Цитадели гордыни. Ученик

Колдун негромко рассмеялся.

— Чуть позже, на уроках биологии вам еще расскажут про влияние и развитие магической энергетики на живые организмы. Особенно, касательно имеющих разум. Вот тогда ты и сможешь решить, относить себя к человеческому виду или же нет.

Дверная ручка снова подалась вниз под крепкой рукой. Я занервничал, события происходили слишком быстро. Мы ведь так толком и не поговорили ни о чем, а этот здоровяк уже кажется считает, что я на все согласен и подписался.

— Аня здесь? — быстро спросил я. — И где мои друзья? Света, Толян и Серега? Они были с нами на озере.

— Анна Серебрякова в соседней палате, — торопливо рассказал Мстислав, успевший перед этим коротко глянуть на дисплей вытащенного смартфона. Кажется, он и впрямь куда-то опаздывал. — Твои друзья отправлены обратно в город. О них позаботились. После выпуска каждый из них получит помощь для дальнейшего обустройства в жизни. За них не волнуйся. В школу-интернат от лица клана также был сделан благотворительный взнос на внушительную сумму.

— Я хочу их увидеть, — как можно более твердым голосом заявил я.

Маг покачал головой.

— Хочешь им добра — лучше забудь о них навсегда. В противном случае навлечешь на себя и на друзей кучу неприятностей. В том числе и с возможным смертельным исходом. И не думай, что это я тебе угрожаю. Вовсе нет. Просто в мире полно людей, которые обязательно захотят найти способ достать тебя и тебе подобных через близких. Ты даже не представляешь, какую кашу заварил этот проклятый импульс и особенно появление столь большого числа новых одаренных.

Больше ничего не сказав, Мстислав стремительно вышел, оставив меня в палате наедине с тяжелыми мыслями о Светке и покинутых друзьях.

* * *

— Кто начнет? — спросил князь, занимая место во главе стола.

— Могу я, — слегка приподняла руку Лариса Ивановна, отвечающая за мирную сторону жизни магического сообщества.

— Длань Порядка, — нисколько не удивился глава клана проявленной инициативе от своей ближайшей помощницы, иногда называемой его левой рукой. — А что скажет Длань Войны?

Сидевший справа крупный мужчина неопределенно пожал плечами.

— Как будет угодно князю, — сказал он, наклоняясь чуть вперед и опираясь на гладкую поверхность края стола.

Помещение, с преобладанием чистого белого и светло голубого, любого неподготовленного могло запросто ввергнуть в ступор слегка экстравагантным дизайном. Оно походило на пещеру, вырубленную прямиком в центре огромного куска льда. Что вводило в смущение людей и желание побыстрее покинуть казавшуюся негостеприимным комнату.

Всех, за исключением тех, кто сейчас находился за длинным вытянутым столом из белого мрамора. Для членов рода Строгановых, ярых последователей стихии льда, такая обстановка казалось родной и приятной глазу.

— После проведенной проверки, из ста двадцати двух претендентов было выявлено тридцать один подходящий кандидат для моего направления, — монотонным голосом докладчика начал маг, отвечающий за боевую составляющую жизни клана.

— Тридцать один из ста двадцати двух? Всего четверть? — почти сразу перебил его князь. — Почему так мало?

— Из-за природы происхождения испытуемых, — вместо боевика ответила женщина слева от главы. — Их не готовили целенаправленно в воины. Они выросли в обычном обществе, где воспитание не носило какой-то определенной цели.

Основным из направлений деятельности рода традиционно являлась подготовка боевых магов, и большая часть клана состояла как раз из них. Кроме Холодного Предела они так же защищали земли союзников. Которые в свою очередь специализировались на других делах, крайне полезных для членов альянса.

Строгановы состояли в так называемом Триумвирате. Куда кроме них входили Демидовы (основное занятие — металлургия и оружейное дело на основе магии) и Мамонтовы (торговля на региональном и международном уровнях).

Но не всем в клане нравилось, что их специализацией является война. Определенная часть во главе с Ларисой, советником князя, хотела увеличить мирную долю составляющей местного социума. Что, естественно, не нравилось основной фракции во главе со Мстиславом.

Для последнего было настоящей катастрофой, что процент новичков, пригодных в боевые маги, оказался столь невелик. И это, не говоря о других более глобальных последствиях, коснувшихся всего внешнего мира.

В общем, поводов для радости не наблюдалось. В отличие от той же Длани Порядка. Сидевшей сейчас напротив и радостно улыбавшейся белоснежной улыбкой.

У нее настроение сегодня отличное.

— Остальных вы значит рекомендуете направить на обучение по иному направлению? — спросил князь.

— У нас нет другого выбора.

Женский голос не скрываясь лучился довольством. Впервые за многие годы его хозяйка получила возможность расширить сферу контроля за счет значительного увеличения подчиненных.

На сегодняшний момент в клане состояло четыреста восемьдесят пять одаренных. Из них только семьдесят девять занимались магическими ремеслами исключительно мирного характера. Все прочие или непосредственно входили в боевые отряды Детей Вьюги или же имели к ним непосредственное отношение.

— Как вообще додумались до такого способа? Может он дает неверные данные? Вы не задумывались об этом?

Несмотря на то, что перед тем, как проводить первое ментальное вмешательство князю в мельчайших подробностях докладывали о причинах использования именно этого метода, он не преминул еще раз поинтересоваться на его счет. Слишком уж не понравились ему озвученные итоги.

— Исключено, — печально заявил Мстислав, его тоже не устраивало соотношение количества пригодных к войне во внезапном пополнении. — По большей части это простые обыватели, неприспособленные и неподготовленные к экстремальным ситуациям, не то что к участию в реальных боевых действиях. За редким исключением, все они показали очень высокую степень покорности, нежелания доводить ситуацию до конфликта и низкую степень агрессивности.

— Короче, к нам пригнали стадо баранов, — заржал Петр с середины стола.

Высокий худощавый блондин в слегка неряшливом свитере и простых джинсах отвечал за исследовательский отдел.

От других участников совета послышались сдержанные смешки. Слишком уж заразительно прозвучал смех научника.

Князь не стал делать тому замечание, вместо этого скрестил пальцы, тяжело облокотившись на них острым подбородком. Его взгляд задумчиво устремился на высокие створки закрытых дверей в дальнем конце зала.

— За редким исключением, можно сказать и так, — тоже не стал одергивать младшего по клановой иерархии весельчака Мстислав.

Глава встрепенулся.

— Например?

— Есть кое-какие новички, показывающие высокий потенциал. Думаю, из них выйдет толк в будущем. Один из парней, в созданной иллюзорной симуляции умудрился выбраться из здания клиники на угнанном авто. Причем не один, а прихватив с собой подругу. Очень перспективный молодой человек.

— Типичный выходец из школы-интерната. Имеет скверный характер, параноидальную недоверчивость к большей части общества, особенно к взрослым. Неуправляемый, склонный к жестоким поступкам. При обычных обстоятельствах он скорее всего закончил бы жизнь за решеткой, — не преминула язвительно вставить Лариса Ивановна.

На что князь слегка ворчливо заметил:

— В нашей жизни без здоровой доли паранойи не обойтись. Это можно сказать, жизненная необходимость. А про доверие к нынешнему обществу я бы вообще промолчал.

Женщина поджала губы, но спорить не стала. Хотя совещание и шло в неформальной обстановке, никто ни на секунду не забывал, кем является мужчина с седыми волосами во главе стола.

Пытаться перечить Патриарху? Ну уж нет. Есть куда более спокойные способы покончить с собой.

— Искусственное создание стрессовых ситуаций с дополнительным стимулированием страха позволило провести хоть какой-то отбор. Как вы знаете, уже долгие годы одаренные появлялись совсем иным способом. У нас попросту нет методики для взрослых людей, — честно признался Мстислав. — По сути, мы сейчас действуем наугад.

— Кстати об этом, — снова подал голос Петр, но уже без шутливых замечаний. — Мои парни немного покопались в архивах, провели кое-какие изыскания и пришли к выводу, что раствор-блокиратор надо отключать. Пусть лучше воздействие магического излучения на новичков идет в полной мере, как в былые времена.

— Тогда почти каждый четвертый, а то и третий, погибал, — резко заметила Лариса Ивановна. — Предлагаешь обречь на смерть такое количество неофитов? Это безумие!

— В таком случае, имеется вполне реальный риск получить вместо сотни магов, сотню недомагов, — пожал плечами исследователь. — Чем дольше вы нейтрализуете магические потоки, тем сильнее происходит деформация внутренней энергетики. Структура нарушается, идет вразнос, что ведет к искажениям потоков. Представляете, кто из них получится потом? Колдовать они может и смогут, но дальше уровня — Адепта уже точно не поднимутся.

Рука князя тяжело опустилась на стол.

— Это неприемлемо, — мрачно заявил он.

Советница упрямо нахмурилась.

— Как я понимаю, это всего лишь неподтвержденные на практике предположения нашего научного отдела. Мы не можем, да и никто не может знать наверняка. Подобное происходит впервые. Нельзя обрекать людей на гибель, лишь основываясь на полуистлевших листках старых хроник и голых догадок от теоретиков.

— Это не голые догадки, а вполне себе научные выводы, — не сдавался Петр. — Будем упорствовать и вести их за ручку, пытаясь сгладить этап окончательной инициации — обязательно потеряем всех до одного. И это говорю не только я, научники Демидовых тоже согласны со мною.

— Они пришли к тем же выводам? — прищурился князь.

— Да.

Наступила пауза, разрушенная негромким вопросом сказанным тоном, от которого у всех присутствующих пробежал холодок между лопаток:

— Поручишься за это жизнью?

Молодой ученый, занимающийся изучением магии, как отдельным разделом науки, стойко выдержал взгляд голубых глаз главы клана.

— Да. Поручусь. Нельзя дальше использовать блокиратор. Это только навредит. Не спорю, им будет очень больно, но поступать по-другому — значит проиграть еще до начала сражения. Ни о каких новых одаренных уже не будет идти речи. Намеренная нейтрализация влияния маго-излучения безвозвратно навредит энергетической структуре неофитов. О процессе обучения новых членов можно сразу же забыть.

Князь кивнул, как будто ожидая подобный ответ.

— Значит решено. Все капельницы снять. Прекратить ввод раствора блокиратора. Основную часть пусть оставят в больнице, привяжут к койкам и если возможно помогут обезболивающими.

— Обычные лекарства не помогут, — негромко проинформировала Лариса Ивановна. — Воздействие идет на весь организм. Ни одна химия не сможет с этим справиться. Многие умрут от шока уже в первые часы.

Помолчав, она грустно добавила:

— Я тоже читала старые фолианты в библиотеке Башни.

Князь сурово сдвинул брови на переносицу.

— Тогда ты должна понимать нашу ответственность. Сейчас нельзя рисковать занимаясь экспериментами. Будем действовать так, как три столетия назад. Люди приходили в 'дивные земли', где подвергались воздействию источников. Кто-то выживал и обретал могущество над неведомым, а кто-то умирал, оставаясь ни с чем. За власть всегда приходиться платить.

Сидящие за столом закивали. Их лидер говорил правильные вещи. Зачем клану калеки, неспособные управлять магическими потоками?

— Я еще не закончил, — глава повернулся к Мстиславу. — Выбери пятерых из тех тридцати одного и отведи их в Ледяные Чертоги.

Воин удивился.

— Зачем?

— Чем ближе к источнику, а значит и Башне, тем мощнее его влияние. Следовательно — потенциальные возможности будущих магов. Посмотрим, удаться ли нам получить хоть одного Повелителя. Я бы отправил туда всех до одного, но уж больно рискованно так поступать. Нам сейчас очень нужна свежая кровь.

Длань Войны кивнул, принимая приказ к исполнению. А вот его вечный оппонент не преминула снова подать голос:

— Эти пятеро точно умрут. Зачем посылать их на гарантированную смерть?

Князь поднялся с места, скрежетнули ножки отодвигаемого массивного белоснежного стула, больше походившего на небольшой трон.

— Потому что нельзя забывать, что мы не одним в этом мире. Вчера не только клан Строгановых получил неожиданный подарок в виде новоявленных одаренных. Многие заметили необычное поведение источников, но никто не ожидал, что они преподнесут нам столь внезапный сюрприз.

Сделав несколько шагов вдоль стола, глава клана резко остановился и уставился на помощницу.

— Как думаешь, Лариса, количество людей, затронутых инициации, как-то зависит от общего числа людей, попавших под всплеск?

Вопрос застал женщину врасплох. Она не думала об этом.

— И заодно напомни, через какие ступени проходят получившие силу управлять тем, что сейчас называется — магией?

— Ученик, Адепт, Маг, Повелитель стихий, — послушно перечислила советница князя.

— Вместо мага — чародей или колдун, а еще можно волшебник, в разных странах называют по-разному, — въедливо поправил Петр.

— Скажи спасибо, что не ведуны и волхвы. Три столетия назад нас так называли, — со смешком добавил Роман, сидевший посередине.

Его приглушенный смех напоминал похрюкивание небольшого кабанчика, только что нашедшего желуди в опавшей листве. Упитанная фигура, заключенная в тесный костюм, еще больше подчеркивала это сходство. Он был слабеньким магом, но зато потрясающе разбирался в финансах, гениально ведя дела, связанные с многочисленным имуществом клана.

За столом опять наступило веселье. Народ наперебой принялся придумывать синонимы для колдунов.

Старший в роде Строгановых мучительно поморщился. Он вдруг вспомнил за что не любил устраивать общие собрания, предпочитая обсуждение возникших острых проблем в узком кругу.

Вроде взрослые и уважаемый люди, а иногда начинают вести себя хуже детей...

Сухо щелкнули крепкие пальцы, мигнули лампы на потолке, по углам комнаты зашевелились тени, а в воздухе мгновенно похолодало. Температура в комнате стала стремительно падать, по стенкам откуда ни возьмись зазмеился иней.

В зале резко наступила мертвая тишина. Сидящие за столом замерли, боясь лишний раз шевельнуться. Никто не хотел навлекать на себя гнев князя в полной мере.

То, что произошло, так ерунда, легкое напоминание о силе Патриарха, не более. В противном случае, воспитательный момент мог закончится куда как болезненней.

— Итак, — как ни в чем продолжил князь. — Я достаточно привлек ваше внимание?

Все так же молча последовали кивки. Никто не рискнул раскрыть рот. Даже неугомонный Петр.

А глава клана вновь скривился, правда на этот раз уже мысленно. Может он ошибся, что в тот раз произвел замену всех до одного? Может следовало оставить в совете старых, проверенных годами соратников?

Промелькнуло воспоминание о поражении в битве на Светлой. Восемь лет прошло, а в памяти все еще свежи картины тех дней. Тогда клан потерял двенадцать боевых магов и без счета обычных солдат. Невероятно чудовищные потери за один бой. Украшенные сединами командиры показали себя далеко не с лучшей стороны, допустив ошибки, приведшие к полному разгрому и почти к поражению в войне.