Прирожденный торгаш

— С трудом верится.

Он еще и пессимист неисправимый по жизни? Послал бог напарничка, хотя грех жаловаться — честный компаньон, он, как динозавр, в природе не встречается. А мне повезло — встретился.

К вечеру таверна заполнилась посетителями, и, когда я появился в зале, свободных мест не оказалось.

Но вовремя появившийся Василий нашел местечко, подсадив к очаровательной блондинке в сверкающем доспехе, в одиночестве приютившейся в уголке.

— Волхх, составь компанию моей хорошей знакомой Шелесте из клана 'Валькирий'. У меня сегодня аншлаг, как обычно по субботам.

Дамочка кивнула, насадив кусок мяса на кинжал, и, пренебрегая всеми правилами приличия, откусила, точнее, оторвала зубами изрядный шмат.

— Шелл, ты неисправима. За это и люблю. Надеюсь, вы поладите.

— Угощайся, заказ не скоро будет, — подвинула кувшин в мою сторону соседка.

Не стал отказываться, налил себе красного полусухого, судя по вкусу.

— Неплохое вино. И как Василий умудряется бедствовать при такой популярности заведения?

— Ха! Бэзил — неисправимый простофиля. Тут все посетители его друзья или знакомые. Естественно, всем скидки и бонусы положены. Какая уж тут прибыль? А тебя каким ветром в нашу гавань занесло? Тоже на флоте служил — к морячкам у старика особое отношение, по старой памяти всех бесплатно кормит.

— Компаньон он мой.

Шелл нахмурилась и неодобрительно покачала головой:

— Только аферистов ему в друзьях не хватало. Тебя за морскую милю видно — съешь и косточек не оставишь.

— Зря ты так. Василь — отличный компаньон, честный, умный, толковый. Такой не предаст и не подведет. Нет смысла его обманывать, наоборот, у нас совместные планы по обогащению.

— Давай вмажем за успех вашего безнадежного предприятия, — заметно подобрела валькирия.

После еще одного тоста наконец решился, набравшись смелости, задать вопрос, давно мучивший меня:

— Почему 'Острые Валькирии'?

Шеллеста аж поперхнулась:

— Потому что НЕ ТУПЫЕ! — И, смутившись, порекомендовала вслух такой вопрос больше не задавать, ибо чревато последствиями. Клан очень уж ревниво относится к вопросам чести.

— Ну как вы поладили? — появился наконец хозяин с горячим и закусками. — Шелл, ты в курсе, что мы новый бизнес раскручиваем? Вот, попробуй, наша продукция — будущий хит сезона.

Нет, его когда-нибудь придушу за болтливость и разгильдяйство! К счастью, валькирию чипсы не заинтересовали:

— Плюс 0.2 ХП?! Вы серьезно? Если только нубам втюхивать, но у них денег все равно нет.

После чего вернула угощение, даже не попробовав. Обошлось, а ведь чуть не слили информацию одному из кланов-монстров в самый уязвимый момент. Надо инструкцию составить подробную и под подпись ознакомить моего друга, что можно говорить, а что категорически запрещено.

Между тем мои соседи за столом что-то увлеченно обсуждают.

Пытаюсь понять, о чем речь, и потихоньку вникаю в тему. Городская мэрия объявляет очередной тендер на 'Коронный квест'. Участвуют все желающие кланы, в том числе иногородние.

— А частные лица могут участвовать в тендере? И какая награда победителям?

Шелеста надолго задумывается и, промочив горло бордовым напитком, сообщает:

— Теоретически может участвовать кто угодно, но на моей памяти никто, кроме кланов, заявку не подавал, не то чтобы выигрывал. Да и ресурсов и нормальной армии у внеклановых объединений обычно не бывает. Награда каждый раз новая, но обязательно достойная. Само собой, репа у клана апается хорошо.

До этого момента слушал краем уха, но замечание о росте репутации заставило насторожиться. Что-то подобное мелькало в условиях на УДО.

Для освобождения мне она обязательно потребуется.

— Шелл, в чем суть тендера?

— Какой клан больше принесет пользы Царьграду — тот и победитель.

— В чем польза для города выражается или считается?

Амазонка опять задумалась.

— Трудно объяснить. Чем масштабнее победа над врагом, тем выше шансы выиграть тендер. В прошлый раз мы зачистили данж с кровососами, но победителями стали 'волки', взявшие штурмом и разграбившие городище темных дроу. Хотя объективно мы больше пользы ЦГ принесли, победу волков засчитали как более впечатляющую, чем наша.

— А остальные кланы?

— Самураи облажались, переоценили свои силы и провалили рейд. Псы купились на обманку и только потеряли время, враги ускользнули без боя. Берсерки вполне могли выиграть конкурс, но не уложились в десятидневный срок. Хотя им грех жаловаться, добычу взяли знатную.

— В этот раз кто фаворит?

Валькирия хрипло смеется:

— Сие тайна великая есть. Все участники прячут планы от конкурентов. В день проведения тендера в мэрии вскроют заявки участников, публично озвучат и в течение десяти дней будут ждать выполнения. После чего объявят победителя. А тебе зачем? Хочешь присоединиться к какому-нибудь клану, чтобы погибнуть в первой же схватке?

— Нет, конечно. Я буду участвовать в конкурсе самостоятельно, в одиночку.

Такого хохота в жизни своей не слышал — Шелл чуть удар не хватил от смеха.

Пусть ржет, мне не жалко. Цыплят по осени считают, как лут после рейда.

Коварно улыбаюсь и, чуть наклонившись через стол, глядя прямо в глаза, негромко произношу:

— Хочешь по секрету скажу, какой объект намеревается взять клан 'Острых'?

Шелеста резко замолкает, глаза ледяные:

— Еще час назад ты не знал о проведении тендера или ты врал?

— Я никогда не вру, по крайней мере без необходимости. О конкурсе узнал только что — от тебя.

— Хорошая оговорка — без необходимости. Так и быть, говори — даже интересно, что же ты сам себе нафантазировал.

— Наклонись поближе, шепну на ушко. Но с условием, если прав, то в награду поцелуй от знойной красавицы. Если ошибся — плачу за ужин.

Опять потянуло на старое? Ведь зарекался же спорить с девками.

— Не томи, будет тебе поцелуй, — не верит чертовка в мою проницательность.

Всего одно слово, и картина разительно меняется. Валькирия замирает, лишь рука, нервно сжимающая меч, чуть дрогнула, да в глубине глаз мелькнула паника, но мне уже все понятно — угадал. Интуиция — дитя мозгового процесса, меня не подвела.

— Кто еще знает?

— Никто, я сам еще полчаса назад не знал, — широко улыбаюсь, предвкушая жаркий поцелуй в награду.

— Ты хочешь сказать, что только сейчас сообразил? Не верю! Это невозможно.

— Можешь не верить, но поцелуй ты проиграла. Будь любезна оплатить долг чести.

— Не дождешься! Лучше крокодила в реке лобызать, чем тебя, — и да, не забудь оплатить ужин за даму.

И, не прощаясь, фурия стремительно покинула мое общество. Это что, меня продинамили на ровном месте?

— Ну и черт с тобой, не больно и хотелось, — не убедительно даже для самого себя заявил я двери, захлопнувшейся за спиной красотки.

С другой стороны, теперь мне ничего не мешает подоить валькирий в материальном плане. Главное, не переборщить — амазонки крутые нравом, и стать врагом всего клана меня не прельщает.

Что же касается моей догадки, то нет ничего проще — это шахта. Название точно не скажу, есть три равновероятных варианта в окрестностях ЦГ, но общую идею и цель определил точно.

Лучший подарок для городского казначейства — открытие новой шахты, что позволит сбить закупочные цены до прежнего уровня. Для этого необходимо провести целую войсковую операцию: очистить прилегающую территорию и выжечь всю нечисть в глубине шахты. После чего провести обряд очищения, что тоже непросто — в течение 24 часов до окончания ритуала твари будут возрождаться, и все это время придется держать оборону. Потери и затраты большие, и выгода получается не сразу, а в течение длительного времени. Поэтому и желающих возиться с зачисткой шахт не находилось. До недавнего времени. Сейчас же конъюнктура изменилась, цены на сырье выросли плюс возможность выиграть конкурс от города.

Почему именно 'валькирии', а не кто-то другой из конкурентов? Тут еще проще — только они заинтересовались моей статьей и наверняка отслеживают ситуацию с ценами на рынке сырья. Все остальные кланы благополучно прозевали этот процесс, и очевидная мысль сыграть на корыстолюбии городских властей им не пришла в голову.

Зато меня посетила гениальная мысль — использовать алчность правителей к собственной выгоде и утереть нос валькириям, обойдя их на вираже.

Глава 5

— Следующий претендент, пройдите.

Это обо мне.

Вхожу, осматриваюсь, одновременно оцениваю обстановку. Неприятный сюрприз — в составе жюри присутствует Чистильщик. Конечно, всего один из семи членов, но гарантированный голос против моей заявки обеспечен.

Пэр Лицинний — глава городского совета и по совместительству коронный мэр Царьграда, долго всматривается в бумаги и недоуменно интересуется:

— Позвольте, но в вашей заявке на тендер не указано название клана.

— Все правильно. Заявка подана от частного лица, коим я и являюсь. Что не противоречит правилам проведения тендера.

Присутствующие оживились. Нечасто бесплатный цирк на заседании мэрии бывает. Послышались смешки и едкие комментарии.

— Если других вопросов нет, то позвольте представить мой проект. Можете ознакомиться, вот бизнес-план в шести экземплярах для каждого члена жюри.

Однако никто не спешит знакомиться с содержимым, пэр Лицинний и вовсе небрежно швырнул мой доклад в сторону, даже не взглянув на него.

— У нас мало времени, рабочий день на исходе, а мы уже рассмотрели шесть серьезных заявок от серьезных кланов. Давайте закончим побыстрее. Изложите вкратце, в чем суть вашего предложения, и мы спокойно пойдем по домам.

— Нет проблем. Суть моего предложения — получение городской казной суммы в размере примерно около одного миллиона золотых.

Гробовое молчание в ответ. Несколько робких, почти инстинктивных движений в сторону отброшенного доклада. Почти синхронно.

— Нам не послышалось? Вы сказали 'миллион'? — подал голос глава торговой гильдии.

— Совершенно верно. Миллион золотых или около того. Плюс-минус сто тысяч, точнее посчитать пока невозможно. Но порядок цифр примерно такой.

— И каким образом мы получим указанную сумму? — Еще один персонаж присоединился к разговору, не знаю, кто он или кого представляет, но судя по массивной золотой цепи — банковский работник.

— Мэрия дает мне разрешение на зачистку всей городской канализации и подземелий. Взамен получает 25 % от всего добытого. Бонусом идет зачистка от крыс, нечисти, некромантов и прочих чернокнижников.

— Категорически протестую! — взвился Чистильщик, сообразив, что его грабят внаглую и подчистую. — Это наша обязанность!

— Если ваша служба даст казне миллион золотых за декаду, то не смею возражать! — судя по реакции остальных членов жюри, попал в самую точку. Убыточность службы Чистильщиков стала притчей во языцех.

На незадачливого ассенизатора и истребителя крыс зашикали, золотые бесенята уже прыгают в глазах заседающих, бриллиантовые мечты затуманивают мозги. Поплыли господа присяжные заседатели — мои, никуда не денутся.

— Как же вы без своего клана справитесь с такой задачей?

— Привлеку сторонних специалистов. Наемников и авантюристов из других городов. Думаю, что желающих будет предостаточно. К слову, тысяча заезжих туристов — это рост выручки для ресторанов, гостиниц и торгового люда. Ведь приедут не бедные новички, а богатые, серьезные люди. Которые любят хорошо покушать, остановиться в гостинице с удобствами, прикупить дорогих зелий и так далее и тому подобное. К тому же основную добычу они будут скидывать тоже здесь, в городе, — для купцов просто праздник. Городская казна получит свои деньги, ничем не рискуя и ничего не вкладывая.

После сказанного у заседающих исчезли последние сомнения. И подавляющим числом голосов при одном 'против' мой проект допущен к участию в тендере. Правда, мою долю принудительно ограничили 1 % от добычи, но зато мне удалось вычеркнуть из договора точную сумму, которую обязан получить в ходе зачистки. Подозреваю, что миллион не наберется, а городские бюрократы, наоборот, побоялись, что сумма окажется выше миллиона, и во избежание излишней халявы решили не ограничивать лимит добычи. Ко всеобщему взаимному удовольствию.

Лишь черный, полный ненависти взгляд Чистильщика немного портил благостную картину, но не сильно. 'Если у тебя нет врагов — тебя тоже нет'.

В конце концов получаю заветное разрешение. Через пять дней мне и моему временному клану 'Деньги не пахнут' будет открыт доступ во все подземелья и канализационную систему города сроком на десять суток. Второстепенные вопросы о перечне и количестве убитых крыс и уничтоженной нежити руководство города не волновали вообще. Зато мою долю в добыче жестко зафиксировали в 1 %, отдельно прописав в договоре и официально запретив брать плату за участие в рейде и иметь долю с добычи. Зависть их, что ли, душит?

Оказалось, что ради моего же блага. Кто бы мог подумать, что сам себя чуть не загнал в долговую яму. Если не указать точный процент, то некто Волхх оказывается выгодополучателем всех 75 % доходов, то есть примерно аж трех миллионов золотых. И, соответственно, должен заплатить с этой суммы подоходный налог в государственную (не в городскую!) казну — скромные 18 %. То есть чуть более, чем полмиллиона полноценных желтеньких монет.

Гарантию, что смогу собрать с участников хотя бы десятую часть требуемого, никто не даст. Играть с государством в азартные игры никогда и нигде не стоит. Придется довольствоваться малым, но зато не иметь проблем с налогами.

Вот так рушатся мечты о быстром и стремительном обогащении.

Но не будем терять время, займемся набором рекрутов. Думаете, ободрали меня как липку, я так просто смирюсь? Не на того напали!

ИНТЕРЛЮДИЯ

— Что у нас с подготовкой к рейду? Осталось два дня до начала.

Глава клана, как ни странно, сама никогда не руководила рейдами и войсковыми операциями, предпочитая концентрироваться на политических и дипломатических аспектах. Что нисколько не умаляло ее авторитета и позволяло эффективно руководить организацией уже второй год.

Начальник штаба, единственный мужчина среди 'Валькирий', наоборот, только этим и занимался, обходя стороной любые экономические или социальные проблемы. Такое разделение обязанностей позволяло более эффективно управлять буйной бандой эмансипированных амазонок.

Но именно сейчас это сыграло с ними злую шутку. Возникшая проблема оказалась на стыке этих двух сфер и вне зоны интересов дуумвирата.

— Неожиданная проблема возникла. И что самое странное, никто не может понять, кто стоит за этим.

— Особый отдел мышей не ловит? — не скрывая недовольства, поинтересовалась глава клана.

— Бешеная роет всеми четырьмя копытами, но пока — пусто. Вышли на организатора, некто Волхх, а кто стоит за ним, не можем понять. Все нити обрублены, пробили через реал — эффект нулевой. Такое ощущение, что его вообще не существует в реальности, никаких зацепок.

— Странно. А сам по себе кто такой этот исполнитель?