Три планетёра

— Я знаю, — задумчиво бормотал Торн. — Но и опрометчиво мы действовать не можем, иначе у нас вообще не будет шансов выполнить задуманное.

Он сунул руку в карман, ища сигареты райэла.

— Вполне возможно, — сказал он, — что всё, что ей рассказал отец об Эребусе...

Торн вдруг замолчал. Он нахмурился и вытащил предмет, который он нащупал в своем кармане. Это была крошечная металлическая сфера около полудюйма в диаметре, с маленькими отверстиями на поверхности.

— 'Ухо'! — воскликнул Сол Ав.

Торн бросил шарик на пол и, будто ядовитое насекомое, раздавил каблуком. Его лицо было мрачным, когда он посмотрел на то, что осталось от 'Уха'.

Это было миниатюрное и сверхчувствительное подслушивающее устройство с передатчиком. И полиция, и преступники Системы использовали 'Ухо' в своей деятельности, подслушивая разговоры.

— Кто-то сунул его в мой карман в Доме Совета! — прошептал Торн. — Посмотрите, возможно, где-то есть еще.

Но быстрый осмотр их одежды и комнаты не выявил новых 'Ушей'.

— Кто бы ни подложил 'Ухо' мне в карман, он подозревает нас, — констатировал Торн мрачно. — И кто бы это ни был, теперь он знает, что мы прибыли сюда за тайной Эребуса, чтобы достать радит!

— Хвала небесам, — добавил он глухо, — что мы не сказали, что мы хотим добыть радит для Земли, что мы — земные агенты.

— Все равно это плохо, Джон, — сказал Сол Ав. — Но кто подозревает нас? Сама Лана Кейн?

— Если бы это была она или кто-то из её подручных, — убежденно громыхнул Ганнер Уэлк, — она бы уже послала людей сюда, чтобы схватить нас!

— Ганнер прав — это не Лана, — задумчиво сказал Торн. — Похоже, что кто-то здесь играет в свою игру. И судя по всему, мы ему не нравимся, а главное, он теперь знает, зачем мы здесь.

— У нашего загадочного врага будет прекрасный шанс уничтожить нас завтра в заварушке, которая начнется, когда мы нападем на юпитерианские грузовые корабли, — предупредил Сол Ав.

Торн решительно взглянул на него:

— Я знаю. Но мы должны играть свою роль до конца, если хотим узнать тайну. И несмотря на угрозу, мы примем участие в налёте.

ГЛАВА VI

Ловушка

Сорок пиратских кораблей двигались сквозь дикую местность Зоны. Их курс через эти потоки обломков лежал по Солнцу.

В космической навигации использовалось шесть основных направлений: по Солнцу и против Солнца, то есть по направлению вращения Солнца и против, к Солнцу и от Солнца, то есть по направлению к самому Солнцу и удаляясь от него; и верх и низ — относительно плоскости экватора Солнечной системы.

Пиратский флот был выстроен короткими, плотно сомкнутыми колоннами. Впереди летел серебристый крейсер Ланы Кейн, 'Молния'. Корабль, который отдали под командование планетёров — 'Кауфул', летел позади него. По одну сторону от них летел корабль старого Стилико Кина, по другую — Дженка Чирлея, с намалёванным на носу зловещим чёрным черепом.

Джон Торн наблюдал за их полетом через прозрачное гласситовое стекло рулевой рубки. Рядом с ним, в кресле пилота, сидел Сол Ав.

— Мне не нравится этот рейд, — уродливое лицо венерианца выглядело обеспокоенным. — Нападение на мирные грузовые корабли — это не дело, Джон.

— Никто на тех грузовиках не будет убит, — успокоил его Торн. — Ты слышал приказ Ланы. И наша истинная цель здесь вовсе не грабить корабли, это лишь часть нашей игры. Нам не остается ничего другого, кроме как играть в эту игру, пока мы не узнаем секрет у пиратки. И потом, это корабли наших врагов, а не Союза.

— Я всё еще не понимаю, как мы узнаем секрет у неё, — задумчиво бормотал Сол Ав. — Мы не можем применить к ней силу, так как она все время окружена вооруженными людьми, и она явно не из тех, кого можно обмануть. А по своей воле, как ты сам сказал, она его не откроет.

— Мы найдем способ, — сказал Торн упрямо. — Но в данный момент я бы больше хотел знать, кто подбросил мне это 'Ухо' и какую игру он ведет.

Мимо проплывали метеоры и астероиды, проносились редкие блуждающие кометы. Они летели, не пользуясь навигационной волной пиратских маяков, следуя за кораблем Ланы, как за лоцманом.

Наконец серебристая торпеда 'Молнии' начала замедляться и остановилась. Все другие пиратские корабли хором ответили вспышками из носовых дюз, тормозя себя.

Торн огляделся. Они находились в нижней части Зоны, под прикрытием метеорного потока. Радары показывали, что эта каменная река скользит в опасной близости от их кораблей.

Они достигли точки, под которой скоро пройдут юпитерианские корабли, обходя Зону.

Торн включил микрофон внутренней связи, соединявшей все отсеки корабля.

— Ганнер, доложи о готовности.

Из динамиков послышался грохочущий бас Ганнера Уэлка, принявшего командование над орудийной палубой:

— Мы готовы! Каждый человек на своем посту.

— Всем надеть скафандры, — быстро приказал Торн. — И снова занять свои места.

Надевать скафандры перед битвой было общим правилом на всех космических кораблях, чтобы на случай разгерметизации корпуса экипаж мог продолжать выполнять свои обязанности, пока пробоину не заделают.

Торн и Сол Ав также надели скафандры. Теперь они, как и команды других кораблей, просто ждали, погрузившись в радиомолчание. Лана Кейн строго запретила любые переговоры между кораблями до начала нападения, чтобы радисты грузовых кораблей не перехватили их и не подняли тревогу.

Торн внимательно смотрел в окуляр перископа, встроенного в стену между двумя широкими иллюминаторами. Шло время, его глаза устали, но он не видел никаких признаков грузовых кораблей.

Прошло еще немного времени, и Сол Ав, схватив его за руку, указал вперед, на корабль Ланы.

— Сигнал, Джон! Они приближаются!

Серебристый крейсер Ланы дал три короткие вспышки из своих носовых и кормовых дюз — это был условный сигнал.

Торн снова посмотрел в перископ. Теперь он увидел далеко внизу приближающиеся корабли, шедшие в сторону Солнца.

Там было тридцать тяжелых грузовых кораблей, а позади них летели сорок старых массивных танкеров, которые использовались для транспортировки сжиженного газа. Торн внимательно осматривал окружающие пространство в поисках военного конвоя, но не увидел не единого намека на него.

— Это самые большие танкеры из всех, какие я когда-либо видел, — произнес он. — Странно, что грузовики, идущие без конвоя, взяли с собой эти старые корыта, ведь они заметно снижают скорость всего каравана.

Сол Ав пожал плечами:

— Миры Лиги готовятся к войне. И используют сейчас любые корабли — даже старые, — он ухмыльнулся. — Но ведь пиратов интересуют грузовики, а не эти танкеры

Корабли приближались и были уже непосредственно под той частью Зоны, где спрятался пиратский флот. Торн знал, что радары грузовиков покажут пиратский флот только как часть метеорного потока, проходившего рядом. Именно поэтому Лана и выбрала эту точку для засады.

Нервы Торна напряглись до предела — грузовые корабли были совсем рядом, прямо под ними, маленький рой светлых пятнышек, плывущих сквозь черное пространство к далекому Сатурну. Медлительные танкеры по-прежнему тащились в хвосте каравана, заметно отставая от него.

В рубке было тихо, и лишь тихие сигналы приборов доносились с панели управления, над которой напряженно склонился Сол Ав.

Тишину развала резкая команда Ланы Кейн, прозвучавшая из динамиков:

— В атаку! Пикируем!

Сорок пиратских кораблей извергли белое пламя из своих дюз и как сорок зловещих теней ринулись вниз, на обреченные грузовые корабли.

Флот корсаров был разделен на пять подразделений, по восемь кораблей в каждом. Восьмерка во главе с крейсером трех планетёров рванулись к грузовым кораблям, следуя по Солнцу. Дженк Чирлей и его отряд спикировали против Солнца, Киннел Кинг — к Солнцу, Бран Або — от Солнца. Сама Лана Кейн вместе с кораблем Стилико Кина и шестью другими зашла под караван.

Манёвр удался. Грузовые корабли были заперты — окружены со всех сторон, кроме верха, который была перекрыт опасной Зоной. Пираты не включили в свое окружение бесполезные, тяжелые и отставшие танкеры, которые только еще подтягивались к Зоне.

Грузовики начали тормозить и разворачиваться, стремясь найти выход из ловушки.

Несколько грузовиков в панике дали залп из своих атомных батарей, и пространство осветилось яркими вспышками разрывающихся снарядов.

— Эй, грузовые! — послышался звонкий голос Ланы Кейн в динамиках. — Немедленно прекратите огонь или мы размажем вас по всему космосу! Сдавайтесь, и никто из вас не пострадает!

— Откуда мы знаем, что вы сдержите свое обещание? — послышался в ответ хриплый испуганный голос командующего караваном.

— Это Лана Кейн! — ответил голос девушки мгновенно. — Я всегда держу своё слово.

Возникла пауза. Беспорядочный огонь орудий грузовиков прекратился. Наконец послышался ответ командира каравана:

— Мы знаем, что ты не убийца. Мы сдаемся.

Зелёные глаза Сол Ава возбужденно сверкнули через шлем, когда он быстро взглянул на Джона Торна.

— Политика милосердия этой девчонки действительно оправдывает себя.

— Высадить десанты на борт грузовых кораблей! — в приемниках всех пиратских кораблей, сквозь треск помех, послышался голос Ланы. — Два корабля из каждого подразделения остаются на страже. Быстрее, ребята!

Словно акулы, устремившиеся к жертве, тридцать из сорока пиратских крейсеров бросились на беспомощные грузовые корабли. Головной корабль каждого подразделения с одним из оставшихся ведомых кораблей стояли на страже, готовые развернуть свои орудия к любому грузовику, если он вдруг начнет противодействовать высадке.

С борта своего крейсера 'Кауфул' Торн наблюдал за процессом абордажа.

Пиратские корабли выстреливали в сторону грузовых магнитные захваты на тросах и подтягивались на этих тросах к корпусам своих жертв. Когда их корпусы были уже совсем рядом, короткие, но гибкие металлические мосты перекидывались между ними. И вот уже пиратская орда, облаченная в скафандры, потекла по этим мостам к люкам грузовых отсеков захваченных кораблей и начала взламывать их.

Обратно они возвращались, таща контейнеры с редкими минералами, слитками ценных металлов, шелками, винами и продуктами питания.

— И почему только мы не там? — нетерпеливо спросил Сол Ав, елозя на своем кресле. — Не слишком-то весело сидеть здесь, наблюдая за тем, как другие занимаются делом.

— Это приказ Ланы, — напомнил Джон Торн. — И мы, планетёры, согласились выполнять её приказы, пока мы с ней в космосе.

Торн взглянул в направлении от Солнца и нахмурился:

— Почему, дьявол их дери, эти танкеры не убегают отсюда? Такое ощущение, что они хотят нарваться на неприятности.

Сорок неповоротливых танкеров, тащившиеся за грузовиками, медленно приближались к месту действия, как будто не понимая, что здесь происходит. И они были уже довольно близко.

И вдруг в мозгу Торна будто вспыхнул сигнал тревоги. Его большой опыт в военном флоте помог ему разглядеть, что в очертаниях этих танкеров что-то не так...

Он резко повернулся к микрофону:

— Лана, те танкеры — замаскированные боевые крейсеры! — закричал он. — Они ...

Но его предупреждение запоздало. Сорок 'танкеров' уже сбрасывали свою маскировку.

Их выпуклые борта вдруг отпали. Эти борта были словно маски из тонких металлических пластин. Под ними прятались отнюдь не танкеры, а мрачные боевые корабли, ощетинившиеся батареями атомных пушек, с четырьмя переплетенными кругами на носу — гербом Лиги Холодных Миров.

Сбросив свою маскировку, крейсеры Лиги тут же рванулись в атаку. Дюзы их двигателей полыхнули белым пламенем, а батареи послали вперед тучи снарядов, рванувших ослепительными молниями среди застигнутых врасплох пиратских кораблей.

Ловушка была задумана великолепно. Крейсеры Лиги, отставая под маской медлительных танкеров, ждали, пока пиратские корабли не сцепятся с грузовиками магнитными захватами и переходными мостами, а их команды не займутся грабежом. Только тогда они отбросили свою маскировку и атаковали корабли Компаньонов.

— Уходим! — раздался из динамиков голос Ланы Кейн. — Это ловушка! Отцепить захваты и уходить в Зону!

Её серебристый крейсер понёсся наперерез крейсерам Лиги, пытаясь сдержать их атаку, чтобы дать время пиратам, грабившим грузовые корабли, отшвартоваться от них.

Преданный ей до конца, старый Стилико Кин кинул свой длинный чёрный крейсер вслед за ней, и еще четыре или пять кораблей тут же последовали за ними, в том числе и корабль Торна.

Сквозь расцветавшие вокруг яркие вспышки от разрывов атомных снарядов, Сол Ав вёл корабль, следуя за Ланой, прямо в авангард грозной эскадры Лиги.

— Быстрее, прикрой корабль Ланы! — крикнул Торн венерианцу. — Если они уничтожат её, то всё пропало!

Затем он закричал в микрофон внутренней связи:

— Ганнер, всеми батареями правого борта, огонь!

Сол Ав бросил 'Кауфул' в пике рядом с крейсером Ланы. Корпус корабля гудел и вибрировал от рёва работающих на полную мощность двигателей и от глухих залпов его атомных орудий.

Эта отчаянная безумная контратака небольшой горстки пиратов на какой-то момент ошеломила крейсеры Лиги. Драгоценные мгновения были выиграны, и большая часть пиратского флота, торопясь, успела отшвартоваться от грузовых кораблей.

Но Торн понимал, что над крейсером Ланы Кейн нависла опасность. И если она погибнет, то и секрет Эребуса умрет вместе с ней.

Крейсер Ланы поливал огнем корабли Лиги, но они не сосредотачивали свой ответный огонь на нём. Вместо этого они вели прицельную стрельбу по кораблям, сопровождавшим её, в том числе по кораблю Торна. Яркое пламя взрыва полыхнуло совсем рядом с 'Кауфолом', корабль дернулся, Торна кинуло на пол. Он услышал свист вытекающего наружу воздуха, затем хлопок автоматически сработавшей воздухонепроницаемой переборки.

— Они захватили корабль Ланы! — вдруг хрипло крикнул Сол Ав. — Смотри!

Сердце Торна упало, как только он взглянул на битву, открывавшуюся за иллюминаторами. Один из крейсеров Лиги смог захватить своими магнитными захватами серебристый крейсер Ланы Кейн. Он сумел встать у неё точно под килем, вне досягаемости её орудий, и сейчас подтягивался к нему на тросах захватов.

— Компаньоны, они захватили мой корабль! — раздался из динамиков голос пиратки, он звучал спокойно и бесстрашно. — Не пытайтесь помочь мне, отступайте в Зону, пока у вас есть такой шанс!

— Если мы не послушаем её, — сказал Сол Ав, — нас разнесут вдребезги их орудия. Но если мы оставим её...

— Мы не можем оставить её! — воскликнул Джон Торн в ярости, — Судьба всего Союза зависит от неё!

Глава VII

Тень Лиги

Корабль Джона Торна снова ударило и чуть не вывернуло наизнанку — атомный снаряд рванул совсем близко. Снаряды всех атомных орудий содержали в себе заряд металлического порошка, атомы которого были доведены до критической точки нестабильности. Когда электрический заряд, накопленный внутри оболочки снаряда, освобождался либо от удара, либо по сигналу таймера, он взрывал нестабильные атомы порошка, превращая их в губительную вспышку атомной энергии. Снаряды выпускались из пушек, как и пули из пистолетов, электромагнитным импульсом, посылавшимся соленоидом, встроенным в ствол.