— Нет, ты видел? Девочку-смерть пятерка ратху охраняет. Чертовы звери. Бинку вчера, возле дворца в ресторане, челюсть сломали. Он решил пошутить, как обычно.

Шелуха, традиционно наполняющая коридоры общей половины Королевского Дворца, была в шоке. Отобрали еще одну игрушку.

— Это всё ерунда. Барону Саварту этот двинутый Верган вчера вообще башку отпилил. Причем сделал это медленно. Наши офигевают. Неш-то ясно чего охраняют, а Тирисса... Верган явно — гайки закручивает. Если его не прибьют, то через пару месяцев в столице, точно, станет тихо, как в болоте.

— Это еще посмотрим. Я вчера видел младшего Ферга. Он в столице не показывался после того спектакля, который Верган устроил. Что-то точно будет...

Группа придворных замолкла и прижалась к стене. Мимо шла дежурная пара личной охраны Королевы. С деги спорить или драться? Поищите дураков.

* Особняк в Привасе. Хирад. Бастард.

"Ненкилл, не сегодня".

"Джек, но это — НАДО".

"Пойми, пожалуйста, я не могу оставить... некоторых, без присмотра, до того, как буду уверен в том, что они договорились. И познакомились они только десять минут назад".

По ходу фразы стало понятно, что Ненкилл чем-то поперхнулся. Удивляться до такой степени он просто не умел.

"Э... Тирисса? Джек. Сочувствую. Завтра в двенадцать будь здесь".

Совершенно автоматический кивок.

— О, Рис, наш папаша, похоже, принимает соболезнования?

— Неа. Отбивается ногами от кого-то из дворца. Видишь — цепь шевелится? Она всегда так делает, если первое — это работа. Второе — это опасно. А... где у вас головы стоят?

Викси удивленно застыла.

— Какие головы? А... Это надо у Фанит спросить.

— Та-ак. А Фанит, это кто?

Но уже через пять минут Джека долбили кулачком. Пока в безопасное место.

— Ты, темнила, Джек. Знаком с генералом Фанит то Дварви? И молчит. И МЕНЯ знакомить не собирается. Подожди, я еще Роне расскажу. Она тебя вообще с потрохами съест.

— Та-ак. А кто такая, Рона? Джек, расскажи-ка еще раз, кем ты там, в свите Королевы, работаешь?

Теперь пинали двое. И сохранять выражение несправедливо обиженного было гораздо сложнее.

— Не вздумай Корни подставлять. А то, я тебя знаю... притворится деревяшкой и хочешь пинай, хочешь — об его деревянную голову посуду бей.

— Ай-ай. Меня раскрыли...

Викси отвалилась первой.

— Похоже, пока Джек будет звать сюда Фанит, нам есть о чем поговорить.

Остаток дня Джек провел в хозяйстве. Женский коллектив отделился и пил легкое вино на лужайке перед домом. К вечеру, когда дети и персонал небольшого поместья довели хозяина до точки кипения, он вызвал иллюзию шерта. Это было... феерично. Иллюзия получилась морально стойкой и изображала натуральный ужас почти два часа. У местных "защитников", силенок было явно поменьше, чем у стаи эртин. Главное было следить, чтобы они не добрались до боевого оружия.

Мужская половина наблюдала за сражением. Кант отказался играть, и теперь величаво возлежал на другой стороне побоища, получив совершенно точные инструкции. Оружие и посторонние люди.

Ролл закончил свои дневные хлопоты и сидел рядом с Джеком на раскладном стульчике.

— Джек, ты в курсе, что твой мелкий стал со мной заниматься по утрам? Да-да.

— Как ты его убедил?

— Никак. Фанит свозила его на экскурсию. После этого он целый день был серьезным, а утром вышел вместе со мной. И теперь делает это каждый день.

— Здесь виртуальные игры есть?

— Что это такое?

— Это копия тренировочного комплекса для боевых специалистов в Синти. Точная имитация реальных условий. Игровой мир с возможностью попутной заливки и отработки навыков. Должно быть интересно.

— Виртуал? Думаю, что не стоит. Базу надо ставить в реальном мире.

Джек промолчал. Если Ролл занялся обучением, то он и будет решать, как именно всё произойдет.

— Клинки ставить надо. Сейчас. И базовые модификаторы. Ему осваиваться с ними — пару лет.

— Нет уж. До шестнадцати — только то, что есть у него. Сеть поставить — это да.

Вопрос с нейросетями, был пока одним из самых болезненных. Исходя из практики Виктора, там вполне могло оказаться... что-то на крайний случай. Сам Император этим не воспользуется, точно, а вот Хорь имел вполне реальную возможность получить все требуемые данные. И его стоило бояться. А значит, нейросети постигнет участь всех остальных предметов технологии Империи. Впрочем, нейросеть, сама по себе, как пластилин. Главное — программы ее развития. И над ними надо очень серьезно поработать.

Этот вопрос занял всё внимание Джека. Вышел из виртуала он только тогда, когда его нахально стали теребить за рукав.

— Мы тут поговорили и решили, что ты сегодня нам соберешь Круг. Ознакомительный, по самой короткой процедуре.

— Нам? Здесь ведь нет чувствительных к черному? Да и мусора, практически, нет?

— Здрасте. Во-первых, ставлю тебе двойку, магистр. За изучение темы: "Психологическое воздействие процедуры очистки собственной структуры адепта".

Женская компания, походя, свернула иллюзию шерта. Теперь утомленные дети расползались по вечерним процедурам.

— Двойки, это святое... Человек не может знать всё. Кроме того, материал по этой теме... где?

— В нашей... в Королевской библиотеке. О. Неш тебе доступ не открыла? Ладно. Я сама всё расскажу. Но ты возьмешь доступ и обязательно посмотришь материалы.

Пара минут ушла на привыкание к мысли о том, что существует закрытая библиотека Королевской Семьи. И что там есть подборка именно по такой тематике. А что там есть еще?

Да. Для адептов — сильнее, для неадептов, слабее, но Черный Круг, действительно весьма способствовал сближению. Именно и в главной части — доброжелательное отношение к участникам ритуала. Классический вариант. Разработан и повсеместно принят к выполнению, еще в процессе становления Ткани Лепестков. Тогда всплески и накопление "мусора", были самой страшной проблемой. Слетевшая с катушек мать, могла убить в доме всех, включая собственных детей. И очнувшись, уйти за домашними. Это было страшно. И учились с этим жить Лепестки, очень долго.

Но, постепенно, Круг вошел в обиход. И всё успокоилось.

Нет, к сексу классический Круг, не привязывался. Здесь всё так и оставалось в рамках собственных желаний и намерений. Но становилось легче понимать, и появлялась расположенность к людям, с которыми ты участвуешь в ритуале.

Само построение ритуала было несложным и не требовало особых усилий. Главная проблема для таких ритуалов в Лепестках по-прежнему была в доверии к Ведущему. Именно он, при желании, добавлял в процесс плетения, которые фиксировали определенные настроения или прямо устанавливали цели и приоритетные направления для прихожан. Без сомнения, когда-то, это было использовано во благо. Но сейчас — стало бичом. Люди боялись самого ритуала.

Об этом всём, было рассказано собравшимся в гостиной обитателям. Все вопросы обсудили. И... решили, что — да. Пробовать будут все. Романтики, блин.

Тем не менее, результат был. И был он именно таким, как требовалось. После проведения простенького ритуала в доме вдруг стало тепло и уютно. Ролл, вопреки всем своим прежним заявлениям, добродушно чесал шерсть Канту. Тирисса, наконец, перестала скакать и устроилась у Джека на коленях. Фанит обняла Дайвен и что-то тихо объясняла ее дочке. Идиллия продолжалась долго.

* Лагос.

— Ну что, Ланк, ты почти как новенький.

Относительно, конечно. Несмотря на постоянную поддержку медблока, Ланк сильно сдал. И восстанавливать его полностью, времени не было. Как только были получены ключи от Ролланда, Джек, сразу же, отправился сюда.

— Э... спасибо, Дзей. А что это у тебя с мордой лица? И с чего это ты такой довольный?

— Обстоятельства. Но это, как-то потом расскажу. Вопрос, из-за которого пришлось ускорить твоё излечение в следующем: начала работать имперская сеть агентов в Лепестках. И работает она против того, что я сейчас делаю. Есть данные, что руководят ей именно те люди, из рук которых тебя спасли. И, очень похоже, что далеко не всем удалось так легко отделаться.

Ланк выглядел не очень. Бледный и слабый. С дрожащими руками. Но живой и трезво мыслящий.

— У меня есть выбор?

— Да, от вольного. Данира тебя ждет. Если решишь... продолжить, то я тебя заберу. Твои консультации мне очень требуются сейчас. Варится какая-то мне не совсем понятная каша. И я обязан представлять себе основные возможности имперских агентов. Технические в формате: время — возможности. Распространение информации. Координация акций по изменяющимся условиям.

— Тебе надо время реакции?

— Именно. Поскольку определить и блокировать агентов я никак не успеваю, да и процесс этот — не на один год, то есть смысл посчитать действия так, чтобы перехваченная сеть агентов не успевала сделать что-то серьезное.

— Я могу получить данные в этом месте? Это ведь Лагос?

Ланк постучал пальцем по виску.

Мдя. Пока Джек описывал ситуацию, пациент, явно успел отметиться в местной гражданской сети. Шустрый парень.

— Гут. Получишь закрытый канал связи. Общайся. Я подожду... часа три. Очень мало времени, Ланк.

В Батрунге Джеку пришлось задержаться на три дня. Дом проводил анализ обстановки и сбрасывал материал. Этот материал в Батрунге прогоняли по своим данным и дополняли или поправляли. Джек приходил и, пока варился анализ, и отрабатывал ставшую привычной, обязательную программу. Затем, возвращался в Дом. Приходилось внимательно следить за местным временем. Хорошо помогали выработанные за время службы в Патруле привычки. Чтобы успеть точно ДО начала ужина в Бастард, затем на планерку в Лепестки и не пропустить очередное собрание инженеров в Лагосе, где проводили сборку и утряску новой конструкции ходового двигателя для "Фурана". Прыжковый комплекс, также отличался. Нового было много. Точнее, того, что уже было достаточно проверено, но в серию только-только запускалось.

Полной ясности в Батрунге не было, была только достаточно высокая достоверность схем работы. Удалось найти общую механику для текущих действий имперской сети и подтверждения тому, в каких объемах эта сеть была перехвачена работоспособной.

Попутно, Джек устанавливал собственные связи и теперь уже целенаправленно искал интересные коммерческие проекты. Делать это, с каждым следующим разом, было сложнее. Изменилось направление собственных действий. К сожалению, трудоемкие проекты Джека, отпугивали основную массу производителей. И основная прибыль виделась не слишком скоро. Джек, на начальном этапе, вообще часто выходил в минус. Дотации государства? Механизма для таких действий, тем более работающего, пока не было. На Лагосе просчитывалась прибыль собственных предприятий. Текущая и планируемая. И именно эти цифры становились в основу личных сводок Джека. И основой для его работы.

— Ланка к тебе возвращать — смысла нет.

Джек кивнул. Всё, что спасенный оперативник мог рассказать, он уже рассказал. А брать аналитиком чужого человека? Не настолько всё было плохо у Джека, чтобы допускать к собственному управляющему центру, чужих. К сожалению, своим Ланк не был. Информацией служба Батрунга делилась... очень умеренно. Совершенно нормальная ситуация. Но только не для плотного сотрудничества.

Визит в Батрунг, похоже, уже завершался. Джек уныло подумал, что за всё время так и не услышал того, что хотел услышать.

— Жаль, конечно, Данира, что вы не даете информации по трем захваченным базам Хоря. Да и разработки вашего технического отдела, списочек, который я видел, больше похож на издевательство. Но... вам тут работать.

— Да ты тоже, Джек, не слишком нас радуешь. С Лагоса к нам приходит только серийное оборудование.

— Небольшая разница. Это оборудование — нового типа. И его достаточно, чтобы дать ощутимые изменения в целом. И в нем нет имперских закладок. Нестандартные системы шифрования... ты ведь всё прекрасно понимаешь? Мой нынешний визит направлен на улучшение взаимодействия областей. А ваши игры... пока особо мне не помогают. Ни здесь, ни там.

— На Лагосе много принципиальных новинок, но мы пока не получили ни одной.

— У вас есть сеть маркеров нового типа? Или специалисты, которые будут с ней работать? Нет. И вы вообще не представляете, что это такое и как должно работать. И никто не поднимает вопрос подготовки специалистов. Точно так же у вас нет специалистов для настройки и обслуживания новых сетей связи, с трудом удалось продавить организацию производства модулей. Кто больше заинтересован в результате? Получается, что я. Выдавать вам то, что еще не пошло в серию и отрывать собственных специалистов для настройки и обслуживания нового оборудования? Вам ведь не один и не два новых корабля надо? Вы бы посмотрели на ситуацию с моей стороны?

Обычный подход. Дай вот прямо сейчас. И если не будет нормально функционировать — сам будешь крайним. И рассказывать, что нормально работать будет только полная система... бесполезно. Как и то, что мелкие плюсы, которые не видны с первого взгляда, дают ощутимый результат только в работающей системе. А до нормального состояния новой системе, еще как... пешком до "Глаз Хаоса". Для понимания необходимо обработать большие объемы вторичной информации. И далеко не все захотят или смогут. Да и не требуется им такого.

Главная проблема, очевидно, была в том, что изначально все руководящие лица областей были настроены на сохранение и упрочнение стабильности. И осознать, почему именно сейчас Джеку требуются столь глобальные изменения, им было невероятно сложно. Так далеко вперед они не смотрели.

Выход виделся в том, чтобы самому разработать систему изменения промышленной структуры и запустить ее в приказном порядке. И этим, также, надо будет заниматься Чали.

На "Фуран" устанавливали оборудование, которое будет работать в любых сетях. И специалист, который его заставит работать в любом случае, всегда был на борту. И оборудование, при всех стараниях, получалось слишком нестандартным. Дополнительные узлы управления и связи под прямое взаимодействие с Домом или Девятым. И очень мощный вычислительный узел с гигантскими объемами хранилищ информации.

* Командный центр крейсера "Фуран". Безымянная система. Окрестности Лагоса.

Джек обошел еще один раз узкую каптерку пульта и вздохнул. Всё было непривычным. И нововведение, также. Должно быть удобно только для выполнения текущей задачи. Точнее — приемлемо.

— Странно выглядит.

Голограмма Чали попыталась присесть на край невзрачного столика со сложным рисунком на поверхности.

— Тих-тих, Чали. На этот предмет присядешь, он половину твоей изящной попы скушает. Очень хищный предмет получился. И вообще, в этом месте визуализацию проводить не надо. А что надо... надо бы экранировку хорошую поставить.

Прыгающие камни Дома превратились вот в такую каморку в главном зале "Фурана". Совершенно не выглядело новое оружие страшным. Низкое кресло оператора и небольшой восьмигранный столик из тенсама. Справа от кресла лоток, закрытый крышкой. В нем пять снарядов. Шар около семи сантиметров диаметром, с оболочкой из того же тенсама. На энергетическом плане и столик, и шары-снаряды переливались от наложенных плетений. К столику подходил мощный энерговод.