3 - Под знаменем пророчества (главы 1 - 5)

— Ого, тут, значит, наш ушастый! — Свирепо оскалился сержант, поворачиваясь к другу, но тот уже решительно шагнул к двери.

Внутри царило веселье. Сегодня здесь гулял десяток наёмников из охраны караванов, празднуя возвращение из стран, что лежат по ту сторону Орлиной гряды. Все вернулись живыми, здоровыми и с прибытком, так почему бы не отметить первый день вне похода?! Крепко подвыпившие мужики жаждали развлечений, и они мигом нашли способ прогнать скуку. Ничем не примечательный вечер оказался скрашен появлением гоблина, набравшегося наглости не только войти в обеденный зал, но и попытаться что-то там пропищать трактирщику.

Когда К'ирсан оказался на пороге заведения, то маленький ург стоял в углу, зажимая разбитый нос, а один из гуляк звенел в кулаке отнятыми монетами. Завсегдатаи, как с бедной половины трактира, так и с богатой, наблюдали за происходящим с нескрываемым любопытством. Ещё бы, бесплатное развлечение! Даже трактирщик с интересом поглядывал в сторону зеленокожего раба, столкнувшегося с резвящимися гостями. Видно и он считал, что не место проклятой нелюди среди приличного общества.

— Врежь ему, Салем, а то больно много всякие хфурговы ублюдки позволять себе стали. Врежь! — Из-за стола наёмников раздавались дружные выкрики, радующихся забаве людей.

— Кажется, кто-то здесь решил, что мою собственность можно портить безнаказанно?! — Голос К'ирсана, звенящий от смертельного льда, прокатился по залу и странным образом заставил смолкнуть все разговоры. Наёмники ещё некоторое время бесновались, но смолкли и они, поддавшись навалившейся вдруг тишине.

— Господин! — Голос Гхола прозвучал неестественно звонко. Гоблин попытался зачем-то взмахнуть рукой, но из носа тут же полилась кровь, и он вновь прижал к лицу обрывок какой-то грязной тряпки.

— Я задал вопрос! — Стальной, полыхающий злостью и нечеловеческой яростью взгляд Кайфата пробежал по лицам людей, заставляя их вжимать голову в плечи и отворачиваться. В обеденном зале повис прогорклый запах страха.

Чуть позади товарища замер Тёрн, заложив большие пальцы рук за ремень на поясе. Он хорошо был знаком со способностью К'ирсана наводить ужас на людей и потому теперь с удовольствием ждал развязки.

Натянувшееся струной напряжение лопнуло по вине Руала. Зверёк стрелой метнулся к гоблину, взлетел к нему на плечи и угрожающе зашипел, поглядывая на замерших людей. Это-то и стряхнуло непонятное наваждение, окутавшее наёмников.

— Да чтоб мне в Бездне сдохнуть! И мы стерпим такое оскорбление от какого-то вонючего урода?! — Вояка, отнявший у урга монеты, злобно оскалился и вызывающе ссыпал добычу в собственный кошель. — Ребята, а ну давай, бей...

Дальше события понеслись со скоростью лесного пожара. Кайфат сделал несколько стремительных шагов вперёд, поймал кисть крикливого охранника и, хитро её заломив, потянул вниз и в сторону. Ещё одно неуловимое движение, и противник упал на колени, раскрывшись для добивающего удара. К'ирсану хватило одного резкого движения локтем, чтобы любитель лёгких денег рухнул на пол со сломанной шеей. Не давая остальным опомниться, капитан выдернул меч и текучим, хищным движением прижал кончик клинка к горлу ближайшего наёмника.

— Хо, да ты теряешь сноровку! — Тёрн присел на корточки и теперь возился около тела охранника. — Если лекаря вызвать, то этот негодяй может даже и выживет. Как думаешь, добить?

К'ирсан издевательски изогнул правую бровь и поинтересовался у словно бы окаменевших солдат:

— А вы что молчите, может и вправду стоит его добить? А?

Подвыпивший вояка с нашивками капрала облизал пересохшие губы и медленно покачал головой, с испугом косясь на обнажённый клинок Кайфата. Дымчатую сталь гномов ни с чем не спутаешь, и такое оружие больше пристало Мечнику или даже Мастеру Меча. Сейчас десятнику было плевать на свой авторитет в отряде — он просто страшно хотел жить и не желал подыхать в грязной таверне из-за проклятого Светом гоблина. Остальные его бойцы тоже что-то не спешили ввязываться в драку с воином, от которого так и тянуло стылой сыростью Бездны.

— Мы приносим извинения... за ущерб, который был невольно нанесён имуществу господина... — Капрал всё-таки справился с внезапной вспышкой страха и теперь пытался уладить дело миром. — Это была ошибка!

— Правильно, ошибка. — Ласково подтвердил К'ирсан, и от звука его голоса у многих мурашки побежали по коже. — Надеюсь, последняя...

Клинок спрятался в ножнах столь же быстро, как и появился. Смазанное движение, свист рассекаемого воздуха, и капитан уже развернулся к выходу. Хлюпающий носом Гхол рванул следом, точно боясь остаться в одиночестве, лишь Тёрн не спешил. Он с сожалением оглядел замерших посетителей трактира, подбросил в руке срезанный кошелёк раненного охранника и самым наипаскуднейшим образом ухмыльнулся.

— Надо же, сегодня без крови обошлось. Вам неслыханно повезло, мужики!... Ах да, этому болвану, всё же вызовите лекаря поскорей, а то сдохнет ещё!

На улице Согнар согнал усмешку с лица и, догнав товарища и его раба, обеспокоено посоветовал:

— Думаю, стоит уйти из этого квартала побыстрей. Не хватало ещё со стражей столкнуться: думаю, им сильно не понравится, что кто-то позволяет себе мордовать до полусмерти добропорядочных горожан. Впрочем, и эти вояки ещё могут очухаться, да решить отомстить ...

— Мне почему-то кажется, служителей закона больше возмутит наглый грабёж, который учинил один сержант. — Равнодушно буркнул К'ирсан, погружённый в какие-то свои мысли.

— О, ну ты, капитан, и скажешь иногда. То боевой трофей и урок всякой пьяни. — С удовольствием встряхнув чужой кошелёк, ответил Тёрн и тут же поинтересовался: — Слушай, К'ирсан, ты сегодня действительно поразительно терпелив. Да ещё какой-то сезон назад сначала ты переломал бы все кости половине этого десятка, а уцелевшим вправил мозги в нужную тебе сторону. Теперь же, почти никто и не пострадал...

Кайфат с интересом покосился на друга.

— Ты настолько кровожаден?

— Нет, просто любопытно вдруг стало. Думал, хорошо знаю своего капитана, а ты опять изменился.

К'ирсан со свистом выдохнул сквозь сжатые зубы и вдруг ответил неожиданно правдиво:

— Я устал от крови. Хотя нет, неправильно, я устал от той маски, за которой прячусь уже несколько лет. Холодный, бездушный зверь, способный запугать даже самого смелого охотника... Заманчивая и оттого очень опасная роль в спектакле богов! Это как идёшь по тропе жизни, идёшь, остановился, а ты уже не тот, что-то потерял, какую-то незаметную, но важную часть себя прежнего. Страшно и мерзко растворяться в звере!

Согнар, услышавший такие рассуждения от хладнокровного воина, бывшего цепного убийцы на сворке у короля Зелода, содрогнулся.

— Знаешь, Тёрн, разум — это та ступень, что возвышает человека, эльфа или гнома над животными. Он невообразимо ценен, но одного его мало. Лишённый барьеров морали, всего того лишнего груза, что стесняет нас, мешает жить, разум перерождается в нечто ограниченное и ненужное. Он становится опасным для нас самих, ломает тот внутренний стержень, на который нанизана душа. Бездушие же мерзко, оно хуже животного существования и требует немедленного искоренения.

Капитан помолчал, задумавшись, но через минуту вновь заговорил.

— На самом деле мне плевать на этих ничтожеств, ненавидящих любого, кто хоть чем-то отличается от них самих. И сложись всё чуть иначе, я положил бы их всех, не давая даже подняться из-за стола, но жестокость без смысла, без цели, ради удовлетворения одной только жажды всемогущества... Это омерзительно и глупо! Жёсткость необходима в нашей с тобой жизни как, впрочем, и жестокость, вот только последней злоупотреблять совсем не стоит.

— Когда морализируют добрые, они вызывают отвращение... Когда морализируют злые, они вызывают страх. — Внезапно серьёзно произнёс Тёрн, а Кайфат с удивлением уставился на друга.

— Тебе знакомо это изречение?!

— Ну да, не совсем же я тёмный! И меня в детстве пичкали всякими древними мудростями. — Даже с некоторой обидой протянул Согнар. — Ренор Гельшар, "Измышления о природе морали". Как он мне не нравился!

Дальше друзья шли уже молча, пока К'ирсан не завернул в сторону старой заросшей аллеи. Присев на бортик обветшалого фонтана, он подозвал потерянно молчащего гоблина и принялся ощупывать его разбитый нос.

— Перелом, как и следовало ожидать. — Прикрыв для удобства глаза, прошептал капитан, а затем, чуть громче, потребовал у раба. — Потерпи. Сейчас будет немного больно!

Нос урга неестественно громко хрустнул под пальцами Кайфата, и малыш громко застонал:

— Страшно жжётся!

— Потерпи пару минут. — Спокойно посоветовал его хозяин и сполоснул руки в позеленевшей воде из чаши фонтана. — Сейчас уже должно быть лучше...

Гхол прислушался к ощущениям и неуверенно кивнул. У него остановилось кровотечение, начала стремительно спадать опухоль вокруг глаз.

— Тёрн, с завтрашнего дня займись тренировками этого зелёного недоразумения. Если его всякая пьянь по морде будет бить, то так, глядишь, и помрёт раньше отмеренного срока! — Приказал К'ирсан и обжёг взглядом засопевшего было гоблина. Тот сник, попытался вжать голову в плечи.

— И чему прикажешь его учить... И главное, когда?! — Застонал Согнар, мысленно помянув многих демонов Тьмы. — Тут не знаешь где завтра окажешься, что делать будешь, а ты ещё нелюдь всякую учить требуешь!... Погоди, или ты что-то дельное придумал?

— Что придумал, то на потом отложим, а сейчас послушаем одного интересного господина. — С усмешкой произнёс К'ирсан и уставился куда-то в сторону входа в аллею. — Думаю, он нам явно желает сообщить нечто достойное внимания... Я прав, уважаемый?!

Привыкший доверять Кайфату если не во всём, то во многом, Тёрн огляделся и, не обнаружив никого чужого, с сомнением осторожно поинтересовался:

— Ты это к кому обращаешься, капитан?

Вот только ответил ему совсем незнакомый голос.

— Думаю, что речь идёт обо мне.

В том месте, куда с иронией смотрел К'ирсан, дрогнул воздух и из возникшего марева появился человек. Светловолосый, с наглым, оценивающим прищуром глаз, так и пышущий силой и задором, он казался молодым аристократом, решившимся на прогулку по чужому, безлюдному кварталу в поисках приключений. Вот только вблизи становилось понятно, что это уже зрелый муж, сохранивший в душе огонь юности.

Раздосадованный Тёрн выхватил меч и встал в стойку, но после приказа капитана тут же спрятал оружие в ножны. Стараясь сохранить лицо, сержант забормотал нечто неприличное о всяких колдунишках, которых нынче развелось, что грязи, и о мерзопакостных богопротивных амулетах, подходящих только злобным убийцам.

Вторя ему вздохнул маленький ург. Гоблин, боготворивший К'ирсана и всё ещё считавший того если не Рыргой, то уж его родственником точно, всячески старался заслужить одобрение или даже похвалу господина. Даже в трактире, быть может всё обошлось мирно, без мордобоя, если бы он тогда не назвал цеплявшихся к нему пьяных вояк мархузовыми выкидышами. И ведь если бы не хозяин, то стычка в трактире могла окончиться совсем иначе! Вот и сейчас, на глазах гоблина аж слёзы навернулись: он, ученик шамана, проворонил скрытого невидимостью человека, не смог помочь Рырге. Как стыдно! К'ирсан, точно прочитав мысли корда, успокаивающе похлопал его по плечу.

— Это всё-таки амулет, господин Тёрн. Из меня получился слишком посредственный маг, чтобы укрыться под Пологом Невидимости самостоятельно. — Разоблачённый неизвестный подошёл ближе и представился: — Беор, барон Орианг... Ну а с вами тремя я уже знаком, и пусть особенности встречи не покажутся вам оскорбительными.

Способность этого Беора иронизировать над самим собой и незнакомцами, понравилась К'ирсану, и он поприветствовал барона кивком.

— Как давно вы меня заметили? — Барон вёл себя непринуждённо, словно они старые приятели, один из которых внезапно раскусил шутку другого.

— От самого трактира. Ваш полог, грасс Беор, полон изъянов, но и будь он идеален, разглядеть вас не сложно. Несмотря на все предосторожности, вы забыли укрыть разум в самых глубинных закромах души, и оттого заметны. — С учтивой улыбкой сообщил Кайфат. — Всё просто.

— Ну, для кого-то просто, а для кого услышанное и за сказку сойдёт. Впрочем, непонимание и одиночество — удел всех идущих забытыми путями... Прежними путями! — За рассеянной улыбкой барона прятался стальной блеск клыков насторожившегося хищника. Демонстрируя мирные намерения, он намекал, что не так уж и бессилен. Мол, мир сложнее, чем кажется, и слабость в одном, сменяется силой в другом.

— Верно. — Односложно ответил К'ирсан и замолчал, выдерживая паузу. В старой аллее сгустилось напряжение, грозящее взорваться смертельной схваткой. Тёрн сделал шаг в сторону, намереваясь перехватить Беора, пожелай тот сбежать, а гоблин замер рядом с Кайфатом, готовый выполнить любой приказ. Один лишь Руал непринуждённо гонял какую-то зверюшку в корнях деревьев. Угрозы жизни любимому хозяину он не ощущал, а потому нашёл развлечение на свой вкус.

— Как я понимаю, нападки на урга устроили вы? — Внезапно спросил К'ирсан, прислушиваясь к чувствам барона Орианга, и тут же удовлетворённо усмехнулся. — Ну что ж, я прав, и вам придётся нам многое разъяснить...

Напрягшийся было Беор после этих слов капитана ощутимо расслабился и даже поинтересовался:

— Этот ваш зверёк случайно не из Запретных земель? Хоть и похож на своего собрата из ханьских джунглей, но ведь только похож... Впрочем, не так это и важно! Я прибыл в город больше седмицы назад для найма нового командира гарнизона в моём замке. Времена нынче неспокойные, а у прежнего капитана возникли некоторые неприятности...

— Как я понимаю, речь идёт о смерти? — Насмешливо вздёрнув бровь уточнил Кайфат.

— Ну разумеется, самая последняя, необратимая неприятность! Он погиб во время... — Барон немного замялся и беспомощно шевельнул пальцами, подбирая слова. — Скажем так, выяснения некоторых спорных вопросов с соседом... Так вот, будучи человеком разносторонним, я жаждал найти не просто опытного, честного вояку, но и единомышленника, способного понять мою страсть к знаниям...

Так уж складывался этот разговор, но К'ирсан вновь прервал Беора, вставив замечание.

— Назовём вещи своими именами: вам потребовался офицер, не чурающийся магии и готовый кое-где преступить установленные запреты. Или, иначе говоря, во главе своей маленькой армии вы захотели поставить не просто воина, но чародея!

На столь прямолинейное, не скрытое замысловатыми экивоками, заявление, барон досадливо поморщился, но пояснил:

— Прямо таки армии! Чуть больше роты латников, половина из которых — это молодые лоботрясы не прослужившие и года. Да и насчёт чародея, уважаемый К'ирсан Кайфат погорячился. Просто нужен человек, разбирающийся в некоторых забытых областях Искусства, и готовый не только помочь мне в изысканиях, но и применить кое-что на практике.

Тёрн, замерший молчаливым призраком, покосился на друга и раздражённо сплюнул. Как же он не любил всю эту колдовскую кухню! Аккурат, со времён боя около Сестёр, когда их полк схлестнулся в том числе и с чародеями из Братства Отрекшихся.