— Да они же водят её по кругу и смеются над ней! — осенило меня. Судя по всему тот тип своим лучиком как-то дурманит ей мозги, заставляя ходить кругами. Эта мысль меня так взбесила, что я сказал это вслух. Чудики в этот момент были ближе чем девочка и наверняка услышали мой голос. Они остановились, осмотрели местность, а потом один двинулся ко мне. Второй был соединен с девочкой нитью и побежал её догонять.

Абориген остановился в десяти шагах от моего куста и стал пристально всматриваться. Меня увидеть сквозь листву кустарника было не так просто, поэтому он выпустил сразу три нити, которые начали обшаривать пространство перед ним на разных уровнях. Не дожидаясь пока одна из нитей меня коснется, я метнул в него нож. Конечно профессионалом в этом деле я не был, только в армии баловался метанием штык-ножей, да и нож этот был плохо сбалансирован. Но я и не ставил целью непременно убить его этим броском. Мне нужно было ошеломить противника и выиграть пару секунд для преодоления разделяющего нас расстояния. Сразу за ножом прыгнул сам, в полете отращивая когти на обеих руках.

Приземлившись, сделал кувырок вперед и когда вскочил на ноги понял, что когти уже не нужны. Мне повезло и нож вошел этому типу прямо в грудь. Он выпучил на меня свои желтые глазищи и видимо попытался связаться со своим товарищем, так как одна из нитей метнулась в ту сторону. Я совершенно неосознанно прыгнул туда и встал на пути этой нити. Когда лучик меня коснулся, ощутил легкий медовый привкус и теперь был полностью уверен, что эти лучи и энергия из камней одно и то же. Зеленомордый закатил глаза и медленно осел на землю. Подскочив к телу, одним рывком выдернул нож, из раны хлынула темно-зеленая кровь и меня обдало волной мерзкого запаха.

— «Ну вот, уже двух местных завалил.» — мрачно подумал я и короткими перебежками двинулся на звук шагов девочки. Нужно было избавить её от второго типа. Как ни крути, но я считал, что поступаю правильно. Судя по всему между людьми и этими уродцами дружбы нет, и в этом случае я принимаю сторону людей. Кем бы я сейчас не был, но в душе остался человеком. К тому же эти гады измываются над ребенком и она судя по всему ничего им противопоставить не может.

Второй абориген был так увлечен контролем девочки, что не заметил моего приближения, хоть я практически выскочил на него. Решил повторить вариант с ножом и размахнувшись, метнул его в типа. В этот раз удача изменила мне и нож попал зеленомордому в плечо рукояткой. Но бросок был достаточно сильным и почти сбил чудика с ног. Воспользовавшись его замешательством, быстро метнулся вперед и прыгнул на него, сбивая на землю. Абориген попытался отмахнуться от меня, но куда там ему против моих когтей. Все четыре правых когтя вбил ему в грудь, а левыми полоснул по горлу. В нос снова шибануло какой-то тухлятиной и я отскочил от тела. Зеленомордый еще пару секунд подергался и затих. Было немного нереально осознавать, что я такой маленький, только что завалил двух типов, которые были втрое здоровее меня. Хотя, если судить по их способностям пудрить мозги, как той девочке, то им и не нужна большая физическая сила. Вспомнив о девочке, я кинулся её искать. Не хотелось упускать её из вида, но и трофеи бросать было глупо. Всё же я решил догнать девчонку и показаться ей на глаза, а потом можно будет вернуться за трофеями.

Девчонка обнаружилась неподалеку, она снова сидела под деревом и хныкала. Я в нерешительности остановился за ближайшим кустом и осмотрел себя. Внешний вид конечно у меня жутковатый, но всё зависит от привычки. Например негры приняли бы меня за своего, если спрятать хвост и рожки. Чтобы не светить пока эти лишние части тела, накинул капюшон на голову и запахнул плащ. В таком виде я сошел бы за негритенка-сектанта, правда плащ был не чёрный а зеленый. Улыбнувшись такому сравнению, я вышел на открытое место перед девчонкой.

— Ой! — сказала девочка, заметив меня, — Ты гном?

Слово, произнесенное ею, было незнакомое и понял я его смысл не сразу, а через пару мгновений. Сперва в голове что-то зашумело, а потом до меня дошел смысл вопроса.

— Гном? — переспросил я, помотав головой.

— Ты же лесной гном? Это же ваш лес? — снова спросила девочка, с интересом разглядывая меня, но в этот раз я её понял отчетливо. Также понял, что это точно не русский язык, но ведь других я никогда не знал (школьный курс английского не считается, у меня всегда по нему было два-три)! Стопудово и здесь без демона не обошлось! Но это же отлично, не нужно изучать незнакомый язык, можно сразу нормально говорить с местными людьми.

— Э-э-э... я не гном... Я... — хотел было сказать «чёрт», но вовремя себя одернул, — Я Дан.

— Не гном? — немного разочарованно сказала девочка, — А я думала, что ты за мной пришел. Думала, что мои мучения скоро закончатся... — она вздохнула и облизнула потрескавшиеся губы, — У тебя воды нет?

— Нет, извини. — помотал я головой, но тут вспомнил про трофеи, у тех типов вполне могла быть вода, — Я сейчас! Никуда не уходи, пожалуйста! — и я побежал к трупам.

Первое знакомство.

Сперва я внимательно осмотрел окружающий лес, мало ли еще какие уродцы поблизости есть. Но ничего подозрительного не было и я приступил к обыску ближайшего трупа. Долго возле них задерживаться не собирался, поэтому просто стащил с него подобие рюкзака и отвязал пояс, на котором был почти такой же нож и пара мешочков. Хотел забрать плащ (уж больно ткань там хорошая), но он оказался залит вонючей кровью. Проследовав ко второму телу, собрал такие же трофеи вместе с плащом, у этого он оказался относительно чистый. Загрузил все в плащ, взвалил на спину получившийся тюк и пошел назад к девочке. Сверток получился почти с меня, но тащил я его вполне легко, сил хватало, правда со стороны смотрелся наверное странно.

Девчонка все так же сидела под тем деревом, но плакать уже перестала и успокоилась. По идее нужно бы валить отсюда подальше, а то могут пожаловать товарищи этих гномов, найдут трупы и сразу поймут кто виноват. Только девчонка совсем обессиленная, далеко не уйдет. Скинув ношу рядом с девочкой, я развязал один из рюкзаков и заглянул внутрь. Прямо сверху лежала деревянная фляга литра на два (это я прикинул соразмерно с девочкой, для меня эта фляга была как ведро), открыл и понюхал содержимое. Какой-то то ли сок, то ли отвар-компот. На всякий случай отхлебнул немножко, на вкус довольно приятно, кисленько.

— Держи. — подал девчонке флягу. Она смотрела на меня огромными глазами — пока возился с тюком, капюшон съехал с головы и плащ распахнулся, мои рога и хвост вылезли на всеобщее обозрение. — Да не бойся ты, бери! Тебя как звать-то? Я Дан, а ты?

— Мири. — ответила девочка, принимая у меня флягу. Присосалась она к емкости на пару минут, не лопнула бы. Когда она наконец оторвалась, на личике проступило явное облегчение. — Спасибо!

— Так, хватай один мешок и пошли отсюда! — начал командовать я, пока Мири не расслабилась и не уснула, — Нужно уйти отсюда подальше, пока эти ваши гномы не пожаловали.

— Так ты не гном? — удивилась девочка.

— Я тебе уже говорил, я Дан, а никакой не гном. Пошли!

— Хорошо. — она встала и подобрала один рюкзак, оказавшийся ей совсем маленьким, поэтому пришлось нести его в руках. Я отдал ей еще и плащ, остальное потащил сам, мне было не тяжело.

— Откуда ты здесь взялась? Ты живешь где-то рядом? — спросил я, нужно было определиться с направлением. Если она местная, то неплохо было бы пойти к ней в поселение. Как «спаситель» я мог рассчитывать на вполне нормальный прием. По крайней мере сразу может не убьют.

— Я не знаю, я заблудилась. Это всё гномы...

Мои предположения о том, что эти гномы задурманивали ей мозг, подтвердились и я еще больше на них разозлился. Захотелось мочкануть еще парочку уродов, но да ладно, оставим на будущее.

— Давай пойдем на восток, мне кажется там должна быть река или озеро. — предложил я, на что Мири только кивнула. Я пошел впереди, но периодически оглядывался на девочку, пытаясь рассмотреть её ауру. Ведь гномов можно не заметить и они могли снова одурманить Мири. Так и шли часа два, пока девчонка совсем не выбилась из сил. Пытался её расспрашивать по дороге, но она слишком устала и не всегда понимала вопросы, поэтому отложил дальнейшее знакомство до более подходящего места.

Я нашел удобное место в кроне упавшего дерева и предложил остановиться там. С трех сторон нас прикрывали ветки и кусты, к тому же я мог забраться повыше и наблюдать за округой. Конечно гномов довольно трудно заметить, они сами коричнево-зеленые и одежда у них зеленая, да еще и плащи слегка изменяют цвет, подстраиваясь под окружающую обстановку. Радовало одно, похоже эти гады меня не могут загипнотизировать, так как их нити на меня не действовали, разве что я ощущал их вкус. Если даже они подкрадутся незаметно, то наверняка попытаются использовать свои нити, тогда я их сразу почувствую.

Первым делом выпотрошил один из рюкзаков. Внутри кроме фляги обнаружились какие-то продукты, но всё явно растительного происхождения. Мири тут же накинулась на еду, уничтожая её с поразительной скоростью. Только сейчас я заметил у неё на шее странный чёрный ошейник.

— Это что у тебя? — спросил у неё, украшением эта штука точно не являлась. Мири не сразу поняла, что я имею ввиду, а потом грустно вздохнула, на мгновение отвлёкшись от еды, и сказала:

— Ошейник...

— Это я и так вижу. Зачем он тебе?

— Рабский ошейник. — пожала она плечами, — Разве ты не знаешь что это такое?

— А снять?

— Его можно снять только с помощью ключа, а он находится у хозяина. Когда волки напали на караван, мне было не до поисков ключа, сама еле спаслась.

Она снова запихнула в рот что-то наподобие лепешки и я прекратил расспросы, пусть сперва поест нормально. Получалось, что в этом мире есть рабство, это не есть хорошо, к работорговле у меня было стойкое отвращение. Но как говориться в чужой гарем со своим уставом не лезут, кто я такой, чтобы пытаться менять установленные кем-то порядки.

Когда Мири наконец насытилась, я принялся расспрашивать её о здешнем мире. Находились мы на острове Хлорт, расположенном к западу от материка Игуин. Ну а сам мир назывался Интар. О материке девочка практически ничего не знала, так как нигде кроме своего поселка никогда не бывала. Жила она в прибрежном поселке Лиор, расположенном на западе Хлорта. Народ там занимался земледелием, рыболовством, да разведением скота. Насколько я понял, местные люди находятся на средневековом уровне развития. Ни огнестрела, ни паровых машин тут еще не знали, зато была магия, правда о ней девочка тоже знала мало.

Насколько я понял, магом в этом мире мог стать любой человек, для этого нужно было только соответствующее обучение. Никаких школ и академий здесь не было (по крайней мере на острове), маги сами обучали своих преемников, которыми чаще всего становились их собственные дети. Существовали целые династии магов, фамилии которых были известны на весь мир.

Когда спросил про гномов, то выяснился интересный момент. Гномы все являлись природными магами (насколько людям вообще было известно), которые могли использовать магию напрямую, без всяких амулетов. Люди же были не способны управлять магической энергией без амулетов и артефактов. Получалось что люди не настоящие маги. Собственно Мири не смогла мне всё толком объяснить, поэтому пришлось отложить этот вопрос.

Потом она рассказала немного о себе, поведала как отчим продал её работорговцу, как на караван напали местные бурые волки, а потом она заблудилась в лесу. Два дня бродила мучаясь от голода и жажды, но ни воды, ни каких-либо плодов ей не попадалось. Учитывая что мне очень часто встречались плодовые деревья и кусты с ягодами, а также ручейки и родники, то можно было сделать вывод, что это гномы морили её голодом и заставляли бродить кругами.

Затем Мири осторожно спросила кто я такой и откуда взялся. Она почему-то опасалась меня, хотя я вроде повода не давал. Придумывать я ничего не стал, сказал что раньше был человеком, потом меня убили и поместили в это странное тело. Еще ляпнул, что я из другого мира. Но это девочку нисколько не удивило. Оказалось, что она слышала о других мирах и о существах, которые иногда оттуда приходят, правда никогда не видела таких. Было видно, что ей хочется узнать о моем прошлом мире побольше, но расспрашивать она всё же не стала.

Пока Мириан рассказывала, я проверил все трофеи. В рюкзаках кроме напитка и еды ничего больше не было, а на поясах обнаружились такие же комплекты — ножи, мешочки с кристаллами и желтым порошком. По словам девочки камни были довольно дорогими и назывались накопителями, без них не мог обойтись ни один маг-человек. Они делились на два вида — первые могли сами накапливать энергию и были соответственно дороже, а во вторые энергию можно было закачать лишь при помощи какого-то артефакта, эти были самыми дешевыми. Меня заинтересовал этот вопрос и я вытащил старые использованные кристаллы. В самом крупном, который я «употребил» первым, в глубине светилась маленькая искорка, то есть он оказался самозарядным, а значит и дорогим. Вполне возможно, что они все такие. В новых трофеях я нашел двенадцать кристаллов, похоже что гномы были оснащены одинаково, у каждого было по пять небольших камней и один побольше. Может это были солдаты, раз у них всё однообразное? Рюкзаки, плащи, ножики, даже фляги одинаковые и напиток внутри. Эх, не послали бы они по нашим следам спецназ...

До темноты было еще много времени, поэтому я предложил идти дальше. Мири после сытного обеда явно хотела залечь поспать, но задерживаться неподалеку от места стычки с гномами было глупо. Распределили вещи. Лямки одного рюкзака я подогнал под себя, а второй отдал девочке. Также она накинула на себя гномий плащ, чтобы не сильно мелькать своей рыжей шевелюрой. Из отреза ткани соорудил ей подобие пояса, на который она повесила нож. На ноги Мири намотала остатки ткани, всё-таки по лесу босиком ходить не очень удобно, не смотря на то, что ноги у неё были привычны к такому. А если убегать придется, так и вообще можно на что-нибудь напороться и сильно пораниться.

Мешочки с желтым порошком я хотел было выкинуть, но Мири сказала, что это нюхательная соль и стоит довольно дорого, особенно гномьего производства. Насколько я понял её объяснения, это было что-то вроде наркотика — щепотка соли в нос придавала сил и делала человека более выносливым, правда не на долго. Я ожидал, что Мири попросит немного нюхнуть, чтобы идти легче было, но она наверное постеснялась. А сам не стал предлагать эту неизвестную штуку, всё же она еще ребенок и предлагать ей наркоту я не хотел. Конечно если придется срочно спасать свои жизни, то будет не до сантиментов, все средства пойдут в ход.

* * *

Маленькая планетка, расположенная недалеко от местного светила, как ни странно не была безжизненной. Температура на солнечной стороне доходила до восьмисот градусов, вся поверхность планеты была усеяна вулканами и целыми лавовыми озерами. Здесь не смогло бы выжить ни одно живое существо, но эту планету облюбовали местные могучие сущности — боги и демоны. С помощью магии здесь была создана вполне нормальная и чистая атмосфера, построены замки, выращены шикарные сады.