И черт бы с этим лабиринтом, выбрались бы, в конце концов. Однако хитрое переплетение ходов оказалось не самым страшным. Стены, пол и потолок оказались буквально усеяны различными ловушками, как чисто механическими и магическими, так и их всевозможными гибридами.

Узнали мы об этом, сунувшись в третий по счету проход. Тогда отряд понес первые потери.

Беззвучно сошедшиеся стены смяли в кровавую кашу двоих бойцов, шедших в арьергарде, перекрывая путь. Это произошло настолько быстро и неожиданно, что я даже испугаться толком не успел.

Вот бойцы сосредоточенно сопят за спиной, а в следующий момент позади только монолит стены, будто тех и не было.

Ни криков боли, нигула от сдвигающихся каменных плит. Ни-че-го.

Словно два человека растворились во тьме туннеля. И только кровавые брызги на камне и постепенно увеличивающаяся темнаялужица, указывает на кошмарную причину произошедшего.

Дальше — больше.

Все чаще пройденные ранее коридоры оказывались заблокированы, не позволяя повернуть назад, словно сам лабиринт задался целью уничтожить нарушителей и гнал нас вперед на все новые и новые ловушки.

Дважды мы отбивались от каменных големов, вышедших казалось из самих стен. Слава богам обошлось без потерь.

Однако спустя пару поворотов напоролись на нечто, утыканное со всех сторон каменными иглами, с легкостью пробивающими любую броню и пасующими только перед зачарованной сталью щитов. Тогда недосчитались еще одного бойца, а раны той или иной степени тяжести получили практически все. Повезло еще, что эти "ежи" поддавались ударам мечей и копий, иначе там бы все и полегли.

А потом последовал трехдневный марафон на выживание, когда взбесившийся лабиринт оставлял на отдых не более трех часов, по истечении которых словно гигантскими ножницами "отрезал" пройденный путь, оставляя после лишь гладкий камень, а количество ловушек просто зашкалило.

Сверху падали многотонные плиты, снизу разверзались ямы, утыканные острыми кольями, стены извергали потоки огня и лавы, пытаясь поджарить зазевавшихся. И это еще самые безобидные из больных фантазий строителей лабиринта.

К примеру, чудом обнаруженная и случайно активированная западня, сперва сковывала жертву неким полем, не дававшим двинуться с места, хорошенько прожаривала бедолагу, следом моментально замораживая до ледяного состояния и как апофеоз — размалывала в пыльполучившуюся ледяную статую медленно опускавшейся громадой каменного пресса. Зрелище сюрреалистическое, скажу я вам.

Хорошо хоть большинство из фантазий подгорных инженеров довольно легко идентифицировались при тщательном изучении стен, пола и потолка, иначе мы все давно бы полегли в очередной безумной поделке местных маньяков.

Магическое восприятие я не отключал вообще, приноровившись ориентироваться в размытой картинке с редкими всполохами энергетических линий, предупреждающих об очередной пакости на пути.

Даже погружаясь в краткий сон, я, казалось, продолжал вглядываться во тьму, пытаясь разглядеть сигнальные нити ловушек.

С чисто механическими устройствами разбирались бойцы и сам Ланс, оказавшийся большим специалистом по этой части. Интересоваться, откуда у него столь специфические навыки я даже не пытался. На это просто не было ни сил, ни желания.

Хотелось только одного — рухнуть там где стоял, погрузиться в блаженный и дарящий забвение сон и спать, спать, спать.

Именно недосып и снижение наблюдательности привели к гибели еще нескольких бойцов, сократив наш отряд до четырех бойцов и одного недомага.

Осознание своих ошибок душевного равновесия отнюдь не прибавляло, заставляя винить себя в гибели солдат и с маниакальным упорством вглядываться во тьму коридоров, боясь упустить очередной всплеск магии.

Спать я практически перестал, заменяя сон медитацией, ловя малейшие отголоски в изменении магических полей, что не могло не сказаться на внешности.

Видок у меня наверно был тот еще, поскольку шарахаться стали даже привычные ко всему воины. Да и черт с ним, главное не дать погибнуть кому-то еще...

* * *

Толи увеличение бдительности помогло, толи лабиринт давал нам передышку, но за прошедшие сутки не погиб ни один человек. Ловушки вовремя замечались и либо нейтрализовывались, либо обходились стороной, если была такая возможность.

Гнетущее облако страха, витавшее над отрядом немного рассеялось.Люди на очередном привале даже начали потихоньку шутить, пытаясь сбросить накопившееся напряжение. Получалось так себе.

Проверив всеми доступными средствами участок коридора перед очередным поворотом, мы медленно, по стеночке, двинулись вперед, ступая за ведущим след в след и выдерживая оптимальную дистанцию. Именно на таких вот участках строители лабиринта любили размещать смертоносные сюрпризы.

Хотя о чем это я? Они и на прямых отрезках попадались не реже, правда, в основном механического типа.

Преодолев дугу закругляющегося коридора, ведущий вдруг резко остановился, заставив сердце екнуть в предчувствии очередных неприятностей. Хоть я и шел вторым, сканируя окружающее пространство на предмет магических ловушек, никаких возмущений впереди не видел и не чувствовал, и понять, что заставило ведущего прервать движение пока не мог.

— Что там?

— Похоже на дверь. Открытую. — В голосе бойца сквозила нешуточная тревога.

Было от чего. На собственном горьком опыте мы узнали, что любое изменение обстановки грозит большими проблемами, будь то безобидный ручеек, или же колонны сталактитов и сталагмитов встречающихся на пути.

Быстро поравнявшись с бойцом, я действительно узрел нечто напоминающее миниатюрные врата, покрытые тонкой искусной резьбой, позолоченные створки которых были гостеприимно распахнуты, словно бы приглашая войти. Посреди грубо отесанных стен коридора выглядело это великолепие откровенно дико, вызывая желание поскорее убраться от греха подальше. Проверять, насколько опасна эта штуковина впереди, я совершенно не хотел.

Неожиданно пол под ногами задрожал, заходил ходуном, заставив присесть и ухватиться за стену, чтобы не упасть.

Позади скрежетало и грохотало, сверху тихо сыпалась пыль и мелкие камешки, добавляя хаоса. Длилось локальное землетрясение всего пару секунд, под сочные маты оставшихся позади бойцов и закончилось также неожиданно, как и началось.

— Все целы? — Голос Ланса прозвучал оглушительно громко в воцарившейся после грохота тишине.

Загомонили все разом, подтверждая, что мол все в порядке, все живы-здоровы.

— Отлично. Куг, проверь что там.

Вернулся боец подозрительно быстро.

— Хода позади больше нет, завалило наглухо, — отчитался разведчик моментально помрачневшему Лансу.

Звиздец. Причем полный.

Назад не пройти, а впереди ждет очередная смертоносная пакость, обойти которую не удастся. Ловушка захлопнулась.

— Действуем как обычно. — Словно ни в чем не бывало начал отдавать распоряжения Ланс. — Маг, твой выход.

Кивнув, я на минутку прикрыл глаза, успокаиваясь и настраиваясь на работу, а затем, приблизившись к вратам на максимально возможное расстояние, принялся кропотливо изучать каждый сантиметр преграды, в поисках магических линий.

Дело продвигалось медленно, однако торопиться в этом случае было смерти подобно.

Спустя примерно час, я отодвинулся от врат, устало прикрыв глаза и массируя пульсирующие болью виски.

— Никаких признаков магии. Вообще ничего, даже обычного фона нет.

— Уже неплохо, — хмыкнул селен. — Куг, твоя очередь.

Вперед протиснулся означенный детина, наш последний следопыт, обладающий прямо-таки феноменальным чутьем на всякие механические ловушки.

Ощупав и осмотрев пространство перед самой дверкой и не найдя смертоносных сюрпризов, рослый воин буквально прильнул к вратам, раскинув руки в стороны, словно пытаясь охватить их целиком.

Пальцы Куга забегали по орнаменту массивной рамы, ощупывая каждую завитушку, бугорок или выемку, поглаживая, постукивая и даже кое-где царапая рисунок. Полураспахнутые створки он благоразумно не трогал.

Колдовал он над вратами как бы не вдвое дольше чем я, хотя что там можно было так долго изучать мне было абсолютно непонятно.

Наконец, закончив поглаживания и постукивания, и придя к каким-то выводам, следопыт распрямился и двинулся в сторону отошедшего к повороту отряду.

— Ничего, — доложил боец под требовательным взглядом Ланса. — Никаких скрытых механизмов там нет. Может в створках что и засунуто, но это проверять надо.

— Хорошо. Куг и Сим, действуйте.

Вперед выдвинулся щитоносец, на ходу перекидывая ростовой щит со спины в левую руку. Сразу же за ним пристроился Куг, с длинным копьем в одной руке и горстью камней в другой.

Не дойдя до врат каких-нибудь тридцати сантиметров, боец упер щит в землю, навалившись на него плечом и пошире расставив ноги, приготовившись принять на зачарованную сталь любую опасность.

Куг, стараясь не слишком высовываться из-за щита, аккуратно ткнул в левую створку наконечником прихваченного копья, тут же отдернув руку.

Реакции не последовало. Следопыт, немного осмелев, повторил процедуру с правой створкой. Опять ничего не произошло.

Вновь уперев копье в одну из створок, Куг попытался распахнуть ту пошире. От прилагаемых усилий, шея бойца покраснела, мышцы на спине и плечах ходили ходуном, копье опасно изогнулось, а створка все не поддавалась.

Попыхтев так пару-тройку минут и убедившись в бесплодности своих стараний, Куг прервался на небольшую передышку, восстанавливая силы перед следующей попыткой. Теперь его целью была другая половинка врат.

Как и прежде, медленно и осторожно, следопыт принялся давить на створку, постепенно усиливая нажим. Та не поддавалась. Куг поднажал сильнее. Копье медленно но верно начало выгибаться дугой, а увлекшийся боец почти полностью высунулся из-под защиты, напирая все сильнее.

В коридоре было слышно лишь хриплое дыхание Куга, да треск готового вот-вот сломаться копья, когда произошел перелом.

Внутри врат что-то громко щелкнуло и неподвижные до того створки с диким скрежетом давно не смазываемых петель резво распахнулись внутрь, заставив не ожидавшего такого Куга растянуться на полу, оставшись без защиты.

В тоннеле воцарилась гробовая тишина.

Замерли все: Ланс и стоявший рядом легионер, щитоносец и распластавшийся на полу Куг...

Я даже дышать перестал, до боли сжав кулаки, готовясь в который уже раз увидеть гибель товарища. Время замедлило свой бег, растягивая мгновения в часы ожидания неотвратимого...

Ничего не произошло.

Кто-то рядом тихонько вздохнул, ломая хрупкую скорлупу тишины и заставляя время вновь ускорить свой бег. Зашевелился Куг, отмер защитник, наконец-то прикрыв незадачливого следопыта от возможной атаки. Ланс что-то тихонько буркнул под нос. Я с облегчением выдохнул, выпуская с воздухом скопившееся внутри напряжение.

Обошлось. В этот раз обошлось. Если выживем и выберемся отсюда — прибью гада. Так тупо подставиться надо еще постараться. И кто? Самый осторожный и осмотрительный из всего отряда. Точно морду Кугу набью, дайте только оказаться наверху. И не посмотрю что детина раза в два больше меня, отмудохаю так, что мало не покажется. Есть за что.

Пока я строил планы мести, Куг на месте не сидел, оклемавшись настолько, что принялся за дальнейшее изучение теперь уже открытых врат, благоразумно не высовываясь из-под защиты щита.

В ход пошли подобранные вновь камушки разных размеров, которые следопыт начал по одному кидать на ту сторону, следя за их перемещением.

Начав с совсем маленьких, боец постепенно дошел до булыжника размером с голову взрослого человека, метнув его так, чтобы тот откатился как можно дальше от ворот. Как и прежде, никакой реакции не обнаружилось. Механических ловушек похоже на той стороне не было. По крайней мере, сразу же за воротами. О чем тут же и доложил довольный донельзя детина.

— Выдвигаемся. Маг, ты впереди, — скомандовал Ланс.

Я вновь переключился на магическое зрение, первым осторожно ступив за арку, тщательно сканируя пространство впереди. Дождавшись подтверждения, что все чисто, следом потянулись остальные члены отряда, по очереди минуя врата.

Оставалось пройти последнему легионеру, когда сработала пробудившаяся защита, а может просто очередная хитроумная ловушка.

Беззвучная вспышка за спиной, ударившая по глазам — и вместо бойца осталась лишь горсть пепла.

Все произошло настолько быстро, что никто даже толком испугаться не успел.

Нас осталось четверо...

Следом произошло событие, напрочь выбившее из головы все мысли. Стоило Лансу сделать маленький шажок вперед и окружающее пространство поплыло, потекло, словно расплавленный воск, стирая очертания стен очередного тоннеля впереди, позолоченных врат и даже праха погибшего товарища.

Мы вдруг оказались в ярко освещенном прямоугольном помещении, стены которого были выложены гладким камнем, таинственно мерцающим в свете невидимых ламп. На полу и остатках мебели или чего-то сильно на нее похожего, скопился изрядный слой пыли, намекая на длительное отсутствие живых.

— Да чтоб ............!!! — смачно выругался Куг, выражая общее состояние всех присутствующих. — Что за .... здесь происходит!?

Ответом ему была тишина. Древние стены и обломки гордо хранили молчание, а живым сказать было просто нечего.

Подойдя к дверному проходу с отсутствующей дверью, я осторожно выглянул за пределы помещения.

— П.....!!! — сдерживать рвущееся изнутри ругательство не было ни сил, ни желания.

Снаружи царила глухая чернота, еле разгоняемая наколдованным светляком. Никаких тебе каменных коридоров с низкими потолками не было и в помине. Такое ощущение, что снаружи расположилась гигантская пещера, истинные размеры которой скрывала темнота. Усиленное магией зрение по существу ничего нового не принесло. Жесть какая-то.

Привычно переключившись на магическое восприятие, я застыл истуканом, потрясенный открывшимся зрелищем. Похоже, постоянное использование данного навыка позволило мне перейти на качественно новый уровень, позволив увидеть то, что ранее было неподвластно.

Вокруг, насколько хватало глаз, все пространство пронизывали тончайшие нити сложнейших магических узоров, таинственно пульсирующих и перемигивающихся разноцветными огоньками вложенной энергии. Столь сложных плетений я не встречал ни до, ни после.

— Что ты увидел, маг? — вывел меня из созерцания шедевра магической мысли вопрос селена.

— Похоже на то, что все это время мы находились под воздействием магической ловушки древних, ведь подгорные жители заклятьями такого уровня совершенно не владели.

— Ты хочешь сказать, что весь проделанный нами путь...

— Был всего лишь иллюзией. — Подтвердил я. -Но иллюзией высшего уровня, совершенно материальной и способной убивать. Сейчас, насколько мне известно, такоене под силу создать ни одному магу. Радует только, что мы все же выбрались за пределы действия враждебной магии.