отразилось удивление напополам с ужасом.
— Разорвите соединение!
Пытаясь хоть что-то сделать, в два прыжка оказался у консоли управления, взяв управление на себя. Все двигаются слишком медленно... Соловьёв с техниками сейчас пытаются сбить так внезапно подскочившую температуру...Слишком поздно — лавинообразный процесс не остановили бы даже медицинские нанороботы, направленные к головному мозгу. Необратимые повреждения всего через минуту, ещё через две массовое отмирание нейронов. Мир пошатнулся, он опёрся о стол, пытаясь успокоиться — только что они потеряли одно из тел, чего не должно было произойти. "По крайней мере, сознание и память человека уцелели. Иначе бы... ", вздохнув, профессор открыл глаза. Пути назад нет.
— Подготовить капсулу к консервации, — видя непонимание коллег, Джефферсон добавил охрипшим голосом, - Тело ещё понадобится... Переходим ко второй фазе эксперимента.
Большинство присутствующих даже не успело осознать случившиеся. Тем лучше. Женщина в дальнем углу запустила вывод раккона из состояния принудительного сна. Фигурная пластина-индуктор, до этого закрывавшая всю верхнюю часть головы, приподнялась, обнажив золотистые нити зондов, свисающие с неё. Словно живые, те, извиваясь, медленно втягивались внутрь. Отверстия заживляли сразу же, как только канал оказывался свободным. Процесс извлечения занял более десяти минут — нежные зонды легко обрывались (операция по их удалению всегда доставляла немало хлопот персоналу). Наконец, индуктор освободился, после чего скрылся где-то вверху.
— Вторая фаза завершена. Объект в состояние неглубокого сна. Продолжить?
Весь напряжённый, Джефферсон наблюдал, как на графиках активности индицируются отметки — активность мозга возрастала. Однотонная диаграмма окрасилась переливающимися цветами. Значит, всё в порядке.
— Приступайте, — тихим, но твёрдым голосом произнёс он. Мало кто догадывался, что грозило в случае неудачи.
Последние секунды ему запомнятся на всю оставшуюся жизнь, оставив на память о себе клок преждевременно поседевших волос. А пока оставалось ждать — до этого в Институте проводились операции по переносу, ориентированные исключительно на синтетические тела. Но прежде биологи ни разу не экспериментировали с инопланетными существами. Каких трудов стоило одно выращивание "раккона" в течение двадцати лет, или сложнейшие манипуляции со структурами мозга, без которых ничего бы вообще не вышло... Ровно через четыре минуты, датчики зафиксировали сокращения мышц век. Прошла ещё две минуты, прежде чем они открылись и на людей уставились жёлтые глаза с поплывшим круглым зрачком. Кто-то нервно сглотнул. Между тем взгляд стал осмысленным — кто бы там ни был, он пытался прийти в себя...
На нижнем ярусе, у бокса, ждал штатный психолог, сейчас служащий скорее для поддержки людей, чем добровольца в новом теле. Напряжение в воздухе, казалось, окутывало каждого из присутствующих, словно невидимое электрическое поле, заставляющее чувствовать любое его изменение всем телом.
— Пора.
Один из синтетиков взял наизготовку оружие, готовый в любую секунду прийти на помощь учёным. Что рядом с ним делал Саровски, было непонятно — удалось лишь застать, как он заканчивал раздавать указания.
— Никаких резких движений. Стрелять только при угрозе жизни, — зачем-то напомнил он им. Знаменательное событие мало кого оставит равнодушным. Особенно когда речь о миллиардах и возможном будущем Федерации.
Просканировав сетчатку глаза, главный компьютер отключил системы защиты. С легким шорохом двери разошлись, впуская людей к лежащему существу. Только сейчас до психолога дошло, насколько тот крупный — длина тела с хвостом составляла не менее четырёх метров, а в холке, наверное, он достигал метра два. Не то чтобы он опасался находиться рядом, но ТАКОЙ спящий пациент заставит нервничать кого угодно. Тем временем, идущий впереди профессор, попробовал привлечь к себе внимание, положив ладонь на лоб (при виде такого майор, оставшийся снаружи, разве что не заскрипел зубами). Это удалось — зрачки резко сменили форму и в людей, стоящих в каких-то двух метрах, буквально впилось два зелёных глаза. Пора.
— Вы меня слышите? Если да, то моргните три раза.
Уши на голове существа, до того момента направленные в разные стороны, синхронно повернулись в сторону говорящего...
* * *
Ощущения были... словно куда-то проваливаешься. Только что ты "лежал" в не слишком удобной позе, как вдруг мир исчезает, оставляя чувство бесконечного падения — даже не понятно, почему именно оно. И вокруг одна темнота... В голову лезут отрывки воспоминаний. Вот лежу в капсуле, здесь же что-то из детства, кажется, про школу... Первое занятие в институте... Какой-то форум в Сети и я, быстро пишущий ответ... Отрывки перемешивались причудливым образом, меняли цвета и форму. Потолок растаял, и над головой появилось голубое небо, такое редкое для современных городов, и плавно стало алым... Вокруг появляются люди, идущие по своим делам... Кадры Первой Межзвёздной экспедиции на центральном канале... В следующее мгновение что-то пошло не так — всё потускнело, одновременно пришёл СТРАХ. Похожий на волну, он нахлынул внезапно. Никогда не испытывал ничего подобного — тебя словно куда-то тянет, сознание подёргивается дымкой, как будто нечто старается раздавить, затянув в темноту. Туда, где нельзя существовать... Крылатый хищник непонятной расцветки материализуется передо мной прямо из воздуха, и открывает пасть, старательно выговаривая слова на незнакомой речи. Со множеством "ррр"... Он исчез также внезапно, как и появился, волна же спала... Мимо пролетела пухлая папка с документами — такие вроде остались в прошлом, когда было полно бумаг... Огненно-красные крылья вихрем проносятся над головой уносятся куда-то вверх... А затем... А затем падение резко прекратилось. Из меня словно вышибли воздух, судорожный вздох и новые ощущения затопили сознание. Я лежал животом на чём-то мягком. Не очень удобная поза, если учесть прижатые к телу конечности. Кроме них было и ещё что-то — не покидало стойкое желание размять руки, раскинутые в стороны. Очень странно, хотя меня предупреждали... Да, профессор Джефферсон показывал модели, успокаивал перед тем, как закрыли капсулу.
— Главное, не пытайтесь сразу встать. Надеюсь, первым вы увидите меня...
Но одно дело сидеть и смотреть на всё это со стороны, совсем другое — стать участником. Выходит, всё получилось?
Голоса раздаются совсем близко, и я приоткрываю глаза, чтобы взглянуть на говорящих. В них тут же ударяет яркий свет. Неприятно. Пытаюсь моргнуть — со второй попытки вроде получается. Опять говорят, прямо передо мной. Вслушиваюсь. Забавно, но уши поворачиваются на источник звука без какого-либо посыла.
— ...те? Если да, то аккуратно кивните головой.
Кивок оборачивается стремительным взлетом, зрение окончательно проясняется, и я вижу стоящего передо мной, засунув руки в карманы, Томаса Джефферсона. Медленно поворачиваю голову, и натыкаюсь на сотрудника СБ, подошедшего вплотную к стеклу бокса. Брр, синтетик. Вздохнув, перебарываю страх перед неизвестностью и решаюсь глянуть вниз, на себя. Так... Когтистые лапы, шерсть серебристого цвета — сходство с ракконом Ларена налицо. Не надо быть телепатом, чтобы понять чувства, обуреваемые мною. Ощутить совершенно другое тело и... бессилие. Да, именно так. Когда невозможно пошевелить и единственное, что ты можешь делать, это с трудом ворочать длинной шеей, терпеливо дожидаясь помощи от людей.
На одно только выполнение простейшей просьбы ушло минут пять. Столпившиеся снаружи, ощутив на себе мой взгляд, пусть даже и случайный, чуть подались назад. Наверное, со стороны и правда пугающее зрелище — впервые столкнуться со зверем, в чьих глазах читался разум, а не примитивное любопытство добродушного клона Ларена.
— Всё прошло успешно. Больше не пытайтесь пошевелиться, перенос влияет на нервную систему не лучшим образом. Если хорошо меня слышите, лучше моргните три раза.
Джефферсон привычно скрестил руки на груди, ожидая реакции с моей стороны. Я выполняю предложенное. Да хоть десять раз, на большее сил всё равно нет.
