— Все в порядке. За то, что она оказалась жива, и у нас есть теперь из кого получить информацию, я тебе все прощаю. А за то, что ты второй раз меня своим телом закрываешь, я тебе и мелкие будущие промахи готов простить.

Позади раздался тихий всхлип.

Второй молодой воин, тот который все это время безуспешно колотил кулаками по стене, поглотившей его собрата, сидел на полу. Его плечи мелко дрожали, а морда уткнулась в колени.

— В чем дело? — сердито спросил Вожак, тряся его за плечо. — Ты воин или кто?

— Его... переварило... — выдавил из себя тот.

— Почему ты так решил? — тут же спросил Старший.

— Смотрите, — молодой указал на выступ. — когда он туда попал, тут горел огонек. И пока мы слышали его крики, огонек горел. А теперь нет...

Вожак замолчал, отдавая дань памяти воину. То, что он шагнул в ловушку, посланный Старшим, сейчас давило на последнего, словно огромный камень, лежавший в основании Замка.

Медленно подняв лапу и выставив из-под иллюзии коготь, Вожак торжественно нацарапал на стене глиф Памяти.

— Ты был смелым воином. Да примет Извечная Тина тело твое.

— Не, ну точно, обкурились или обкололись... Вас что, из морга выпустили, когда откачали, ась? Лифт вон, ломают да царапают... — произнесла шаманша, которую Тщъецих-х не выпускал из лап. — Хоть работает еще, сердешный?

И пленница, протянув руку, ткнула в выступ пальцем.

Огонек загорелся вновь.

"О Болотные боги, пусть стена сейчас откроется и там будет тело. Я тут же уведу отряд назад, хватит с нас на этот раз!" взмолился Вожак.

Но когда стена открылась, действительность превзошла все его ожидания.

В комнате, свернувшись на полу в кольцо, и высунувший из него морду, лежал живой и невредимый молодой воин!

Единым рывком Вожак схватил его за гребень на загривке и дернул на себя, торопясь покинуть ловушку, прежде чем она захлопнется в очередной раз.

— Домой! — прошипел он, давая мощный пинок все еще сидящему на полу второму воину.

Бегущий последним Тщъецих-х успел прихватить оружие шаманши, после чего кинулся догонять свой отряд.

Уже перед порталами вожак, так и несший в лапе молодого воина, оглянулся.

— Ты опять с ценной добычей? Еще и оружие ее прихватил? Учти, я свое место без драки не отдам!

— Я на него и не претендую, Старший. — ответил Тщъецих-х. — Я просто стараюсь хорошо выполнять свой долг перед родом.

— Смотри, а то скоро род тебе будет должен! — и Тщъецих-х стал свидетелем необычайно редкого события.

Вожак улыбнулся!

Переход прошел как и в прошлый раз, с небольшой заминкой. Старший замешкался возле портала и оглянулся на Тщъецих-ха.

— Давай сюда мага, иди домой.

— Старший, я уже привык уходить последним, да и Вы важнее для рода...

— Привык... — насмешливо качнул мордой Вожак. — за один раз и уже привык? Да еще пару таких походов, и уже я тебе буду говорить, что "твоя жизнь важнее для рода"! Ладно, стой тут, на этот раз тебе портал расширят быстрее.

И действительно, спустя буквально пару минут ожидания из светящегося круга выпала уже знакомая Тщъецих-ху веточка, на которой еще виднелись отметины его зубов. Удивившись совпадению — опять обе лапы заняты, он схватил ее пастью и шагнул в портал.

* * *

Здесь его уже встречали. Подскочившие младшие шаманы тут же забрали мага из его лап и, со всеми предосторожностями, особое внимание уделяя ее рукам. Один из старших с уважением и осторожностью забрал артефакт, который и понес в сторону Ям Шаманов.

Освобожденный от ноши, Тщъецих-х тут же попал "в лапы" Тши-ва-ли.

— Приветствую тебя, Самец мой. Хочу поставить тебя в известность, что стены нашего Логова практически готовы и завтра можно приступать к покрытию крыши. Увы, но для выполнения этой работы одних моих сил будет недостаточно. Так что, изволь завтра не уходить ни в какой поход.

Тщъецих-х растерянно посмотрел в сторону Вожака. Тот, стоявший рядом со Старшей Самкой, величественно кивнул мордой, давая понять, что все слышал и дозволяет заняться своими делами.

Нетерпение и волнение захлестнули Тщъецих-ха. Значит завтра... Да, завтра, настанет один из самых важных дней в его жизни, Новоселье в Личном Гнезде!

Многие ящеры не удостаивались чести на отдельное жилье. Да что там говорить, некоторые даже не получали права на Самку, а тут сразу и все, да еще и с самой лучшей красавицей из Замка!

— Идем, покажешь, как и что ты сделала в нашем Гнезде. — стараясь выглядеть солидно, как и положено гнездовому ящеру, произнес Тщъецих-х.

И, вызывая восхищенное шипение окружающих, хвост-о-хвост, они двинулись "домой".

Утро встретило Тщъецих-ха за приятными хлопотами. Рисуясь перед Тши и прочими Самками, которые с интересом (а кое-кто и с откровенной завистью) наблюдали за процессом, он в одиночку поднимал над головой бревна, и, играя мускулами, переносил их к яме Гнезда, куда и укладывал, выполняя роль подъемного крана, в то время, как его супруга управляла процессом, словно заправский бригадир.

— Тщъецих-х, удачи тебе. — окликнул его Вожак.

Молодой ящер оглянулся. Отряд в пять хвостов, ведомый Старшим Самцом, как раз проследовал мимо его ямы, направляясь к мерцающим кругам порталов.

Тщъецих-х положил бревно на землю и отсалютовал воинам, идущим за Грань.

"Да охранят вас Болотные боги", подумал он.

Легкое постукивание по спине вырвало его из раздумий.

Тши-ва-ли протягивала ему свой предсвадебный подарок, зеркало.

— Как думаешь, в какой комнате ему будет самое место?

Утро пролетело незаметно. Покрыв большую часть ямы бревнами, Тщъецих-х приступил к опусканию вниз и перестановке там мебели.

Уже после третьего предмета, который успел перекочевать раз пять по всем комнатам, побывать возле каждой стены и один раз забракован и выкинут наружу, у молодого воина появилось дикое желание с голыми лапами бросится в атаку на ездового ящера с всадником.

Сушь тебе на голову, Тши, да что же ты никак не уймешься?

Самое плохое, что собравшиеся вокруг Самки постарше, те, кто жил в Личных Гнездах, вовсю давали советы и подсказки, которые постоянно противоречили одна другой, вызывая у его любимой рождение новых идей.

Единственный предмет, местоположение которого не вызывало споров, было зеркало. Его единогласно было решено повесить прямо напротив входа в Гнездо, чтобы каждый входящий мог лицезреть как себя самого, так и богатство и достаток хозяев данного жилища.

Внезапно со стороны Ямы Шаманов раздался клекот, обозначавший безудержное веселье. Миг, и из нее в прямом смысле выполз на всех четверых лапах один из тех, кто занимался допросом мага хумансов.

— Ой, не могу... — еле выдавил он из себя.

Потом его морда поднялась вверх и он глазами встретился с Тщъецих-хом.

Мгновенно посерьезнев, шаман встал и отряхнулся. К нему тут же подошла Старшая Самка, во время каждого Похода за Грань, дежурившая возле порталов.

— Что случилось?

— Мы выяснили, что это за артефакт, и каково его предназначение. — ответил шаман. — Дело в том, что тут складывается весьма двойственная ситуация. С одной стороны, все настолько смешно и просто, что даже... С другой стороны, я бы категорически не хотел задеть чувства Тщъецих-ха, который не имея ни малейшего представления об опасности, вернее, о безвредности данного предмета, кинулся прикрывать своим телом Старшего Самца нашего рода.

— Что вы хотите этим сказать? — переспросила Старшая Самка.

— Что предмет под названием "веник", которым тамошние хумансы убирают мусор в своем жилище, не несет никакой опасности, а сам маг таковым не является. Это обычная пожилая Самка, которая схватила первое, что попалось под руку. Она была введена в заблуждение наведенной иллюзией и рассчитывала авторитетом своих лет принудить к порядку, как она думала, разошедшихся молодых ящ... людей.

— Тем не менее, — продолжил шаман, повысив голос, чтобы перекрыть насмешливый шум толпы, собравшейся вокруг и подойдя к Тщъецих-х, который сам не знал, куда деться от стыда. — я повторяю слова Старшего Самца нашего рода, что это был действительно героический поступок, кинуться на неведомый предмет не зная его реальных свойств!

Дождавшись, пока веселящиеся зрители разойдутся, а малышня начнет гонятся друг за другом с палками и ветками, шаман подошел к Тщъецих-ху почти вплотную и вполголоса произнес:

— А вот за вторую пленницу тебе отдельная благодарность от всего Круга шаманов. В отличии от предыдущей молодой Самки, эта оказалась гораздо более словоохотлива и хорошо делится с нами своими знаниями о мире за Гранью. Нас она считает пришельцами со звезд, между прочим.

— И? — спросил окончательно обескураженный Тщъецих-х.

— И мы настоятельно рекомендуем тебе не отказываться от участия в дальнейших Походах. — сказал шаман и, развернувшись, быстро покинул стройплощадку.

Тщъецих-х и Тши-ва-ли успели опустить и разместить еще пару предметов мебели, когда от порталов раздались крики "они возвращаются!".

Первым из светящегося круга выпал раненный воин.

— Мы ведем бой, — выдавил он из себя, истекая зеленой кровью. — там много стрелков!

Множество воинов, как молодых, так и опытных вызвались бросится на помощь дерущимся собратьям, но один из шаманов взмахом лапы остановил бегущих.

— Каждый переход требует манну. Если вы сейчас все туда отправитесь, велика вероятность, что наших запасов не хватит вернуть вас всех назад!

— Я сама отберу тех, кто пойдет на помощь, — вклинилась в разговор Старшая Самка. — Сколько можно?

— Пусть будет пятеро. И запас еще будет, и отряд неплохой.

— Хорошо, сейчас отберу.

Она быстро указала лапой на трех опытных воинов и двух молодых.

Полные решимости, они один за другим бросились в круг портала.

Спустя мгновение, шедший последним спиной вперед выпал из синеватого сияния. На его груди зияла целая россыпь кровоточащих дырочек. Остекленевшие глаза немигающим взглядом уставились в затянутое тучами небо, нависшее над поляной.

Старшая Самка мгновенно отреагировала на происходящее. Взмахом лапы зацепив одного молодого воина по морде так, что тот упал на спину, она отослала всех лишних зевак за стены Замка.

Повинуясь ее жестам, молодые воины образовали полукруг вокруг порталов, ощетинившись копьями. Старые и более опытные похватали луки и взяли на прицел синеватые круг, готовые нашпиговать стрелами любого, кто сунется из-за Грани.

— Стрелять только по команде, — запоздало выкрикнула Старшая Самка. — а вдруг, это будут наши...

Словно в ответ на ее слова, из портала, все также, спиной вперед, выпал до половины своего тела, хуманс, одетый в странные тканевые доспехи черного цвета и шарообразный шлем с прозрачным, словно сделанным из воды, забралом. Из разорванного горла толчками стекала на траву кровь.

Прежде, чем кто-то из стоявших в окружении успел отреагировать, тело дернулось и втянулось назад, в сияющий круг, словно его кто-то или что-то тянуло к себе за ноги.

-Делайте еще один портал. — закричал Тщъецих-х и бросился вперед.

Веточка, которая уже два раза помогала ему вернуться домой, с самого утра висела у него на шее, заботливо повязанная Тши. Еще оторвется в бою, подумал он и поймал ее зубами.

В лапах у Тщъецих-ха что-то было, что-то тяжелое и большое, в самый раз достаточное, чтобы ударить и ошеломить любого по размерам противника, подумалось ему.

Не задумываясь о последствиях, молодой ящер кинулся головой вперед в портал.

Вслед ему понеслось запоздалое:

— Вытаскивай их оттуда!

Огромная столешница, вырезанная из цельного дерева, которую Тщъецих-х держал перед собой на манер щита начала вздрагивать, словно с той стороны в нее впивались тяжелые копья, брошенные сильной рукой. Все это сопровождалось непонятными, трещащими звуками.

Он едва не споткнулся, зацепившись лапой за что-то мягкое.

Быстрый взгляд вниз поведал ему, что ни один из бросившихся на помощь воинов не выжил. Все они лежали грудой мертвых тел у него под ногами.

Тщъецих-х, удерживая одной лапой стол, закрывавший и, пока что, защищавший его от неведомого оружия, начал натужно выкидывать тела своих собратьев в сияющих круг портала.

Выполнив эту задачу, он приподнял свой импровизированный щит и попытался сделать шаг вперед. Столешница накренилась, словно уперлась во что-то своим нижним краем.

Приподняв ее немного над землей, он все же смог продвинутся на пару шагов. Из-под края стола показались три хумансовских руки, в знакомых, по надеваемой иллюзии, синих одеяниях.

Еще двое...

Судя по всему, один тащил на себе второго, когда это неведомое и невидимое оружие поразило их, подумал Тщъецих-х, с трудом затаскивая тела под прикрытие столешницы. Не смотря на недюжинную силу ящера, ему было тяжело держать стол на весу одной лапой.

Сразу две тени в знакомых синих с полосками одеяниях перепрыгнули импровизированный щит и, схватив тела собратьев, потащили их к мерцающим порталам.

Одна из них спросила, не оборачиваясь, голосом Вожака:

— Я буду сильно удивлен, если ты — не Тщъецих-х.

— М-м... — только и смог ответить ящер, изо всех сил сжимая в зубах спасительную веточку.

— Не дайте им уйти! — раздался громкий голос какого-то хуманса с той стороны столешницы. — Разрешаю использовать гранаты!

Что такое, эти самые "гранаты", Тщъецих-х не имел ни малейшего представления, впрочем, как и желания выяснять это на своей шкуре.

Внезапно, ему до боли захотелось успеть еще раз увидеть родное болото, ненавистную морду Симестса и потереться мордой о нежную чешую Тши возле правого уха...

— Световая пошла! — вновь раздался голос хуманса. Или это был уже не тот, а другой?

Спина Вожака уже скрылась в портале и теперь настала его, Тщъецих-ха, очередь уходить домой, когда упавший и отскочивший от стены предмет привлек внимание молодого ящера. Небольшой цилиндр не вызывал страха, но воин решил, что разумнее будет побыстрее покинуть этот неуютный мир "за Гранью".

Резкая, жгучая боль пронзила спину, толкнув его вперед, по направлению к порталу. Вслед за этим, на месте "гранаты" вспыхнул яркий свет и раздался страшных грохот, который, вместе с полученной в спину раной, окончательно погасили сознание ящера. Последней осознанной мыслью Тщъецих-ха было "упасть вперед, упасть мордой в портал!"

* * *

Второй день по территории Замка носились шаманы и вызвавшиеся им помогать молодые воины. Кто-то нес стопки исписанных листов пергамента, кто-то — чистых.

У вернувшегося, из специально задуманного для этих целей Похода, разведывательного отряда, едва только его члены переступили порог Замка, тут же отобрали всю добычу и отнесли в стоящий на краю Ямы шаманов шатер.

Среди толпы прошел шепот "ест!".

Как оказалось, старая Самка хумансов не могла есть любую пищу, как это без проблем делала молодая. Специально для пропитания ценного источника информации и был отряжен отряд разведчиков в ближайшее селение этой расы.

Посылать воинов "за Грань", с учетом результатов последней попытки, Совет посчитал пока что неразумным.