Компромисс между тем и этим оказался мрачным: он не сомневался, что корабли дойдут до гибнущей планеты, но и реально оценивал, сколько жизней будет положено ради этого.
Жертвы его мало беспокоили, кроме одной, которой он желал бы избежать любыми способами.
И вот теперь выяснилось, что радовался он рано.
— Я назначил ее первым помощником Таласки, — сделав вид, что не заметил мгновения замешательства, пояснил скайл. — Ее опыт незаменим.
— Мне казалось, — задумчиво протянул Индарс, исправляя свою оплошность, — что вы не станете так... — он замялся, подбирая слово, — откровенно ею рисковать.
Искандер позволил себе улыбнуться, грустно. Стоило добавить... немного человечности в их общение.
Да и усталость давала о себе знать.
Вот уже третьи сутки он не уходил из оперативного зала Управления больше, чем на полчаса. Только принять душ, да перекусить. Дремал сидя в кресле, чуть в стороне от дежурной смены, чтобы, вроде как, не смущать своим присутствием.
Знал, что помочь им ничем не сможет, но в один из моментов, когда пытался убедить себя в этом вдруг подумал: "А если именно его тревога и поможет? Окажется тем фактором, который заставит судьбу смилостивиться, убережет любимую женщину от беды...."
Ему хотелось в это верить.
— Она — офицер, господин император, и ей известно, что такое долг. Наташа не простила бы мне, поступи я подобным образом.
Ассоциация с игрой в хатч было настолько яркой, что Индарс почти растерялся.
О том, что канир вполне мог стать следующим кангором он знал, сам Синтар как-то обмолвился об этом. Видно неспроста, давал понять, что ему стоит заранее найти общий язык с будущим правителем скайлов.
Да только Индарс невысказанному совету не внял. Чувствовал, что подоплека отношений с Искандером — выбор Таши не в его пользу, но ничего с этим поделать не мог. Или... не хотел.
Но каждый раз, когда он видел адмирала, воображение подкидывало одну и ту же картину: утомленная страстью женщина, которая принадлежала не ему.
Он отдавал себе отчет, что это — наваждение. Пытался забыться в ласках своих жен и даже успокаивался на какое-то время. Не с ними. Гнет забот давил, требовал холодного рассудка.
Но потом все возвращалось вновь. Он проигрывал и не желал победы.
— Так что с конвоем?
Выдержка едва не подвела песчаного льва, как назвал когда-то Индарса самый... верный враг и он поспешил сменить тему. Ярость подступила слишком близко, лишая здравомыслия. Это было опасно.
Согласившись разместить Управление Службы внешних границ на Таркане, он не сразу понял мотивы своего решения. Был уверен, что мелькавшие мысли о благородстве их целей и выгоде такого соседства для собственной империи, лишь ветви дерева его порыва. Теперь пришло время осознать и то, что скрывалось под песками.
Он предпочитал, чтобы Искандер был как можно ближе к нему.
— Конвой идет точно в соответствии с графиком. Если вдруг что произойдет....
— Я узнаю об этом первым, — закончил за адмирала Индарс. Они не сумели бы стать друзьями, у императора не могло быть друзей, но у Искандера были все шансы оказаться среди тех, кому он мог бы доверять. Теперь, когда все решения оказались принятыми, сожалеть об этом было поздно. — Но позвал я вас не ради этого. — Искандер и Орлов изобразили на лицах внимание. — Я хотел лично пригласить вас на праздник дарши*.
— Это большая честь для нас, — за обоих ответил канир. — Когда состоится это событие?
Ему было не до праздников. Конвой, требование Синтара прибыть вместе с Наташей в кангорат.... Да и генерал только выглядел безмятежным, Искандер ощущал, как за маской спокойствия бушует гнев. Еще бы понять его причины....
Индарс вздохнул, с сожалением.
— Через двенадцать дней, в святилище Туш Амир. Я очень надеялся, что и ваша жена, адмирал, тоже будет присутствовать. Рассчитывал, что именно она покроет волосы моей дочери.
В том, как император произнес: ваша жена, Искандер ощутил издевку. Тому было прекрасно известно, что их брак до сих пор не был оформлен по законам Союза.
Воспоминание об этом вызвало из памяти их последний разговор.
Внешне — не самый легкий, но Искандер печалился лишь об одном — им не удалось провести вдвоем хотя бы ту пару часов, что у них была.
С другой стороны, теперь он был уверен, что Наташа из кожи вон вывернется, но вытащит конвой и вернется сама. Что бы не случилось.
Это как в игре в хатч. Она не любила проигрывать, заставляя судьбу изменить решение и отдать победу ей.
Сейчас она проигрывала.
Об этой черте ее характера Искандер узнал благодаря Индарсу. Правда, говорить ему спасибо не собирался. Те два дня после Харабской операции, которые она провела во дворце императора, доказали, что и его терпение имеет границы. Этими границами была она — женщина чужого мира, ставшая для него всем.
Но ту игру она доиграла. Заставила старха признать свое поражение.
— Я сожалею, господин император, что не знал о вашем приглашении раньше. Впрочем, — Искандер позволил себе посмотреть Индарсу в глаза, — вряд ли это что-то изменило бы.
Признание не стало экспромтом, не сорвалось с губ вдруг.
Они оба были достаточно искушенными во власти, чтобы не понимать, что именно стоит за последними событиями.
Они оба были достаточно мужественными, чтобы не отвести взгляда, признавая, что с этого мгновения их противостояние друг для друга тайной не является.
— И все-таки, — с тем же спокойствием, что и раньше, произнес Индарс, — я буду ждать вас обоих. Мы редко когда приглашаем на подобные празднества не членов нашей семьи.
Посчитав, что на этом разговор закончен, генерал Орлов и адмирал Искандер откланялись и вышли из кабинета.
Идя по длинным коридорам императорского дворца, молчали. Первым заговорил Орлов, когда они уже сидели в каре, который и должен был доставить их обратно в Управление.
— Ты не пойдешь.
Искандер не стал демонстрировать удивление, хоть и чувствовал себя обескураженно. Он мог ожидать от своего друга и негласного помощника всего, чего угодно, но не подобного заявления. Индарс ничуть не преуменьшил значимости этого события для стархов и игнорировать приглашение без очень веской на то причины, было подобно оскорблению.
И, тем не менее, генерал не просто намекнул, что этого делать не стоит, высказался категорично. Словно ему было известно о то, о чем не догадывался сам адмирал.
— Ты же знаешь, что это невозможно.... — попробовал он возразить Орлову, уже догадываясь, что его слова для того ничего не значат.
— Знаю, — неожиданно для Искандера согласился генерал. — Но пусть тебя это не заботит. Этот вопрос я беру на себя.
Дарши — праздник взросления для девушки. Празднуется через год после первого женского недуга. В течение этого времени девушку особенно оберегают. У стархов считается, что этот период в жизни будущей женщины самый важный. После празднования дарши девушке начинают подбирать жениха.
* * *
Шли сферой, сохраняя оптимальное расстояние между кораблями. Чтобы максимально защитить транспорты и оставить возможность для маневра. Ягнятами на закланье те не были, вооружение позволяло им пусть и не огрызаться, так хотя бы показывать зубы в ожидании подхода судов сопровождения. Про защитные поля тоже не стоило забывать, они были вполне способны выдержать пару выстрелов главного калибра тяжелого крейсера.
Это было из того, что добавляло оптимизма, все остальное его лишало.
По косвенным сведениям, полученным с Гордона, в группе Шахина насчитывалось около десятка кораблей. Треть из них — крейсера класса М. Атакующие, несущие до трех катеров, ничуть не уступающих нашим перехватчикам. Команда Ивара была немногим меньше.
Если не сработает моя идея — единственное, что может заставить противника разделиться, нам придется очень весело.
Но я еще не забыла, как была перевозчицей. Будет день... будут и проблемы.
Мой "Зверь" и борт Ван Хилда, который облюбовал для себя Таласки, в общем построении не участвовали. Нашей задачей был случайный поиск и координирование общего движения.
Моя фраза о стаде овец и двух пастухах вызвала дикий смех у моих ребят и продолжительное молчание со стороны находившегося в это время на связи Игоря.
Лучше бы не говорила. Таласки сменил мне позывные. Он так и остался волкодавом, я же теперь была... пастушкой.
"Мои" снова ржали, но теперь уже по другому поводу. Я им не мешала. Хоть что-то позитивное в том дерьме, в котором мы оказались.
Первые сутки прошли относительно спокойно.
Предполагая нечто подобное, я отправила себя и Тараса отдыхать. Самое трудное — впереди, а у меня последние несколько дней выдались слишком беспокойными.
Я могла, конечно, еще какое-то время продержаться на снадобьях Стаса, но смысла в этом не видела. Они должны были пригодиться позже.
Предупредив Таласки, чтобы без причины не будил, не раздеваясь, свалилась на кровать в своей спальне. Увы, уже через пару минут пришлось перебираться в кабинет. Прошел почти год, а я продолжала ощущать запах Искандера, исходивший от постели. Знала, что такого быть не может, но убедить себя в том, что поддаюсь самообману, так и не смогла.
Кушетка была узкой, но... здесь не было призрака канира, так что отдохнула я великолепно. Проснулась сама, буквально за мгновение до того, как прозвучал вызов.
— Что? — хрипло прорычала я.
Дарила моя резкость нисколько не смутила.
— Готовность к прыжку. Игорь передал код, что идет с первой группой.
— Сейчас буду, — подскочила я. Мне предстояло стать замыкающей.
Позволив себе только брызнуть водой в лицо, отправилась в рубку. В коридоре наткнулась на Юла и Андрея, увлеченно что-то друг другу доказывающих. При виде меня оба вытянулись. Мысль о том, что бывшего юнгу давно пора отдавать в кадеты, была не новой. Но в этот раз я не собиралась от нее избавляться. Вот вернемся из конвоя....
Сначала надо вернуться.
— Кто в нашей группе? — плюхнувшись в пилот-ложемент, я повернула к себе панель пульта управления.
— Уравнитель и две шестерки, — тут же отозвался Дарил.
Я кивнула, хорошее решение. Вряд ли один Игорь принимал, скорее, все согласовывал с Искандером, но поделили грамотно. И перестраиваться практически не придется, зона большая, только слегка подправить курс.
— Приняла. Тарас, связь на транспорты.
— Каналы открыты, капитан, — чуть повернулся ко мне ангел. На лице — улыбка, но взгляд жесткий.
Хороший мальчик, вот только... так и не смог забыть свою девушку. Женщин не избегал, но больше чем один раз ни с кем не встречался.
Я надеялась, что может на базе ему кто приглянется, "Танталион" на мужской монастырь никак не тянул, но ошиблась. Если раньше хоть к портовым девкам ходил, то теперь вообще жил монахом.
Это было, конечно, не мое дело, но... я была его капитаном, приходилось думать и о телесных потребностях своих подопечных.
И опять я могла сказать: вот вернемся.... Нам был положен отпуск. Провести его я собиралась на Гордоне. Вряд ли ребята откажутся меня сопровождать.
Перекличка много времени не заняла. Только передать данные по проколу, да зафиксировать очередность.
Корабли первой группы один за другим исчезали с экрана.
Вслед за крейсером "ушло" звено Александра. Вошли в прыжок четко, выдержав строй. Жаль, что он потом вернется на "Кушнар". Была в нем какая-то бесшабашность, которая мне импонировала. Вроде и знала его всего лишь несколько дней, а по ощущениям, так целую вечность.
С другой стороны, так даже лучше, что он не останется у нас. Все контакты между базами были до сих пор только на уровне командования, теперь будет повод и у перехватчиков познакомиться поближе. Как-никак, а вместе шаре пили.
Потом растворились в мерцании два шестых, практически одновременно войдя в прокол.
"Я на тебя рассчитываю... пастушка!" — пришло на комм, прежде чем с экрана пропали еще два транспорта, а следом и звено Виталия.
Жаль, ответить Таласки я уже не могла.
— R четвертый — разгон, — передала я на уравнитель, одновременно приказав перестроиться своему второму и четвертому номеру. Они должны были сопровождать две оставшиеся шестерки, мы прыгали последними. — Костас, терминальный доступ.
— Принято, пастушка, — отозвался капитан транспорта. — Разгонные на мощность. Терминальный доступ открыл.
— Принято, R четвертый. Разгон контролирую. Жду маршевых.
Пока мы обменивались репликами с капитаном уравнителя, Костас подключился к системам оставшихся двух грузовых. Взглянула я на их данные только мельком, вот дойдет до них....
— Пастушка, готовность к прыжку!
— R четвертый, готовность к прыжку приняла! Встретимся на той стороне.
— Принято! — донеслось до меня задорное. — Прыжок!
Уравнитель "ушел" чисто, не придерешься. Точно из центра зоны, идеально проколов пространство.
Я сделала себе заметку отметить действия капитана. Машинально зафиксировав, как растеклась в зыбкой серости экрана точка третьего номера, дала готовность на одну из шестерок.
Неладное я ощутила еще во время его разгона. Двигатели корабля работали в режиме, но шел он со сбоем по скорости. Причины для этого я не видела.
Пока не видела.
На принятие решения были считанные секунды.
— До отчета нуль — прокол, первому пилоту принять управление R шесть нуль пять. Управление "Зверем" беру на себя.
Тарас посмотрел на меня как на безумную, но ответил четко.
— Есть принять управление R шесть нуль пять.
А ведь он был прав, то, что я сейчас делала, очень смахивало на сумасшествие. Работа в терминальном режиме.... Успокаивало одно, это был не уравнитель, с тем бы Тарас точно не справился.
Никто бы из нас не справился.
Капитан транспорта хоть и недовольно, но тоже отозвался.
— Принято, передать управление первому пилоту пастушки до отчета нуль — прокол.
— И что теперь? — хмуро уточнил у меня Дарил.
Я только отмахнулась, постукивая пальцами по подлокотнику. В голове крутилось только одно: а если бы это была не я? А если бы рядом не было ангела....
Вернусь... набью морду. Императору.
— Валечка, — ответа дожидаться не стала, знала, что слышит, — возьми его разгонные данные и пересчитай искажение по весу.
— Думаешь.... — присвистнул демон.
— Уверена, — буркнула я.
— Пастушку вызывает R шесть нуль шестой, — заявил о себе капитан второго транспорта.
Вот его мне только и не хватало, но не говорить же ему об этом.
— Шесть нуль шестой, пастушка на связи.
— Пастушка, какие-то проблемы? — Видеорежим я не включила, но по голосу, капитан грузового был довольно молодым.
— Нет, шесть нуль шестой, все под контролем. Будут изменения, вы об этом узнаете.
Вряд ли тот удовлетворился таким ответом, но отключился.
— Капитан, — позвал меня Валечка, — расчет закончил. Дельта двенадцать процентов. Точную цифру тебе сбросил.
— Приняла. Костас, мне нужен курс для нуль пятого с учетом дельты.
— Понял, Таши, уже делаю.
Этот кадр продолжал звать меня прежним именем, но... мне все еще было не до его оговорок.
