Победитель получает все (Черновик закончен)

После кодовой фразы: "За родину!", луг расцвел красненькими полосками, показывающими уровень жизни ближайших кролей.

Очертив двумя руками круг в воздухе и краем глаза заметив радужную, полупрозрачную пленку щита, блеснувшую на коже, резко рубанул ладонью воздух, посылая в одного из ничего не подозревающих кроликов небольшой яркий сполох.

Тот, внезапно, не упал замертво от одного удара, а резво развернулся и бросился в атаку. Сергей торопливо взмахнул рукой еще раз. Кролик завизжал и вцепился ему в ногу. Боли не было, только все возрастающее давление, но пленка, только что переливавшаяся нефтяными разводами, вдруг замерцала и исчезла.

И в ту же секунду боль пришла, да такая, словно проклятый грызун был оснащен тремя рядами зубов. Ничего не соображая, Сергей резко взмахнул правой ногой, как если бы пробивал пенальти, и сорвавшийся кролик полетел куда-то вдаль.

Не дожидаясь, пока несостоявшаяся жертва вернется, громко поминая вслух "проклятых разработчиков", Сергей захромал обратно. Отдышаться смог, только миновав ворота.

Нога ощутимо ныла, мало того, сильно кровоточила.

— За родину! — произнес Сергей, и нарисовал в воздухе крест.

Проходящий мимо начинающий паладин покосился с презрением. Мда. Слово-активатор надо будет поменять, однозначно.

После первой порции "Света утешения" боль стала немного меньше, кровотечение заметно уменьшилось. Повторное заклинание убрало кровь совсем и немного стянуло края раны. А после третьего — кончилась мана.

— Как? А сколько ее было-то?

Внезапно Сергей понял, что полез в бой, не зная ни точного количества очков здоровья врага, ни урона, наносимого заклинанием, ни собственного объема маны.

— Вот я нубло... Позорище. Совсем квалификацию потерял! — Тот же юный паладин, теперь идущий обратно, снова глянул недовольно.

Мужчина мысленно плюнул и, решив разобраться с настройками позже, поспешил в палатку брата Таисия. Нога уже не болела.

Глава 4.

Чанг Су Мин

Получив ощутимый тычок в спину, Чанг Су Мин кубарем вкатился в камеру, споткнувшись на пороге о подставленную кем-то ногу.

— Шарра! Да будь ты проклят, Сверчок!

Падая, он случайно врезался в того самого здоровяка, который уже выражал свое недовольство раньше, еще на улице.

Чанг Су Мин не хотел ссориться, но, похоже, от него уже ничего не зависело. Значит, стоило хотя бы узнать, в чем он так провинился.

Он поднялся на ноги и, не обращая внимания на боль в ушибленном колене, подошел к недовольно глядящему на него "демону". Почтительно поклонившись, начал разговор.

— Уважаемый... — тут Чанг Су Мин на секунду запнулся, гадая, уместно ли будет называть демона "демоном". Затем уверенно продолжил. — Уважаемый господин! Я покорно прошу меня простить, если я чем-то вызвал ваше недовольство. Но, к огромному сожалению, не знаю, чем именно. Не могли бы вы сказать, в чем моя вина, чтобы в дальнейшем я не повторил этой ошибки.

— Ты не Сверчок, так? Ты один из пришлых... — злость мгновенно исчезла с лица демона.

Чанг Су Мин на мгновение задумался, затем утвердительно кивнул головой. Он ведь действительно попал в этот мир меньше часа назад, так что точно, из пришлых. И судя по тому, что демона это ничуть не удивляет, далеко не первый.

Да и с чего бы ему быть первым? Если посмотреть, как неправедно живут люди, удивительно, что они тут еще все не заполонили. А может и заполонили, ему то откуда знать.

— А кто такой Сверчок? — на самом деле Чанг Су Мин хотел спросить о пришлых. Но, почему-то, спросил о Сверчке.

— Жмырь он, Сверчок этот! Из-за него мы в рабство попали! — демон, горячась, снова начал повышать голос. — Уснул на посту, когда мы в долину Харг ходили, за соленым пеплом. А там, сам знаешь, вырги часто рабов ищут. Сейчас-то им что, сиди и жди, весь Харитт за пеплом ходит, зима близко. Вот мы и попались.

Теперь Чанг Су Мину было совсем ничего не понятно. Вырги, Харитт, соленый пепел... О чем это? Ясно одно — он каким-то образом вселился в тело этого Сверчка, из-за которого весь отряд попал в беду.

— А как к вам обращаться, господин?

— Да какой я тебе господин. Такой же раб, как и ты. Тут к нам, ко всем, будут обращаться одинаково: "Эй, ты, мясо!". Так что имя свое можешь забыть. Я буду звать тебя по-старому, Сверчком. Меня зови Исском.

— Хорошо, господин Исск.

Демон поморщился, но возражать не стал. Чанг Су Мину сложно было перебороть себя. Слово "господин" он добавлял автоматически, почти не задумываясь. Лучше лишний раз поклониться, проявить уважение к человеку, потом все вернется сторицей.

— Садись, Сверчок, — Исск хлопнул когтистой ладонью по полу возле себя. — Расскажу тебе, как тут все у нас устроено.

Чанг Су Мин послушно опустился на холодный каменный пол и приготовился слушать.

Демон откашлялся, совсем как дедушка Лю, перед тем как начать рассказывать внуку очередную страшную сказку. Чанг Су Мин закрыл глаза и отчетливо увидел сухонького старичка в традиционном ханьфу, сидящего на циновке, почти в обнимку с бронзовой чашей, полной тлеющих углей. Дедушка постоянно мерз.

— А ты точно не Сверчок? — недовольный тон демона заставил Чанг Су Мина открыть глаза. — Он тоже постоянно засыпал.

— Простите меня, господин Исск. Я не уснул, просто так я лучше запомню все, что вы скажете.

— Хм... — было видно, что угодливость юноши приятна демону. Заметив это, Чанг Су Мин мысленно усмехнулся.

— Так вот, — продолжил Исск. — расскажу я тебе, для начала, о нашем мире, а то вы, пришлые, вечно, словно младенцы, ничего не знаете. Город, в котором мы находимся, называется Оддор. Тут живут вырги, будь они неладны. Мы — народ буатто, или буаты, как иногда говорят, не воюем с выргами. Все жители свободного поселения Харрит, а это народы буатто, сохто и оррон, земледельцы и скотоводы.

— Каждый год, в начале осени, мы приходим в долину Харг, почти под самые стены Оддора, чтобы добыть соленый пепел, без которого невозможно сохранить урожай и мясо. Вырги считают, что вся долина принадлежит им, хоть это и не так, поэтому часто устраивают охоту на тех, кто отправляется за пеплом. Все пленники, в итоге, оказываются на арене, где сражаются на потеху толпе.

— Но почему вы не сопротивляетесь, господин?

— Мы не умеем воевать, Харрит — мирное поселение. Быть может, единственное мирное поселение во всем плане Оорт. Но когда-то давно, я слышал, все племена объединились и гнали выргов через все долину, аж до самого Оддора. После этого они построили защитную стену. Теперь, даже если бы мы пошли на них войной, ничего не смогли б сделать — стену не преодолеть.

Слушая Исска, Чаг Су Мин поражался — насколько демоны оказались похожими на людей. Его уверенность в том, что это злобные, жестокие, безжалостные существа сильно пошатнулась.

— Так мы и попали в плен, — продолжил свой рассказ Исск. — Караван уже был нагружен пеплом, когда нас выследили вырги. И, на привале, напали. Впрочем, даже если бы Сверчок тогда не уснул, они все равно бы победили.

— И что теперь с нами будет, господин Исск?

— Я не уверен. Нескольким пленным удалось сбежать, поэтому ходят кое-какие слухи, но, за их точность ручаться не могу. Слышал, что сначала нас буду обучать сражаться, а потом выпустят на арену. Вырги очень любят кровавые зрелища. Поэтому, для начала, мы будем убивать зверей, а потом, когда научимся сражаться — воинов других школ. Иногда, если боец уж очень хорош, ему дают свободу. Любой, кто не стремится стать первым — рано или поздно погибает.

В голове Чанг Су Мина закипели мысли. Выходило, что выйти на свободу можно. Стать первым? Для этого не нужен особый талант, достаточно упорства и трудолюбия. А еще, нужно время.

— Господин Исск. А вы случайно не знаете, сколько продлится обучение?

— Ну, наставник посмотрит. Ты сражаться то умеешь?

— Нет, господин.

— Совсем не умеешь? Эх. Ну, тогда беда. Если совсем не можешь, то, скорее всего, и учить никто не будет. Смысла нет, только время зря тратить.

В одну секунду, план, уже созревший было в голове Чанга, рассыпался мелкой трухой. Окончательно упав духом, он продолжил слушать демона, хотя уже не так внимательно.

Варианты прокручивались, рассматривались и отбрасывались один за другим. Свои шансы на победу в сражении с другими демонами Чанг рассматривал, как практически нулевые. Помимо того, что никогда в жизни не держал в руках оружия, хоть сам и помнил, но, почему-то, был в этом абсолютно уверен, он еще был намного ниже и слабее остальных демонов.

Чанг Су Мин сжал ладонь в кулак и мысленно сравнил с кулаком сидящего рядом Исска. Тот был почти в полтора раза крупнее. Вот и выходило, что это, плюс неумение сражаться, делало возможность выживания крайне невысокой.

Исск перехватил взгляд юноши, но понял его по-своему. Он протянул руку и хлопнул Чанг Су Мина по плечу:

— Ничего, Сверчок. Жаль, что ты не успел вырасти и стать мужчиной, но перед лицом Великого Отца Шандора все равны.

Чанг Су Мину было плевать на всех местных Великих Отцов. Его занимала в данный момент одна мысль — умрет ли он еще раз, учитывая, что в мир демонов попадают после смерти? И что произойдет, если вдруг умрет? Попадет ли в другой мир, более гостеприимный?

Ничего придумать он так и не успел. Дверь распахнулась, и в камеру вошел высокий, худой демон, в длинной, темно-красной мантии. На впалой груди красовался массивный золотой медальон, с огромным, с кулак, камнем, внутри которого словно металось живое пламя. Вслед за ним появились вооруженные охранники.

— Кланяйтесь магистру Согготу, жмыревы дети! — охранник поднял кнут и Чанг Со Мин машинально пригнулся.

Пленники вскочили на ноги и поспешно склонили головы, хотя юноша явно слышал скрежет зубов стоящего совсем близко Исска. Он даже на секунду испугался, как бы его не услышал еще кто-то.

Удара не последовало, зато раздался скрипучий голос самого магистра:

— Успокойтесь. Встаньте нормально, я никому не причиню зла.

Краем глаза Чанг заметил поднимающиеся головы и тоже выпрямился. Магистр Соггот улыбался. И надо сказать, выглядело это жутко. По губам, привыкшим, очевидно, лишь недовольно морщиться, змеилась кривая, неискренняя ухмылка.

— Я представляю Высшую магическую Академию Оддора. Вам выпал уникальный шанс стать одним из ее студентов. Ну, само собой, на самообеспечении...

По толпе пленников пробежал еле слышный шепоток.

— Молчаааать! — заорал один из охранников. Зло свистнул кнут.

— Ну, хватит, это уже лишнее, — на тонких губах магистра Соггота вновь появилась улыбка, на этот раз более искренняя. Слегка обнажились иглы желтоватых клыков. — Я уверен, что все будут слушать внимательно и не станут перебивать. Не так ли?

На этот раз в камере царила гробовая тишина.

— Рад, что меня поняли. Итак, как я уже говорил, одному из вас выпал шанс, подобный которому выпадает лишь раз в жизни. Ваш покорный слуга много лет занимался разработкой научной теории, заключающейся в том, что магическому таланту не обязательно быть врожденным, он может быть привнесен извне. И сейчас я, как никогда, близок к успеху. Единственное, чего не хватает, так это добровольца, который будет согласен на небольшой эксперимент. Уверяю, риск совсем невелик, а в результате — обретение магических способностей и обучение в академии.

Краем глаза Чанг Су Мин следил за своими товарищами по камере. Они стояли не шевелясь, не выдавая эмоций, и ни один не сделал шаг вперед. Он тоже замер, несмотря на незаметный тычок в бок, который получил от Исска.

— Это твой шанс, — рискуя навлечь гнев охранников, еле слышно прошептал тот.

Чанг Су Мин не ответил. Он, забыв о происходящем вокруг, читал текст, внезапно появившийся перед глазами:

Чародей поневоле.

Согласиться на предложение Магистра Соггота.

Халат подопытного

Юноша никогда не встречал ничего подобного, хотя на секунду всплыло воспоминание о похожих окошках, мгновенно закрывающихся ботом. Но, так как сам Чанг Су Мин никогда не интересовался тем, что происходит в самой игре, лишь следя за программой, он не вникал в их содержимое.

Не имея привычки вдумываться в первопричины тех или иных событий, молодой человек принимал их такими, как есть. Поэтому, появление странных письмен не испугало и не шокировало, Чанг Су Мин просто принял их, как некий вид подтверждения обязательств, вроде расписки. Откуда смертному знать, как устроен мир демонов?

Но содержание заставляло задуматься. С одной стороны, была вероятность бесславно погибнуть на арене в первом же бою, не зная, с какой стороны взяться за оружие. А с другой — произнесенные слова "эксперимент", "доброволец", "риск" и "подопытный". От них у молодого человека по коже бежал мороз и появлялось странное ощущение опасности.

— Ну же, смелее! Уверяю вас, риск минимален!

Слова магистра о минимальном риске придали уверенности. Чонг Су Мин протянул руку, уверенно выбрал "Нет" и машинально закрыл глаза, ожидая удара за ослушание. Его не последовало.

Магистр Соггот стоял в той же надменной позе, скрестив на груди унизанные массивными перстнями пальцы, губы кривились в презрительной полуулыбке.

— Дык, а зачем доброволец? Ткните пальцем в любого, он тотчас за вами побежит, еще умолять будет, — подал голос один из охранников.

— Эх, друг мой. К сожалению, нужен именно доброволец. Его искреннее стремление к результату — одно из ключевых составляющих ритуала. Ну что ж, — он снова повернулся к пленникам. — Шанс у вас был. Так что вините во всем свою глупость.

Еще раз обшарив пленников цепким, запоминающим взглядом, магистр вышел.

Буквально через пару минут — буаты только и успели расползтись обратно по своим углам — в камеру влетели те же охранники. Ничего не объясняя, подкрепляя команды пинками и ударами хлыстов, выстроили пленных в колонну.

Чанг Су Мин оказался почти в самом конце. Наблюдая, как покорно его "сокамерники" ускоряются под ударами, почувствовал вдруг глухое раздражение. И в тот момент, когда кнут вновь выстрелил, целясь в его сторону, не задумываясь, попытался его поймать. Реакции, само собой, не хватило, но охранник заметил движение. В ту же секунду его и так не особо добродушное лицо перекосилось от злости, а рука сжала висящий на шее амулет.

Боль была ослепительной! Оглушающей! Она вдруг заполонила собой весь мир. Чанг Су Мин упал на колени, захлебываясь собственным криком. Ему казалось, что его горло охватило кольцо расплавленного металла, настоящего живого огня! И огонь этот стекал вниз, выжигая дыхание, плавя кости грудины, стремясь проникнуть внутрь, к отчаянно трепещущему сердцу.

Пытка длилась всего несколько секунд, но казалось — вечность. Когда боль ушла, Чанг не сразу понял, где он и что происходит. Глаза застилали слезы, голова кружилась, ноги отказывались держать.

— Поднимите его! — голос охранника доносился, как сквозь стеганое одеяло. — Еще раз дернешься, шарра, и пойдешь на корм агурам. Впрочем, у тебя еще все впереди.