С каждым отрицательным качанием головы, Кантарр мрачнел, точно так же как и эльфы. Когда они подписывались на это задание, они понятия не имели, какую обузу вешают на свою шею.
— Ну, хотя бы готовить? — предложил Дар, который всегда кашеварил в походе.
Тая взглянула на него, улыбнулась. Эльф воспрял духом. И тут же девушка мстительно сказала.
— Приготовить могу. И съесть это можно. А вот откачать потом не факт что получится.
Дар поник. Рель заржал как конь.
Кантарр покачал головой.
— Мелкая... И не спорь. Тая — ты для кого угодно, — взглянул он на насупившуюся Таисию. — А я не буду звать тебя этим именем, поскольку оно принадлежит другой девушке. На тебя совершенно непохожую. Ты останешься "мелкой". И перестанешь ей быть только после того, как сможешь меня положить на лопатки...
Договорить Кантарру Таисия не дала. Злость ударила в голову, окончательно развязывая язык:
— Подлости принимаются? — мило улыбнулась она, а потом пояснила. — Там подпиленные перила, веревки по ходу движения, аркан на шею?
Смех эльфов как оборвало. Кантарр нехорошо сощурился.
— Подлая?
— Еще какая, — согласилась Тая, уперев руки в бока. — А еще мстительная. И еще, — подойдя к мужчине, она ткнула острым ноготком ему в грудь. — Я никому не позволю так разговаривать со мной. И можешь быть уверен, ты первым не будешь. Ясно?
— Ха. Да оказывается не все еще потеряно! У мелкой есть зу... — Кантарр не договорил.
Тая знала его не слишком хорошо, пусть они уже играли в команде некоторое время. Его вообще никто хорошо не знал. Но девушка знала, что он не замолчит и не смирится. Поэтому она удар нанесла еще раньше. До того, как мужчина начал говорить. И естественно попала.
Удар костистого кулачка был не очень сильным. Все-таки Тая в своем обычном виде драться не умела. Но достаточно ощутимым для того, чтобы стало понятно, что она не шутит.
— Я повторю еще раз, — тихо сказала девушка, и всем троим пришлось прислушаться. — Обузой я не буду. Хоть многого и не умею, я быстро учусь. Первый же, кто посмеет относиться ко мне с таким снисхождением, получит на голову ушат помоев. И не в переносном смысле.
Мужские пальцы, словно сделанные из железа, сжались на плече Таи. Казалось еще мгновение, и затрещат хрупкие тонкие кости. Таисия взгляда не отвела, смотрела с вызовом. Кантарр довольно грубо спросил, правда, опустил раздражающее девушку обращение "мелкая":
— Не боишься, что я наплюю на контракт и убью тебя прямо здесь?
Девушка подняла руку, словно мерзкое насекомое стряхнула с плеча ладонь Кантарра.
— Не боишься, что я после этого встану привидением и отравлю тебе жизнь до такой степени, что ты сделаешь все, чтобы самому сдохнуть? — спросила она с очаровательной улыбкой.
Кантарр внял внутреннему голосу, рекомендующему временно сдаться, и отступил. Рель и Дар переглянулись.
— Стоило запрашивать двойную, а то и тройную цену, — вздохнул Дарэль. — А то такими темпами...
Он не договорил. Запустив руку в карман, Тая высыпала ему под ноги золотые монеты.
— Можете считать, что это заочная премия, — оскалилась она, затем круто повернулась и двинулась в таверну, около которой они стояли. Девушку колотило от злости. Казалось еще мгновение, и от нее пойдет пар.
Прежде чем кто-то из мужчин успел что-то сказать, она уже скрылась за дверью.
— И почему у меня такое ощущение, — жалобно спросил Дар, поднимая воздухом монетки и опуская их в кошель. — Что на нас только что обиделись? И теперь сделают все, чтобы путь до Златорога показался нам настоящим кошмаром?
— Может, потому что так оно и есть? — пробасил Рель, затем взглянул на Кантарра. — Чего ты на нее накинулся?
— Ты сделал то же самое парой десятков минут ранее! И далось вам это имя, — светлый эльф горько вздохнул. — Тайфун, где же ты?!
Отчаянно чихнув, Тая зашла в комнату, которую ей сдали мгновенно, стоило только рыкнуть на хозяина и покрутить у него под носом монеткой. Девушка слабо улыбнулась, увидев огромную кровать с чистым бельем, и прислонилась к двери, закрывая глаза.
Это будет совсем не просто. Это "деликатное" задание выматывало все силы. Заставляло ее страдать, задаваться непривычными вопросами и вести себя так, как она никогда себя не вела.
Подойдя к зеркалу, Тая наставила на собственное отражение палец.
— Ты хорошая! Милая и пушистая! Когда мужчины разговаривают, ты должна молчать! В тряпочку! Максимум — поддакивать. Ясно? Хо-ро-ша-я! Хо-ро-ша-я! И почему я только в это не верю? Ладно, надо хоть глянуть, что у нас тут с игрушками.
Расслабив завязки на шнуровке платья, Тая приподняла цепочку и вытащила на свет медальон, который ей вручили те самые ребята из координационного совета, покачала перед собственным носом.
С одной стороны, рядом с ней были уже готовые "ингредиенты" сразу трех рас. С другой стороны, Тая почему-то совершенно не хотелось использовать кровь тех, кого она считала своими друзьями в этом мире. Пусть даже со скидкой на то, что считала этих ребят нарисованными и ненастоящими.
Теперь, когда стало понятно, что они настоящие, Тая не знала, как к ним относиться. Она не знала, как относиться к самой себе. Неожиданно все это навалилось, закружилась голова. Внутри все болезненно сжалось. А потом все отхлынуло. Потирая занывший висок, девушка пыталась вспомнить, о чем она только что думала. Не вспоминалось.
Взглянув на зажатый в правой руке медальон, Тая кивнула сама себе и спрятала его обратно. Да. Она получит кровь, которая нужна для активации этой маленькой игрушки. Но не будет использовать для этого кровь своих друзей.
Почему именно так, Таисия не знала, да и знать не желала. Просто ей так захотелось, а значит именно так и сделает. И точка на этом.
В зал таверны она спустилась через двадцать минут, немного освежившись, причесавшись, в который раз порадовавшись тому, что еще десять лет назад отрезала волосы, и теперь они короткой волной лежали вдоль лица, не мешая ей.
Засунув руки в карманы, Тая уже шла к столу, где сидела ее команда, ее друзья и ее ... охранники, когда путь ей заслонили двое гостей бара.
"Я хорошая", — сказала Тая сама себе. И сама себе же возразила. — "Да счас! Я и хорошая? Я ж... Нет. Нет-нет! Терпи, Тая, терпи, милая. Если раскроешься сейчас, мало никому не покажется. А эта таверна мне в отличие от прошлой, которую мы разнесли, нравится. Тихо, Тая. Тихо".
Опустив в смущении глаза, Таисия пролепетала, даже не задумываясь о том, какой диссонанс составляет ее вызывающий вид с ее же поведением.
— Простите, я спешу. Пропустите меня, пожалуйста.
Двое высоких темных эльфа, заступивших ей дорогу, переглянулись и дружно заржали.
— Цыпочка, а что будет, если мы тебя не пропустим?
Тая всхлипнула, вновь закипая.
"Да что со мной такое?" — задалась она вопросом, на миг выпадая из реальности. — "Я так сильно контроль не теряла даже когда первый раз вышла на арену".
— От нее — не знаю. А я переломаю все кости, — раздался тихий голос, и на плечи дроу легли ладони Кантарра. Радужно улыбнувшись, он сообщил. — Вы, дроу, народ крупный. У вас четыре сотни костей с небольшим. Представьте, как "приятно" будет, когда я вам сломаю все кости разом?
Дроу побледнели. Тая осталась спокойна. Фирменную угрозу Кантарра, после которой народ сваливал и старательно делал вид, что он здесь не был, не видел и не привлекался, она уже слышала не раз и на нее уже давно не реагировала.
Взгляды перекрестились. Серые глаза Таисии и синие — Кантарра.
Мужчина шагнул ближе, дроу исчезли, словно их и не было. Чуть наклонившись к Тае и опираясь ладонью на перила лестницы за ее спиной, Кантарр спросил.
— Ты в курсе, что когда женщина смотрит с таким вызовом в глазах, это прямое приглашение к поцелую?
— Ты в курсе, что бывает, когда целуешь женщину без ее на то согласия? — с интересом спросила Тая в ответ, но с места даже не тронулась.
Кантарр засмеялся, протянул руку.
— Давай, детка. Ты мне нравишься. За словом в карман не лезешь, а остальному научим.
Коснувшись запястья мужчины, Тая нежно улыбнулась.
— Я буду стараться, — пообещала она. — Очень.
А уже спустя пару минут, девушка с ужасом смотрела на маленькую хрустальную стопку доверху наполненную водкой. Да еще не абы какой, а гномьей.
— За знакомство! — улыбнулся Рель, поднимая двухлитровую кружку с пивом.
Тая медленно покачала головой, ткнула пальцем в стаканчик.
— Я не буду это пить, — сказала она. Хотела, чтобы получилось твердо, а получилось очень жалобно.
— Почему? — спросил Дарэль удивленно, разливая в свой бокал и бокал Кантарра виноградное вино фей. — Это вкусно.
Тая хмыкнула. О да. Гномья водка пилась легко, была вкусной, практически не туманила сознание. А если ее еще и не смешивать ни с чем, то и похмелья потом не было. Практически.
— Не могу, — пробормотала девушка. — Если я это выпью, целителя, чтобы меня спасти, найти не успеете.
Мужчины переглянулись.
"Проверка?" — едва уловимо нахмурилась Тая. — "В игровом виде эту водку я пила не раз. Что же происходит?"
Кантарр накрыл ладонью стопку. Взглянул на Таисию.
— Окей, детка. Водку тебе нельзя. Что еще?
Девушка пожала плечами. Ощущение было такое, что она ступила на очень хрупкий лед. Но при этом она никак не могла понять, что именно вызвало такое ощущение.
— Нельзя грибы. Ядовитые. Травку ядовитую. Ягодки ядовитые. — Радостно сказала она. — Яд, одним словом! И все! Еще вопросы будут?!
Очередное переглядывание, и Тая буквально ощутила напряженной шкурой, как расслабились все трое.
"Ой, ой, ой. Да отмотайте кто-нибудь назад, что это было, и что вообще происходит?!"
— Итак, — Тая сделала вид, что все абсолютно нормально, и она ничего не поняла, ничего не ощутила и ничего не знает, как собственно говоря, и должно было быть. — А теперь, скажите мне, когда мы отправляемся, и как будем двигаться?
— У нас здесь свои ... транспортные средства, — неожиданно спокойно улыбнулся Кантарр. — Ты верхом ездить не умеешь, верно?
Тая кивнула.
— Значит, будешь по очереди ехать со мной или с Релем. Сильф Дара двоих потянет, но тогда будет тормозить наших зверюг.
"Зверюг?! Эти идиоты в конюшню приволокли кошмара и гардара?" — Тая с трудом сдержалась, чтобы не засмеяться. — "То-то народ от конюшен так шарахается. А мне-игровой их не показывали... В игре "не предусмотрено". Вот гадство", — так и не притронувшись к еде, Тая поставила локоть на стол, смерила всех троих задумчивым взглядом. — "Чего же еще я не знаю о вас, ребята? И почему мне кажется, что настолько многого, что между нами огромная и ужасная пропасть?"
Уйдя в свои мысли, Тая ни на что не реагировала. Впрочем, о чем подумать было не только у нее.
Кантарр, потягивая вино, украдкой поглядывал в сторону того недоразумения, которое было их заказом. Девочка. Маленькая девочка. Со взглядом лани. Недоверчивая до ужаса. Ее явно не раз предавали. Она явно запрещала себя любить, и никогда не любила сама.
Хрупкая, как статуэтка. Эту малышку хотелось обнять и никому-никому не давать в обиду. Кантарр хмыкнул своим мыслям. Как же, даст она ее защищать. Эта крошка будет защищать себя сама. До последней капли крови, до последней капли души.
Несмотря на то, что она ничего не умела. Ничего не знала. У нее не было при себе не ни ножа. Ни лука. Эти нежные ладошки явно никогда не касались оружия. Точно так же, как однозначно она не была магом.
Вопрос о том, что еще Таисии нельзя есть, был задан не случайно. Если бы она назвала хоть одно блюдо из семи, это было бы равносильно чистосердечному признанию.
Но она не назвала ни одно из них, и с упоением таскала длинные спиральки местного овоща в пряном кляре, который магам есть было категорически запрещено.
Кантарр поднял голову, кивнул Дару и Релю, эльфы тоже не сводили изучающе-вдумчивых взглядов с Таи. И впервые воин подумал, что они трое не так уж друг от друга отличаются. И напарники из них троих получились почти отличные. По крайней мере, спину есть прикрыть кому...
Может быть, Тайфун была в свое время не так уж неправа, когда свела вместе их троих. Но об этом он ей никогда не скажет и тем более, никогда в этом вслух не признается. Мало ли.
— Ну что, — когда блюда опустели, Кантарр поднялся с места, взглянул на Таю. — Детка, тебя можно оставить в комнате одну, или ты найдешь приключения на свою очаровательную...
Недобрый взгляд Таи заставил мужчину расхохотаться и не закончить свою фразу, сказать совсем другое.
— Моя комната слева. Напротив комната Реля. Насколько мне известно, наш обаяшка светлый комнату еще снять не успел, поэтому остановится у Реля. Так что если что-то случится — зови. Ясно?
Тая медленно кивнула. Очень медленно, почти нехотя.
А потом поднялась от стола. Ноги подвернулись, и девушка рухнула вниз, как подкошенная. Кантарр еле успел ее подхватить, не допуская падения на пол. Хотя и перехватил не бережно, а просто рванул на себя. В то же мгновение, в стул, где сидела Тая, врезались две стрелы.
— Вот тьма! — пробормотал Дар, касаясь кончика оперения. — Ядовитые. Светлых. Рель...
Реля уже не было. Подхватив гигантский тесак, темный выскочил на улицу и растворился в набегающих сумерках, словно его никогда не было.
Когда же Дар взглянул на Таисию, он готов был к тому, что девушка сейчас будет биться в истерике, отчаянно рыдать, пафосно спрашивать за что. Но он совершенно не был готов к тому, что девушка с мрачным видом будет смотреть на веревку с двумя грузиками, которые оплели ее ноги и привели к падению, и, судя по всему, злится. Очень и очень.
Дарэль с трудом подавил желание отступить.
Ему, светлому эльфу, легко было считать все ее эмоции. А жаром гнева от Таи несло как от печки. На миг этот гнев показался знакомым. Привычным... но в следующий момент девушка абсолютно успокоилась.
И ощущение, едва-едва пойманное, растворилось, как след на песке перед прибоем.
Кантарр качнулся вперед, слитным движением распутывая ноги девушки.
— Значит так. Одна не спишь. Дислокация меняется. Дар. Организуй нам один номер на четверых.
— Моя репутация будет безнадежно испорчена, — заметила спокойная Тая.
Кантарр подцепил ее за подбородок, заставляя взглянуть на себя. Серые глаза остались спокойными, и мужчина не мог не восхититься чертовкой.
— Ты понимаешь, что тебя только что могли убить? — спросил он.
— Ну и что? — отозвалась равнодушно Таисия. — Не убили же...
В какой-то момент возникло совершенно не мужское желание. Ударить идиотку, которая не понимает, насколько она рисковала. Насколько она была сейчас на грани смерти. Впрочем, Кантарр удержался. Промолчал. Только показал на лестницу.
— Только после тебя.
Тая взглянула на него, на миг бросила взгляд за окно и двинулась к лестнице.
Что-то было не так...
* * *
Двое сидели на краю утеса. Светлая эльфийка задумчиво разглядывала костюм, парящий перед ней, то и дело что-то в нем поправляя.
