Хм... Над этим стоит поразмыслить! А не может ли быть так, что этот неизвестный — имеет отношение и к ее пропажам? Один и тот же округ, намеки на княжеский дом. Предположение, конечно, довольно бредовенькое, но все же. Да и нет у неё другого, все равно!

— Что ж, ты прав. Значит, подслушал нашу с Веткой болтовню и решил подменить меня собой? И как бы ты претворялся девушкой в веселом доме, хотела бы я знать? Да ладно, не красней. А сейчас на что рассчитывал?

— Примерно на это и рассчитывал, — парень с тяжелым вздохом уставился на свои натруженные руки. Да, господин Итаморо никогда не бросает на ветер слова и деньги. А вот и его нелегкая принесла!

Обычно такой уверенный и громогласный господин Итаморо жалко лебезил перед каким-то невысоким старикашкой. В глазах хозяина стоял настоящий ужас. Хотя, с чего бы это? Старичок всего лишь отечески пенял ему на что-то, изредка покровительственно похлопывая по локтю собранным веером.

— Ай-ай-ай, как же не хорошо, мальчик мой! Разве так можно? Тебя с товаром дома ждут, а ты тут чем занимаешься? Ну, разве так дела делаются?

— Простите нас с братом, господин Старший евнух, — жалобно пролепетал окончательно спавший с лица господин Итаморо, — Мы же ничего такого... Мы же для блага князя старались... Девочки-то, сырые, необученные совсем. Его пресветлым глазам вот так их предъявить — срам один! Ну, мы и решили немного их поднатаскать...

— Я уже наслышан о ваших стараниях, мальчик мой, — Главный евнух укоряющее прищелкнул языком и погрозил веером, — Но ты же не хуже меня знаешь, что для князя умение девушек не имеет никакого значения. Его волнует совершенно другое. Кстати, насколько выгодно ты выпустил своих малюток?

— Да, сущее разорение, поверьте! В Китосо всего-то две связки монет получилось, если расходы отбросить! А тут, так и этого, пожалуй, не будет.

— А я слышал, что ты получил в Китосо не меньше трех связок. И не меди, а серебра! Да и тут если посчитаешь, то выйдет не меньше двух. Что же ты собираешься делать с таким капиталом, мальчик мой?

— А... А я, знаете ли, хотел доверить часть денег на сохранение! Но только где бы такого верного человека разыскать!

— И сколько же ты хочешь сохранить? — небрежно поинтересовался евнух.

— Ну, уж никак не меньше двух... нет, трех связок! Времена уж больно неспокойные. Вот вы, господин Главный евнух, не согласились бы их принять?

— Я? — казалось, старик был искренне удивлен столь щедрым предложением, — Даже и не знаю... С этими деньгами на хранении вечно столько мороки!

— А у меня ещё и несколько золотых монет завалялось! — поспешил нагрузить старичка своими проблемами господин Итаморо.

— Ну уж коли так... Только из уважения к твоему покойному отцу, мальчик мой, я ввязываюсь в это неприятное дело! Но, поскольку я все равно уезжаю сейчас обратно, то твое предложение кажется мне не таким уж и обременительным. И не забудь — завтра же вечером князь будет обрадован известием, что ты и твои девочки находятся всего в перегоне от дворца. А сейчас, я прошу извинить меня и спешу откланяться. Пора в путь. Монеты можете вручить мне прямо сейчас.

И ехидный старикашка многозначительно коснулся мочки уха сложенным веером. На тайном языке вееров этот жест обозначал: "надеюсь, все это останется между нами". Что ж, господина Итаморо можно было только пожалеть. По крайней мере, ему гарантировали тайну договора. Что уже не мало. А деньги что? Деньги дело наживное, тьфу на них! Он себе ещё наклепает.

Роза и Кагояму, просидевшие весь разговор за низенькой ширмой и сумевшие не выдать себя, молча переглянулись. Нет, точно что-то неладное твориться в этом уезде! С каких это пор князя интересуют совершенно необученные таю? И с чего бы Главному евнуху, можно сказать левой руке любого уважающего себя князя, таскаться невесть зачем вне замка? Ой, не иначе, мы на верном пути стоим! Ну, так значит в замок. Во что бы то ни стало!

Девушка молча протянула оборотню ладонь. Тот замешкался всего на мгновение, но рукопожатие принял. Что ж, кто бы ты ни был, берегись. Два оборотня уже почуяли добычу и вот-вот станут на верный след. Да поможет тебе Князь Преисподней.

Описывать, как они добирались до дворца князя, просто не имеет смысла. Господин Итаморо и его борат на заре растолкали своих девушек, впихнули их в повозки и погнали, что есть мочи. Дорога уже не была веселой или размеренной, она стала выматывающей. Вместо еды им сунули большую коробку онигири и пару фляг с вином. Да и поздно вечером, на постоялом дворе, поесть толком не дал, сразу же разогнав всех по комнатам. А ещё для полного счастья — соседкой Розы по комнате в эту ночь была Лунная Волшебница, с которой больше не церемонились. Так что, удрать и втихаря переговорить со своим "возлюбленным" не получилось. Роза полночи ворочалась, не в состоянии уснуть, все думала, что же они будут рассказывать завтра перед князем. Ведь надо же все складно рассказать, не перевирая друг друга. Ну, некоторые мелочи допустимы; в конце концов, мужчина и женщина смотрят на мир совершенно разными глазами, но главные детали? Ёе мытарства прервала гэто, врезавшаяся в сену над головой. Шутки шутками, но подошва-то у них деревянная! Так и убить недолго.

— Ещё раз повернешься, убью, — ручка у Лунной Волшебницы оказалась маленькой, но на редкость тяжелой, — Не хочешь князю понравиться — твоё дело. Но я-то очень даже собираюсь!

— А я-то тут при чем?

— При том, что я по твоей милости не высплюсь! Сонные, покрасневшие глаза не являются необходимым украшением девушки, учти. Так что зажмурилась и заснула. Тенгово отродье.

Роза нырнула с головой под одеяло и затихла. Лунную Волшебницу она не боялась, но драка посреди ночи ничем хорошим точно не кончится, так стоит ли и начинать?

Мало ей неприятностей, так ещё господин Итаморо утром так их загонял, что она и парой слов не смогла с Таноку перемолвиться! Парень носился под его чутким руководством как укушенный, и на то что бы просто встать и поболтать пару секунд, у него просто не было времени. К счастью, Ветка Персика отловила Розу и сумела забраться в возок с ней вместе. А стоило только тронуться в путь, как Роза почувствовала в ладони небольшой кусочек бумаги.

— Это тебе, — одними губами прошептала Ветка, — Кагояму передал. Ой, он тааакой замечательный!

— И когда же он с тобой увидеться успел?

— М... Вечером.

— Вечером?

— Ну, поздно вечером. Вот только ревновать не надо, — обиженно надула губки Ветка, — Он просто героем держался!

— ... пока ты занимала отвоеванные позиции, — задумчиво продолжила мысль Роза, исподтишка изучая послание. Вот кто ей переведет, что он тут наляпал? Честное слово — как барсук хвостом прошелся. Хотя, откуда в лесу каллиграфа взять? Хорошо, что её "драгоценный" хоть так писать может. Так, что тут у нас. Вот умничка, он же ей как раз про их прошлую жизнь конспектик набросал. Чудо-парень!

— А что такого?! — искренне возмутилась Ветка, — Ничего страшного не произошло, а тебе, так вообще привыкать надо!

— Это к чему ещё? — Не совсем понимая, что хочет от нее подруга, поинтересовалась Роза.

— Да к тому, что ты у мужа не одна! — Окончательно рассердилась девушка, — Пойми же, это тебе не простолюдин какой, ему по статусу положено иметь никак не меньше трех жен! А то и больше. Вот и учись терпению.

— Я так думаю, что прежде чем взять себе вторую госпожу в дом, он сообразит посоветоваться со мной, — несколько более холодно, чем ожидала сама, Роза одернула подругу, — В конце концов, я буду его Первой госпожой и ей в любом случае придется подчиняться мне. А значит, нам стоит, прежде всего, ладить между собой. Нехорошо это, когда жены скандалят, порядка не будет. А уж с ним-то мы по любому найдем общий язык.

Ветка Персика как-то по-особому внимательно посмотрела на Чайную Розу. Девушке даже показалось, что на неё смотрит вовсе не молоденькая разбитная бабенка, а изысканная умная женщина лет сорока с небольшим. Но, конечно же, ей это только показалось, слабое неверное освещение возка просто сыграло с ней глупую шутку. Вон, какую мордочку скорчила эта пройдоха: "Вечно ты какие-то умности говоришь и морочишь мою бедную головушку! Что привязалась? Это слишком скучно, что бы обсуждать". На такую девушку просто было невозможно долго обижаться и Рыся ласково потерлась щекой о ее плечо и умоляюще посмотрела в глаза. Ветка Персика попыталась было поизображать из себя сильно обиженную, но не выдержала и расплылась в улыбке. Хоть какая радость в этот день, если друг рядом.

Ко двору их привезли только вечером. Девушек в спешном порядке выгрузили из повозки, построили и столь же спешно погнали на женскую половину. Рыся, уже мысленно приготовилась к дотошному и не особо приятному осмотру кем-нибудь из евнухов, но их всего лишь бегло окинули взглядом и велели привести себя в приличный вид. Даже ополоснуться после дороги толком не дали — сразу потащили пред светлые очи князя. Матушку Яшму и ту такое поведение возмутило, она так сильно сжала губы, что они превратились в тонюсенькую полоску. Но виду она старалась не подать, понимая, что в чужой Шаолинь со своим кун-фу не ходят.

Зал, в котором их принял князь, был великолепен: высокий свод, легкие ажурные колонны, испещренные изображением фениксов и драконов, шафранно-желтые драпировки, яркая, но не кричащая роспись. А в самом центре зала огромное кресло, очень сильно напоминающее трон с ножками в виде львов. На нем-то их и поджидал князь — молодой гибкий мужчина с длинными волосами необычного серебристо черного цвета. От одного взгляда на него становилось ясно, под нарядным фурисоде скрывается сильное тренированное тело, а не заплывшее жирком брюшко. Мужчина покровительственно улыбнулся и едва заметно пошевелил пальцами, приглашая девушек приблизиться. Рыся поймала его взгляд и невольно поёжилась. Сколько же силы и чувства превосходства в этом человеке!

Да, даже современного человека, имеющего хотя бы капельку вкуса, не могло бы не поразить все это великолепие и утонченность. Девушки заметно стушевались и невольно сбились в кучку, смущаясь перед таким величием. Зато Лунная Волшебница чувствовала себя как рыба в воде. Все взгляды князя были ей словно и не к чему — пройдя положенные этикетом шаги до кресла с прирожденным изяществом, а потом, склонившись в самом грациозном поклоне, какой только можно себе вообразить, она не могла не обратить на себя внимание. Князь и обратил. Внимательно изучил девушку взглядом и жестом велел приблизиться господину Итаморо. О чем они там разговаривали в полголоса, кто их знает, но отошел торговец от кресла сжимая в пальцах перстень с крупным изумрудом.

— И кто же из вас, красавицы, Чайная Роза, — неожиданно произнес князь волнующим чуть хрипловатым голосом. Рыся вздрогнула, словно кожей почувствовав его бархатистость. Она даже не поняла, как ноги сами вынесли ее вперед, а тело, будто само по себе, склонилось перед этим великолепным мужчиной. Рядом мелькнуло лицо Лунной Волшебницы с недобро прищуренными глазами, но честное слово ей было сейчас плевать на всех волшебниц мира! Кто бы мог подумать, что она после всех тренировок и подготовок готова потерять голову, просто услышав сексуальный голос...

— Это я, недостойная, мой повелитель, — одними губами прошелестела она в ответ.

— Какая крошка! Тебя стоило бы назвать Бутоном, а не Розой, — князь ласково рассмеялся, — Я слышал твою историю, мой маленький Бутон. Это очень похвально и достойно — пожертвовать собой ради близких. Не многие девушки готовы так резко изменить свою судьбу. А этот юноша — Таноку Кагояму, ради счастья и покоя в семье которого, ты поступила столь великодушно, он стоит твоей жертвы?

Голос князя все ещё продолжал ласково заигрывать с ней, щекоча и подразнивая, но в девушке словно развернулась какая-то пружина. С ней так бывало — все идет правильно, хорошо, ей остается всего лишь сделать то, что от неё ждут... И тут начинается! Она вроде, и не против, но какая-то внутренняя сила, чертик или ещё неизвестно что, толкает под руку и Рыська начинает откровенно валять дурака. Вот и сейчас, ей всего лишь стоило скромно промолчать, и от неё бы отстали, оставив разборки на потом. Но девушка вместо этого резко вскинула голову и посмотрела прямо в глаза князю. Мужчина невольно вздрогнул. Что и говорить, знала она за собой небольшую особенность — стоит вот так резко вскинуть голову, и тому, кто на тебя смотрит, покажется, что у тебя в глазах бьется дикий ужас. А потом... А потом ещё посмотрим кто кого переглядит. Князь держался молодцом, но потом улыбнулся, так словно извинялся, и повторил:

— Так стоит ли он твоей жертвы?

— Кагояму-тян? — Сейчас в ее голосе слышалась самая настоящая нежность, — О да... Он самый лучший! Я недостойна его...

— Ну, это мы ещё посмотрим, — князь взял себя в руки и теперь вновь чувствовал себя хозяином положения, — Я постараюсь решить этот вопрос как можно быстрее. Право, не стоит разлучать два нежных любящих сердца!

Рыся низко склонилась, выражая надежду и покорность. Она даже попыталась попятиться прочь, коря себя за былую несдержанность — не из тех людей князь, что бы прощать даже столь мелкие и мимолетные победы над собой. Но тут ее вновь остановил его вопрос:

— Господин Итаморо сказал мне, что ты умеешь складно рассказывать сказки. Это правда?

— Люди, что слушали меня, были слишком снисходительны к моим скромным талантам.

— Что ж, это любопытно. Пожалуй, я приглашу тебя в ближайшее время. Ночью меня иногда так терзает бессонница!

Девушки за спиной понимающе захихикали, прикрываясь рукавами. А Лунная Волшебница так просто готова ей в лицо вцепиться. Ну да, ну да, сказки это самое лучшее лекарство от бессонницы в его возрасте! Так я и поверила. Ну, уж нет, дорогой мой, я постараюсь, что бы к моменту как тебя эта самая бессонница начнет мучить, и следа моего тут не осталось.

— А может, ты нас сейчас порадуешь? Не сказкой, так танка.

— Здесь?... — Рыся даже опешила немного, — Сейчас?...

— А что, не хочешь? — Князь обиженно приподнял брови, — Ну что же ты за таю мне привез Итаморо? Она же не решится выйти к гостям! А если и решиться, то сорвет все выступление. Опозоришь ты меня, старый барсук!

Итаморо что-то залепетал в своё оправдание, а Рыся внезапно для себя окончательно излечилась от очарования колдовского голоса князя. Право слово, это уже даже мелочно как-то — нарочно унижать ее, что бы отыграться за недавний проигрыш. Ведь никто из девушек даже не понял, что тут только что было! Они же не видели ее глаза. Ну, держись, красавчик!

— Ты пьяна

Возлежишь на ложе

Жемчуг на груди перебираешь

Не мыслишь дня без удовольствий

Тело твое словно кошка

Пожалуй, эта танка была даже несколько излишне откровенной, но хотели — получите! Князь в очередной раз замолчал, с интересом посмотрев на девушку. Ой, дорогая моя, сделал он тебе заметочку на будущее, сделал. А, нопперапон тебе в кровать, дразниться не будешь!