Иллюзия выбора. Книга четвертая.

— Вейр Гельсеминель Кариэль Диффс, — отчеканил имя мастера Транер, делая ударение на фамилии и подчеркивая тем самым его невысокое происхождение, — вам заплатили баснословные деньги. Они более всего поддержат вашу репутацию. Работу я принял и одобрил, остальное вас не касается.

— Но как же так? — оскорбился полуэльф, хотя уже не так громко, — неужели вы сами не видите.

— Вас проводят, — рыкнул на непонятливого мастера демон. В довершение, он схватил меня за руку и утянул в портал.

И футляр не забыл прихватить, — отметила я машинально, — ууу, — взвыл желудок, — как пахнет!

Мы перенеслись в столовую.

— Отнеси в комнату вейры, — Транер отдал коробку слуге, — ты не успела поесть, — это уже мне, — а вечер предстоит насыщенный. Не хочу, чтобы в неподходящий момент свалилась в голодном обмороке.

Стол был накрыт на две персоны. Мужчина помог мне сесть, так как в бальном платье с пышными юбками это сделать не так просто. После чего занял место во главе стола. Судя по всему, он и сам пропустил обед. Первые десять минут мы поглощали пищу в полном молчании. Я при всем желании много съесть не смогла. Корсет не позволил проглотить лишнего кусочка. Поэтому, откинувшись на спинку стула, я украдкой наблюдала за демоном. Парадный черный камзол, белоснежная рубашка, уложенные магией волосы. Воротник скреплен брошью из авантюрина и бриллиантов. На руках, помимо родового, еще тройка перстней. Если чуть присмотреться, сплошь артефакты. Свежий вид и аура свидетельствуют о полном магическом резерве.

— Поговорим? — мужчина промокнул уголки губ салфеткой и уставился на меня.

— Да.

— Тогда не здесь.

Через пять минут мы перебрались кабинет Транера. Я волновалась, не зная с чего начать.

— Дом ван Дорренов требует выдачи младшей принцессы Альены. Уже прислали императору ноту протеста.

— И какой они получат ответ? — спросила осторожно. На душе потеплело: Кай найдет способ забрать меня.

— Видишь ли, — хищная улыбка демона не предвещала ничего хорошего, — в Ортанской империи никто не знает такую принцессу. Говорят, она темноволоса и голубоглаза, как и все ван Доррены. Император намерен оказать всевозможную поддержку в поисках пропавшей. Я вот тоже ищу одну танцовщицу. По описанию девушки очень похожи.

— Тебе же известно, что Алианна всего лишь иллюзия!

— Как и Альена ван Доррен, — парировал Транер.

— Кай провел обряд Крови. Наше родство определит любой марг.

— Хм, я достаточно сильный марг, Алена. И готов поклясться, на твоей ауре нет ничего, что могло бы подтвердить это. Зато сразу бросается в глаза метка эрите. А еще есть документ, в котором говорится, что Алена Суворова принята в род Шатейянов.

— Сам знаешь, стоит только снять эти браслеты и...

— Конечно! В таком случае принцесса вернется на родину. И одним восьмилапым врагом империи станет меньше.

— Это подло! Так нельзя.

— Ты не оставляешь мне выбора.

— Ненавижу тебя!

— А я не прощаю предательства. И никому не отдаю то, что принадлежит мне.

— Какой же ты... — едва сдержала готовое вырваться крепкое словцо, — требуешь верности, когда в первую же нашу ночь сбегаешь в постель к другой. Коллекционируешь женщин, как вещи, и жестоко наказываешь, если они не согласны со своим положением. Нельзя все время брать, не давая ничего взамен.

— Можно! — ухмыльнулся демон, — это закон выживания, которому мы следуем испокон веков.

— Именно поэтому ваша раса вымирает. Вместо того чтобы радоваться жизни, растить детей, вы приносите в мир лишь боль и страдание. Лучшие воины погибают в бессмысленных сражениях, а дети служат разменной монетой в политических интригах.

На последней фразе запнулась, сообразив, что сболтнула лишнее. Да и демон как-то странно дернулся.

— Ладно. Бесполезно объяснять. Что ты хочешь?

— Перед балом я сниму браслеты. И ты будешь вести себя так, как и положено моей эрите. Выполнишь все, что прикажу.

— И ты отпустишь Трину?

— Девочка моя, твое послушание лишь гарантия того, что аракна не превратиться в обугленный скелет. Я не намерен выпускать чудовище на свободу.

Угу, особенно когда с его помощью можно манипулировать мной.

— Что потом?

— Еще не решил. Но в академию ты уже не вернешься.

— Запрешь меня в Шатей?

— Признаться, была такая мысль. Но ты нужна мне рядом.

— Позволишь увидеться с Триной? — сдавшись, попросила я.

Пререкаться с демоном бессмысленно. Одно радует: ему ничего не известно о Виледе. Вдобавок все иллюзии и заклинания, что я накладывала ранее, странным образом держались без подпитки силой. Оставался шанс, что Кальмин предупредит о заговоре императора, и он помешает планам тер Шатейяна. В любом случае Найбер ван Глассер не оставит дочь. В этом я была уверена.

— Нет! На это нет времени, — ожидаемо отказал Транер, — если ты все поняла, давай руки.

Кивнув, протянула демону оба запястья. Беззвучно прочитав заклинание отмены, мужчина снял браслеты. Тело тотчас закололо. Стянутая в кокон энергия разливалась по венам. Не обращая внимания на мои страдания, тер Шатейян надел на руку последний элемент авантюринового гарнитура. Затем, обхватив меня за талию, притянул к себе и открыл портал.

— Запомни, — прошептал, обдавая горячим дыханием кожу на шее, — ловушка завязана на меня. Любая рана или пущенное заклятье усилит вливание сил в плетение. Погибну я, умрет и она.

* * *

ГЛАВА 8.

Переход вывел в полупустую гостиную, где нас встречал отряд из десяти воинов. Я огляделась: на дворец не похоже.

— Это моя резиденция в Орте, — пояснил Транер, — дождемся остальных и поедем в экипаже. На время бала во дворце заблокировано использование порталов. Безопасность, сама понимаешь.

Тренькнувший где-то далеко звонок предупредил о появлении гостей. Демон вцепился в мой локоть мертвой хваткой и потащил за собой.

— Скажешь хоть одно лишнее слово, и Трина неделю не получит пищи.

Я молча кивнула, до боли прикусив губу.

Сволочь! Как я могла полюбить это чудовище? — костерила демона, вставляя самые отборные словечки из богатого арсенала, — ничего, я потерплю. Выдержу! И обязательно найду способ отплатить за каждую слезинку, и за все страдания, что мне причинил.

В комнате, куда привел меня тер Шатейян, находилась Виледа. Меряя шагами помещение, она нервно теребила ремешок сумочки. Завидев нас, замерла. Растерянный взгляд заметался от меня к демону и обратно.

— Темного вечера, Виледа, — мягко улыбнулся демоняка, — заждалась?

— Д-да, — спохватившись, девушка присела в глубоком реверансе, — темного вечера вейр тер Шатейян.

— Ну, что ты! Не стоит, — подтолкнув меня к ближайшему диванчику, Транер подошел к подруге и помог ей подняться, — все эти реверансы уместны во дворце. Наедине ты можешь звать меня по имени.

— Спасибо... Транер, — Ви изобразила подобие улыбки, — я хотела спросить...

— Что же ты засмущалась? Смелее, — подбодрил мужчина.

— Ты так и не сказал, кто будет моим сопровождающим?

— О! И испортить сюрприз? Потерпи, милая. Скоро сама увидишь.

Постучавший в двери лакей объявил, что прибыли вейр Ферт Миоран и вейра Эвиления Лангорис.

— Проводи их сюда, — распорядился хозяин, — и подай легкие закуски, чай и что-нибудь сладкое.

Пятясь в поклоне, слуга заверил, что сию минуту все будет исполнено. Действительно, не прошло и пяти минут, как одетая в униформу служанка принесла поднос, заставленный тарелками и чашками.

Почти одновременно в комнату вошли гости. Эвиления, облаченная в нежно-голубое платье, казалась нереальной. Кукольная красота делала ее похожей на хрупкую статуэтку. Ферт в строгом черном камзоле выглядел старше своих лет. Голубой платок на шее, подобранный в тон одеянию пары, был заколот брошью с крупным рубином. Перстень на пальце тоже сверкал алым камнем, подчеркивая принадлежность владельца к огненной стихии. Рядом соседствовало видимое только мне кольцо-артефакт.

Эви тоже щеголяла фамильными драгоценностями. Ее кулон на шее, серьги были выполнены из чистейших голубых топазов. А каждый завиток из серебра, скрепляющий или удерживающий камни, повторял очертание рун и оберегов. Тончайшая вышивка, покрывающая все платье невесомой сеточкой, служила мощнейшим щитом.

Эльфы уверены, что на балу произойдет что-то нехорошее, — сделала вывод я, — вот и экипировали свое дитя по максимуму. Кажется, Транер тоже обратил внимание на чрезмерную защиту Эви, — заметила, как пристально разглядывает гостей демон.

— Темного вечера, — с улыбкой поздоровалась я, — Эви, волшебное платье. Вы с Фертом такая красивая пара.

— Алена, — подалась навстречу Эвиления, — неужели это авантюрины?

— Да. Это подарок, — я смутилась.

— Виледа, — тут же переключилась эльфийка, — иди к нам. Ты что, забыла надеть украшения?

— Я? — демоница покраснела.

Жлоб! — одарила Транера хмурым взглядом, — мог бы воспитаннице хоть что-то предложить. У самого сокровищницы ломятся от драгоценностей.

— Вероятно, посыльный не успел доставить, — сориентировался тер Шатейян, — я отлучусь ненадолго, — при этом он выразительно посмотрел на меня. Ответила ему честнейшим взглядом, — принесу.

Как только мужчина исчез в портале, я ринулась к Виледе.

— Ой! У тебя прическа растрепалась, — потянулась поправить локон. — Передай Кальмину, он знает про Алианну. И еще у него Трина. Если с демоном что-то случится, она умрет, — прошептала на ушко подруге.

Едва успела отстраниться, как появился демон. Цепким взглядом он окинул помещение. От него не укрылось, как близко я стояла к Ви. Улыбнувшись, я еще раз поправила ей прическу и одернула несуществующие складки на платье.

Его не было всего минуту, когда только успел достать украшения? — поджав губы, уставилась на коробку в его руках.

— Держи, — Транер протянул футляр демонице, — это подарок на совершеннолетие.

Открыв крышку, Виледа ахнула: массивное колье из чистейших рубинов смотрелось запредельно дорого. Длинные серьги с ромбовидными подвесками, широкий браслет, кольцо и диадема — поистине королевский подарок. Даже словоохотливая Эвиления молчала, с раскрытым ртом уставившись на такое богатство.

— Я не могу взять это, — прошептала Ви.

— Не принимаю отказов! — заявил гордый произведенным эффектом Транер, — их изготовили специально для тебя.

Брешет! — определила я, осуждающе посмотрев на мужчину. Колечко правды доставило несколько неприятных секунд.

— Они слишком яркие, слишком дорогие, — потрясенная девушка едва касалась пальчиками переливающихся на свету камней. — Они достойны императрицы. А я всего лишь младший представитель рода.

— Гм... ну, нечто такое я и предполагал, — обиженно произнес демон и со вздохом достал из пространственного кармана футляр поменьше, — это тоже тебе.

На этот раз внутри оказалось то, что действительно подходило девушке. Тонкая полоска из черных бриллиантов, обнимающая шею, от которой вниз устремлялись три дорожки из сцепленных между собой каплевидных гранатов. Выглядело на порядок скромнее, но к наряду подходило идеально.

Спрашивается, для чего нужен был цирк с рубинами? И то, как быстро демон вернулся... — я судорожно сглотнула. — Это была проверка. Для меня. Скорее всего, Транер никуда не уходил, а решил посмотреть, что буду делать. А я, как дура, повелась.

Торжествующая улыбка тер Шатейяна, не сводящего с меня глаз, только подтвердила правильность моих выводов.

Как хорошо, что не сказала ничего лишнего! Заикнись я о заговоре, он не позволил бы уйти дальше этой гостиной. Не зря столько воинов нагнал. И Кальмин, узнав, что я не поддержу его, не станет предъявлять претензии императору. Оберегая меня, дорриец будет невольно защищать демона. Все предусмотрел, гад!

Появившийся слуга о чем-то тихонько доложил хозяину. Тот довольно кивнул и отослал лакея.

— Виледа, прибыл твой сопровождающий. Позволь представить, это... — выдержав многозначительную паузу, продолжил, — Эйрел ван Доррен.

Вампир вошел в гостиную одновременно с тем, как прозвучало его имя. Я заметила вспыхнувшие радостью глаза подруги. От тер Шатейяна это тоже не укрылось.

Эйрел сегодня был изумительно хорош: традиционный черный камзол, алый платок на шее, уложенные волосы и невероятное обаяние.

— Темного вечера, — поздоровался дорриец. С безупречной галантностью он поцеловал руки всем присутствующим девушкам. Последней была Ви и ей парень адресовал самую головокружительную улыбку из арсенала неотразимого соблазнителя. За недолгое время, я успела узнать этого юного ловеласа. — Потрясающе выглядишь, — сделал комплимент Виледе, отчего она зарделась.

— Что ж, раз все собрались, пора отправляться, — скомандовал Транер.

Парни тут же подхватили своих дам под руки, и направились к выходу. Мы с демоном шли последними.

— Еще раз посмеешь ослушаться, — от вкрадчивого шепота у меня по спине поползли мурашки, — и Трина месяц просидит на голодном пайке, после чего я скормлю ей одного из твоих старых знакомых. Начну, пожалуй, с трактирщика, который вздумал снабжать танцовщиц одноразовыми порталами.

Руки так и зачесались шарахнуть шантажиста каким-нибудь необратимым проклятьем.

— Этого больше не повторится, — с трудом взяв себя в руки, ответила я. Если бы взглядом можно было убивать, кое-кто давно валялся мертвый. Но демоняка будто и не замечал моего состояния. Шел, чему-то загадочно улыбаясь.

Дорога до императорского дворца прошла в полном молчании. Транер сел между мной и Виледой. Напротив расположились Ферт, Эви и Эйрел. Все время чувствовала на себе изучающий взгляд вампира, а по кровной связи передавалось его волнение. Но я упрямо уставилась в пол, стараясь не давать демону повода. Попутно пыталась нащупать связь с Триной. Но раз за разом терпела поражение. Ее будто не существовало.

Пока была возможность, постаралась обдумать дальнейшие действия. Определенно, против тер Шатейяна ничего сделать не смогу. А защищать его придется. Но никто не мешает обездвижить его или усыпить, главное, чтобы без серьезных травм. Ви обязательно передаст мои слова Кальмину. Та часть плана, что касалась демоницы, должна пройти без изменений. А вот вчерашнюю метку нужно бы убрать. Трина ослабила ее, но при удалении будет всплеск магии. Транер поймет. С другой стороны, если аракна останется у него, он запросто создаст новую связь. Значит, не стоит тратить на это энергию.

Однако от излишка сил меня бесцеремонно избавили. Транер позволил парам первыми выйти из кареты, а сам прижал меня к себе и поцеловал. Едва успела дезактивировать экзон. Из экипажа вылезла, задыхаясь от возмущения. Щеки пылали, а губы саднили от оцарапавших их клыков.

Эйрел заскрипел зубами, увидев меня в таком виде. Ферт и Эви были не в курсе подробностей наших отношений, поэтому отнеслись спокойно. Виледа поспешно отвернулась, но я заметила, как она стиснула кулаки.

Нас высадили у парадного входа. Широкая белокаменная лестница, вдоль которой стояли навытяжку демоны-охранники, вела к огромным распахнутым дверям. Изнутри доносились звуки музыки и гул голосов. Большинство гостей уже прибыло. Но самые знатные особы, как правило, приезжали последними.