Локи принял имя Константин из Дома Эрарик и титул Императора всех асиров (тогда асиров было всего-то три особи, ага), Сигюн обозначилась как его супруга и взяла себе имя Елена. А Хёмдалль отныне именовался Рихард Веттин из Дома Веттин. Первоначально друзья-авантюристы намеревались осесть на Терре (для чего они приобрели у Британии группу островков Тристан-да-Кунья в Южной Атлантике) и создать собственное государство — Офир. Но реальность быстро повела их по иному пути.

Вскоре превратились в асиров и Ангбарда, и дети Локи, прошли трансформу все уцелевшие ваниры и оталийцы, сбежавшие с Ориллы или изгнанные надменными правителями Асгарда. Полгода спустя Император всех асиров подчинил себе гоаулда Ра и захватил Конфедерацию Ашенов, имевшую в своём составе восемь звёздных систем, и начал играть всё более заметную роль в Галактике*).

Но на самой Терре инопланетное происхождение асиров оставалось секретом, и потому нашлись те, кто решил показать наглому государству-новичку место, какое оно должно занимать. С точки зрения главных держав Терры, конечно, то есть Великобритании, С.А.С.Ш, Франции и других стран, масштаб и аппетит которых был существенно меньше. А наказать новичка было за что. Государство Офир жёстко обозначило свои претензии на целый материк, Антарктиду, и акваторию вокруг него. Его воздушные корабли, эршипы, принялись настойчиво утверждать суверенитет над Антарктикой, отправив домой британскую экспедицию Шеклтона и французскую (Шарко), разрушили норвежский и североамериканский китобойный промысел. Всего перечисленного было достаточно, чтобы начать войну с зарвавшимися глупцами, но... С.А.С.Ш. помешали выборы, Франции — легкомыслие, а Британии — осторожность. Эдуард VII, премьер Асквит и адмирал Фишер были немногими на Терре, кто догадывался, с кем свела судьба Великобританию, над которой никогда не заходит солнце, и действовать не спешили. Когда же в С.А.С.Ш. закончилась предвыборная гонка, занял своё кресло президент Тафт и собрался заняться неотложными делами, Офир в молниеносной войне успел разгромить Аргентину, отобрать у неё Патагонию и фактически превратить в своих вассалов пять государств Южной Америки — Венесуэлу, Колумбию, Перу, Чили и Аргентину.

Естественно, первым делом Константин I Офирский насильственно выкупил всю собственность, оказавшуюся на подконтрольных Офиру территориях, у граждан Европы и Северной Америки фактически по её стоимости на тот момент. А момент-то для выкупа был самый благоприятный: экономический спад, ожидание войны, бунта, мятежей. Недвижимость и производства сильно подешевели и легко перешли в руки офирцев. Британия смолчала, а вот Франция, Голландия и С.А.С.Ш. не выдержали. Боевые действия продолжались меньше месяца, но итог войны ошеломил мировое сообщество: Франция лишилась всех своих колоний в Америке и Океании, Нидерланды как самостоятельное государство исчезло с карты мира, а С.А.С.Ш. распались на шесть государств: юг отошёл к Конфедеративным Штатам Америки, Республике Луизиана и Республике Техас, а запад — к Республике Калифорния и к Республике Орегон. Британия за свою сдержанность приросла северо-западными территориями С.А.С.Ш. и Великим герцогством Нидерланды, а Россия вернула в свой состав Аляску. Государство Офир объединило в своём составе половину Южной Америки, Карибы, центральную часть Северной Америки, Южную Африку, Антарктиду и все острова, расположенные южнее пятидесятой параллели в Южном полушарии планеты.

Империя всех асиров, помимо самого Государства Офир и остальных планет системы Солис, ныне включала в себя двенадцать звёздных систем, а ещё столько же считали себя вассалами Константина I. К их числу относились даже некоторые гоаулды, в том числе Владыка Золотого Трона, Солнечный Диск Ра и Великая Мать всех токра Эгерия.

Остальная Галактика уважала и опасалась асиров — то есть, вела себя в точности так, как ей и полагалось. К своему пятому Дню Основания, к празднованию которого всё было готово, Офир подошёл в процессе бурного промышленного развития.

Никто из асиров не сомневался, что мирная передышка скоро закончится, и как уже не раз бывало, новая война разгорится в пространстве двух галактик, которые оталийцы называют Мидхейм и Отальхейм.

— — — — — — — ПРИМЕЧАНИЯ — — — — — — — — — — — -

*)Об этих и других событиях рассказано в книгах "На последнем рубеже", "По образу и подобию".

Врагов много: к хитрому Анубису, копящему силу на дальних рубежах, и репликаторам, терзающим Асгард, добавились неизвестные твари, которые несколько дней назад на некоторых планетах Дуата внезапными атаками через Врата уничтожили миллионы разумных существ. Можно быть уверенным, что они же опустошили Киммерию и убили десятки тысяч людей на планетах, которые оталийцы уступили асирам. 'Почерк' у всех атак тот же.

Константин обязательно накажет преступников. Но прежде чем карать, этих таинственных кровожадных убийц необходимо обнаружить. Удары во всех случаях наносились через Врата. Атакующие свободно проникали через защитный барьер, блокирующий несанкционированные перемещения, и безжалостно уничтожали всех, до кого могли дотянуться. Они не собирались грабить или брать кого-либо в плен, они приходили разрушать и убивать.

Никто из этих террористов не уходил через Врата, не эвакуировался на кораблях, и на планетах, подвергшихся нападению, фанатиков-убийц не удалось обнаружить. Они по-прежнему невидимы. Затаились? Самоуничтожились?

Проверка адресов Врат, с которых был осуществлён переход, опять-таки ничего не дала. Планеты, с которых стартовали атаки, были пустынны и безжизненны. До момента нападения они не привлекали внимания ни одной из развитых рас Млечного Пути, поскольку были бедны на ресурсы и некомфортны для жизни.

В то же время террористы высокомобильны, они использовали плазменное оружие и мощную взрывчатку. Несомненно, за ними стоит какая-то раса. По уровню своего технологического развития враг, пославший террористов, ничуть не уступает толланам и сирракинам.

И те, и другие — пацифисты. Среди них нет фанатиков или убийц. Помимо них, известны ещё две цивилизации, которые могли бы задумать, спланировать, организовать и осуществить нечто подобное: Кланы и рииту. Так кто из них?

Может быть, Кланы?

Нет-нет, — Константин отрицательно покачал головой, уловив обеспокоенные взгляды супруг, — это не они. Контрабандистам, пиратам и наркоторговцам разжигать новую войну сейчас невыгодно. Наоборот, для них ныне самый урожайный период. Прибыль от теневой деятельности значительно выросла, а риск снизился.

Война Асгарда с Сокаром и его союзниками, закончившаяся четыре года назад, будто метлой вымела с Млечного Пути многие тысячи кораблей гоаулдов и весь Флот Высокого Неба. Октархи Хесеры ещё не скоро сумеют построить то число кораблей, которого будет достаточно для надёжной обороны границ.

А пока поскольку-постольку все препятствия, все барьеры для их деятельности исчезли, кораблики Кланов снимают сливки с незаконных операций. Нигде нет ни патрулей, ни таможен. Весь Дуат, за исключением Абидоса, открыт для предприимчивых торговцев, и они спешат этим воспользоваться. А терроризм ведёт лишь к убыткам. Вообще, убийства разумных существ и уничтожение инфраструктуры планет плохо сказывается на бизнесе. Да, бандитские 'разборки' между Кланами и стычки между конкурентами — дело обычное, но они ни капельки не напоминают теракты. Другой почерк, другие цели.

Значит, рииту?!

В целом, сложившаяся ситуация очень напоминает ту, что (по рассказам Мороса) возникла в другой галактике на далёкой Лантее. Давным-давно, далеко-далеко.

Если рейфов заменить на рииту...о! Точно!

Нечто подобное уже происходило лет этак тысяч десять назад. Тогда подобными атаками рииту спровоцировали возобновление Великой войны. Именно они виноваты в уничтожении столичного мира фёрлингов, планеты Фёрлай. Её население столь же безжалостно уничтожили и такой же взрывчаткой разрушили всю инфраструктуру. Потом рииту надолго ушли в тень, наслаждаясь картинами развернувшихся сражений.

Ага, но затем Морос и его древние разобрались в том, что произошло, кто виноват, и нанесли удары возмездия, полностью уничтожив рииту на трёх планетах, где обнаружились их крупные колонии.

Высокое Небо! Похоже, что режиссёр у спектаклей в Лантее, на Фёрлай и сейчас один и тот же! — Константин чуть слышно застонал и с трудом сдержался, чтобы не схватиться за голову. — Всё повторяется! Рииту бьют исподтишка, а место асуран как и сто тысячелетий назад в Лантее, заняли... репликаторы?! Если всё так, то в ближайшее время резко обострится ситуация в Отальхейме. Механические убийцы начнут новое массированное наступление.

Константин устало прикрыл глаза, отстраняясь от шума разговоров между гостями, ожидающими начала феерии. Непонятно, почему рииту напали именно сейчас? И почему до сего момента никто о них так и не вспомнил?

Константин махнул рукой, подзывая Исиду. Личный секретарь тихо подошла к креслу и склонила голову над плечом императора.

— Что ты знаешь о роли рииту в возобновлении Великой войны десять с половиной тысяч лет назад?

— Только слухи, мой господин, — Исиду ничуть не удивил вопрос Константина. Император работал постоянно, не упуская ни минуты времени. Вот и сейчас он, придя на премьеру феерии, продолжает трудиться.

— Говори!

— Всевидящее Око Ра (так в древние времена называлась разведка Октархии Хесеры) выяснило, что нападениями рииту на Фёрлай, земли Союза Четырёх Рас и Дуат руководил Юнас-Амок, Первый Воин царя Апепа и его вернейший сторонник. Ещё во время владычества последнего царя гоаулдов он подчинил своей воле эту расу. После захвата власти Анубисом и смерти Апепа он поначалу воевал на стороне Октархии Хесеры против Империи гоаулдов, но когда Амон-Ра и его сторонники приняли в качестве носителей людей, отказавшись от использования унасов, начал борьбу и против октархов. Его злейший враг — Анубис, его цель — полное уничтожение людей и всех гуманоидных рас вообще. Амок желает вернуть 'славные' времена царей Апопа и Апепа, мой господин. Извини, но ничего более мне неизвестно.

Конечно же! Автор нападений — Юнас-Амок.

Рииту — лишь инструмент, и его должен держать в своих руках настоящий профессионал. Первый Воин Амок имеет опыт двадцати тысячелетий боёв и отточил своё природное коварство в Великой Войне.

На его совести (если она есть!) гибель фёрлингов.

Только Амок и Анубис используют тела унасов в качестве носителей гоаулдов, а следы преступления чётко показывают, что в атаке принимал участие по меньшей мере один унас.

М-да, Локи искренне считал, что Амок давно уничтожен. Сколько времени о нём никто не слышал? Шесть или семь тысяч лет? С тех пор, как во всех мирах, закрытых для гоаулдов в соответствии с Договором о Защищённых Планетах, конунг Тор установил свои стелы. Молоты Тора. Скорее всего, Амок попался в одну из этих ловушек, а четыре года назад, после атак Сокара, вышел на свободу, восстановил свою власть над рииту и принялся за старое.

— Позвольте, мой император? — действительно, Великая Мать обязана знать о рииту, ведь 'пауки' — самые непримиримые враги токра. Их ненависть перехлёстывает ту, что демонстрируют гоаулды Октархии Хесеры.

— Я слушаю, Эгерия!

Каждая ложа оборудована звуковыми фильтрами. Наружу не выходит ни звука из тех, что прозвучат внутри.

— Мои дети выяснили, что Амок попал в ловушку и был заключён в лабиринте Асгарда, построенном на Киммерии. Он вышел на волю после атаки флота Баала и отправился на одну из своих тайных баз поправить здоровье. Два года Юнас-Амок восстанавливал контакты с рииту и заново собирал свою армию. Разведчики моих детей, — Великая Мать старалась избегать названия 'токра' в знак уважения к вассальному договору Амона-Ра с императором Константином, — только недавно установили место, где проходят комплектование и подготовку воины рииту. Но мне кажется, проблему 'пауков' необходимо решить окончательно. Рииту не имеют права считаться разумными существами, и мир с ними невозможен.

Константин кивнул, показывая, что услышал Эгерию, и подумает над её советом.

Удивительно, что Амок сумел прожить тысячелетия в подземной тюрьме. Подобное заключение явно не прибавило ему "доброты". Амок и раньше-то даже по меркам гоаулдов считался неадекватным. Теперь он уж точно лишился ума и грезит о мести. Амока надо уничтожить.

Его судьба ожидает всех рииту. Урок, который они получили семь тысячелетий назад, забыт, а 'пауки' взялись за старое.

Они не будут исполнять договоры, если сочтут, что они невыгодны им или их хозяевам. Очевидно, что рииту, как и Амок, не самостоятельные игроки, а всего лишь инструмент, направляемый опытными манипуляторами. Иначе трудно объяснить поразительную осведомлённость рииту в том, что происходит за пределами их миров.

Охваченный лютой жаждой уничтожения, Юнас-Амок стал идеальной фигурой для тех, кто пытается управлять разумными существами из-за кулис. Кто бы ни шёл в атаку, Сокар или Баал, Анубис или Амок, их всегда направляют главные враги асиров. Они невидимы, безжалостны и действует по всему Млечному Пути, разжигая войны, стравливая народы, собирая урожай смертей и страданий. Они воюют чужими руками — ведь рук у вознёсшихся нет!

Зато у них есть Амок, и если бы Ковчег Жизни на Да Каре не был разрушен, он обязательно стал бы главной целью его атаки. Но и без Витеа Туле опасность столь велика, что требует решительных и срочных действий. Придётся серьёзно поработать, чтобы избежать фатальных последствий как прямых нападений, так и спровоцированных противником 'природных' катастроф.

В конечном итоге война неизбежна, но время работает на асиров. Чем дольше удастся затянуть этот странный период между миром и открытой войной, тем лучше. Каждый год позиции Империи всех асиров в Галактике и Государства Офир на Терре всё более укрепляются. Даже сейчас Рихард, Константин и его семья не сомневаются, что победят и Анубиса, и Амока, и репликаторов, и любых врагов, которых Остальные нацелят на них, но жертвы будут слишком велики.

Хотя бы год или два удержаться от прямой войны, ограничиться локальными стычками, и всё изменится. Флот насытится мощными кораблями с псевдоживой броней и с новым мощным вооружением. Это не только ракеты, атакующие через гиперпространство, но и 'туннельные' орудия. Фактически, они являются специализированным телепортом, который соединяют две точки Вселенной через пробой в подпространстве. Он служит стволом для орудия, и потому снаряды мгновенно преодолевают огромные расстояния и легко пробивают любые щиты и броню. Пока противник не научится блокировать подпространство, подобному супероружию невозможно противостоять. Если же враг станет защищаться от атак из подпространства, Остальные не смогут им манипулировать. Им это наверняка не понравится, а вот для асиров ситуация упростится.

Асиры, наконец, научились серийно производить свои аналоги нулариа модула альтерай — модулей нулевой точки древних, и собираются в полной мере воспользоваться этим преимуществом. За год-другой на все старые корабли будут установлены новые энергоядра, что значительно увеличит их огневую мощь и надёжность маскировки как от обычного противника, так и от обитателей подпространства.