Просыпаться не хотелось. Первое, что она ощутила, вынырнув из липкого забыться в полудрему, это благодатное тепло. Она лежала укрытая чем-то тяжелым. Отрыв глаза, обнаружила в тесной комнатке очаг с чадящим пламенем и очень вонючим. Но запах ее сейчас ничуть не смутил. Лео валялся с другой стороны и игрался с собственным хвостом. Больше в сумрачном помещении никого не было.
Несмотря на жарко натопленное помещение и два тяжелых меховых одеяла, ее пробил озноб. Поход по леднику не прошел даром. Она все-таки заболела.
Вход в помещение был закрыт всего лишь меховым пологом, который пропустил высокого мужчину с чашкой в руке. Он с опаской посмотрел на Лео, и осторожно приблизился к ложу девочки. Постелью это сооружение назвать она бы не рискнула.
— Добрый день, Весенка. Хорошо, что ты проснулась. Твой кот сильно нервничал, и никого не подпускал к тебе, кроме меня. Мне пришлось ухаживать за тобой все это время.
Мужчина обиженно отвел глаза. Необходимость исполнять обязанности сиделки он явно считал обязанностью других.
— Где я? -Вместо ответа поинтересовалась Нэстэ.
— Мир Лайснелия. — Пояснил мужчина, не без труда подбирая слова. Нэстэ вообще заметила, что он с трудом говорит на всеобщем.
Название ничего не говорило Нэстэ. Потому она только запомнила его.
— Тебе надо подкрепиться. А потом, старейшины хотели б встретиться с тобой, если не возражаешь, Весенка.
— Как ты меня назвал?
— Весенка. — Охотно пояснил тот. — Возможно, у посланницы Ледяной богини есть другое имя. Но мы его не знаем. А назвать как-то надо было. Ты появилась весной. Сразила демонов перехода. Вот и дали тебе имя по весне.
— А причем тут богиня? — Тупо поинтересовалась она, совсем уже запутавшись. — Да еще Ледяная.
— Демоны перехода всегда приходят с началом весны. Мы молились Ледяной богине, чтобы она уберегла нас от этой напасти. В дар Ледяной мы принесли лучшие шкуры, добытые этой зимой. И когда демоны пришли, появилась ты. Ты сразилась с ними. Натравила на них своего могучего кота. Ты победила демона в поединке и спасла скромного Раагха от печальной участи. По твоим следам мы поняли, что ты спустилась со льдов и чтобы защитить деревню. — С пафосом и немного нараспев заявил странный мужик, время от времени переходя на незнакомый язык. — И ты не из чужаков, что приходят на теплый континент к нашему конугу. Мы назвали тебя Весенкой. Так как Ледяная богиня не сочла нужным сообщить нам имя своей посланницы. Если оно тебе не нравится, не прими за обиду, а просто скажи, как нам тебя называть.
— Пусть будет так, как есть. — Равнодушно пожала Нэстэ, устало закрывая глаза. Спорить ей не хотелось. Даже усилие поработать ложкой вымотало так, как будто она три дня шла без отдыха. — Только с вашей богиней я не знакома.
— Скромность посланницы делает честь пославшей ее. — Заметил мужик, отодвигаясь к выходу и впуская двух женщин одетых в платья, явно сделанные из выделанных шкур. — Позволь сюда войти женщинам, более умелым в искусстве ухода за больными, чем спасенный тобой Раагх.
Нэстэ только кивнула, поспешно отдавая команду Лео, от которого сразу донеслась волна недовольства появлением в их логовое чужаков. Кот лениво подошел к замершим двум женщина, обнюхал их и вернулся на место.
Старейшинам племени все же пришлось набраться терпения и подождать еще сутки, пока Нэстэ окончательно не пришла в себя. Два старика, чьи лица укрывала седая редкая борода, степенно расположившиеся напротив ее ложа, заняли почти все свободное пространство, но требовать, чтобы больная посланница богини вышла для встречи наружу, они не решились.
— Мы пришли поблагодарить тебя за помощь и узнать, чем можем помочь посланнице великой Ледяной в защите нашего села?
— Я вообще-то просто мимо проходила и оказалась здесь совершенно случайно.
Нэстэ уже поднадоело быть посланницей не знамо какого божества. Но ухаживающих за нею женщин это похоже совсем не беспокоило. Как выясняется и остальных местных жителей тоже.
— Иногда боги направляют своих посланников через цепь случайностей. — Спокойно не согласился старик. А потом хитро улыбнулся. — А иногда богиня не желает, что бы посланница признавала свое близкое знакомство с нею. Ведь это может оказаться очень хлопотно.
Нэстэ только закатила глазки к закопченному потолку. Похоже, что у аборигенов есть объяснение на любое ее возражение.
— Понятно. Вы просили у Ледяной богини помощи. Этих троих я вроде прикончила. Проблема решена, или нет?
— Демоны испокон веков приходят к нам летом. Они устраивают набеги на селения нашего племени. Куокчи морские охотники. Воинов среди нас нет. И нам нечего противопоставить их оружию и доспехам. Наши стрелы слишком слабы и предназначены для охоты на морского зверя, а не для боя с демонами.
— Вроде как тут есть континент, где бывают пришельцы с внешних миров. Я так поняла, вы подчиняетесь кому-то из живущих там. Конуг, кажется?
— Да. Но кому нужны морские охотники, проживающие на островах покрытых льдом. — Не без горечи воскликнул старик.
После встречи со старейшинами Нэсте пришлось провести в лежачем положении еще три дня. Хорошо еще, что Раскол, из которого она вышла, был всего в паре километров от селения, и он время от времени выдавал тварей. Иначе, с заскучавшим Лео небыло бы никакого сладу. А так, убедившись, что со старшей все нормально, он согласился на день уходить на охоту. Ночью же продолжал ее охранять. Заодно и местным немного отплатила за свое проживание. Лео послушно оставлял не нужные ему тушки. А Нэстэ сообщала, куда за ними идти. К ее удивлению, морские охотники были в восторге от шкур, когтей и зубов тварей.
Близость перехода в мир шнатлии сильно беспокоила Нэстэ. А Лео улавливал ее настороженность и не желал успокаиваться.
Куокчи использовали полукруглые хижины, сделанные из шкур морских животных, натянутых на остов из жердей или бревен, что приносило море.
Снаружи хижины понизу обкладывались мхом. А зимой утеплялись еще и наброской слоя снега. Ее кровать и одеяло тоже состояли из толстых шкур. Это племя жило охотой на морского зверя и тех животных, что обитали на берегу.
По элементам остова своей хижины, Нэстэ сильно подозревала, что в этом мире есть и крупные леса. Но как далеко оценить было сложно. Куокчи пользовались своей системой мер. И расстояния мерили в дневных переходах. Ну как ей понять, сколько за день проходит легкая весельная лодчонка охотника?
В хижине было тепло. Но для отопления и освещения морские охотники использовали одно и тоже средства. А именно вытопленный жир морских животных. Он горел ровным, чадящим пламенем и при этом вонял как протухшая рыба. Местные были привычны к этому запаху и не замечали его. А вот Нэстэ уже на второй день стало казаться, что этим запахом она пропахла вся насквозь. Даже Лео, уж на сколько он был терпим к чужим запахам, старался в хижине проводить как можно меньше времени.
Даже спустя три дня слабость позволила девочке вставать только для того, что бы выползти из этого жилища на свежий морозный воздух и посидеть там какое-то время. А потом снова надо было возвращаться в эту душную и вонючую нору.
Все время, что провела в этой хижине, она была под впечатлением первого разговора со старейшинами.
Из уроков истории Нэстэ помнила, что были времена, когда люди жили шестьдесят-семьдесят лет. Да мама сама была из такого мира и много об этом рассказывала.
Но в этом племени возраст старейшин был всего в четыре-пять раз больше ее собственного.
Да у нее были знакомые, которые в этом возрасте еще думали о дальнейшей учебе! Вон, среди змеелюдов были ребята, как мальчишки не отказывающиеся погонять с ней на глайдерах. Она даже вместе с ними тот тест проходила. А тут сорок-пятьдесят лет и в старейшины. И выглядят соответствующе, на все сто пятьдесят, а то и двести.
По всему выходило. Это был отсталый мир. Эти 'старики' помнили еще времена, когда металлический наконечник для стрелы был признаком богатства и благополучия семьи в этом племени. Старейшины рассказывали, как во времена их детства, те старейшины рассказывали, как сюда приходили разумные в невиданных здесь одеждах и странным оружием. Но приходили очень редко. Нэстэ их понимала. Делать им здесь было нечего.
Сейчас времена изменились. Правда Нэстэ пока не понимала как.
Племя куокчи жило на этих островах испокон веков. Когда-то здесь был целый архипелаг из нескольких десятков островов самой разной величины, покрытые травой и кустарником. Богатое море давало достаточно пищи всему племени и обеспечивало всем необходимым для жизни. Единственная напасть, это Раскол. Но он был только на одном острове. Твари доставляли проблем, но не могли переходить на соседние острова.
Из разговоров, Нэстэ узнала, что постепенно наступающий ледник избавил тварей от этой проблемы. И племени больше не удавалось отсидеться за водной преградой. Но вместе с этим, ледник один за другим поглощал острова, на которых жили люди. Лишая племя жизненного пространства.
Второй напастью стал переход, из которого раньше иногда появлялись чужеземцы. Но об этом помнили только самые старые, а остальные по рассказам уже принятых Ледяной богиней. По всему выходило, что это их 'испокон веков' насчитывает менее сотни лет. В общем, с некоторых пор, из этого перехода каждый год стали появляться инсектоиды. Скорее всего, соседний мир был ими захвачен. И тараканы по своему обыкновению устроили охотничьи угодья в мире, населенном беспомощной отсталой расой. Для нее было очевидным, что с той стороны, скорее всего, расположился загон для подрастающего поколения очередного знатного рода.
Для местных жителей это были стремительные и ловкие демоны, хорошо вооруженные и в доспехах, появляющиеся с наступлением местного понятия лета.
Нэстэ только зябко поежилась при этой мысли. Нависающий в нескольких сотнях метрах дальше по берегу ледник и редкие снежинки в воздухе никак не походили по ее понятию на теплое время года. Но старейшинам виднее. Если сейчас тут в полном разгаре была весна и, наступало лето, она совсем не хотела себе представлять каково тут зимой. Тем более, что она уже видела зимнюю одежду местных жителей и поклялась себе, что свалит отсюда как только наберется сил.
А пока приходилось думать о происходящем на этой узкой полоске суши, оставшейся от некогда крупного острова ушедшего под лед. Гибель троих шалопаев шнатлии не могла пойти без ответа с той стороны. Зная своих врагов, Нэстэ отлично это понимала. Самой ей требовалось время, что бы поправиться. Да и уходить теперь придется в спутник Раскола. А спутники пока открывались далеко, дальше самого Раскола, идти куда тоже требовалось много сил.
Сейчас в этом мире было нечто напоминающее единое государство. Его столица располагалась на единственном на этой планете континенте, расположенном намного ближе к экватору. Там было намного теплее и даже росли леса. Стволы деревьев оттуда морские течения и доносили до этого архипелага.
По словам старейшин, возникновение одного государства совпало с появлением на том континенте чужаков. Нет, местные знали о внешних мирах. Старейшины утверждали, что на континенте есть, по крайней мере, десяток переходов в разные миры. Нэстэ даже не сразу припомнила названия миров, которые могли бы похвастаться таким их количеством. Но до недавнего времени, контакты с чужаками были редкими и ограничивались мелкой торговлей.
Все изменилось, когда современные старейшины бегали мальчишками. С континента прибыл некто, объявивший себя царьком мирового пошиба. Он объявился на летающей лодке в сопровождении целого отряда воинов и нескольких чужаков. Последние во всем поддерживали самоназванного конуга и рассказывали о чудесах, которые свалятся на головы морских охотников, если те признают его власть.
Нэстэ не без иронии подумала, что многие провинции существующих империй именно так и оказались в составе крупных империй. Старейшины даже не смогли выговорить толком чуждое их языку название империи чужаков. Всеобщий тут знали все еще плохо и предпочитали разговаривать на своем языке. Но это только пока. Нэстэ кстати пришлось срочно научиться местному диалекту. Хотя бы на столько, что бы иметь возможность понимать и общаться.
В общем, все чудеса для местных жителей закончились на необходимости платить налоги. А вот со своими проблемами им было предложено заниматься самостоятельно.
Царек тут назвался конугом. И он изволил откликаться на просьбы старейшин. И даже прибывал сюда со своим аналогом маленькой армии. Конечно, всегда поздно. Чаще всего под конец лета, когда тараканы уже прекращали здесь появляться. А если не везло и воины сталкивались с отрыжками перехода, выжившие долго гордились своими подвигами.
Хотя в этот раз, куокчи ожидали прибытие своего конуга с отрядом через пару недель. Причин тому они не знали. А Нэстэ было все равно. Так что надо было что-то думать самой. Иначе ее благодетели столкнуться с карательным отрядом шнатлий и этот самый конуг рискует остаться без поставщиков шкур морских животных.
— Мы не воины. — Развел руками старейшина Ха-ан, выслушав ее предложение. — Наше племя занимается морской охотой. На суше у нас слишком мало места.
Нэстэ только досадливо поморщилась. То, что за десятилетия ледник сожрал несколько островов, на которых раньше жили куокчи. Она знала. Даже предполагала, почему именно здесь сохранилась узкая полоса суши одного из самых крупных островов архипелага. Переход в теплый, даже жаркий мир оказывал вполне осязаемое влияние на местный климат в масштабах прибрежной полосы одного островка.
— Вы поймите. — В который раз она убеждала старейшин. — Шнатлии, или демоны как вы их называете, обязательно придут.
— Мы знаем. — Степенно кивнул Ха-ан. — Так всегда бывает, когда воины конуга убивали кого-то из них. Но Ледяная богиня нас не оставит. Как не оставила нас в этот раз. Прислав тебя.
Нэстэ с досадой закатила глазки к закопченному потолку хижины.
— Не думаю, что она обладает безграничным терпением. Зачем богине, даже великой, такие хлопотные последователи, не желающие даже постоять сами за себя. Если вы не научитесь защищаться, Ледяной придется отвернуться от вас. Или, в конце концов, она может решить защитить вас, например, накрыв ледником.
Несколько секунд в жилище царила тишина.
— Это она приказала тебе передать нам эти слова? — Осторожно поинтересовался старейшина.
— Мне никто не приказывает. Разве что просят. — Проворчала с досадой Нэстэ. — Если для чего она и прислала меня, это научить вас драться с пришельцами. Я уже показала вам, что демонов можно бить. Причем без помощи моего кота.
— Но как?
Нэстэ довольно улыбнулась. Пойти на поводу у этих местных и перестать отрицать свое знакомство с местной богиней показалась ей удачной мыслью.
Содержание
В начало страницы
Глава 4.
Редкая шеренга морских охотников, выстроившаяся вокруг перехода на расстоянии прицельного выстрела из лука выглядела ненадежно и шатко. Но это было все, что могли выставить куокчи.
