Безоблачное небо

Бой закончился. Пылающий корвет пытался ползти следом за "Изгнанником". Все истребители врага были сбиты, а наши остались целы.

— Зеленая ракета с "Изгнанника", — сообщила Алисия.

— Возвращаемся! — скомандовала Рэла Мора. — Кому нужна срочная посадка?

Я быстро глянул на приборы, потом на двигатели и хвост. Все было в порядке, так что я промолчал. "Изгнанник" выстрелом из кормовой башни добил никак не желавший успокоиться корвет.

— Значит, садимся в обычном порядке! — распорядилась Рэла Мора.

Выбравшись из кабины, я с наслаждением потянулся, разминая затекшие мышцы. На фюзеляже моей красавице кое-где были небольшие вмятины и пробоины — осколки и шрапнель от зенитных снарядов. Старг, быстро осмотревший самолет, одобрительно кивнул.

— Все в порядке! Немного подлатаем, и будет лучше чем прежде.

Я улыбнулся и провел рукой по обшивке.

— Молодец, — тихо сказал я. — Мы опять справились.

4 глава

Облачный город — пожалуй, самый странный и удивительный город на свете. Прекрасный и ужасный, город великих творцов и преступников, обитель искусства и порока. Он лежал на пересечении важных торговых путей, через него шли караваны груженные: золотом, гномьей сталью, эльфийскими магическими камнями и драгонитом, шелками и изысканными деликатесами. На просторных рыночных площадях, в дорогих магазинах и темных узких переулках можно было купить любой товар: запрещенные во всем мире темные артефакты, редкие наркотики и даже рабов.

Управляли городом сами торговцы, а точнее Совет торговых гильдий. Я лишь по слухам знал, о том какие жестокие схватки за власть, деньги и влияние происходят там. Иногда вражда семейных кланов выплескивалась на улицы города и тогда по ночам в море скидывали десятки трупов, а то и живых людей — акулы и прочие морские твари хорошо подчищали следы.

Где деньги и законы, всегда появляются контрабандисты и пираты. Многие из них тоже жили в Облачном городе, постоянно гуляя по тонкой грани между большим кушем и петлей на шее. Другие крутились рядом, проживая на одном из Вольных островов. До недавних пор я тоже был частью этой жизни, возил контрабанду, продавал информацию, обманывал стражников и спал с пистолетом под подушкой.

Город располагался на большом небесном острове, одном из самых крупных в мире. В воздухе его поддерживало не крупное месторождение драгонита, а древнее заклинание, неизвестно кем созданное. Хотя всей правды никто не знал, торговые гильдии ревностно оберегали тайну. Самая нижняя точка острова находилась на высоте полторы тысячи метров над морем, там, в скальном массиве поставили несколько батарей, а верхние шпили башен Небесного квартала достигали двух тысяч ста метров.

Обычные города делятся на районы. В центре обычно самые респектабельные кварталы, там стоят дорогие особняки, деловые центры и прочее. На окраинах живут люди победнее. В Облачном городе все было совсем не так, как в нормальных городах. Кварталы богачей и трущобы шли в вперемешку, и зависело это от самых разных факторов, но в первую очередь от высоты.

Самым престижным районом считался Небесный квартал. Там находились все основные административные и деловые центры и там же стояли фамильные особняки крупных торговцев. Находясь выше облаков, этот район почти постоянно наслаждался хорошей погодой, чистым и свежим воздухом.

Самым же неблагополучным местом все называли Норы. Это сеть технических туннелей в скальном основании Облачного города. Фактически это канализация. Туда стекают все отходы, и там расположились самые вредные химические производства. Живут там только самые нищие жители города, те, кто не смог удержаться в районах повыше.

Облачный город строился сам на себе, рос все выше и выше. Одни кварталы строили поверх других. Фабрики оказывались глубоко внутри города и отравляли воздух целым районам. Фермы строили поверх жилых домов, а над фермами могли построить особняк. В итоге город выглядел как порождение чьей-то безумной фантазии, а выражения "упасть на дно" или "подняться повыше" для местных жителей звучали не в переносном, а в самом, что ни на есть прямом смысле.

"Изгнанник" имел право заходить во внутренний порт Облачного города, а далеко не каждый корабль мог получить такие привилегии. Рядовые торговцы пришвартовывались к пирсам внешнего порта, а то и вовсе цеплялись за буи поблизости. Я в порту Облачного города не был ни разу, аэродром для самолетов находился с другой стороны города, и поэтому вышел на палубу и с любопытством разглядывал его.

Внутренний порт располагался за широкими воротами и под надежной крышей. В этом просто невероятном по размерам зале мог поместиться небольшой город или весь военный флот какого-нибудь гордого, но маленького государства. В эллингах стояли личные корабли глав торговых гильдий, флагман Небесной стражи, прекрасный и изящный серебристый эльфийский корабль, был даже одним своим видом внушавший страх черный с хищными очертаниями крейсер Темной империи Радек.

— Демоны, — зло воскликнул один из матросов "Изгнанника", стоявший рядом со мной. — Они то, что тут делают?

— Наверное, дипломаты, — ответил его товарищ. — Видишь вон там, за "Изумрудом" торчит корма? Это "Королева Виктория", судно дипломатической службы Северной республики. Похоже, что они опять пытаются договориться на нейтральной территории.

— Опять? — я вмешался и задал вопрос.

— Да, — кивнул матрос. — Надо купить свежих газет в порту, узнать, что у них там случилось. В прошлый раз у них был пограничный инцидент со стрельбой у спорных островов. Тогда все закончилось, во многом благодаря посредничеству Облачного города, взаимными извинениями.

Где-то глубоко в душе что-то шевельнулось. Я уже несколько лет ничего не слышал о Северной республике, в состав которой теперь входило Гэльское княжество, вернее уже не княжество, а просто область. На тропическом острове, где много приключений, выпивки и красивых женщин легко было забыться.

Разглядывая корабли разных стран, я заметил и мощные орудийные башни, размещенные в разных углах гигантского зала. На таком расстоянии одного их выстрела хватило бы, чтобы разнести даже линкор, если бы он вдруг сумел протиснуться сюда. Неудивительно, что они разрешили кораблю демонов зайти в эллинг. Хозяева Облачного города охотно пускали важных гостей в святая святых небесного острова, но порох держали сухим, а ружья под рукой.

"Изгнанник" подошел к выделенному для нас эллингу и остановился. Небольшой буксир зацепил нас и медленно затащил внутрь. Массивные захваты раскрылись и плавно обхватили снизу корпус корабля, фиксируя его. Мягкий толчок, а потом оглушающая тишина... Когда привыкаешь к постоянному, монотонному гулу двигателей, то перестаешь замечать его, зато потом, когда они наконец останавливаются, становится как-то не по себе, словно чего-то не хватает.

К моему удивлению, никаких ограничений на прогулки на "Изгнаннике" не было. Если ты свободен, то можешь спокойно идти гулять. Надо было только отметиться у вахтенного на выходе и вернуться к вечеру. Накануне казначей — второй гном на борту — выдал мне аванс и скромные премиальные за участие в бою. На такую мелочь особо не разгуляешься, но я и не собирался напиваться, так пройтись по нескольким знакомым барам, выпить и поспрашивать людей.

Внутренний порт охранялся гораздо строже аэродрома. Здесь на каждом углу стояли стражники, но они были на удивление вежливыми и обходительными. Первый же патруль охотно показал мне, как быстрее всего пройти в город. Впрочем, немного подумав, я понял, что ничего удивительного в этом не было — в этой части Облачного города на моем месте легко мог оказаться консул из какого-нибудь государства. А кому нужен дипломатический скандал из-за тупорылого и наглого стражника?

На узких улицах города было как обычно сумрачно, тесно, шумно и душно. Где-то внизу гудели машины, и раздавался лязг парового молота, из воздуховода несло машинным маслом и разогретым металлом. Проталкиваясь мимо бегавших туда-сюда курьеров, разносчиков еды и рабочих, я быстро прошел мимо рабочих кварталов и добрался до центрального рынка.

В центральных районах Облачного города, где дома стоят друг на друге, улицы многоуровневые. А это длинные металлические платформы для пешеходов, сотни лестниц и мостиков, перекинутых с одной стороны улицы на другую на высоте десятка метров. На нижнем уровне даже днем темно, а небо практически не видно, и ощущение, словно ты стоишь на дне колодца, но при этом под тобой не земля, а крыша чьего-то дома.

И вот на одной такой улице и расположился один из самых коротких, но уж точно самый высокий рынок в мире. Торговые прилавки тут стояли на пешеходных платформах, а то и на мостиках. Несколько магазинов построили прямо над улицей. По мостикам и переходам ходили уличные торговки, у которых не было своих прилавков. Всюду бегали мальчишки, кричавшие:

— Мистер! Мистер! Не хотите себе новую шляпу? Зайдите в магазин "Шляпы и прочие головные уборы от Дональда!"

— Уважаемые дамы и господа! Проголодавшись, заходите в закусочную "Свиные ребрышки" на четвертом уровне, сразу за гномьим банком!

— Вечерние ведомости! Купите газету, мистер! Вечерние ведомости! Узнайте, куда зашли переговоры Северной республики и Темной империи! Новый спор в Совете гильдий! Пираты вновь бесчинствуют на торговых путях! Не хотите газету, прекрасная леди?

— Жареные каштаны! Жареные каштаны!

— Мистер, не хотите букет цветов для своей любимой?

Я любил это место. Мне нравилась вечная суета этого людского муравейника, запахи каштанов, специй и мяса, крики зазывал и уличных торговок. Я мог часами наблюдать за чумазыми пацанами, рабочими в потертой одежде, мужчинами в костюмах и фетровых шляпах и девушками в корсетах и с гогглами на шляпках. Именно тут как нигде чувствуется жизнь.

Но сейчас я не тратил время зря. Зашел в один бар, выпил там пива и поболтал с местными завсегдатаями. Потом спустился на самый нижний уровень, свернул в подворотню, попутно врезав по морде слишком наглому пушеру*, и зашел в одно не самое пристойное заведение.

Внутри кабака как всегда было сильно накурено, воняло кислой капустой, дешевым пивом и перегаром. Народу в темном зале почти не было, слишком рано для. Изрядно потасканная проститутка с яркой краской на уставшем и опухшем лице оживилась, но поймав мой взгляд, сразу погрустнела и вернулась к почти пустой кружке пива.

— Надо же какие гости, — усмехнулся стоявший за барной стойкой Джек. — Чего тебе? Пожрать или выпить?

— Я похож на свинью, которая будет жрать твои помои? — ответил я, садясь на стул.

Барная стойка вся была изрезана, и покрыта пятнами самого разного происхождения. Несколько темно-бурых пятен оставил я сам, пустив кровь одному перебравшему пива придурку.

— Яичницу с беконом будешь? — предложил он и уточнил. — Для тебя свежее возьму.

— Давай, — я достал из кармана пару серебряных монет и кинул ему.

Джек был моим старым знакомым. Познакомились мы с ним за столом в одном подпольном казино. Ему было очень весело, он накурился, напился, потерял осторожность и обул меня и еще двух богатеев в карты. Мне было, в общем все равно, проиграл — сам виноват, но вот те двое обозлились, позвали головорезов и полезли в драку... а вот тут уже разозлился я.

— Я слышал, Серого убили, — негромко сказал он, разбивая яйца на сковородку.

— Да, — коротко ответил я.

— Я про это ничего не знаю. Серьезно, Волк! Ты меня знаешь, тебе бы я бесплатно все сказал, но ничего не знаю.

— Успокойся, ты лучше мне скажи, ты вот такие самолеты видел когда-нибудь.

Я протянул ему рисунок. Я думал, что он рассмеется как все и спросит, может ли подобное летать, но он ответил мне:

— Если бы видел — не разговаривал сейчас бы с тобой. Они живых свидетелей никогда не оставляют.

— Откуда ты знаешь?!

— Тише ты! — сразу испугался Джек.

— Отвечай.

— Подожди, — он поставил передо мной тарелку с подгоревшим беконом, наполовину сырой яичницей и ломтем серого хлеба, Готовить Джек никогда не умел.

— Ты когда-нибудь наймешь себе повара или нет?

— Где ты найдешь повара, который согласится здесь работать? — хмыкнул Джек.

— Так что ты знаешь?

— Только слухи, — покачал он головой. — Некоторые пилоты и матросы, когда нажрутся, начинают рассказывать о жутких самолетах, которые появляются из ниоткуда и не оставляют свидетелей. А винты на их машинах стоят сзади. Никто не знает, кто это, пираты, демоны или работорговцы? Я даже не знаю, видел кто их на самом деле или это очередная байка суеверной матросни?

— Я их видел, — спокойно сказал я.

— И остался жив?

— Я да. А Серый нет.

— Вот как... — Джек сел. — Значит это правда...

— Я не знаю, что тебе рассказывали и не знаю, правда это или нет. Но такие самолеты на самом деле существуют. А про их корабли ты слышал?

— Нет. Про них никто ничего не рассказывал. Только самолеты и все.

— Ясно.

Я достал из кармана золотую монету и отдал её Джеку.

— Волк, да я бесплатно тебе рассказывал... — смешался он.

— Это не за рассказ, а за работу. Собирай все слухи о них и записывай.

— Все?

— Любые. Даже самые безумные и бредовые. Я потом сам разберусь, что правда, а что нет.

— Понял. Сделаю. А ты сам куда пропал-то?

— Я теперь летаю высоко, — уклончиво ответил я, вставая с места.

— Эй, ты доедать что не будешь?

— Собакам лучше отдай! И найди себе повара!

На тот выигрыш Джек купил себе эту дыру и превратил её в первосортный кабак. Тут собирались не абы кто, а самые сливки дна Облачного города, деловые люди района. Зарабатывал Джек неплохо, его защищала хорошая банда, но готовил он просто ужасно, а на работниках и продуктах вечно экономил.

*Пушер — уличный торговец наркотиками.

Заглянув в еще пару мест и поспрашивав, я решил просто отдохнуть в одном приличном заведении. Но по дороге к нему услышал шум и приглушенные ругательства с уровня ниже. Из чистого любопытства я перегнулся через перила и посмотрел вниз. А там оказалась испуганная Алисия, окруженная подвыпившими матросами.

— Пошли вон! — резко сказал я. — Она со мной.

— А ты хто таков? Ануслезайсюдапоговорим! — невразумительно буркнул самый пьяный и агрессивный из них.

Усмехнувшись, я перелез через перила и легко спустился ниже. А затем достал нож и пару раз перебросил его из одной руки в другую.

— Ну? Кто первый?

— Да... мы ничего.

— Ну... мужи-ик, шутканули просто. Мы эта... пойдем.

Один из матросов рыпнулся было в мою сторону, но его более трезвые товарищи подхватили за руки и потащили за собой. Проводив их насмешливым взглядом, я убрал нож в ножны и повернулся к Алисии.

— А ты чего тут забыла? Приключения искала?

— Я в магазин шла, — насупилась девушка. — А тут эти пристали.

— Понятно. Что ты купить хотела?

— Ткани рулон.

— Хм... ну ладно, пошли!

Не слушая возражений, я схватил её за руку и потащил за собой. Поднявшись на пару уровней, мы перешли на другую сторону улицы, и зашли в небольшой, но шумный ресторанчик "Небесный кит". Я подошел к барной стойке, посадил Алисию и подозвал бармена.