Неприкаянная душа (черновик)

К счастью, на этом инцидент оказался исчерпан. Крестьяне стали потихоньку разбредаться по своим домам. Добропорядочные отцы семейств, наконец, вспомнили, что их детям и женам не стоило смотреть на подобные вещи (мало ли что они потом учудят с перепугу). Староста коротко переговорил с отцом погибшего мальчишки, а потом окликнул еще пару мужиков. По его команде они осторожно подняли волокуши и унесли. Вслед за ними ушел и отец погибшего, поддерживая рыдающую жену. Потом староста позвал следопыта к себе. И как-то так получилось, что мы с Каей остались одни. Почти одни, если не считать избитого парня, который только-только начал приходить в себя, и хлопотавшую над ним девчонку (то ли подруга, то ли невеста — кто ее разберет). На вид ей было лет пятнадцать. Скуластое лицо, русые волосы, заплетенные в косу, одежда такая же, как и у остальных местных жителей. И такой ненавидящий взгляд, словно я только что с особым зверством до смерти замучил всех ее родственников прямо у нее на глазах. Чтобы так ненавидеть, нужны действительно пылкие чувства. И что-то мне подсказывает, что в ее случае — это не любовь. Как-то не похожа была эта не по годам высокомерная особа на романтическую дурочку, способную пройти огонь и воду ради светлого чувства.

Ладно, проблемы этой крестьянки — это ее проблемы. А мне хватало и своих. Главная из которых неподвижной статуей застыла рядом со мной.

— Кая, возьми себя в руки.

— Что?— едва слышно переспросила девчонка (отмерла — уже хорошо, но нужно закрепить результат).

— У тебя зрачки вертикальные.

Кая сделала несколько глубоких вдохов и выдохов (видимо, как учили) и заметно расслабилась.

— А теперь?

— Теперь в порядке. Можно возвращаться в дом.

Я кивнул на исходящую ненавистью парочку (парень уже пришел в себя, поэтому смотрел на меня ну очень сердито). Девчонка быстро сообразила, что к чему, поэтому не стала задавать глупых вопросов. И мы отправились обратно к дому старосты. Нам там конечно не обрадовались. Но меня это мало волновало. Потерпят еще ночь. А завтра утром нас здесь уже не будет (наш "отдых" в этой деревеньке и так слишком затянулся).

Глава 5

В дорогу мы выехали рано утром. Коротко распрощавшись со старостой и закупив продуктов у его жены. Кстати, за очень умеренную цену. Мне даже показалось, что она и бесплатно нам бы их отдала, лишь бы мы поскорее убрались из ее дома.

Дорога привычно стелилась под копыта лошадей. Мы ехали вперед, оставляя позади негостеприимную деревню со всеми ее проблемами. Жизнь явно налаживалась. Единственным отрицательным моментом стало известие о том, что эта деревня была, чуть ли не единственной на всю приграничную зону. По словам старосты, имелись еще несколько поселений, но люди там жили совсем уж обособленно и не пускали к себе чужаков. Поэтому в ближайшую неделю на приличный ночлег можно было не рассчитывать.

На мой рассказ о ночи с привидениями староста только пожал плечами в ответ (похоже, такие вещи здесь были в порядке вещей) и снабдил нас с Каей целой связкой оберегов. Оказалось, что эти вещички не зря были развешаны по всей деревне. Местные крестьяне не являлись ревностными хранителями традиций. Просто вокруг Асского болота был изменен магический фон, поэтому зачастую было невозможно предсказать, как поведет себя то или иное заклинание. Магические артефакты здесь если и срабатывали, то совсем не так, как хотелось бы их владельцу. Любые вещи, созданные с помощью магии сразу же ломались (а без нее не обходились почти все более-менее сложные механизмы: заклинания прочности, долговечности и еще бог знает чего, использовались мастерами, чуть ли не поголовно). Зато обереги, как это не странно, оказались очень даже эффективными. Их мог сделать любой, даже не обладающий магическим даром человек (маги по понятной причине обходили эти места дальней дорогой), и они работали не хуже тех же артефактов. Правда, круг применения оберегов был ограничен: в основном защита и никакого нападения. Но крестьянам и этого хватало с избытком. С кем им было воевать? Да и за что? Они жили себе спокойно, никого не трогали, и их никто не трогал. По крайней мере, до сих пор.

Что-то неладное стало твориться в этих местах. Вот и мы с Каей вроде бы спокойно ехали себе вперед. Дорога была пустынной (даже интересно стало, откуда здесь взялась дорога, если по ней никто не ездил). Оберегов опять таки нам полные карманы надавали. А все равно было как-то неспокойно. Интуиция буквально вопила, что мы идем прямо в ловушку, которая вот-вот захлопнется за нашими спинами. Девчонка, кстати, тоже вела себя беспокойно, то и дело оглядывалась по сторонам и нервно вздрагивала от каждого постороннего звука. Она тоже чувствовала приближение опасности (а инстинкт самосохранения у оборотней развит очень сильно). Но сказать, что это за опасность Кая не могла.

Два дня прошли относительно спокойно. Никаких случайностей, происшествий, подозрительных незнакомцев, зазывающих на огонек — вообще ничего. Словно все это Асское болото неожиданно вымерло: никаких тебе виверн или других монстров. Даже как будто чего-то не хватало.

И ведь, как накаркал.

К концу третьего дня (по моим подсчетам мы как раз должны были проехать половину пути), нам все-таки встретился путник. Причем, даже не встретился, а словно возник из ниоткуда на окраине дороги. Вот только что его не было, а стоило моргнуть, как одинокая фигура уже маячила на обочине. Честно говоря, в первый момент я даже обрадовался. За двое суток монотонная езда уже откровенно раздражала. Смотреть не на что, поговорить не с кем. Вроде бы и еду не один, но разговорить Каю так и не получилось. У нее свои секреты, у меня — свои. Не разговор — а одни недомолвки. Причем, создавалось впечатление, что девчонка все это время думала только об одном — как бы случайно не проболтаться.

И тут как из-под земли появляется путник — хоть какое-то разнообразие за всю дорогу. В голове мелькнула мыслишка, а вдруг этот тип и есть та самая опасность, о которой интуиция твердила уже третий день подряд. Но человек был один и внешне казался вполне безобидным (ни длинного плаща с глубоким капюшоном, ни других атрибутов подозрительных личностей всех миров и народов у него не было). Он просто стоял на обочине и ждал, когда мы подъедем ближе.

Эх, знал бы я заранее, кто на самом деле это тип — объехал бы его по широкой дуге. Но толком рассмотрел его только когда оказался достаточно близко. Незнакомец определенно был человеком. Но в том-то и дело, что был. Знакомая кольчуга, потрепанная одежда и несколько булыжников, благополучно просвечивающихся прямо сквозь торс бывшего воина. Перед нами изваянием застыло очередное привидение (что-то везло мне на них в последнее время).

В отличие от предыдущей троицы, этот призрак не разговаривал. Он просто стоял и смотрел на меня, а потом протянул руку и указал куда-то мне за спину. Я оглянулся, но ничего подозрительного не увидел (позади была все та же пустынная дорога). Когда я снова повернулся к нему, призрака на месте уже не оказалось.

— Ну и как это понимать?— поинтересовался в пространство, но мне, конечно же, никто не ответил.

Кая испуганно оглядывалась по сторонам, но промолчала. Почему-то захотелось ее успокоить:

— Ладно, не бойся. Доехали же мы сюда. Значит, и до эльфийского леса доберемся.

Девчонка кивнула в ответ и немного расслабилась. Кто бы еще и меня так же успокоил?

Мы ехали до темноты. А потом волей-неволей пришлось останавливаться на ночлег. По привычке разожгли костер, достали еду (хорошо, что набрали ее в деревне с запасом — пока хватало). А потом Кая неожиданно стала к чему-то прислушиваться.

— Сюда кто-то едет,— через несколько секунд сообщила она.— Несколько лошадей: две, может три.

— Скоро будут здесь?

— Скоро. Едут очень быстро.

Сердце кольнуло предчувствие — вот оно, то, что не давало мне покоя эти три дня. И еще это приведение на дороге со своими предупреждениями. Поэтому раздумывал я недолго.

— Кая, собери свои вещи. Я оседлаю твою лошадь.

— Но...— замерла на месте девчонка. Испугалась она не на шутку — даже глаза изменились.

— Не возражай, делай, что говорю. И отойди от костра. Нельзя, чтобы они тебя увидели.

Я автоматически седлал лошадь, краем глаза следя за тем, как она лихорадочно запихивает одеяло в свой дорожный мешок.

— Отъедешь дальше по дороге. Я знаю, ты видишь в темноте, поэтому если что отведешь лошадь под уздцы. Главное, сделай так, чтобы она случайно не заржала. Ты оборотень, поэтому должна уметь обращаться с животными.

Девчонка уже справилась с вещами и теперь кусала губы и смотрела на меня глазами побитой собаки. Ей было страшно остаться совсем одной ночью в незнакомом месте. Мне не хотелось ее отпускать. Но что-то подсказывало мне, что если она немедленно отсюда не уберется, то случится что-то очень и очень плохое. А своей интуиции я привык доверять.

— Сама ни в коем случае не возвращайся, даже если я тебя позову. Если все будет в порядке — я сам за тобой приду.

— Дэс...— чуть не плача выдохнула она.

— Отъедешь подальше, так, чтобы если станут искать — не нашли. Огонь не зажигай, коня не расседлывай. Если до утра я за тобой не приду — сядешь в седло и поедешь дальше так быстро, как только возможно. Мешок с продуктами я привязал к луке седла. От голода не умрешь.

Она все-таки разрыдалась. Уткнулась лбом мне в плечо и начала беззвучно реветь. Пришлось отодрать цепкие пальчики от своей рубашки и подсадить девчонку в седло. Мне и самому было не по себе оттого, что оставляю ее в таком месте, да еще и без защиты.

— Не реви. Может, все еще образуется,— сказал я, хотя и сам не верил в свои слова.

Напоследок сунул ей в руки защитный артефакт, доставшийся от погибшего наемника (вдруг пригодится). А потом хлопнул ее коня по крупу.

— Поспеши. Они сейчас будут здесь.

Девчонка успела только оглянуться, а потом скрылась в ночной темноте. К счастью, в эту ночь Асское болото, словно в предчувствии беды что-то сотворило с погодой, из-за чего к вечеру поднялся странный туман, больше похожий на дымку. Поэтому видимость была очень плохой, не смотря на лунный свет и сияние звезд. В двадцати шагах от костра уже не возможно было ничего разобрать.

Незваные гости заявились действительно быстро. Едва Кая исчезла в темноте, как к костру подъехали всадники. Девчонка не ошиблась — их на самом деле оказалось трое. Причем я знал этих троих. И наше знакомство было далеко не приятным. У моего костра спешились те самые наемники, которые обижали девчонку в трактире "Серебряная подкова". Вот уж кого я не ожидал увидеть в таком месте, так это их (на искателей приключений, способных ради трофеев сунуться в Асское болото, эти типы совсем не походили).

— Давно не виделись, защитничек,— нахально ухмыльнулся тот, которого я отходил в трактире.

А хорошо я ему тогда врезал — синяк получился на загляденье.

— Соскучился? Еще получить захотел? Могу добавить для симметрии.

— Это мы еще посмотрим, кто кому добавит,— зло ощерился это тип и потянул меч из ножен.

В ответ, я схватился за свой клинок. Но драки у нас снова не получилось (этому типу уже второй раз сопутствовала удача). Зато мне ох как не повезло. Я понял это сразу, когда из темноты появился третий всадник. Господин Тоум собственной персоной. Но в этот раз он был немного не таким, каким я его запомнил после той встречи в трактире. Создавалось впечатление, словно сквозь маску добропорядочного торговца проступала истинная сущность этого человека (кстати, не слишком приятная сущность — никогда не любил слишком властных и высокомерных людей).

Меня удостоили короткого кивка.

— Сожалею, что мне пришлось побеспокоить вас,— это было произнесено таким тоном, словно мы разговаривали за столиком в трактире. Мне даже захотелось рассмеяться ему в ответ. Но пришлось сдержаться и подыграть (заодно выторговать немного времени для девчонки).

— Приветствую вас, господин Тоум. Вот уж не ожидал встретить вас в таком нелюдимом месте.

— Асское болото не лучшее место для прогулок. Здесь легко потеряться,— согласно кивнул этот тип и, больше не тратя время на разговоры, махнул своим подручным.

Чего-то подобного я ожидал, поэтому встретил их с оружием в руках. Но я не думал, что прихвостни Тоума окажутся настолько хорошо подготовленными. Они действовали очень слаженно. А телу Марека все еще недоставало гибкости и скорости, чтобы можно было использовать что-то сложнее обычных блоков и выпадов. Ненавижу такие ситуации, когда знаний и умений с избытком, но подводят нетренированные мышцы и сухожилия. В общем, они с успехом теснили меня, но пока не спешили добивать. Похоже, господину Тоуму я зачем-то понадобился живым. Мои опасения подтвердились, когда этот тип неожиданно заявил:

— Хватит забавляться. Схватите его.

Наемники усилили натиск и все-таки свалили меня. С чистой совестью заявляю, что я сопротивлялся до последнего, даже достал одного из них в плечо, но потом второй выбил из моих рук меч — и результат схватки был решен. Очнулся я уже лежащим возле костра и связанным по рукам и ногам.

Рядом на моем же одеяле сидел господин Тоум, а его наемники занимались лошадьми. Один из них берег левую руку, а второй щеголял шикарной синюшной расцветкой физиономии (не зря же я пообещал ему добавить для симметрии). От злорадствования меня отвлек мнимый торговец.

— А теперь мы погорим,— заявил он.

— Да я вроде бы и раньше был не против разговоров.

Как же не удобно лежать со связанными за спиной руками. И руки, и спина сразу же начинают затекать. Еще и этот тип ехидно так издевается:

— Ничего, зато теперь точно никуда не убежишь.

— А что, я должен был убежать?

— Некоторые сделали бы это, не задумываясь.

С самомнением у него был явный перебор. И почему мне всегда везло на подобных личностей? Знать бы еще, чем я им всем так не угодил. Вот пользуясь моментом, и поинтересовался.

— Так зачем я вам так понадобился, уважаемый господин Тоум, что вы даже в Асском болоте меня отыскали?

"Уважаемый господин" холодно посмотрел на меня и сообщил:

— Не льсти себе, мальчишка. Я тебя не искал. Ты всего лишь подвернулся мне под руку.

— Оказался в нужное время в нужном месте?

— Именно так.

Уже легче. По крайней мере, появилась надежда, что Каю этот тип не станет искать. Осталось выяснить только, что он для меня приготовил.

А потом этот тип неожиданно стал совершенно серьезным. Словно окончательно сбросил маску, показав истинное лицо. У меня даже мороз пробежал по коже, когда я встретился глазами с этим новым Тоумом. Люди с подобным взглядом способны на все: даже спустить кожу со все еще живой жертвы или отрубить голову младенцу (видел я в своей жизни и такое). Как-то мне сразу расхотелось расспрашивать, что именно он собирался со мной сделать.

— А теперь расскажи мне, мальчик, кто ты такой и зачем за мной следил?

Сказать, что я удивился, значило, ничего не сказать. Этот тип со своими головорезами напал на меня, связал, пообещал убить, а потом заявил, что это я за ним охотился.