Банальная история

— Угощайтесь, — фляга возникла в чужих руках из пустоты. Вино — так необычно, разве духи пьют вино, разве они способны пить?

— Не бери, — резко одернул учитель. Вдали слышался шум барабана, пока он играет, они могут вернуться домой. Душа вернется в тело, следуя за звуками музыки. А вот флейта уже замолкла — наверное, наставник прав, и Гтыну рано путешествовать в Холодном мире самостоятельно — он с трудом может контролировать свое тело там, пока его душа бродит тут. В отличие от самого Крига — старый шаман настоящий мастер.

— Как невежливо, — гость укоризненно качает головой, одним слитным движением передвинувшись ближе. На этот раз дух выглядит эльфом — Гтын с отвращением отворачивается — знание, что перед ним лишь иллюзия врага, не мешает испытывать настоящее отвращение от вида удлиненной морды и вытаращенных непропорциональных глаз.

Раньше гость не позволял себе подобного пренебрежения интересами визитеров. Но Криг смотрит на выходку духа равнодушно, следовательно, все в порядке. Все равно дух каждый раз носит разное лицо и бесполезно гадать, кто явится в следующий раз.

— Не нравится, — ухмыляется эльф, от духа невозможно скрыть ни малейшее изменение настроения, ни промелькнувшую мысль. Криг укоризненно смотрит на воспитанника — сохранять хладнокровие необходимо, чтобы иметь возможность вернуться в настоящий мир. Шаман, обуянный страстями, легкая добыча для духов Нижнего мира.

— Так будет лучше? — смеется Тлиха, взмахивая длинными ресницами. Гтын чувствует непонятное волнение, эмоции не утихают от того, что голос разума говорит — это иллюзия.

— Перестань, это уже переходит все границы, — безразлично констатировал шаман. От взгляда старого орка не укрылось состояние его ученика. Что ж, по возвращению Гтына ждет серьезная выволочка.

Да, это лишь иллюзия, но как же подло. Криг всегда учил, от духов нельзя ожидать честности и понимание, чуть зазеваешься — и тебя сожрут с потрохами.

— Ты знаешь, о чем я хочу попросить, — учитель не спрашивал, а утверждал.

— Я знаю все, — чужая равнодушная улыбка смотрится чужой на таком родном лице, — но теперь следует сказать, ты же помнишь правила.

— Помню, — эхом откликнулся учитель. Пламя костра взмахнуло фиолетово-зелеными языками, после чего расстелилось по красной земле. Изломанные тени, водившие вокруг огня хоровод, бросились врассыпную.

— И знаешь цену, — насмешливо протянул гость, для которого причуды Холодного мира так же естественны, как дыхание для живых.

— Я знаю, — учитель резанул по руке ритуальным ножом, и сразу же полилась кровь, к которой незамедлительно присосался дух. Гость пил с жадностью, как голодавший, по меньшей мере, несколько дней.

— Твое желание будет исполнено, — дух, наконец, соизволил оторваться от руки учителя, — но, как бы ты ни хотел обратного, ничего не изменится.

Костер давно погас, а барабаны замолкли. И остался лишь пепел. Еще мать Гтына, которую он почти не помнит, любила поговаривать, что пепел остается после всего.

— Учитель, — неуверенно позвал орк, старый шаман безмолвно стоял, уставившись прямо перед собой, — все в порядке, учитель?

Выглядел учитель не очень: сильно побледневшим, с трудом стоящим на ногах — изъятие почти полного бурдюка крови еще никому не шло на пользу.

— Как не вовремя, как же не вовремя, — пробормотал тот в ответ. Гтын решительно подошел к наставнику, беря его под руку. Не хватало еще, чтобы старый Криг свалился где-нибудь под кустом по дороге домой.

Учитель почти повис на чужой руке, с трудом передвигая ноги. Камлание утомило шамана намного сильнее, чем обычно.

— Что ж мальчик мой, завтра можешь обрадовать свою подружку, — беззвучно шевелил губами старик, судорожно сжимая посох, — кажется, война все-таки будет.

Глава 3

Миэль Абрахам

Первосвященник Данана устало опирался на посох. Прием послов длился уже почти три часа, а время, когда церковник мог провести целый день на ногах, давно кануло во Тьму. Время вообще имеет склонность утекать сквозь пальцы как песок.

Прожженные дипломаты, умудренные послы и прочие умные люди все говорили и говорили. Приятные слова складывались в гладкие речи, но ничего по существу так и не было сказано. Глашатые чужих Владык кружили вокруг да около, заметая следы как чересчур подозрительные лисы, и не отвечали ни да, ни нет. Тянули и так бесконечную аудиенцию, витиевато и непонятно отмахиваясь от прямых вопросов.

Высказать свою точку зрения решился один Рндал'ал'Гротн. Но Абрахам слишком долго знал гномьего посла, чтобы принять его ужимки за чистую монету. Для посланника подгорного народа откровенность лишь еще одно орудие.

— Мой народ выражает озабоченность ситуацией на границах Нитриана, но мы также не видим причин считать, что излишняя активность темных недобитков означает воскрешение Врага, — буркнул гном. Короткая, но густая борода воинственно встопорщилась, голос звучал непреклонно и твердо — посол всем своим видом показывал, что не изменит решение ни при каких обстоятельствах.

Странная настойчивость — казалось бы, чего стоит подгорному послу согласиться с мнением Оракула и властей Нитриана, дав им с Дагмаром простор для маневра. Тем более что набеги с окраин разрушенной Империи влияют на торговлю с Восточным побережьем, в коей гномы вполне заинтересованы.

Но посол, имея кровный интерес в наведении порядка на границе, целеустремленно втыкает палки в колеса. Впору заподозрить, что и здесь подсуетился неуловимый герцог, но разведка утверждала, что Норэ не встречался не только с кем-то из посольства, но даже близко не стоял с одним из многочисленных шпионов Рндала. Зато в эльфийском посольстве все пороги оббил.

И почему Рндал официально отказывается "верить" в воскрешение Темного Властелина? Доказательства, предъявленные Его Величеством достаточны, чтобы закрыть глаза на некоторые неувязки, а приобретение политической выгоды — несомненно. Для Подгорного Трона видеть на престоле Нитриана эльфийского ставленника Норэ вместо дружественно Дагмара означает внушительные торговые убытки и стратегические неприятности, но помогать королевской партии Рндал не спешит.

Неужели такой умный че... гном верит в материализацию пожеланий, в то, что Зло можно накликать, и оно придет? Сей поспешный вывод смеху подобен, но понять нелогичное поведение дипломата иначе у миэля не получалось.

Бред. Настоящие дипломаты не учитывают суеверия, если дело касается политики. Суеверие, предсказание и прочая муть может быть поводом, но никак не причиной.

Если бы против выступил кто-то из Свободных баронств или даже вальяжный представитель вольного города-государства Энигвы, то Абрахам бы ни капли не удивился. Чем больше сил тратят крупные государства на поддержание порядка внутри своих границ, тем меньше оные государства трогают дела свободолюбивых баранов, то есть, простите, баронов. Союзу неурядицы Нитриана — радость на сердце, как и вечному торговому "заклятому другу" — Энигве.

Но выступал против старый союзник Рндал, с коим нечего делить — и это не лезло ни в какие ворота.

С его Величеством все давно было обговорено, все ходы и вероятности обсосаны и не единожды. Дагмар — хороший мальчик, но, увы, никудышный политик, благо воин достойный. Для самого короля и для королевства предпочтительней обратная ситуация, из умных мерзавцев выходят весьма полезные правители, но чего нет, того нет. Но гнома разведка и сам Абрахам упустили, и Его Величество растерялся.

Но на этом неприятности не закончились. При виде стройной и высокой фигуры эльфа Абрахам почувствовал, как у него сжимается сердце. Посол чуть улыбался, приподняв уголки губ — плохо знакомый с повадками Эллиреля ничего бы не заподозрил, но длинноухий позволил себе самодовольную усмешку и, значит, их маленький экспромт для эльфов сюрпризом не оказался.

— Ваше Величество, — в мелодичном, звонком голосе причудливо перемещались равнодушие, отстраненная брезгливость и любопытство, — мы понимаем всю опасность сложившейся ситуации. Пророчество Ольнийского Оракула, равно как и многие другие приметы не вызывают сомнений. Наш народ готов оказать всяческую поддержку в нелегком деле искоренения Тьмы.

В миндалевидных зеленых глазах эльфийского посла не отражалось ничего, кроме пламени зачарованных светильников. Вечноживужий терпеливо ждал ответного хода, и мог, казалось прождать вечность. Правильно, куда ему спешить.

Абрахаму довелось однажды играть с Эллирелем в триарк, эльф достойный противник, во всех смыслах.

— Мы рады слышать, — наконец выдавил Дагмар, — и какую же помощь готов предоставить Владыка Эль-лар?

— Мы рады сообщить, что полк Серых Бабочек расположился возле Акме, и готов перейти в ваше распоряжение.

Дагмар побледнел: незамеченный эльфийский спецназ в центральной части Нитриана — уже диагноз. Дальше катиться некуда, они и так на самом дне.

Про себя Абрахам молился, только бы мальчик не сорвался. Устроить дипломатический скандал, забив последний гвоздь в крышку гроба — не выход. Пусть, судя по виду послов, многие шокированы подобной беспрецедентной наглостью, Рндал, к примеру, скоро выдерет свою бороду и не заметил, а толстый представитель Энигвы начал задыхаться от возмущения.

— Ваше величество, — герцог решительно вышел вперед и склонился в почтительном полупоклоне, — я взял на себя смелость в трудный для Нитриана час принять помощь наших исконных союзников.

Лицо герцога не выражало ничего кроме верноподданнических чувств, а выражение глаз к делу не пришьешь. Хотя Его Величеству дерзкого взгляда оказалось достаточно. От взгляда Абрахама не укрылось, как Дагмар судорожно сжал кулаки. Король был в ярости, но, к счастью, ему хватило выдержки промолчать.

Чего и следовало ожидать, герцог спокойно провел через свои владения небольшую армию, а пограничная стража и ухом не почесала. И зачем Данан, прости, Господи, за сомнения, создал таких олухов. И эту скотину Норэ теперь даже не казнишь, если только отравить.

Миэль еще раньше предупреждал Его упрямое Величество, что отсутствие королевского контроля над южной частью страны ни к чему хорошему не приведет. Двоевластие не от Данана, подарочек Темного, чтоб его. И вот теперь по королевству разгуливают целые отряды, шастают по самому сердцу страны, а они узнают об этом только сейчас!

Абрахам почувствовал легкую дурноту. Или предателей куда больше, чем предполагалось, или среди его сподвижников одни альтернативно одаренные, даже не поймешь, что предпочтительней. В любом случае, начальника разведки необходимо срочно заменить. Незамедлительно!

Что ж, теперь понятно, какой факт показался бессмертному столь забавным. Ну, надо же! Просто нет слов — учитывая расстояние от Светлого Леса до Нитриана, добраться так быстро до границы невозможно. После предсказания прошло всего двенадцать дней, а эльфийские отряды уже поспешили "на помощь". Ловко же остроухие зазнайки подсуетились, куда раньше миэля успев извлечь пользу из туманных изречений Оракула. И, если рассчитать время на формирование отряда, марш-бросок на восток — получается, что эльфы выступили задолго до очередного пророчества. И возникает смутная мысль, что остроухие друзья готовили небольшой государственный переворот. А уж потом, миэль склонен считать, к общему веселью не замедлила бы присоединиться Эллирия.

Что проще, чем воспользовавшись всеобщим договором Светлого Содружества, ввести союзные войска на территорию Нитриана ввиду чрезвычайной ситуации? И ведь не возразишь — по канонам международного права все законно. Другие стороны к разделу пирога не успевают и вынуждены замолчать.

Эльфы внутри страны, по странному совпадению затеявшие участия эллирианцы на границе, герцог — в столице, и это не считая взбесившихся имперцев. Божья благодать.

А потом король Дагмар погибает от рук приспешников Темного, а благородные союзники спешат помочь восстановить осиротевшему государству пошатнувшуюся власть. И бразды правления берет в свои руки дождавшийся своего часа герцог Норэ.

Еще бы чуть-чуть и сначала по Дагмару, а после и по Нитриану можно справлять погребальный ритуал, но, хвала Данану, пронесло — и теперь мы все в патовой ситуаций. Первосвященник вздохнул, в груди вновь кольнуло, а виски сжало будто обручем.

Самое смешное, что они сами подтвердили факт воскрешения, и теперь не отвертеться. Счастье еще, Дагмар решил ввести в столицу западную армию. На всякий случай.

Так что, играем.

А Рндал что-то подозревал, но предупредить и не подумал. Скотина.

Его Величество грузно поднялся с трона, и окружающие почтительно замолкли.

— Я рад, что наши благородные друзья согласны поучаствовать в священном походе против мерзких сил Зла, и с благодарностью принимаю помощь. Также я спешу сообщить, что вручаю командование над северным экспедиционным корпусом нашему верному слуге, Адриану, герцогу Норэ. И мы также заверяем всех членов Светлого Круга, что выступим в самое ближайшее время.

И теперь хитроумным эльфам придется участвовать в очищении границ Нитриана от зарвавшихся варваров, ничего не поделаешь. Зря, конечно, Его Величество доверил Норэ армию, но, да ладно, все одно, северяне — вояки не из лучших. Оставлять в столице его, по-любому, нельзя. А если вспомнить об Эллирии — трижды, четырежды правильное решение принял король Дагмар.

Как военачальник герцог непревзойден, а там всякое может произойти. Война, все же.

Кирилл

Олеська крутилась возле зеркала. Сестра рассматривала свое отражение то с одной, то с другой стороны; заглядывала за спину, показывала язык.

Отражение терпеливо сносило все выкрутасы взбалмошной девицы, так как особого выбора у него не было. Непонятно только, зачем было устраивать примерку в рабочем кабинете Кира. Удивляло такое экстравагантное решение не только его самого, Леська также не могла внятно объяснить причины своего поступка, и лишь пожимала плечами. Примарху Готленда, старому морщинистому гоблину, на происходящее непотребство было начхать. Лемарх спокойно забился в угол, щедро раздавая едкие комментарии.

Но если гоблин смог бесцеремонно взгромоздиться на сундук, уставившись в заинтересовавшую его книгу, и лишь изредка отрываться от чтения, чтобы порадовать окружающих очередным метким высказыванием, то самому Кириллу деваться было некуда. И еще немного раздражала назойливость сестренки, отвлекающая предполагаемого Повелителя Тьмы от работы.

— Мне идет? — Леська отряхнула странноватый черный камзол, расправила пышные кружева на рукавах и прищурилась. Кроме камзола с крупными и вычурнутыми пуговицами в комплект входила рубашка до середины колена и, почему-то, коричневые штаны. Одежда выглядела потертой и кое-где была поедена молью.

Когда Кир просил сестру навести ревизию, он как-то не предполагал, что Олеся возьмется сортировать шмотки. Тем более такие дряхлые — небось, пролежали в сундуках лет шестьдесят... Можно было предполагать, у рыжей аллергия на конструктивную деятельность. Придется рассчитывать количество наличных средств самому, не просить же Лемарха — все-таки, пожилой че... гоблин, неловко выйдет.