2 - Наёмник Его Величества (главы 1 - 10)

А потом началась война. Нет, в масштабах государства это вряд ли так назовёшь. Здесь давно не было масштабности глобальных войн, когда испепеляются города, сталкиваются многотысячные армии, а потоки беженцев тянутся и тянутся прочь от линии фронта, в тщетной попытке убежать от смерти. Так, небольшой вооружённый конфликт, пограничная стычка, отражение набега — слишком много определений. Но вот люди здесь гибли точно также как и в крупной войне. Правда маленьким тот конфликт казался только поначалу....

Ночью в полк прискакал взмыленный гонец от границы с Суматом. Это в общем-то маленькое баронство (как, впрочем, и все остальные Вольные баронства) не могло похвастаться какой-то особой мощью или богатством. Лет двадцать назад, тогдашний барон рискнул вступить в союз с Вуастом и вторгнуться на территорию Зелода, в тщетной надежде урвать кусочек территории. Время, надо сказать, было выбрано идеально. Тогда как раз произошёл ряд не слишком приятных для любой страны событий — смерть короля Фредерика II Ранса и бунт дворян. Да и цель бароны выбрали подходящую — южные отлоги Козьих гор, где располагались очень обширные золотые рудники. Да вот только сорокалетний принц, который пришёл к власти, даром что бабник, обжора и пьяница, незнамо каким чудом зачавший единственного довольно болезненного сына, так вот этому принцу хватило ума назначить главнокомандующим полного генерала Гур'Арраша. И тот развернулся...

Мигом запылали замки мятежных аристократов, были безжалостно прорежены ряды им сочувствующих. На время забытые бароны даже как-то растерялись от своей безнаказанности и забыв чувство меры попытались отхватить кусок побольше. Но получивший надёжный тыл генерал в нескольких сражениях уничтожил агрессора, а попавших в плен баронов приказал казнить. В назидание потомкам... В дальнейшем, правда, генерал и сам плохо кончил. По приказу теперешнего короля Гелида I Ранса, а точнее его матери-регентши, к которой после смерти мужа-пьяницы и перешла вся власть, так вот по этому самому приказу генерала обвинили в измене и тихо — мирно казнили. Тогда же и знатно почистили ряды армейских офицеров.

С той самой поры, баронства особо не наглели. Так, небольшие набеги мелких отрядов, мало отличающиеся от обычных разбойных вылазок. С этим справлялись даже пограничные части, но вот старый урок никто не забывал и недалеко от границ всегда располагалось несколько полков. В одном из них и служил К'ирсан Кайфат.

Для К'ирсана всё началось с совершенно непереносимого звука. Его совершенно не таясь и не стесняясь ненавидели абсолютно все легионеры. Он затрагивал самые глубины души, отдаваясь там мерзкой дрожью и порождая смутные протесты, это был звук армейского гонга. Мгновенно вынырнувший из глубин сна К'ирсан придержал рукой возбуждённо завозившегося Прыгуна и начал считать: раз, два и три! Три удара!!! Один удар — подъём или отбой, два — учебная тревога, три — боевая. Это была первая боевая тревога за полгода службы.

Такие мысли роились в голове К'ирсана, когда он уже натягивал форму. Штаны, плотная рубаха, крепкие ботинки, теперь поверх рубахи кольчугу, а на голову шлем да вещевой мешок за спину — всё готово, лишь оружие следует взять со стойки у выхода. Рядом точно так же суетились его сослуживцы.

— Бегом, бегом!! Сучьи дети!!! — надрывался уже одетый капрал. — С оружием на плац!

К'ирсан не заметил как оказался у стойки и уже цеплял на пояс меч, затем взять копьё, три дротика и щит. Всё, воин Львиного полка экипирован полностью. Теперь бегом на плац!

Там уже строились ровными рядами ветераны и новобранцы, подобные К'ирсану. В какие-то считанные минуты вся суета закончилась и вот уже перед строем солдат встал капитан эл'Фарут.

— А полковник грасс Урр'хор где? — шёпотом спросил К'ирсан у соседа справа.

— Говорят, опять в городе у какой-то шлюхи остался! — также шёпотом ответил солдат. — Если что-то серьёзное, то он влип.

Полковник был сынком какого-то высокого сановника из столицы и раньше служил в столичном же гарнизоне, но за пьянство и азартные игры его сослали в этот медвежий угол. Грасс Урр'хор счёл назначение унижающим его достоинство и теперь топил огорчение в вине и развлечениях. Вся тяжесть командования полком легла на плечи капитана первой роты эл'Фарута.

— ...Солдаты! Из Вольных баронств опять вылезла какая-то погань и пожгла две сторожевых крепостицы на границе. По словам гонца их около трёх сотен. Есть несколько магов...

— И естественно из Братства Отрекшихся. Вот ведь дрянь, а! — забормотал себе под нос сосед К'ирсана справа.

— Наша задача — уничтожить наглых ублюдков! Слава королю и легиону! — Закончил свою краткую речь капитан и ударил себя сжатым кулаком по правой стороне груди.

— Слава! — дружно прогремело над строем. Лишь тонкий слух К'ирсана уловил как ворчливый сосед опять забормотал: — Две крепостицы, значит это Две Сестры с реки. А до них аккурат семь миль. Как раз двое-трое суток марша для полка, собранного наполовину из новобранцев. А эти либо уже смоются оттуда, либо подготовят нам замечательную баню. Красота!

К'ирсан повернул голову и разглядел на нагрудной пластине говорившего изображение Льва. Ветеран! Наверняка не успел к построению и теперь встал рядышком с новобранцами, место которых на самом краю плаца.

В этот момент строй пришёл в движение. Откуда-то вынырнул сержант Мургаб Седой и злым голосом приказал построиться в колонну и двигаться к воротам. Неожиданно моргнул и погас один из фонарей, освещавших плац мертвенным светом. Сержант выругался и уже не сдерживаясь надсадно заорал. Десяток К'ирсана пришёл в движение...

Несмотря на кажущуюся неразбериху всё как-то легко наладилось и успокоилось. Семь рот выстроились в походном порядке и маршем двинулись по дороге на юг. В хвосте колонны пристроился обоз. Три же роты — третья, шестая и седьмая — остались на территории гарнизона. Капитан всё же не рискнул оставить Юрхан совсем уж без защиты. Сам он двигался в середине колонны верхом на лошади вместе с несколькими вестовыми и лейтенантами, изредка проезжая вдоль вытянувшейся чёрной змеёй колонны. Увидев это К'ирсан завистливо вздохнул и поправил мешок. Сидящий там Руал протестующе пискнул. Его же хозяин ещё раз вздохнул и закашлялся от вздымаемой сотнями ног пыли. Предстоял долгий и не слишком-то приятный марш...

* * *

До Двух Сестёр добрались на третьи сутки. Как оказалось, стояли они в довольно удачном месте, где правый берег Оленди вырастал в высокий холм, да и ширина самой реки не превышала здесь двухсот саженей. Внизу, у самой воды, располагалась Младшая сестра, сотней саженей выше, на вершине холма — Старшая. Нижняя крепость контролировала реку, верхняя — подходы вокруг. Правда, К'ирсан не слишком то хорошо представлял, каким образом можно контролировать реку без пушек, но наверняка здешние умельцы выкрутились. С помощью той же магии, например. Хотя, за время службы ему не встретилось пока ничего и никого сверхъестественного, за исключением полковых магов, конечно.

Несмотря на движение по довольно неплохой дороге, общее состояние солдат оказалось не самым лучшим. Если в первый день едва ли не половина легионеров сбила ноги и заработала судороги икр, то к четвёртому дню они только-только втянулись в ритм этого изматывающего для новичков марш-броска. Нормально себя чувствовали только ветераны из первой и второй рот. Привычные к тяготам армейской жизни, имея за плечами не одну военную компанию — будь то подавление очередного мятежа или уничтожение банды с Вольных баронств — они с усмешкой наблюдали за страданиями менее опытных товарищей.

Как это ни странно, но К'ирсан только сейчас с удивлением понял, что их полк большей частью состоит из необстрелянных солдат. Фактически, четыре роты состояли из легионеров, которые отличались от него самого только гораздо большим сроком службы и за этот период им редко приходилось совершать даже учебные марш-броски. Судя по всему, полковник и не думал заниматься тренировками вверенных ему солдат, капитан же муштровал только собственную первую роту. Так из своего десятка К'ирсан знал только двух человек, легко перенёсших этот пеший переход — себя самого да капрала Сенура, ну ещё не слишком заморенным выглядел Тёрн. О боеготовность остальных можно было и не вспоминать.

Изредка, во время перехода, капитан пускал вперёд вдоль дороги солдат первых взводов. За весь поход в дозоре поучаствовала каждая рота. Участие только первых взводов объяснялось традиционным более высоким профессионализмом этих солдат. К счастью, с врагом они не сталкивались....

И вот они у цели. О том, что уже близко, можно было судить ещё вчера: стойкий запах гари услужливо приносил южный ветер. Это да ещё уже истончившиеся струйки дыма вдали говорили о случившемся нападении. Теперь же все смогли убедиться в том, что крепостей-близнецов больше не существует. От некогда надёжных каменных фортов остались обугленные развалины, напоминающие горы щебня, а в паре мест даже ещё что-то горело.

— Вот ведь задери меня Проклятые!! — выругался стоявший невдалеке капрал Сенур.

— Лэр, сколько здесь было солдат? — осторожно поинтересовался К'ирсан.

— По полусотне в каждой, один маг и человек двадцать-двадцать пять прислуги. Да не это важно, чем это крепости-то уделали?! — Раскрыл причину своего потрясения Сенур.

К'ирсан посмотрел на случившееся другими глазами. Две Сестры это, конечно, не мощнейшие замки, так, долговременный передовой форпост армии — на сотню человек, не больше. Врата на оживлённом речном пути, по которому легко перебросить войска к Юрхану, а далее — в Запертое море. А уже оттуда открывается прямая дорога для целого ряда баронств в богатейший город Зелода — Фиор, в республику Скарт или королевство Гарташ. Только непонятно, чего, собственно, добивались неизвестные агрессоры. Ведь пошли уже четвёртые сутки, как пришло сообщение о вторжении, а никаких боевых кораблей или, что более вероятно, транспортников набитых солдатами, так и не видно. Правда и кораблей-то у бедных баронств нет, так, небольшие торговые барки. Складывалось ощущение, что налетели лихие людишки, незнамо каким образом уничтожили две крепости и убежали назад. Зачем, спрашивается, нападали — ни золота, ни товаров, ни даже рабов не захватили. А ведь применение столь мощного оружия денег стоит и не малых. А тут ещё через седьмицу, а то и меньше подтянут пару легионов из центральных районов да и проведут карательный рейд по обнаглевшим баронствам. Странно, очень странно!

— Чего встали, раззявы?! Вам поручена честь разузнать что там и как с Младшей Сестрой! — неожиданно рявкнул сержант Мургаб, выскочивший откуда-то из-за спины. — Приказ капитана!

Солдаты из взвода К'ирсана ощутимо вздрогнули и переглянулись — спускаться вниз, к этой братской могиле, не хотелось никому. Да и то как погибла крепость не вдохновляло. С недоброй неизвестной магией связываться желающих не было.

— Я должен два раза повторять?! — ласково поинтересовался Седой.

Солдаты, боявшиеся сержанта больше самих демонов Бездны дружно двинулись вслед за капралами. К Младшей Сестре вел пологий спуск, позволяющий сойти с довольно высокого берега к самой воде. Задрав голову вверх Кайфат заметил, что будь здесь аналоги пулемётов и пушек, то все бы подходы прекрасно простреливались со Старшей Сестры. Единственная мёртвая зона у самой воды перекрывалась Младшей. Оборона была спроектирована очень грамотно.... Правда, это слабо помогло.

Вблизи всё выглядело гораздо ужасней. Нет, здесь не было рек крови, ошмётков тел и туч пирующего воронья, всё как всегда было гораздо проще. Горы каменных обломков да мерзкий запах гари в воздухе. И всё... вот только ощущения были настолько гадостные!

— Первый десяток идёт вверх по склону, вокруг крепости, второй — пройдёт вдоль реки, третий — контролирует дорогу вверх, — голос Мургаба был сух и деловит. — Да не особо расслабляйтесь там, если что, сразу назад.

Солдаты нехотя двинулись вперёд. Капралы шёпотом ругали подчинённых, чудом удерживаясь от крика. Это К'ирсана удивило, а затем насторожило. Ведь это просто развалины! Или нет? Вдруг человек понял, что уже довольно ощущает в глубине души смутное беспокойство, которое с каждым ударом сердца нарастало всё сильней. Словно начала сжиматься тугая пружина, накапливая энергию. Опасность! К'ирсан тревожно заозирался вокруг, не понимая её причину. А ведь старые ветераны тоже что-то чувствуют, или в них говорит опыт? Ну откуда может пойти удар, откуда? Из развалин? Смешно! Вокруг ни кустика, а в реке.... Река!

— Капрал! — начал было К'ирсан, но было уже поздно, и до предела сжавшаяся пружина начала распрямляться.

Из воды у самого берега, там где ещё торчали сваи причала, вынырнул с десяток серых теней и вот уже в воздух взлетели короткие копья. Какой-то миг, и на ногах на берегу осталось только трое солдат, в том числе капрал Лукарт. Тот резко отбил летящее копьё щитом и даже успел послать обратно своё. Не попал! А затем стало не до того — вынырнувшие из воды воины как-то ловко рванули вперёд, и вот уже на берегу закипел бой.

— Вперёд, хфурговы дети!!! — заорал сержант и рванул на помощь своим солдатам. Третий десяток бросился за ним.... Но им всем очень не повезло — среди нападавших оказался маг. Один из атакующих повернулся к спускавшимся солдатам, мерзко оскалился и вытянув в их сторону руку что-то заорал. С неё сорвались несколько вращающихся мерцающих искр и устремились к легионерам, а внутри у К'ирсана взвыло чувство опасности. Не думая ни о чём он рванулся в сторону, сбив с ног какого-то солдата и покатившись вместе с ним под откос. Краем глаза Кайфат заметил ещё чью-то мелькнувшую тень... А затем за спиной что-то жахнуло и пыхнуло жаром.

Падение двух тел удалось остановить только у самой воды. Зарычав К'ирсан вскочил на ноги и быстро огляделся. Чуть в стороне поднимался сержант Мургаб, а под ногами копошился сбитый солдат. Бросив туда один взгляд Кайфат с удивлением узнал Тёрна. Там же, где располагался третий десяток теперь дымились четыре воронки, да валялись мёртвые тела. Остальным не повезло!

Неожиданно вновь зазвенели колокольчики тревоги и К'ирсан увидел вражеского мага. Тот с довольной ухмылкой посматривал на выживших, лениво шевеля кистями рук, словно сбрасывая напряжение. Солдат услышал как рядом выдохнул проклятие сержант и, как кошка припадая к земле, начал красться к врагу. Сделал попытку встать Тёрн.... А маг лишь засмеялся заливистым смехом. Попытки сопротивления его только забавляли. Кайфат мысленно потянулся к зверьку, чьё прозвище он носил, и который так и сидел в заплечном мешке.

"Убей мага!" — мысль человека буквально ввинтилась в сознание зверя, передавая ему образ врага. В ответ пришло согласие и нечто, напоминающее радость — Руал сильно скучал последнее время и предстоящая схватка его обрадовала.

И вот уже в мешке началось шевеление и слабая возня, затем мокрый нос ткнулся в шею К'ирсана, и зверёк стёк на землю. В это время маг в последний раз усмехнулся и взмахнув перед собой рукой со сложенными ковшиком пальцами, произнёс заклинание. К'ирсан только и успел ощутить эманацию чужой магии, как его члены налились жуткой тяжестью. Ещё мгновение, и он застыл недвижимой статуей с бешено вращающимися глазами. Вот ведь ублюдок!