— Какой волколак? — сонно пробормотал он. — Или мне сейчас приснилось?
"Уж лучше бы так", — подумал Джакал, вжимаясь спиной в стену. Ему до сих пор не верилось, что одна из этих диких тварей сейчас взбиралась по стене Академии. Но... куда она направлялась?
Ньёр прочитал этот вопрос в глазах Альвиша и снова бросился к окну. Осторожно выглянув наружу, Змей выругался.
— Эта тварь ползёт на верхний этаж, к комнатам магического курса.
"Быть может не зря те волшебники уехали пару дней назад", — фыркнул Шакал. Им чудовищно повезло. А Альвиш теперь жалел, что не последовал их примеру, когда ещё было возможно покинуть Академию.
— Сами разберутся, — пробормотал Джакал. — В крайнем случае, подоспеют учителя. А нам лучше сидеть здесь и не высовываться, авось пронесёт.
— Но там же Селека! — воскликнул Алак, и Шакал впервые почувствовал, как сильно ненавидит кузена. Ну зачем он сейчас сказал это? Альвишу не хотелось изображать из себя героя и сломя голову нестись спасать какую-то девчонку только из-за того, что она оказалась не в том месте не в то время. Тем более что Гвайр он терпеть не мог.
Но остальные на беду Джакала были слишком благородными. Ньёр, переглянувшись с Алаком и Эйдом, пробормотал:
— Надо её найти. Будет нехорошо, если с ней что-нибудь случится.
— С ума сошли? Сидите здесь и помалкивайте, пока никто нас не трогает! Вам так хочется найти приключений на свою голову? — Джакал недоумевал, почему его друзья собираются рисковать и лезть к живому волколаку из-за какой-то девчонки, которая сама виновата, что не покинула Академию, когда ещё была такая возможность.
— А если волколаки нападут на неё? — Алак, ну почему же он тоже был таким глупым и наивным? — Мы, в конце концов, товарищи.
Джакал усмехнулся. Он назвал бы товарищем Ньёра, Эйда, Алака, даже Андраса и Марсель, которых не видел уже несколько лет и успел подзабыть. Но Селеку мальчик ненавидел всем сердцем с самых первых секунд их знакомства.
Андрас окончательно разбил все надежды Шакала. Соскочив на пол, Сокол окинул казарму своим единственным глазом.
— Найдите оружие. Оно нам пригодится, если волколак окажется рядом с банями. Марсель, постарайся не отходить от меня слишком далеко. И держи под контролем свою магию, я не хочу превратиться в уголёк после очередной твоей ошибки.
Девушка приглушённо хихикнула и отрывисто кивнула головой. В глазах её засверкал ехидный огонёк. Внешне она сейчас напоминала дикую кошку, готовящуюся к прыжку — сильную, ловкую, быструю и крайне опасную.
Алак вытащил из-под кровати свой короткий одноручный меч и слегка взмахнул им, пробуя в руке. После деревянных палок настоящий клинок казался несколько непривычным. Эйд тоже нашёл своё оружие, Ньёр вытащил из сапога кинжал. Джакалу оставалось только удивляться тому, что ребята сейчас были готовы рисковать собственными жизнями из-за Селеки, девчонки, которая с радостью бросила бы их умирать на поле боя, если бы ей самой угрожала опасность.
— Джак, найди кого-нибудь из наставников, — кивнул ему Ньёр и, подумав, добавил: — И Эйда с собой возьми. Вдвоём вам будет безопаснее. Внизу тоже могут быть волколаки.
Альвиш приглушённо усмехнулся: хорошо хоть, что эти храбрецы его с собой не потащили. Джакалу совершенно не хотелось связываться с волколаками. Но, если подумать, в большой компании было безопаснее...
Парень не успел ничего возразить, как Эйд уже выскочил в коридор. Громко выругавшись, Джакал последовал за ним. Ему оставалось только искренне надеяться, что ничего плохого на нижних этажах не случится. Ньёр, Алак и Талмэи поспешили к лестнице, которая вела к комнатам магического курса. Стражников, которые обычно стояли на каждом углу, на постах не было, и Змей догадался, что волколак был в Академии не один. Скорее всего, того, что полз по стене, никто ещё не заметил, и стража бросилась на поимку какого-то другого. Верхние этажи остались без защиты.
Едва они поднялись по лестнице, как отвратительный скрежет заставил всех четверых резко остановиться. Звук доносился из коридора, справа, где располагались бани и алхимические комнаты, до самого потолка заставленные различными баночками и склянками, о содержимом которых мальчишки предпочли бы не знать. Но всего несколько разбитых сосудов могли привести к настоящей катастрофе.
— Марсель, что будет, если "Хрустальное веретено" и "Драконья погибель" смешаются? — протянул Андрас, выглядывая из-за угла.
— Взрыв! — радостно воскликнула девушка и, закрыв рот руками, тихонько рассмеялась.
— Селека отличается удивительной везучестью, — фыркнул Ньёр, сжимая в руке кинжал. Парень предпочёл бы сейчас ощутить тепло кожаной рукоятки кнута, чем этого короткого обрубка, которым до противника ещё нужно было дотянуться. Сражаться с волколаком в ближнем бою было как минимум глупо, если, конечно, не хотелось умереть от укуса. Но другого варианта у ребят сейчас не было. Они должны были действовать, если не хотели, чтобы с Селекой что-то случилось.
Алак двинулся вперёд первым и, проскользнув мимо одной из алхимических комнат, замер. Ребята неотрывно следили за ним, готовые в любой момент прийти на помощь. Ворон не должен был действовать в одиночку. Скрежета больше не было слышно, но зато теперь молодой Таодан отчётливо различал тихое дыхание огромного существа и скрип когтей по каменному полу. Высунувшись в коридор, Алак махнул товарищам рукой, и они осторожно перебрались к нему.
— Там один, почти у самой бани, — шепнул юноша, когда ребята настигли его. — Если он заметит Селеку, будет очень плохо.
— Боюсь, уже заметил, — Ньёр выглянул в коридор, но волколака там не было. Лишь дверь в баню тихо скрипнула и тут же затихла. Андрас приглушённо выругался и сжал в руках меч. Марсель продолжала широко улыбаться, предвкушая встречу с настоящим волколаком. Её сложившаяся ситуация невероятно радовала. Алак даже задумался — а всё ли с девушкой было в порядке? Её поведение казалось слишком странным.
Из раздумий их всех вырвал внезапный крик, пронёсшийся по коридору. Ньёр стиснул рукоять кинжала и прошипел:
— Селека! — волколак уже явно добрался до девушки. Алак отрывисто кивнул головой и выскочил из-за угла. Андрас и Марсель последовали его примеру, а вот Ньёр предпочёл не бежать сломя голову. Они ведь даже не знали, что их там ждало.
Дверь в баню была буквально выцарапана. Увидев глубокие следы когтей на твёрдом камне, Алак побледнел — какой же силой обладали волколаки, раз кромсали булыжники, как листок бумаги? Юноша нервно сглотнул и осторожно заглянул в баню. Второй крик заставил Таодана подскочить на месте.
Острые когти волколака ударили в стену прямо над головой Селеки. Девушка оказалась зажата в углу банной комнаты без возможности сбежать. Огромная серая тварь, нависшая над княжной, оскалилась. Мерзкая зеленоватая слюна стекла с клыков и с отвратительным звуком упала на деревянный пол. Селеку могли убить в любой момент. Нужно было действовать как можно быстрее. Ребята даже не задумывались о последствиях — ведь тварь могла напасть на них и даже укусить. А укус волколака означал верную смерть. Алак и не заметил, как оказался за спиной животного и с яростью ударил того рукоятью меча по голове. Тварь едва не прикусила длинный язык и взвыла.
— Беги, чего расселась?! — крикнул Алак испуганной Селеке. Девушка смотрела на него широко распахнутыми глазами и, кажется, не понимала, что он говорил. Приглушённо зарычав, мальчик снова атаковал волколака, но зверь остановил удар его меча острыми когтями.
— Андрас, убери отсюда Селеку! — Таодан попытался вытащить свой меч из хватки волколака, но тварь крепко держала его. Молодой Сокол не заставил себя долго ждать и, проскользнув под мохнатой лапой, схватил Гвайр за руку. Только когда девушку оттащили в сторону, Алак крепко ухватился за меч и прокрутил его в пальцах волколака. Острое лезвие вспороло кожу на незащищённых ладонях, и тварь взвыла, отступая назад. Таодан победно усмехнулся. Но ликовать он начал слишком рано. Разъярённый видом собственной крови, волколак зарычал и вцепился когтями в накидку молодого князя. Алака отшвырнули прочь, и он, врезавшись спиной в одну из бочек с водой, на мгновение потерял сознание.
Марсель вскинула руку, громко произнося заклинание на древнем языке. С ладони её сорвалось яркое пламя, которое, достигнув цели, опалило волколаку плечо. Зверь снова взвыл и отшатнулся назад.
— Всего-то! — усмехнулась Марсель и опустила. Но Ньёр знал, что волколаки были слишком живучими, чтобы обращать внимание на какой-то пустяковый ожог. Тварь обнажила клыки и устремила на соколиную княжну налитые кровью глаза.
Змей вовремя схватил Марсель за шкирку и отдёрнул назад, иначе бы кривые когти достигли своей цели. Девушка изумлённо выдохнула, но Пеплохват уже скользнул вперёд, перехватывая на ходу кинжал в правую руку. Один короткий взмах — и лезвие вспороло шкуру на поясе волколака. Зверь разъярённо зарычал и попытался достать Ньёра когтями, но юноша вовремя увернулся. Он единственный из ребят был достаточно ловок, чтобы один на один сражаться с волколаком в замкнутом пространстве. Но этого было недостаточно для победы. Вся надежда была на Джакала и Эйда — если им удастся вовремя привести подмогу, ничего плохого не произойдёт. В противном случае Ньёр долго не продержится.
Огненный шар, возникший откуда-то из-за спины, едва не опалил Питону лицо и врезался в грудь зверя. Испуганно отпрянув назад, Змей обернулся и зарычал:
— Ты меня убить хочешь?!
Марсель только охнула, поняв, что чуть не подпалила товарища.
— Даже не думай в этой комнате использовать свою магию, ненормальная! — прошипел Ньёр и едва не пропустил удар от волколака. Острые когти полоснули по воздуху в считанных сантиметрах от груди юноши и лишь слегка задели плечо, оставив тонкую кровавую полоску.
Пеплохват резко пригнулся, и противник оказался открыт. Дальше Змею не составило труда вогнать кинжал в живот волколаку по самую рукоять. Тварь громко взвыла, отшатнулась назад и налетела на деревянную бочку с водой. Только когда зверь распластался на полу и больше не шевелился, Ньёр облегчённо выдохнул и выпрямился. Обыкновенная царапина на плече не представляла никакой угрозы. Но эта была нанесена волколаком, и юноша прекрасно понимал, что даже малейший порез от волчьих когтей крайне опасен. Прошло всего пара мгновений, а рука уже неприятно почёсывалась.
— Все в порядке? — Ньёр обернулся к товарищам и перешагнул через раскинувшуюся мохнатую лапу. Алак сидел в углу, потирая ушибленную спину, Марсель же помогала Андрасу привести Селеку в чувство. Девушка была сильно напугана и до сих пор не понимала, что происходит. Ньёр только раздражённо сплюнул на пол и поднял голову, когда у дверей показались Джакал и Эйд. Вместе с ними в баню заскочил Яван, сжимая в руке длинный серый клинок.
Увидев волколака на полу, мечник пристально осмотрел ребят и остановил взгляд на Ньёре. Юноша махнул рукой:
— Он полностью ваш. Мне нужно к Хазру, — Змей чувствовал, что царапина всё же была серьёзней, чем он думал. Когда князь скользнул мимо наставника, тот схватил его за плечо и внимательно посмотрел прямо в глаза.
— Он тебя укусил? — Яван сжал рукоять меча, но успокоился, когда Ньёр покачал головой. Обойдя юношу стороной, мечник пристально всмотрелся в морду волколака. Тварь не шевелилась и не подавала признаков жизни, но даже после удара в живот могла просто притворяться. Волки были слишком живучими существами. Яван выпрямился и занёс меч. Острое лезвие пробил зверю грудь, и чудовище дёрнулось, истошно завыв. Только когда волчьи лапы безжизненно замерли, мечник вытащил свой клинок и вытер его о край плаща.
— Живучие твари, — выругался Яван. — Никогда не знаешь наверняка, сдохли они окончательно, или нет.
Марсель осторожно присела возле мёртвого волколака и приподняла его безвольную лапу. Жаль, такой экземпляр для экспериментов был! Девушка была бы не против поставить парочку опытов на ещё живом звере.
— Можно я хоть коготь его отпилю? — пробормотала княжна, поднимая на Явана взгляд. Мечник только махнул рукой и устало побрёл в коридор. Волколаки всё же добрались до Академии. Но это было ещё полбеды. Волчьи твари храбростью не отличались и никогда не нападали на двух, и даже на трёх человек. Этот зверь не сбежал даже тогда, когда в бой вступила Марсель со своей огненной магией. Яван всё больше и больше убеждался, что волколаки, нападавшие в этот и в прошлый раз, были другими, совершенно не такими, как прежде. Объяснить это можно было одним-единственным образом.
"Значит, Ночные Певцы снова объявились", — вздохнул Яван. Теперь он не удивлялся ничему. Этот чёртов мир катился в саму преисподнюю.
* * *
Снег хрустел под копытами могучих крепких жеребцов, уверенно поднимавшихся по дороге, что тянулась до самого Медвежьего плато. Холодный ветер завывал у гор и набрасывался на верхушки деревьев, трещавших под его натиском. Два молодых волчьих князя ехали молча, лишь изредка перебрасываясь парой слов. Мартин Улвир, старший из братьев, старался хоть как-то приободрить младшего Кольгрима, что ехал на вороном жеребце чуть позади. Молодой Волк выглядел угрюмым, весь ссутулился и мрачно смотрел на дорогу.
Идея со свадьбой ему категорически не нравилась. Это было больше похоже на добровольное рабство. Кольгрим привык к свободе и часто пропадал из поместья, отправляясь в ближайшие леса на целые недели. Он не был рождён для семейной жизни. Дети, семья, собственное поместье, наследники — всё это не подходило вольному Волку. И уж тем более он не собирался заключать никаких политических браков. Но его старший брат решил иначе, и теперь Кольгрим ехал на Медвежье плато, чтобы встретиться с девушкой, что уже этим вечером должна была стать его женой.
Женить Кольгрима, по словам Мартина, собрались на медвежьей княжне. Так уж получилось, что женщины у Сатарнов рождались крайне редко, и у старого Йорана была только одна дочурка. Зато хорошо известная на весь Север — Медвежья башка. Славилась она тем, что в четырнадцать лет на охоте со старшим братом убила медведя. В его-то шкуре Хильда с тех пор и щеголяла. Кольгрим был наслышан о ней, но вживую никогда не встречался и предположить не мог, что когда-нибудь именно эта девушка должна будет стать его женой.
— И только попробуй выкинуть что-то, как в прошлый раз, — пробормотал Мартин, бросив в сторону брата недовольный взгляд. Кольгрим лишь усмехнулся. О, "прошлый раз" он помнил очень хорошо. Младшего Волка уже пытались женить на княжне Койотов несколько лет назад. Улвир сбежал сразу после свадьбы, а потом узнал, что его невеста умерла, сорвавшись на своей лошади с обрыва. С тех самых пор Кольгрим был свободен. Он думал, что так будет и дальше, но Мартин снова всё испортил.
У небольшой узкой дороги, что змеёй тянулась до самого Медвежьего плато, их ждали трое провожатых — двое взрослых светловолосых мужчин в шкурах и лёгких кольчужных доспехах, и один молодой паренёк, укутавшийся в плащ так, что лица его вообще не было видно. Он прятался от снега, который слепил глаза и чудовищно раздражал. Пожалуй, это был весомый минус в жизни на Севере, где царила вечная зима. Но Волкам, как и Медведям, морозы были нипочём. Только Мартин кутался в длинный белый шарф, с которым он не расставался даже в помещении. Странная привычка.
