Дети ночи: Путь палача

Главная опасность исходила не от других вампиров — ибо убийство себе подобного, а тем более ребенка вампира безотлагательно каралось смертью, а от людей. Точнее некоторых их представителей, собирающихся в банды и именующие себя "охотниками".

Но вот, вроде, все приготовления были закончены. Оставалось только ждать дня родин, но, видно, Менестрес не суждено было присутствовать при этом.

Посланец местной общины вампиров передал ей письмо, которое к ним попало из общины Рима, а туда еще откуда-то. В общем, письмо с месяц путешествовало по свету, разыскивая Менестрес.

Вампирша даже не сразу поняла от кого оно — написанное немного корявым подчерком по-итальянски. Пронзительно-зеленые глаза быстро пробегали строчки письма:

"Милая моя госпожа Менестрес!

Возможно, Вы уже не помните знахарку Фриду, но она помнит Вас. Тогда, пятнадцать лет назад, в жалкой деревушке возле озера Гарда, Вы были желанным гостем в моем доме. И именно Вы дали имена моим дочерям-близнецам.

Поверьте, я бы не стала беспокоить Вас, если бы не крайняя нужда. Кроме Вас мне не к кому больше обратиться!

Нам угрожает опасность. Святая Инквизиция изгнала меня и моих дочерей из деревни, и теперь мы вынуждены жить в лесной хижине. Но вести приходят недобрые, и я боюсь, что инквизиция на этом не остановится и будет дальше преследовать мою семью. Ладно, если только мне придется взойти на костер, но если такую же участь уготовят и моим дочерям... Вот что повергает меня в ужас!

Ради того, чтобы с дочками было все хорошо, я готова на все! На любую жертву! Хоть сейчас продала бы душу дьяволу!

Я верю Вам, Вы всегда были так добры ко мне. Прошу, спасите хотя бы моих дочерей, и я буду вечно вашей рабой!

Если же к тому моменту, как вы прочтете это письмо, меня не будет в живых, прошу, во имя Констант, во имя нашей дружбы, разыщите моих дочерей! Я полностью вверяю вам их судьбу.

Фрида Морадо Искадера."

Имя огнем полыхнуло в памяти Менестрес. Конечно, она помнила Фриду, эту добрую женщину, и помнила их знакомство.

Оно и правда состоялось лет пятнадцать назад. Весна, но погода стояла ужасная. Разразилась настоящая буря. Из-за ливня дороги видно не было. И все равно они с Танис и Димьеном гнали лошадей, как безумные. И тому была причина, у нее на руках был раненый, вернее раненая.

Глава 2.

Констант металась в горячке, то и дело распахивая плащ, в который Менестрес снова и снова ее заворачивала, так как под плащом на ней ничего не было. Девушка была чрезвычайно бледна, огненно-рыжие волосы липли к лицу. Она казалась довольно хрупкой, но в бреду металась так, что Менестрес еле сдерживала ее и временами всерьез опасалась, что та в припадке разнесет карету.

Когда в очередной раз вампирша укрывала израненное тело плащом, ее руки окрасились кровью, которая медленно пропитывала все. Раны Констант были очень серьезны, даже для вервольфа, коим она и являлась. Еще и поэтому им с Танис трудно было сдержать ее, чтобы она сама себя не покалечила.

— Менестрес, госпожа! Тут невдалеке огонек какой-то! — раздался гулкий голос Димьена, перекрывающий собой даже бурю.

— Гони туда! Быстрее!

Тотчас лошади взметнулись из последних сил. Карету заносило, но она каким-то чудом все-таки держалась на дороге. Потом внезапно остановилась. Димьен соскочил с козел и стал барабанить в дверь домика, в окнах которого и горел тот спасительный свет.

Открыли не сразу, видимо, буря мешала услышать стук. На пороге, кутаясь в шаль, возникла молодая женщина. Черноволосая и такая беременная, что этого нельзя было не заметить.

Не смотря на то, что из-за дождя на Димьене сухой нитки не осталось, а волосы превратились в мокрые сосульки, он поклонился и учтиво проговорил:

— Любезная сеньора, не дадите ли вы приют моей госпоже? Дорогу развезло, а у нас раненная...

— Конечно, проходите! В такую погоду нельзя оставаться на улице! Заходите быстрее! Я сейчас же разожгу очаг, чтобы вы могли просушить одежду, и соберу на стол.

Но это она уже говорила, обращаясь в пустоту. Димьен исчез в стене дождя. Но вскоре появился вновь, бережно неся Констант. Вместе с ним в дом вошли и Менестрес с Танис.

— Проходите скорее, — хлопотала хозяйка. — Лошадей можете укрыть на заднем дворе.

Раненую положили на кровать.

— Что с ней? — заботливо спросила женщина.

Вместо ответа Менестрес развернула плащ, укутывающий девушку. Хозяйка даже ахнула. Всю спину Констант от правого плеча до левого бедра пересекали три рваные раны, словно когтями полоснули, но даже у волка нет таких больших когтей. Разве что медведь, но тогда раны были бы еще ужаснее. Помимо этого на одном плече красовался укус. Следы явно от звериных клыков.

— Господи! Такие раны нужно срочно обработать и зашить! Она же кровью истечет! Я сейчас, — засуетилась хозяйка, ставя на огонь воду.

— Вы знахарка? — спросила Менестрес.

— Да, она самая. Меня зовут Фрида.

— Хорошо, Фрида. Тогда вы мне поможете?

— Госпожа... вы хотите сами?..

— Я знаю, что делать. У вас есть игла и конский волос?

— Конечно, сейчас. Я приготовлю отвар, чтобы снять боль.

— Ей он не поможет, нужно зашивать, как есть, и быстро. Танис, тебе придется держать Констант, и Димьену тоже.

— Хорошо, Менестрес.

Фрида робко протянула вампирше то, что та просила. Твердые руки Танис и Димьена легли на плечи и ноги Констант, лишая возможности даже шелохнуться. Менестрес решительно приступила к делу.

Знахарка с нескрываемым удивлением следила за тем, с какой скоростью благородная госпожа зашивает страшные раны, ничуть не смущаясь и не страшась, будто всю жизнь только этим и занималась. И все-таки сочла нужным заметить:

— Вы накладываете швы слишком скупо...

— Так и надо. Нужно закончить быстрее.

— Быстрее? — женщина пристальнее всмотрелась в раны, а потом воскликнула, — Боже мой! Раны... они... они затягиваются!

— Да.

— Но такого не может быть! Кто? Что она такое? — зачарованно прошептала Фрида.

— Оборотень, всего лишь оборотень, — небрежно бросила Менестрес.

Словно в подтверждение ее слов стоны Констант переросли в рычанье, высокий вой, потом опять в стоны.

— Все, — выдохнула вампирша, откладывая иглу и вытирая руки от крови. — Танис, разведи огонь посильнее. Ее нужно согреть.

— Сейчас, госпожа. Вы бы переоделись. Платье намокло ведь.

— Знаю, мы все вымокли. Правда Димьену досталось больше всего.

— Пустяки, — отмахнулся вампир.

— Вам нужно срочно переодеться, а то заболеете! — заметила Фрида. — Я сейчас подогрею вино.

— Не стоит беспокоится, беллина Беллина (bellina) — итал. красавица, — улыбнулся Димьен.

— К тому же не в вашем положении суетиться, милая сеньора, — улыбнулась Менестрес.

— О, обо мне не беспокойтесь, госпожа. А вот вы и впрямь заболеете, если будете расхаживать в мокрой одежде!

— Думаю, простуда нам точно не грозит, — усмехнулся Димьен, все-таки стаскивая с себя мокрый камзол. Он остался только в белой рубашке и коротких штанах, уходящих в высокие сапоги, и все это тоже было не особенно сухим, но вампиру было все равно.

Из кареты принесли кофр, из которого Димьен достал сухие наряды для своих спутниц. Танис переоделась, а вот Менестрес лишь скинула платье, оставшись в короткой, мало что прикрывающей рубашке. В таком виде она забралась на кровать к Констант и проговорила, прижавшись к девушке всем телом:

— Ей нужно живое тепло оборотня, чтобы быстрее исцелиться. Я могу создать эту иллюзию.

Словно в подтверждение ее слов, Констант всем своим существом потянулась к вампирше, хотя и находилась бес сознания.

— Как пожелаешь, госпожа, — только и ответил Димьен, укрыв их обеих одеялом.

Фрида с широко распахнутыми от удивления глазами наблюдала за всем происходящим. Благородные сеньоры, которым она дала приют в эту бурю, оказались весьма необычными. На самом деле таких удивительных людей она никогда не встречала! И еще оборотень... Доказательства того, что так оно и есть были весьма очевидны. Любой другой на месте Фриды убежал бы с криками: "Свят! Свят! Свят!", но ей этого делать не хотелось. По какой-то необъяснимой причине эти странные гости казались ей симпатичными. Она верила, что они не причинят ей зла. Да и не могла она выгнать гостей в такую погоду, да еще и с раненой на руках!

Поэтому Фрида невозмутимо принялась хлопотать у очага. Нужно приготовить ужин для гостей. Они, наверняка, проголодались с дороги.

Словно в ответ на ее мысли, Танис вежливо проговорила:

— Не стоит вам утруждать себя готовкой. Мы не голодны.

— Но как же так... — рассеянно проговорила Фрида.

— Поверьте, мы сыты, — Танис ласково дотронулась до ее плеча. — Вот когда Констант станет лучше — она будет очень голодна. А сейчас вам лучше не суетиться из-за нас, а лечь отдохнуть. Спасибо, что так радушно дали нам приют в эту ужасную бурю.

— Мой дом — к вашим услугам, — поклонилась Фрида.

— Благодарю, но нам с госпожой вполне хватит комнаты. Мы прекрасно там разместимся.

— Но там всего две кровати, да с вами еще мужчина...

— О, не беспокойтесь на этот счет, милая сеньора! — очаровательно улыбнулась Танис.

Фрида, наконец, послушалась и отправилась спать. Время ведь было далеко за полночь.

Менестрес между тем делилась своим теплом с израненной Констант. Да, она была вампиром, и все же непростым. Являясь королевой, Менестрес могла изменить свою ауру, сделать ее подобной ауре оборотня, что сейчас и было проделано.

Беспамятство Констант обратилось в целительный сон, но даже во сне она постанывала и теснее прижималась к Менестрес, словно старалась обернуться ею, как одеялом. Вампирша не противилась. Поглаживая медно-рыжие волосы девушки, она спросила у стоящего рядом Димьена:

— Что там с лошадьми?

— Все в порядке, мне удалось разместить их в той крохотной конюшне на заднем дворе. Сейчас вычищу лошадей и задам корма. Они нужны будут нам свежими и отдохнувшими.

— Верно. И все же поглядывай, что творится вокруг. Фрида показалась мне доброй, радушной и разумной женщиной, но все равно.

— Я понял, госпожа, — улыбнулся Димьен. — Можете на меня рассчитывать. Я защищу тебя от чего угодно.

— Я знаю, — улыбнулась в ответ Менестрес. Вот уже более трех тысяч лет Димьен являлся ее верным телохранителем и, что важнее, преданным другом. Они были словно брат и сестра.

Танис в это время занималась их насквозь промоченными платьями, развешивая их возле очага. Спать никто из них не собирался.

Глава 3.

Фрида проснулась довольно рано, и первым, кого она увидела, был Димьен. Он подтягивал колеса кареты, расшатавшиеся в пылу безумной гонки под дождем. На вампире по-прежнему были только рубашка, короткие штаны и сапоги. За работой он даже что-то напевал себе поднос, то и дело недовольно жмурясь от утреннего солнца. Завидев Фриду, Димьен вежливо проговорил:

— Доброе утро, беллина.

— Доброе утро, господин.

— Боюсь, нам придется задержаться у вас на пару дней, пока Констант не оправится настолько, чтобы ехать дальше. Надеюсь, это не очень вас стеснит?

— Что вы! Оставайтесь настолько, насколько нужно.

— Спасибо, — она закончил работу и встал одним плавным движением. — А где у вас можно купить корм для лошадей? Мне бы не хотелось, чтобы они объедали вашу скотину.

— Идите дальше по улице, первый поворот налево — там будет дом Вито. Он разводит лошадей, и у него вы наверняка сможете купить все, что вам нужно.

— Еще раз спасибо, беллина, — лучезарно улыбнулся Димьен.

Он вышел за ворота, а Фрида пошла в хлев. Покормив и подоив корову, она вернулась в дом, где и столкнулась с Танис.

— Доброе утро, госпожа. Вы уже встали?

— Доброе утро, любезная сеньора. Да... встали, — Танис рассудила, что Фриде незачем знать, что они и не ложились. Вампиры ночью не спят, а если нужно, могут не спать и днем.

— Не хотите ли парного молока?

— Нет, спасибо.

— Может, госпожа Менестрес захочет?

— Это вряд ли. А вот Констант, думаю, не откажется.

— Тогда я отнесу ей, — Фрида перелила молоко в крынку и, в сопровождении Танис, вошла в комнату.

Менестрес уже не делилась своим теплом с верволчицей, а просто сидела рядом. На ней было жемчужно-серое платье с поясом в виде шнура из серебреных нитей. Свои длинные волосы, чтобы не мешали, вампирша заплела в косу.

Констант по-прежнему оставалась раздетой — Менестрес настояла, так как любая одежда слишком сильно тревожила бы раны, которые только-только затянулись, став красными рубцами. Девушка уже пришла в себя, хотя все еще оставалась слаба.

И все же Фрида только диву давалась, как быстро исцелялась Констант. Эдак через пару дней от ран и следа не останется!

— Я принесла вам молока.

— Спасибо, Фрида. Это очень любезно с вашей стороны, — вежливо ответила Менестрес, принимая крынку. Потом она стала осторожно поить свою подопечную, иногда приговаривая, — Тебе нужны силы, чтобы поправиться, но не торопись так!

Когда девушка допила, то снова уснула. Менестрес вернула крынку Фриде со словами:

— Еще раз спасибо. Констант проспит целый день, но к вечеру проснется сильно проголодавшейся.

— Я приготовлю ей ужин.

— Вы очень добры, — улыбнулась вампирша. — Вот, возьмите. Это за наш постой. К сожалению, монеты испанские, но золото ведь есть золото.

С этими словами Менестрес вложила в руку женщины с полдюжины золотых монет. Это было не много, а очень много! Лишь за одну такую монету можно с неделю жить в лучшей таверне! Поэтому Фрида отрицательно замотала головой, проговорив:

— Нет, я не могу принять это. Тут слишком много.

— Как раз столько, сколько надо, — уверила вампирша. — К тому же вас скоро станет трое, и деньги будут весьма кстати.

— Трое? — удивленно переспросила Фрида.

— Ты же знахарка, и должна была догадаться. В положенный срок твое чрево даст жизнь не одному, а сразу двум.

— Близнецы? — Менестрес согласно кивнула. — Честно говоря, я что-то подобное подозревала, но... Близнецы! — Фрида счастливо улыбнулась, потом ответила, — Похоже, вы куда более опытны, чем я, госпожа.

— Возможно, у меня просто было больше времени овладеть этим ремеслом, — Фрида так и не поняла, что госпожа хотела сказать этой фразой.

Так прошло несколько дней. Что ни говори, а постояльцы вели себя странно: не ели и, вроде бы, даже не пили, но при этом сохраняли силу и бодрость. Днем предпочитали не выходить из дома, словно солнечный свет был им противен. Фрида подмечала и другие странности, но решила по-прежнему не обращать на них внимания. Ведь, не смотря на все это, ее гости оказались хорошими людьми, учтивыми и благородными. Они общались с ней на равных, а ведь слепому было видно, что это не так.

Конечно же сельчане прознали о странных гостях Фриды, — в деревне от соседей ничего не утаишь, и пытались под любым предлогом узнать кто же они. Но Фрида вежливо, но непреклонно выпроваживала всех. Что лишь порождало новые невероятные слухи. Правда самих их виновников это, похоже, никак не интересовало.