1. Работаем на контрасте, или подруга на любой вкус

— Вы не дракон.

— Верно. Но видеть во мне мужчину вы не желаете. А я ведь не такой и страшный, Рей.

Чуть нахмурившись, он остановил лошадей и, пользуясь нерасторопностью остальной части группы, что только появилась вдалеке, взял девушку за руку. Рей хотела было отстраниться, но избежать контакта она могла, разве что упав с лошади, да и это осуществить было весьма проблематично: одна ее нога оказалась зажата между двумя лошадиными крупами. И в этот момент девушка пожалела, что не настояла на женском седле.

Вырвав руку из ослабшей хватки лорда, Рей хотела гневно высказать ему все, что думает о нем, но Эскель только рассмеялся.

— Вы чудесная, когда злитесь.

'Еще какая', — подумалось Рей, жаль только, что ведьмачить на инквизитора было нельзя, а то он бы узнал всю ее чудесность. А так... ей оставалось только терпеть и радоваться, что Бета с Геленой наконец подъехали достаточно близко, чтобы рассмотреть, чем они занимаются, и господин инквизитор отстранился, отъехав от нее на пару метров.

— Сейчас мы спустимся вниз, к тропе, и доедем до источника. Местные придают ему большое значение, в деревнях и поныне после свадьбы молодожены приходят сюда и дают друг другу клятвы верности.

— А почему именно сюда? — спросила более любопытная Бета.

— Здесь есть настоящий речной дух. И люди надеются на его благословение. Все-таки заручится поддержкой сверхъестественных сил для иных людей крайне важно. А до богов все-таки далековато.

— Вы верите в богов? — удивилась Гелена.

— Но ведь это язычество, а вы... — подхватила Бета.

— Мое служебное положение и мое частное мнение — разные вещи. И я допускаю существование иных сил, помимо признанных официально.

— А ведьмы? — поинтересовалась Гелена.

— Ведьмы, если вы не знаете, почти все служат на благо государства. А инквизиция просто помогает следить за их деятельностью и, в случае помутнения у кого-нибудь из них рассудка, спасает мирных горожан.

Рей едва удержалась от насмешливого хмыканья. Ой ли, господин инквизитор? Врете и не краснеете...

— И все вступают добровольно под ваше начало?

Рей мысленно поаплодировала. Она сама хотела это спросить, но Бета ее опередила. Умничка. Учитывая, что танцовщица не обладает ни толикой дара... Это изумительно, что вопрос прозвучал из ее уст.

— Те, кто служит государству, получают социальные гарантии и доплату, — ушел от ответа Эскель.

Бета, поняв, что инквизитор не желает обсуждать этот вопрос, замолкла и принялась любоваться пейзажем. Они не торопясь спускались от замка, и с каждым шагом все больше удалялись от других групп. Оказавшись в лесу, они попали в настоящее сумрачное царство. Через густые кроны проникали редкие лучики света, и тропинка обретала жутковатую таинственность. Воображение рисовало иллюзорные картинки, подогревая любопытство: что же их ждет в конце пути?

— Мрачное место, — тихо высказала общее мнение Гелена. — Не хотела бы я оказаться здесь ночью.

— Вы правы, ночью здесь лучше не ходить. Леса слишком густые, и встретиться здесь может что угодно.

— В таком случае, может, вернемся? — предложила Рей. Ей, в отличие от коллег, страшно не было. Скорее, печально, как будто она была здесь раньше, только забыла. И щемящее чувство тоски и сожаления не отпускало.

— Леди трусишка? — насмешливо спросил Эскель, но глаза его не смеялись. Будто он услышал что-то, что заставило его напрячься, еще пара мгновений и морщинка на лбу разгладилась. Инквизитор вновь излучал беззаботно-радостное настроение.

— В иных случаях лучше прослыть трусишкой. Тем более, для леди это закономерно, — пожала плечами Рей.

— Как скажете.

Рей ничего не ответила. Да и зачем? Это было как-то мелочно, что ли. И она просто сосредоточилась на дороге, которая становилась все более узкой и крутой. Первой из седла чуть не вылетела Гелена. И вылетела бы, если Эскель, поморщившись, не применил чары. Бете то и дело доставалось от веток, которые возникали словно ниоткуда и больно хлестали ее по лицу. Сам Эскель был более удачлив, или же его сила обеспечивала спокойный проход, но с ним не случалось ровным счетом ничего. Как и с Рей, которая ехала прямо за ним.

— Милорд, — простонала Гелена, в очередной раз чуть не пропахав носом тропинку.

— Да?

— Здесь ужасная дорога. Может, есть другая?

— И другая покажется вам тяжелой. Это просто чары. Я же говорил, что в этом лесу есть множество неизведанных уголков. Один из них начинается за источником. Люди туда не ходят, считая все, что по ту сторону, территорией ведьмы. И я склонен с ними согласится, хоть Георг утверждает, что лично все проверил и ничего не нашел.

— Думаете, он вам соврал?

— Нет, но кто мешал ведьме или колдуну прийти после. Именно поэтому меня и попросили присмотреть за вами. Остальные могут за себя постоять.

Девушки предпочли промолчать.

Источник встретил их холодом. Спешившись, они ступили на еще мерзлую, несмотря на весну, землю. Гелена и Бета тут же помчались к воде, Рей аккуратно пошла за ними. Инквизитор хоть и спешился, от лошадей не отходил.

— А можно попробовать?

— Можно, — разрешил Эскель, но предупредил: — Если не боитесь навлечь на себя гнев ведьмы. Думаю, это еще одна причина, по которой сюда приходят парочки. Многим молодым людям просто не хватает острых ощущений.

— Вы так говорите, как будто сами старик.

— Ну, предположим, стариком мне еще быть рано, но семь десятков уже успел разменять.

— Да вы прямо как мой дедушка! — рассмеялась Бета.

Гелена тем временем, пользуясь тем, что внимание инквизитора было переключено на Бету, зачерпнула воды в ладошки и отпила. Ничего не произошло, и она с победной улыбкой изрекла:

— Я попробовала, и что теперь со мной будет?

— Ничего хорошего, — почему-то с затаенным удовлетворением произнесла Рей.

— Да ты что! Сама просто трусишь, вот и пугаешь всех. Бета, не слушай ее, попробуй. — Рей вздрогнула, услышав от Гелены настоящее имя коллеги. Такого просто не могло произойти, если бы девушка оставалась в здравом уме.

Доверчивая Бета послушно склонилась над водной гладью и закричала. Эскель, в три прыжка оказавшись у источника, подхватил обеих и отволок подальше от воды. Бета тяжело дышала, глядя на подругу.

— Ты умрешь. Ты не выйдешь из леса.

Гелена нахмурилась, но всю свою браваду не растеряла и начала высмеивать Бету.

— Собираемся, — скомандовал Эскель, напряженно глядя по ту сторону от источника.

— Но милорд, здесь так интересно, позвольте... — не желала уходить Гелена.

— Нет, собираемся и уезжаем.

Девушка надулась и вместо того, чтобы подчиниться, подошла к источнику, зачерпнула еще воды и умылась.

— На лошадь! — Эскель силой заставил ее сесть в седло. Выскочившего с другой стороны источника волка он не видел. Зато видела Бета, открывшая рот в безмолвном от страха крике и тут же рухнувшая в обморок.

Рей на удивление спокойно восприняла появление животного. Даже его оскалившаяся пасть не заставила нервничать. У нее было четкое чувство правильности происходящего и твердая уверенность, что именно ей волк не причинит никакого вреда. А Гелена... Она нарушила правила и должна ответить.

— Волк, волк, волк, — увидев явившегося по ее душу посланника, повторяла Гелена, не в силах противостоять нахлынувшему на нее ужасу. Более того, ноги вместо того чтобы отняться, требовали движения. Ей хотелось подойти к волку.

— Рей, за спину, — коротко распорядился инквизитор, вынимая из ножен меч. Девушка даже залюбовалась четким выверенным движением, которым он это делал, и спокойно обошла волка по дуге, занимая почетное место зрителя.

Волк оскалился, стоило Эскелю сделать к нему шаг. Инквизитор только усмехнулся и обрушил на животное огонь. Он пожирал тело волка, но криков не было слышно. Казалось, животному все равно, что тело его пылает.

— Слуга ведьмы, — сквозь зубы процедил инквизитор, когда горящий волк прыгнул через него и оказался прямо перед Рей и Геленой. Выбрав ту, что осквернила источник, он примерился к прыжку, когда получил меч в спину. Впрочем, мертвое создание это не смутило. Только прыгнуть он не успел. Сметенный ураганным ветром, который призвал Эскель. Пара мгновений, яркая вспышка, ознаменовавшая перемещение, и на поляне уже десяток облаченных в синие цвета инквизиторов. Против десятка магов у волка шансов не было. Он лишился своей жизни повторно, теперь уже без права восстановления. Пепел слишком быстро развеялся.

— Глупая курица, — выругался Эскель, взглянув на сжавшуюся от ужаса Гелену, но от более серьезных ругательств сдержался. — Маркус, Джефри, осмотрите этих и проводите в замок.

— А вы, милорд?

— А мы с леди Рей на пикник.

Глава 5

Первое время они действительно ехали назад, но только до первого поворота. Эскель уверенно свернул, и Рей не оставалось ничего другого, как повторить его маневр. Они ехали молча, не торопясь, но и не задерживаясь. Инквизитор явно знал дорогу, и это знание навело Рей на совсем невеселые мысли.

— Мы едем не на пикник? — тихо спросила она, останавливая лошадь. У нее не получилось. Лошадка как будто не чувствовала движений всадницы.

— На пикник. Просто по дороге посетим еще одно занимательное место. Тебе понравится, радость моя. Если ведьмин слуга пришелся по вкусу, то сама ведьма должна вызвать восторг.

— Остановитесь, — попросила девушка, но Эскель даже не обернулся. — Пожалуйста.

Лорд недовольно заставил лошадей остановиться и выразительно посмотрел на Рей. Она отвела взгляд, от беспомощности ей хотелось плакать, но пока она держалась.

— Пожалуйста, давайте поедем на пикник. Не надо к ведьме.

— Не бойся. Я предполагаю, кого увижу в этом лесу. Можно даже сказать, я уверен. Но даже если на месте Джефы будет другая, я обещаю, что ты вернешься в замок в целости. А сейчас успокойся. Плакать не нужно. Мы просто едем в деревню.

— Ведьма живет в обычной деревне? — удивилась Рей.

— Не совсем обычной. Мы обернемся раньше, чем князь вернется с охоты. Не переживай.

Рей кивнула и даже улыбнулась. Каким бы он ни был, этот лорд, он все-таки учел ее состояние и успокоил. До деревни они добрались без эксцессов. Ни диких зверей, ни новых посланников, даже дорога не петляла, а прямо вывела их к небольшому, скрытому в чаще леса поселению.

К удивлению девушки, инквизитора здесь знали. С крыльца первого же дома соскочил чумазый мальчуган лет семи и со всех ног бросился к мужчине, который только спешился. Не очень беспокоясь, поймают его на лету или нет, мальчишка прыгнул и повис, придерживаемый Эскелем.

— Рик, мы же договаривались, что при посторонних ты не будешь так делать, — ласково потрепав мальчика по золотистым лохмам, сказал инквизитор.

— Но посторонних ты никогда не приводил, — ребенок обличительно ткнул Эскеля в грудь, пользуясь тем, что тот его держал.

— Твоя правда, но впредь будь аккуратен. — Он поставил его на землю и подтолкнул к дому. — Иди, у нас еще есть здесь дела.

— Опять приехали к ведьме?

— Все-то ты знаешь. А Джефа в деревне?

— Да, у старосты дочка слегла, так Джефа там уже третий день. От кровати Лейлы не отходит и никого не пускает. Говорит — заразно. Так что...

— Для нас не заразно, — заверил инквизитор. — Более того, может, смогу помочь.

— Помогите ей... Лейла не права была, когда зелье то варила, но она же не знала...

— А что за зелье? — заинтересовался Эскель.

— Ее Грем бросил, вот она и решила его зачаровать.

— А с наставницей не посоветовалась? Ясно. Спасибо, Рик. Я постараюсь помочь.

Улыбнувшись, мальчишка побежал к дому, но по пути передумал и припустил в лес. Споткнулся о камень и должен был разбить нос о землю, но перед самым столкновением просто завис над землей.

— Маг, — выдохнула Рей.

— В будущем, — согласился инквизитор.

— А остальные, что здесь живут? Они тоже?..

— Не все, — улыбнулся Эскель. — Но большинство одарённые. И должен предупредить, леди Рей, если об этом месте узнает посторонний, я вас обязательно найду.

— Даже если это произойдет не по моей вине?

Эскель не ответил, только улыбка его стала другая, более ироничная.

— Вы не ответили, так не честно, — обиделась Рей.

Эскель собирался сказать какую-то колкость, судя по его лицу, но, увидев кого-то, передумал. Рей обернулась и едва не отшатнулась. Позади нее стояла ведьма. Очень сильная, это она чувствовала, даже не напрягаясь, но сила ее не была враждебной. Она мягко коснулась девушки и инквизитора, забирая усталость.

— Давно ты не приводил гостей, Элиан. Или она к нам жить? — ведьма, выглядевшая чуть старше Рей, вопросительно посмотрела на инквизитора.

— Нет, Джефа. Эту леди я должен сопроводить на пикник, а к вам мы по дороге заехали.

— Что-то случилось?

— Пришлось уничтожить одного из посланников. Он почему-то сменил свои функции и вместо того, чтобы напугать, хотел и в самом деле покалечить.

— Источник? — Инквизитор кивнул. — Ой, дуреха Лейла. Знаешь, что удумала девочка-то твоя? Влюбилась в Грема, а тот, сам знаешь, первый парень на деревне, поиграл да и бросил. А эта дурочка безголовая, целительница светлая, ничего умнее не придумала, чем зелье приворотное варить. Целительница! Приворотное! Про воздаяние-то и забыла. Напоила, значит, Грема, а он не проникся, с другой к источнику гулять пошел. Так она вместо того, чтобы ко мне пойти, стража у Марьки одолжила. А та, такая же дуреха, и дала. Темная, что с нее взять. Закляли на пару, отправили. Задание-то волчок выполнил, как и приказано было, Грема без штанов оставил, так и примчался милок в одних подштанниках, а вот девка его новая, не нашенская, с ожогами домой воротилась. А сам волчок так и остался источник сторожить. Перемудрили девоньки, закляли на совесть, а слияние чистой светлой, да темной силушки, сам знаешь, ничем хорошим не оборачивается. С ума сошел волчок. От нас бегал, да людей пугал. Из соседней деревушки девушки жаловались. Ни погадать, ни воды зачерпнуть — ничего не позволяет. Так что спасибо тебе, Элиан, выручил.

— Да, правильно я к вам заехал. Займи леди на полчаса, я гляну, что там с Лейлой.

— Конечно. Леди, а идемте-ка к нам. Покажу вам настоящую ведьминскую избушку. Али боитесь?

Рей смеясь покачала головой.

— Говорите нормально, для меня ведьма и деревня не одно и то же.

— Ну, как пожелаете, леди, — Джефа поклонилась и повела ее на самый край деревни, где и полагалось жить страшной колдунье. — Только господам и лордам так привычнее. Думают, что смогут отличить.

— Глупости.

— Да, сестричка. Глупы они, люди. Даже самые умные из людей, пока сердце бьется, совершают ошибки, — вдруг сказала она, пропуская девушку первой через порог.

— Простите, но родственниками мы быть не можем, — нахмурилась Рей. Ведьма поняла слишком много, но как?

— Ой ли? Порожек-то ты перешла, — пояснила Джефа, заходя следом и запирая дверь.

— И?

— А в дом ведьмы без приглашения только ведьма войти и может, милая. Ведьма ты, радость моя, а Элиан и не видит.