Подмененная невеста

— Милая, ты заболела! Какая жалость! — влетевшая Калерия театрально заломила руки. — Я так надеялась, что ты будешь сегодня присутствовать в голубой столовой. Там за столами соберутся все гости, а, самое главное, Норэт будет просить моей руки в присутствии высокопоставленных особ. Папенька не сможет отвертеться, не станет же он отказывать в присутствии его высочества? Сразу может пойти молва о переборчивых родителях, а это нехорошо скажется на репутации семьи. Ты же знаешь, как щепетильно у нас относятся к репутации и слову чести.

— Лерочка, я очень за тебя рада, — осторожно начала младшая княжна. — Но простуда может быть заразной. Представляешь, как разгневается его королевское высочество, если через день любая из его дочек будет ходить с распухшим носом?

— О-о-о, — Лера на всякий случай отодвинулась подальше, — да-да, выздоравливай. Какая жалость!

И она унеслась по коридору, громко шурша накрахмаленными юбками. Сообщение Адриану обрадовало и огорчило одновременно. Если у старшей сестры уже появился официальный жених, то всем прочим, хотят они этого или нет, придётся переключить своё внимание на неё. Огорчало отсутствие приданого, только его, и гораздо больше, чем скоропалительный брак наследницы титула. Хотя и с сестрой расставаться было жаль, вряд ли замужней даме разрешат остаться в родительском доме после свадьбы. А ездить в гости — не наездишься, да и кто сказал, что ей будут рады в чужом поместье?

Больше её не доставали до самого вечера: служанкам и так хватало работы, а принести-забрать поднос дело недолгое, матушка занималась гостями, Маиса, обиженная на последнюю её отповедь, тоже не появлялась. И роман, который она прятала под матрас, закончился, причём самым неожиданным образом — в самом конце не оказалось двух листов, и княжна так и не узнала — пошла ли под венец золотокосая принцесса со своим рыцарем или осталась в замке ужасного злодея.

На улице стемнело. Из сада снова слышались звуки музыки и весёлый смех гостей.

Старое дерево, стоящее рядом с окном, натужно заскрипело, жалуясь на свой век, зашуршали листья. Потом шторки раздвинулись.

— Пфу, на, погадай на счастье, — змеиная голова метко плюнула в Адриану потрёпанной и слегка пожёванной ромашкой. — Актриса, ты наша. Тебе впору трагические роли играть...

— Змейчик, — искренне обрадовалась княжна и испуганно отшатнулась, поскольку в комнату начало заваливаться увесистое тулово, больше похожее на раскрашенноё бревно по своей толщине.

— А ты думала, я — худенький, — ядовито отметил змей. — И вот прямо такой тростиночкой тебя с тяжеленными юбками на берег вытянул. Наивная...

Чешуйчатое туловище пристроилось за постелью, а треугольная голова закачалась, оглядывая спальню девушки.

— Ты что делаешь? — рассерженно зашипела Адри. — Придут слуги, и тогда сидеть тебе в клетке.

— Я — скользкий, — резонно заметил тхараг, поворачиваясь к хозяйке комнаты. — Недобрая ты, я, можно сказать, с цветами, навестить болящую, со словами поддержки и соболезнованиями, а ты... Даже пирожка с вареньем не предложила. Да и пожалуйста, могу уйти, коль в этой спальне гостям не рады.

Адриана просто захлебнулась возмущением, но как только змей дёрнулся в сторону окна, сразу же стихла. Ей было скучно, развлекать никто не собирался. Да что говорить, и слуги, и домочадцы, увлечённые праздником и делами, о ней попросту забыли. А тут приполз неожиданный собеседник, да и тот обиделся.

— Извини, — она сокрушённо склонила голову. — Но сам представь, что будет, если тебя здесь обнаружат?

— Я спрячус-с-сь, — прошипел змей, заглядывая под кровать. — Ффу, с-с-сколько пыли! Не убираютс-с-ся?

— Ну... редко, — смутилась Адри и свесилась туда же.

Вырез сорочки, в которой она сидела в постели, съехал, открывая грудь.

— О-о-о. — глаза тхарага золотисто заблестели и начали съезжаться в кучу. — Какие формы! Какая кожа!

— Нахал! — пискнула княжна и расхохоталась. Дожила, уже всякие змеюки ей в вырез заглядывают и пытаются комплименты говорить.

— А чего ты стесняис-с-си? — шелестнул змей, пытаясь ткнуться носом ей в грудь. — Да, я — мужчина, ценитель прекрасного, можно сказать.

— Мужчина, — Адриана оглядела ползучего гада. — Ну да, ну да. Кавалер с цветами.

Попытка кавалера не удалась, и девушка отодвинулась, зажав в руке мятую ромашку. На что бы погадать? На любовь? На супруга? Сделает ли ей кто-нибудь предложение? Нет, не то.

— Выйду ли я замуж в этом году? — прошептала княжна и, зажмурившись, стала отщипывать лепестки.

Тхараг приподнял чешуйки, имитирующие брови, устроил голову поудобнее и начал наблюдать за процессом.

— Да, нет, выйду, не выйду, — тонкие пальцы аккуратно, чтобы не оторвать лишнего, перебирали цветочную головку. — ...Выйду?

Адри открыла глаза и недоуменно уставилась на последний лепесток.

— Чего нагадалос-с-сь? — треугольная голова придвинулась чуть ближе.

— Ерунда какая-то, — княжна завертела остаток ромашки. — Этого быть не может. Кому нужна бесприданница?

— Да мало ли, — туманно прошипел змей и прищурился. — Мужчин на свете много, запросы у всех разные. Вот мне, например, ты и без родинки подходишь, да и твоё денежное сос-с-стояние не особенно волнует.

— Ха-ха, как смешно, — грустно окрысилась в его сторону Адриана. — Просто ромашка неправильная.

Тхараг оглядел съёжившуюся фигурку и заскользил к окну. Только он намотался на ветку старого дерева, которое снова жалобно скрипнуло, как в комнату влетела заплаканная Калерия.

— Адри! — жалобно взвыла она, упала на постель и затряслась в рыданиях.

— Что? — перепугалась младшая княжна. — Лерочка, что случилось?

— Меня замуж выдают, — прорыдала Калерия, сжимаясь в комок и не обращая внимания на то, как мнётся нарядное платье.

— Так ты же хотела, — Адриана откинула покрывало и прямо в рубашке переползла ближе к сестре. — Что не так-то?

Сестрица не отвечала, захлёбываясь в слезах. Дверь неслышно распахнулась и на пороге спальни застыла леди Ивонна. Её красивое лицо будто окаменело, только губы кривились в странной необычной гримасе.

— Матушка, что с Леркой? Она же так радовалась, так хотела, чтобы ей сделали предложение руки и сердца, — Адри торопливо гладила сестру по волосам и откровенно не понимала, с чего могла возникнуть такая истерика.

За окном снова заскрипело старое дерево, и зашуршали листья, потом кончик хвоста немного оттянул занавеску в сторону. Девушка бросила сердитый взгляд в сторону предполагаемого подслушивателя, но змей здешней прислугой точно не был, да и вряд ли бы тотчас пополз разносить сплетни. Поэтому она попросту решила задать ему в следующий раз прямой вопрос, на всякий случай, человек он или нет.

— Просто она хотела замуж за одного, а будет выходить за другого, — пожала плечами княгиня и присела рядом с дочерьми. — Его величество лично выбрал супруга для Калерии, приказ привёз ещё вчера его высочество.

— Надеюсь, он — не старик и достаточно состоятелен, чтобы обеспечивать свою жену?

Адриана откровенно не понимала причины истерики. Ну, не за Норэта, но ведь не может быть, чтобы король лично подсунул дочери одного из влиятельнейших людей своего государства плохого или недостойного мужа.

— Насколько можно предполагать — нет, — осторожно ответила леди Ивонна и только попыталась наклониться к Калерии, как та резко подскочила, отшвыривая от себя руки сестры, и вылетела за дверь. Служанка еле успела отшатнуться в сторону и застыла, вопросительно глядя на хозяев и держа в руке стакан воды.

— Матушка, а красавчик Норэт сделал предложение Калерии? — Адриана накинула халат, завязала пояс и выпрямилась, помня, что мать очень не любит, когда её дочери не держат спину.

— Нет, не успел, да и не особенно торопился, — княгиня с досадой махнула рукой и пояснила. — Он и не собирался его делать Лере. Многоуважаемый барон Феррский ещё весной выбрал подходящую невесту для своего старшего сына, договор уже подписан, официальная помолвка назначена на конец лета. Миледи Ивиритта, дочь графа Веренца дала своё согласие. Не сказала бы, что она светится от счастья, но как истинная дворянка понимает, что такое брак и свои обязательства перед семьёй.

— А Лерка так надеялась, мечтала, глаза закатывала в предвкушении, — прошептала княжна, соображая как теперь утешать сестру. — Так что было в приказе его Величества?

— Сначала надо было с родителями посоветоваться, — леди Ивонна поднялась с постели, — поинтересоваться. А не вот так с бухты-барахты. Если бы я знала, то предупредила её, что старший сын Феррских сговорен, больше месяца прошло с того знаменательного события, — она немного помолчала, прошлась по комнате. — В письме, которое привёз принц Маэрвин, был приказ выдать дочь за... не помню, в общем, за какого-то принца из соседней державы. Отказа его величество не приемлет, там даже намёк был, что в случае срыва свадьбы есть риск попасть в опалу.

— Вот почему вы так расстроились в первый же вечер, — догадалась Адриана. — Так ведь принц — это чудесная партия!

Княгиня развела руками, мол, думай как хочешь, и более не говоря ни слова покинула спальню.

Занавеска отдёрнулась чуть шире, и на подоконник улеглась змеиная голова. Девушка, не замечая змея, вышагивала около постели взад и вперёд, раздумывая, какие доводы следует привести, чтобы успокоить сестрицу.

— Можешь мне честно ответить на пару вопросов? — Адри подтянула к подоконнику стул и села, разглядывая в свете домашней лампы блестящие чешуйки.

— С-с-спрашивай, — милостиво разрешил тхараг и немного сдвинулся, норовя переползти хоть какой-то своей частью на колени к девчонке.

— Зачем ты здес-с-сь? — княжна сама того не замечая начала тоже растягивать свистящие звуки.

— А поговорить? Скучно же, — обиделся ползучий гад, продолжая сползать к ней с подоконника. — Или ты думаешь, что как только кто-то видит мой незабываемый узор, так сразу нес-с-сётся пообщатьс-с-ся?

— Здесь ты прав, — согласилась Адриана и рискнула погладить чешуйчатую голову, нагло пристраивающуюся к ней на плечо. — Ты — человек?

— А что похож? — меленько затрясся тхараг от хихиканья. — Родом клянусь, что нет. Умение разговаривать не является признаком человека.

— А почему ты тёплый? Змеи же холодные, — девушка с удивлением заметила, что ползучее существо начинает щуриться от удовольствия, закрывая глаза, как только её пальцы начали почёсывать длинную шею. Или туловище... в общем, не важно.

— Я тхараг, в ваших краях практически не встречаюсь, всё больше по южным странам обитаю. По другим краям только наездами, то есть наползами...

Змей прерывисто выдохнул, широко зевнул и окончательно закрыл глаза. Всё бы ничего, но дерево на улице продолжало немилосердно скрипеть и качаться.

— Бесзобрас-сие, — шипанул в сердцах тхараг,— всё пополз я, а то с-с-сейчас-с-с ветка с-с-сломается.

Чешуйки тихо шелестнули по подоконнику, потом зашуршали листьями. Потом снизу донёсся чей-то вопль и звук падающего тела. Вот только не хватало, чтобы всяческие сердобольные слуги метнулись проверять — не пострадала ли миледи.

Адриана спешно скинула халат, прикрыла створки окна, погасила лампу и забралась под покрывало. Сон в голову не шёл, да и днём она от безделья уже успела вздремнуть. Думы были только об одном — о сестре, которая искренне расстроилась, что брак состоится с кем-то другим, а вовсе не с тем, о ком она мечтала с таким восторгом.

— Ладно, хоть я ни в кого не успела влюбиться,— пробормотала княжна, — а то тоже бы так страдала. Остаётся один вопрос, и когда это моя сестрица успела разглядеть в красавчике Норэте подходящие качества для мужа? Наблюдали, вроде бы, одновременно. Красивый, да, но не более, с ним даже разговаривать не о чем — сразу же рот затыкает, мол, с вашим куриным умишком до наших мужских интересов... Неужели только из-за внешности?

Перебрав в уме всех известных молодых людей, которые так или иначе проявляли свой интерес всяческими танцевальными приглашениями или давно известными комплиментами, Адри пришла к выводу, что поговорить и выяснить, чего там у кавалеров на уме, вообще не представлялось возможным. Так: банальности, светские сплетни, обсуждение охоты, выездов и... куртизанок. А также родителей, малое денежное содержание, неудобную моду... да мало ли. Ничего такого, что могло бы хоть как-то указать на истинные мысли и отношения. А может матушка права, и замужество всего лишь определённый этап в жизни? Некий переход из-под опёки отца под опёку супруга? Тогда получалось, что все эти любовные романы не имеют ничего похожего на обычную жизнь и их пишут, чтобы утолить эмоциональный голод знатных дам.

* * *

Через два дня целительница, лукаво улыбаясь, разрешила ей не только выйти к завтраку, но и гулять. Гости уже разъехались по домам и поместьям. Всё это время Адриана напряжённо размышляла и о собственной судьбе и о замужестве сестры. Горничные доносили, что Лера не выходит из своей комнаты, отказывается есть, принесённые успокаивающие настои выплёскивает за окно и уже дважды попадала по садовнику. Обслуга жалела её довольно мало, ни для кого не являлось секретом, что браки господ, в первую очередь, преследуют семейные или государственные цели. А как только прошёл слух, что вместо мелкопоместного барона старшей княжне настоятельно рекомендовали в супруги настоящего принца, так и вообще временами заходились от зависти и тихонько обсуждали: возьмёт кого-нибудь с собой из горничных миледи или нет. Попасть в услужение в настоящий королевский дворец хотелось всем, без исключения.

Адри послушно кивала на советы тётушки Сины, одним глазом посматривая в сторону замершей матери. Княгиня за время её "болезни" больше не появлялась в спальне младшей дочери, у неё хватало головной боли от истерики Калерии.

Горничная помогла застегнуть домашнее платье, закрутила в мягкий узел густые волнистые волосы и закрепила их вместо шпилек гребнями. Незаметно сунув в руку целительницы несколько монет за то, что она скрыла её истинное состояние, княжна повернулась к леди Ивонне, которая этим утром решила лично проконтролировать выздоровление:

— Матушка, вы позволите мне навестить сестру после завтрака? Может мне удастся её уговорить?

Княгина согласно наклонила голову, изучая худенькую фигурку младшей дочери. Адриана забеспокоилась: пристроив Калерию, родители вполне могли взяться и за неё. Привычно присев в поклоне, она замерла, ожидая любого вердикта. Не дождалась — матушка пробурчала, что ей нужно лучше кушать и немного пополнеть, а ещё заняться танцами и вышиванием.

Завтрак в родительском обществе прошёл в полном молчании. Князь попутно изучал почту, княгиня о чём-то напряжённо размышляла, но своими думами делиться пока не собиралась. На вопрос можно ли взять с собой в комнату несколько пирожков, ответила утвердительным кивком и не более.

Около двери слуг не оказалось, и, попрощавшаяся было, Адри замерла, надеясь, что удастся хоть что-нибудь подслушать. Не удалось, в столовой по-прежнему стояла тишина, изредка нарушаемая звяканьем вилок о тарелки.