Сероглазый ангел

— Я всего лишь должен убедиться, что Даниэль в безопасности. Я никогда не позволю Бриэму и рядом с нею стать! Он не может выиграть, Вейн. Ты и сам это прекрасно понимаешь... — Райан нахлобучил свой потёртый шлем, пряча взволнованное небритое лицо.

— С этим не поспоришь, друг, — Грэди помрачнел, спеша следом за товарищем к лестнице, ведущей на первый этаж замка.

* * *

— Скажи мне, что я делаю не так? — Вилхерд хмуро глядел в окно, наблюдая из-за тяжёлых штор, как мужчины седлают лошадей.

Эдвена погладила мужа по спине. Её ласковый голос успокоил его немного.

— Ты держишь своё слово, дорогой, — женщина участливо улыбнулась, глядя на супруга.

— Глупый мальчишка! — возмутился Вилхерд, — так и не оставил своего желания вернуться в Ардиан. Будто корнями прирос к земле Кендалов! Складывается ощущение, что чем дольше находится в Феоне, тем больше ненавидит его... Я не позволял ему возвратиться, желая, чтобы принял это королевство своим домом. Он нужен здесь! И именно здесь теперь его дом.

— Райан просто не верит в это, — предположила Эдвена, — он дорожит своей семьёй. И так было всегда. А Феон также всегда был чужд Райану Кендалу. Уж таков этот человек. Что же до тебя, ты действительно так беспокоишься о маленьком мятежном создании? Или тебя тяготит то, что ты не смог выполнить обещание, которому больше десяти лет?

Вилхерд опять пришёл в ярость.

— Он пожалеет о принятом решении!

— Позволь Райану самому понять, что он ошибся, дорогой, — Эдвена поспешила успокоить горячего супруга, — тем интереснее будет увидеть результат. Ты сделал свой ход. Просто подожди. Я думаю, твой любимец ещё удивит тебя.

ГЛАВА 9

Они в немом восторге наблюдали, как леди спускалась по ступеням. Изящно придерживая длинный подол, она бесшумно достигла последней ступени и подняла взгляд. Кто-то из мятежников ахнул. Голубые глаза завораживали, оттеняясь длинными ресницами. На прядях великолепных, пусть и коротковатых для леди белокурых волос, играло золотом солнце. Движения хозяйки замка были плавными и неспешными.

Она молча прошла мимо захватчиков, распустивших слюни. Никто не заметил холодную усмешку, тронувшую прекрасные губы. Ещё миг и тяжёлый сапог, возникший из-под лёгких юбок, впечатался в живот рядом стоящего воина. Следующий был сбит с ног ударом с разворота, так и не понимая, что произошло. Леди, смачно выругавшись неожиданным басом, вырубила оторопелого мужчину кулаком.

— Дорогуша, держи! — кухарка метнула пару ножей, перелетевших через головы мятежников.

Проклиная мешавший подол, Гай подхватил лезвия на лету, и метнул их в то же мгновение, расчищая себе дорогу. Ещё двое упали. Во дворе послышались крики и шум ведущегося боя. Телохранитель тревожно вслушивался, боясь услышать среди них знакомый голос. К его радости, рядом с главным входом, у распахнутых захватчиками дверей, упало бездыханное тело.

Из груди убитого торчал короткий кинжал. Затем огромные двери резко захлопнулись, создавая полумрак при прикрытых ставнях. Нападавшие мятежники мигом ощутили себя в дьявольской мышеловке, не понимая, что в этом странном доме происходит.

Лёгкая тень мелькнула в высоких окнах второго этажа. И в тот же миг, последние несколько мятежников, не успевших пасть от руки Гая, были пронзены летящими кинжалами. Когда всё стихло, 'леди', проклиная тугую шнуровку на платье, подняла взгляд на тонкий силуэт, маячивший на распахнутом теперь окне.

Она стояла там, в золотом ореоле полуденного солнца. Светлая коса госпожи касалась высоких сапог, и теперь доходила ей до щиколотки. Даниэль улыбнулась, не имея сил спокойно смотреть на стоящего перед нею воина в платье.

— Это был последний раз! Ты же не станешь спорить?! — сердито пробурчал Гай.

Кухарка Таис закатила глаза, и направилась обратно на кухню, не преминув при этом шлёпнуть по заду негодующего воина.

— Приберись тут. У меня дел выше крыши. И ножи мои не забудь вернуть! Мне ещё овощи разбирать...

— Чёртова баба... — Гай прошипел проклятия вслед кухарке, подставляя руки, чтобы поймать своё сокровище.

Даниэль спрыгнула вниз, поддержанная телохранителем и потрепала его по раскрасневшейся щеке.

— Ты очень мил.

— Ты с ней заодно?! — возмутился Гай.

— А кто иначе будет нас кормить? — вздохнула девушка, — и прикажи убрать во дворе!

— Сколько их? — нахмурился воин.

— Мы насчитали девятнадцать. Ещё четверо сбежали.

— Как им удалось пробраться? — Гай не смог унять злости, и опустил госпожу на пол.

Благо им удалось отразить очередное нападение. Судя по шуму во дворе, их немногочисленные воины расправлялись с оставшимися захватчиками.

— Был предатель, — сухо проговорила Даниэль.

— И кто же он? — мрачно поинтересовался Гай.

— Один из тех, что валяются в грязи во дворе.

— Не смей покидать этот зал! — молодой человек поднял меч одного из убитых мятежников, и направился к дверям.

Даниэль привычно упёрла руки в бока, и поджала губы. Опять всё самое интересное проходило мимо! Она едва дождалась, пока Гай покинул дом, намереваясь присоединиться к воинам у стен, и снова взобралась на подоконник. Обзор был великолепный. Широко открытыми глазами, девушка наблюдала за происходящим, неистово желая присоединиться. Руки так и чесались схватить оружие, валявшееся на грязном полу. Но Гаю было просто необходимо выплеснуть весь гнев. Иначе им всем достанется. Чего стоила идея обрядить его в это платье!

— Платье...— Даниэль в ужасе зажала рот рукой, понимая наконец, что её дорогой телохранитель, в пылу битвы забыл скинуть юбки.

Похоже, что оставшиеся нападавшие, потеряли всякое самообладание, скорее не от их 'блестящей' обороны, а от блестящих юбок на разъярённом мужчине. Глядя, как Гай неистово продолжал бой, Даниэль поняла, что воин уже осознал свою ошибку. Ей разом расхотелось выходить, куда бы то ни было, и дом показался очень даже уютным и безопасным в этот час.

ГЛАВА 10

Первым потерпел неудачу феонец Конрад и его молодые, ещё малоопытные воины. За ним, та же участь постигла и рыцаря Лоренса. Не больно-то и расстраиваясь, разрумяненный и вечно навеселе, он увязался за Райаном, вызвавшись сопровождать их некоторое время. Любые попытки образумить надоедливого феонца оказались тщетными, и они вынуждены были принять его шумное общество.

К середине следующего дня, осталось только два достойных противника. Ими оказались Вилмер, огромный и тучный, словно буйвол с пышными усищами, являвшимися предметом его особой гордости. Да Хьюберт, словно лис, ускользавший от Райана каждый раз, вынуждая отвлекаться на бой с жалкими соперниками, тормозившими его на пути.

Уставшие, не помня сна и отдыха, они неслись вперёд, пытаясь нагнать рыжего соперника. Но тот словно исчез, растворяясь в туманах сырого Лендера. С Бриэмом ничего не бывает просто, как и предсказывал Вейн изначально. Им скорее приходилось прикрывать собственные спины, чем глядеть на дорогу впереди.

Про себя, Райан благодарил небо, за то, что лишь столь малое количество соперников выразили согласие принять участие в этом странном состязании. Если бы участвовать в нём решили все рыцари, побоище растянулось бы на месяцы. Они увидели свою цель, выезжая на холм, когда солнце уже стало подниматься с востока. Восходящее светило разукрасило небо алыми полосами. Их силуэты казались чёрными на этом ярком фоне.

— Люди Вилмера, — Райан указал рукой в сторону холмов.

Их соперник уже разворачивал лошадей, приближаясь и спускаясь к небольшой роще. Грэди кивнул и нахмурился. Он велел людям перестроиться, ожидая приближения очередного соперника, желающего получить награду короля.

Поравнявшись с ними, Вилмер соскочил со своего невероятного коня, который был под стать ему своими размерами. Останавливаясь перед Райаном, воин велел своим людям отступить назад. Поняв друг друга без слов, мужчины кивнули, вынимая из ножен мечи.

— К дьяволу догонялки, Райан. Решим всё по обычаю! — бас Вилмера заставил лошадей трясти головами от волнения.

Райан поправил шлем, и обернулся к другу, знаком веля убрать оружие и отойти к деревьям на краю поляны, так кстати оказавшейся под их сапогами. Место просто создано для поединка. Вейн отступил в тень шумевшей рощи. Он остановился рядом со своим верным помощником, грызя ногти от волнения, и глядя на разворачивающиеся события.

Остальные их воины выстроились за ним. Все дружно поддерживали криками Райана. Вилмер прошагал по поляне, остановился посреди неё, затем, к удивлению Грэди, снял свой шлем, и закинул в высокую траву. Мужчина поднял меч, приглашая к бою. Райан, знавший причуды этого здоровяка, швырнул свой шлем следом за своим соперником. Мокрые пряди липли ко лбу, и он привычно тряхнул головой, позволяя глазам видеть происходящее.

Грэди не сводил взгляда с Вилмера. Мужчина стоял на краю едва приметной тропинки, ведущей вглубь рощи, прямо напротив Райана. Товарищ улыбнулся, и Вейн облегчённо вздохнул. Бой начался. Вилмер бросился в атаку первым. Поначалу казалось, что силы их равны. Каждый спокойно встречал удары противника. Хотя было заметно, что, несмотря на чудовищную силу соперника, Райан лучше владеет собой.

Вилмер подставил ногу Кендалу, и тот растянулся на спине. Великан поспешил воспользоваться преимуществом и попытался прижать ардианца к земле. Они бросили свои мечи, перейдя на кулаки. Но в тот миг, когда Вилмер наклонился над Райаном, тот успел вскинуть вверх ногу и изо всех сил ударил бедолагу в пах. Дикий рёв сотряс листву с близлежащих деревьев.

Грэди сочувственно закусил губу, сдерживая рвущийся не к месту смех. Тем временем, воспользовавшись заминкой, Райан схватил соперника, всё ещё корчившегося, и отшвырнул на приличное расстояние. Сила и мощь броска произвели впечатление на воинов. Они громко бушевали за спиной Вейна, в то время, как люди Вилмера, готовы были прикончить их на месте.

При падении, ударившись незащищённой головой, здоровяк умудрился на время потерять сознание и замер, лёжа на спине. Райан тихо выругался, и не стал использовать эту возможность, упрекая соперника за дурацкую привычку не покрывать голову. Он стоял, тяжело дыша, сжимая кулаки, и терпеливо ожидая, пока Вилмер поднимется.

Шум на поляне не утихал. Не кричали только солдаты Райана, в отличие от людей Вейна. Остановившись вдоль кромки рощи, они следили за своим командиром. Держались с достоинством, изредка поглядывая, как на умалишённых, на людей за их спинами. Едва очнулся, Вилмер кряхтя, попытался подняться.

— Ты чертовски неповоротлив! — в голосе Райана звучала добрая усмешка.

Искры, блеснувшие в его глазах, говорили, что его скорее забавляет их соперничество. Вилмер хлопнул себя огромной ручищей по выступающему животу.

— Это всё кухарка, будь она неладна! — задыхаясь, проговорил мужчина.

— Вилмер, скажи бога ради, ты женатый человек, зачем вызвался участвовать в этом состязании? — возмущённо поинтересовался Райан.

Тяжело сопя, здоровяк глядел на ардианца исподлобья, раскрасневшимися от напряжения глазами. Затем он расхохотался, и завалился обратно на траву, тряся огромным животом.

— Несколько дней не быть дома! Не слышать сварливых криков леди Абагэйль, это того стоило, брат! — объявил Вилмер.

Он тяжело дышал, а лоб его покрылся потом. Райан подошёл к мужчине и протянул руку.

— Значит, закончим здесь и сейчас, Вилмор?

Поверженный рыцарь недовольно заворчал, расстраиваясь столь кратким поединком. Хотя сам факт возвращения в свой шумный дом, расстроил его ещё больше. Пожимая руку Райана, Вилмер кивнул в знак согласия.

— Не желаю иметь врага в лице твоей очаровательной жены, — Райан потянул его за руку, и помог мужчине подняться.

Затем, кряхтя, Вилмер полез на коня.

— Передавайте привет леди Абагэйль, и её прекрасным дочерям! — Грэди трясся от сдерживаемого смеха, — всем, и леди Аарен, и леди Бернадайн...

Райан дёрнул друга за рукав, но тот не унимался, глядя на раскрасневшегося беднягу Вилмера.

— И леди Прунелле, и малышке Розабэль, ну и, конечно же, близнецам Вивитт и Гвеннит! Всем-всем! Удачи! — Вейн помахал вытащенным неизвестно откуда кружевным платком.

Вилмер хотел было ответить, но только засипел что-то невнятное, и печально опуская взъерошенную голову, повёл своих людей обратно, к собственным землям. Едва рыцарь скрылся, Вейн расхохотался, больше не имея сил сдерживаться. Он вытирал выступившие слёзы платком, затем аккуратно сложил его и затолкал за нарукавник.

— Ты сумасшедший... — пробормотал Райан.

ГЛАВА 11

Птицы подняли звонкий щебет, разлетаясь в синей выси. Летний день пьянил ароматом трав и полевых цветов. Наблюдая за полётом пчелы, Даниэль раскинула руки, лёжа на зелёном лугу. Гай устроился рядом и предался той же безмятежности. Они некоторое время наблюдали за плывущими белоснежными облаками, затем взгляд молодого человека передвинулся чуть ниже. Он посмотрел на небольшую рощу, шумевшую над речкой, которая текла в низине у стен замка. Затем взгляд Гая опустился ещё ниже, и остановился, упираясь в крепостную стену.

Он сощурился от яркого солнца, изучая две небольшие башни по обе стороны от ворот. Одна из них вовсе выгорела после одного из последних набегов. Второй тоже недолго осталось. Почерневшие от гари камни, ярко контрастировали с серыми у низа ворот. Ворота...

Почти половина их так же почернела. Как ни пытались укрепить — всё безнадёжно. У них просто не хватало времени закончить работу, и при этом не подвергнуться большей опасности, оставив замок открытым для вторжения. Деревянные створы ворот, обитые железом, раньше могли бы выдержать и удары тарана. Но едва не проломившиеся после прошлого налёта, они выглядели более чем плачевно, оставаясь самым уязвимым местом в их жалкой обороне.

— Так дальше не может продолжаться! — проворчал молодой человек.

— О чём ты? — хозяйка потянулась, болтая босыми ногами, и пытаясь ухватить между их пальцами, высокую травинку.

— Этому дому нужен хозяин.

Даниэль перестала играть с травой, закрыла глаза и сложила руки на груди, словно покойница. Гай смотрел на неё некоторое время, затем зло толкнул в бок.

— Ай! — она немедленно вернула ему пинок, и отодвинулась, — у этого дома есть хозяин!

— Будь честна с собой, Даниэль. Возможно, он погиб давно, и даже не вспомнил об этой земле и ... — Гай осёкся, когда увидел, как хозяйка побледнела, нервно накручивая бесконечную прядь на палец.

— Если бы он умер, из Лендера уже давно пришли известия об этом. Я не верю, что он умер! — возмутилась Даниэль, — я бы почувствовала это...

— Война закончена, — продолжил спорить воин, — возможно, ардианец решил не возвращаться.

— Он вернётся! — она раскраснелась от негодования, и резко встала с травы, — и эти стены больше не будут брать приступом!

Отряхиваясь, Гай поднялся вслед за хозяйкой.

— Мне бы твою веру! — его глаза недобро сощурились.

Даниэль лишь поджала губы, сложила на груди руки, и отвернулась от своего белокурого телохранителя. Гай должен был признать её правоту, отчасти. Все эти годы они жили, как на пороховой бочке. Ральф, едва ардианец покинул свои владения, решил, что сам может распоряжаться землёй Даниэль.