Впрочем, долго наслаждаться плюшками мне не дали. Проф не только вспотел, он еще и увлекся.
— Очень увлекательно! Замечательно! Какое поле для работы! Восхитительно! Я уже даже представляю... Так! Всем внимание! Чрезвычайное положение! Часики тикают, а работы непочатый край! Кэп, я срочно требую еще хотя бы пяток ассистентов! Такой объем работы в такие сроки мы можем провернуть только при помощи дополнительных сил!
— Да без проблем, проф. — Уж что-что, а новые персы легко появлялись даже без моего участия, ну а если просят, да еще и для дела...
— Отлично! — профессор ринулся к своей лаборатории, зацепив хакера и архивариуса, — мне понадобятся ваши способности, милейший хакер, и ваши архивы, дорогой архивариус! Вперед, вперед! У нас впереди прекрасная работа!
Меня почему-то не потянуло вслед за ними, я просто осталась рядом с бабулей и появившимся Защитником. Небольшая доля уюта и домашнего тепла мне как раз кстати. Рядом с Защитником очень хорошо было просто молчать. Даже паранойя и бабулька были согласны с этим, поскольку тихо пили чай и наслаждались тишиной, адъютант и вовсе никогда не говорил лишнего, так что я как-то незаметно провалилась в сон.
— Эй! Вставай соня! Утро красит нежным цветом...
— Ц. Вот только не надо мне советского романтизма с утра пораньше! — сварливо буркнув, открыла я глаза. Моя личная каюта мне нравилась. Ничего лишнего, но при этом выглядит по-домашнему. Перевела глаза на возмутительницу покоя. За спиной паранойи виновато переминался с ноги на ногу адъютант. Забавно, в следующий раз меня будут будить уже трое?
— Ну и? Чего кричим, нахалёшка ты мелкая?
— У! А обижать маленьких нечестно! — насупилась паранойя, но быстро передумала дуться и, тряхнув торчащими в разные стороны хвостиками, затараторила:
— А ты знаешь, что профессор уже многое сделал по нашему списку? Ему нужно провести эти, как его, а, точно! Полевые испытания! Так что хочешь, не хочешь, но тебе придется вернуться в большой мир и провести тесты!
Судя по всему, на моей физиономии все прекрасно читалось, поскольку девчонка, посерьезнев, присела рядышком и погладила большую меня по голове.
— Ну что ты, рано или поздно это нужно будет сделать и лучше раньше, кто знает, когда будет следующий экзамен, и каким он будет, нам ведь нужно быть готовыми, мы все рядом, если что Защитник опять примет все на себя, а ты вернешься сюда, давай, попробуй!
Глава 6. Проба сил.
Мне хотелось, чтобы за меня опять вышел бы кто-то другой. Но смысл прятаться за Защитником, если я хочу жить, а не прятаться?
Уже знакомый ритуал. Кресло, зажимы, шлем. Обеспокоенный взгляд адъютанта, подбадривающее пожатие архивариуса, деловитая возня хакера, проф, бегающий вокруг и довольная паранойя отсчитывающая звонким голосом:
— Режим пробуждения — отсчет. 10, 9, 8, 7, 6, 5...
Резкий вздох, в этот раз все по-другому. Глаза быстро адаптируются к окружающей пакости. Прозрачная тонкая и прочная пленка, закрывшая глаза, ограждает меня от щиплющей жидкости. Время пошло. Насколько позволяют размеры контейнера, я изгибаюсь, чтобы оглядеться. Как и предполагалось — ничего приятного. Месиво металлических щупалец, какие-то шевеления, искрение.
— Искры? А, это тебя опять разрядами долбят! — радостно оповестила меня паранойя, но продолжить глумление ей не дал архивариус, умный чел, знает, что мне сейчас нужна поддержка.
— Сейчас Защитник снимет блокировку чувствительности на этом участке. Попробуй активировать защиту. По словам профа требуется просто мысленное усилие и защитное поле из тату полостей покроет все тело. Ну, для начала хотя бы левую голень, куда сейчас бьют эти твари...
— Стоп! Не забудь попробовать поглотить энергию! Нам нужно опробовать возможности питания за счет приносного материала, а то одной теорией жив не будешь! — бесцеремонно вклинился проф.
Мдя, одной конечно быть грустно, но и толпа советчиков тоже не сахар! Но лирику в сторону. Мысленное усилие? Ай! Как же больно, вот же дрянь! Видать Защитник все же наполовину, но смягчает боль, но это не повод расслабляться. Мысленное усилие — Защита! Ммм. Странное ощущение. Словно по всему тело скользнули теплые нити. Ха! Я не знаю, сработало или нет, но искры вижу, а боли нет!
— Сработало, малыш! Настрой зрение, если хочешь увидеть свою защиту, да, не забудь о словах профа, нам нужно попробовать поглотить энергию.
— Да-да, помню! — я попыталась вглядеться, точно, на видимых участках тела виднелась какая-то ребристая, сероватая пленка — так вот значит, как это выглядит. Занятно, теперь об энергии. Все должно управляться моими мыслями. Приказываю себе поглотить — звучит глупо, чувствую себя так же, нет. Не пойдет. Будем представлять. Вот. Из манипулятора в сторону моей лодыжки плеснуло молнией, вообразим, как молния впитывается в защитную оболочку. Наверное, должно быть слегка щекотно, и тепло... ой, мне и, правда щекотно и тепло!
— Ура! Есть контакт! Теперь мы не помрем с голоду! — паранойя меня едва не оглушила, судя по всему эта мелочь принялась скакать по рубке исполняя чунга-чангу, ну и ладно. Главное процесс пошел.
— Ты права, процесс пошел. Теперь тебе придется чаще выныривать в реал, тренировки необходимы, но с другой стороны сейчас ведь тебе уже не так страшно, малыш? Да и интересно должно быть — новые возможности, новые перспективы!
Не сказать, что все было гладко, временами я не успевала отреагировать и вовремя включить защиту. Так что болезненные ощущения всегда были где-то поблизости. А потом, проф требовал проверять ВСЕ возможности, в том числе и регенерацию, а значит заглушалась ново обретенная неуязвимость и ломались кости, надрезалась кожа... да и трансформация в боевую форму тоже шла с перебоями. Для начала я просто не совсем понимала, как именно хочу выглядеть, как именно должны выглядеть мои руки, во что превращаться, и по этому поводу с паранойей разгорались нешуточные дебаты. Рефери был архивариус, и он попеременно становился то на ее, то на мою сторону, а иногда хватал нас обоих за шкирки и выпроваживал из архива, чтоб хоть немного отдохнуть от шумной молодежи. Тогда я жаловалась адъютанту, которому просто по долгу службы некуда было деваться и нельзя было мне возражать. А еще меня ужасно злило, что обожженная щека никак не вылечивалась!
— Какая же это регенерация! — бушевала я в очередной раз не успев прикрыть защитой ожог и схлопотав неприятный удар от манипулятора. Проф и остальные почему-то отмалчивались. Когда я уже просто начала истерить вмешалась бабулька.
Бамс!
— Вот же дура, прости господи! И откуда ж такие берутся! Вот вынь ей и положь все, разжуй и в рот положи! Что ты кидаешься на всех!
— Но ба!
— Никаких ба! Еще чего не хватало! Напрягай свои редкие извилины, и не переноси с больного на здоровое!
— Но я честно не понимаю! — растерялась я.
— Уж куда уж! — завелась по-новому старуха, потом устало вздохнув, сказала уже тише:
— Это ты сама глупенькая, не хочешь терять эту метку — на мой удивленно раззявленный рот, она лишь махнула рукой.
— Иди к дохтуру, он те все по-умному разъяснит, по его это части, а профа и остальных не тереби. У них и так забот полон рот!
Против бабули не выстоит никто, говорит редко, но метко. Я себе не враг, потому послушно потопала к доктору, который явно уже ждал меня сидя в удобном кресле и разложив бумажки.
— Ну-с, дорогуша, давай проясним, что тебе не дает покоя!
— Ожог мне покоя не дает! — буркнула я, доктор согласно закивал.
— Именно, именно! Ожог этот для тебя не просто рана. Это моя дорогая больше символ! Да-да, символ твоей жажды жизни и страха смерти. Напоминание и цель! Именно ты сама не даешь этому ожогу затянуться — пока ты не справишься со страхом, пока не подготовишь себя к тому, чтобы уверенно противостоять Чистильщику — этот шрам будет твоей памятью, твоим щитом и твоей путеводной нитью.
Я ошалело внимала разглагольствующему толстячку и понимала, что он прав. Вполне может быть. Как некоторые наносят себе ритуальные шрамы, чтобы обозначить важную веху, или посвятить себя великой цели, так и я с этим ожогом ношусь. Боль от него — это память и определение моего статуса. Помнить и стремиться защититься и выжить. Да. Я сама не даю зажить этому шраму. Лишь когда переживу следующую встречу с Чистильщиком, а встречи этой не избежать — уж в чем-чем, а в этом абсолютно уверена, лишь тогда я смогу перевернуть страницу и убрать ожог... или не переживу и не уберу. Все просто. Невероятно сложно и очень просто.
Когда на монитор вывели мое текущее состояние, подкрепив детальной визуализацией, дар речи меня покинул. Нет, если со стороны, то, в общем-то, изменения не такие уж глобальные. Ноги, руки, рост, даже лицо то же, ну разве что линии стали жестче. Суровей. Опасения бабки не оправдались — никаких губок бантиком, никаких ресниц до бровей, вот зубы да, шикарные, Голливуд отдыхает и когда я трансформируюсь, рыдает от зависти, ну пунктик у меня, всегда хотела клыки покрупнее, мдя, но дар речи у меня пропал не от моей зубатой неотразимости. Цвет кожи стал красновато-серым, а при активированной защите почти шоколадным с серым отливом. Да еще это тату — паранойя постаралась от души. Когда-то в детстве я увлекалась рисованием, но то, что накрутила эта девчонка — убивает наповал! Дикие загогулины шрамов — ну да, объем выглядел как рубцы, расползались по всей спине, забираясь на грудь и пах своеобразно имитируя нижнее белье. Это, как мне мнится, чтоб и голяком стыдно не было... Красотой тут и не пахло, но с другой стороны на кой она мне в моей ситуации? Зато практично, из этих рубцов и обтекала меня моя защита. Ноги и руки тоже были в подобных перчатках, да что там говорить, рубцы залезли и на лицо, плавно переходя с плеч на шею и очерчивая скулы и линию волос. Между пальцами рук и ног появились маленькие перепонки, рубцы-тату на руках и ногах, к слову, были потолще — там дополнительно пряталось много полезных фишек. Но что в первую очередь бросалось в глаза — это мои новые дивные волосы! Ага, всеобщим консилиумом было решено не позволять этой части моего тела не иметь спецвозможностей. А именно, мои волосы стали живым организмом. Могли двигаться сами по себе, сплетаться в косы любой сложности, становиться прочными как леска и острыми как бритва! Я перестала быть обычным человеком, все во мне стало оружием, все было модифицировано с целью повышения выживаемости! А в спокойном состоянии волосы по умолчанию слипались в лепестковые пряди как у коренных шератонцев — угу, мимикрия с минимальными энергозатратами... Цвет правда оставили родной — черный, и то хлеб! Про глаза — отдельная история, поначалу даже трудно было разглядеть, во что они превратились. Форма, вырез прежний, но вот белок с радужкой это что-то в чем-то!
— А что за фейерверк у меня в глазах? — не то чтобы мне так нравился мой родной унылый болотный в крапинку, но все же. Профа словно ужалили:
— Очень правильно — фейерверк, не то, что паранойя говорила!..
— И что паранойя говорила? — заинтересовалась я, на что девчонка, зевнув, махнула рукой:
— Да я назвала цвет глаз радужным, а проф уперся, типа не совсем соответствует истине.
— Именно! — возмутился профессор отсутствием нашего внимания: — Данное определение не точно! А вот фейерверк — гораздо ближе. Как мы можем видеть — тут мое лицо, а точнее глаза заняли весь экран — ничего статичного или туманно иллюзорного здесь не наблюдается.
И впрямь, смотреть в эти, то есть теперь уже мои глаза было тяжко — начинала кружиться голова. Бесконечный завораживающий круговорот цвета, искрил и усыплял. Определить где у меня зрачок не представлялось возможным.
— Ну и зачем мне такая головоломная движуха в глазу? — ну не понравилось мне это, словно именно эти глаза окончательно сделали из меня нечеловека!
— Как зачем? — вспыхнул проф. — Разве не понятно? Глаза это зерцало души! А зачем нам нужно, чтобы кто ни попади, к нам заглядывал? Так-то вы голубушка внимательна! Неужто ты хочешь, чтобы нас брали под контроль, всякие, кто владеет гипнозом, умеет внушать?
— Что? — признаться об этом я совсем не задумывалась, паранойя мерзко хихикнула, а бабка в своей безапелляционной манере припечатала:
— Во-во, наш кэп об этом даже и не задумывался, а то, что тебя дуреху с помощью гипносна обучили языку шерато и необходимому объему знаний уже не помнишь? Эт нам еще повезло, что кроме как обучающего никаких других воздействий подобного рода на нас не было оказано!
Я закатила глаза, но возражать бабульке и не подумала, та как всегда была права, а вот:
— Да, теперь с такими глазами скорее я кого-нибудь зачарую, ладно, я понимаю — это неплохая защита, но не слишком ли необычно это будет смотреться? Не лучше ли это немного замаскировать? По-моему не очень умно выставлять все козыри сразу... и вообще, нужно создать как бы пассивную защиту от ментального воздействия, а эти мои гипно-мерцающие глазки запускать как ответный удар агрессору, а?
А в ответ тишина, ай да я, неужто случилось чудо, и в кои-то веки я сподобилась оказаться на высоте? Первым прочистил горло проф.
— На самом деле, вполне справедливое заключение. Насчет пассивной защиты — мы приступаем к разработке прямо сейчас. Да, нужно к тому же продумать и систему раннего обнаружения подобных воздействий на нас, о маскировке "мерцающих" глаз — да, хорошо. Думаю, это будет легко, нужно будет только нарастить дополнительно ложное... — чем дольше проф говорил, тем невнятней звучала его речь, да и сам он уже быстрым шагом удалялся в свою лабораторию — кто-кто, а профессор у меня получился трудоголиком. Я посмотрела на остальных, адъютант сиял, словно начищенный чайник, архивариус довольно чиркал что-то в блокноте, паранойя сердито грызла ногти, а бабка подмигнула мне?
— Видишь, иногда и тебя посещают умные мысли, ты только не расслабляйся! — и, прихватив с собою девчонку, ушла прочь из рубки.
Стало еще веселей. Мало того что физические нагрузки и так были запредельны, так еще и добавилась мозголомная тренировка ментальной защиты. Из каких источников собиралась эта методика было непонятно, то ли проф сам ее выдумал, то ли накрутил сборную солянку и скинул на меня все это безобразие. Но я смягчила удар — в моем корабле появилась новая должность, слухач. Нет, может, конечно, назвать и по-другому, но Чуткое ухо звучало бы еще более бесцеремонно, а ему нужно было как раз внимательно вслушиваться и всматриваться, чтобы отслеживать и фиксировать любые воздействия на меня любимую. Но называть его так мне опять не дала бабка, пошпыняла меня и заявила, что неча мол наблюдателя нюхачом обзывать, на мои потуги поправить ее она не отреагировала. Сопротивляться ей? Ага, я сама себе враг что ли? Ну и пусть будет наблюдатель. Главное чтоб работал, а так, хоть груздем называйся, как говориться!
Так вот, отслеживать воздействия уже было кому, а технику защиты мне скинуть уже не удалось. Пришлось самой тренироваться и даже импровизировать, ведь проф дал мне только голую теорию, а мясо на костяк пришлось наращивать самой. Вот, к примеру, многослойная защита, рекомендации — вообразить покрытие, ограждающее меня от окружающего, придать прочность и одностороннюю проницаемость. Попробовать создать движущуюся или мерцающую защитную пленку. Продумать активацию по образу, продумать активную защиту... ну в таком все духе. Все очень просто, только вот совсем непонятно. Я затормозила с продумыванием, поскольку мое воображение пасовало перед уточнениями. Поначалу никак не могла сообразить, на какой материал должна быть похожа моя защита, из-за этого все стопорилось. Ну не могла визуализировать нечто абстрактное, не понимая сути. Помогла паранойя, узнав о проблеме наглая девчонка закатила глаза и выдала:
