В погоне за вечностью

— А как на счёт летающих змей? — Не унимался ботаник. — Здесь эти твари не только ползают.

— Летающие змеи? Ты не шутишь? — Удивился Стенли, и пораженно выпучил глаза, совсем как ребенок. — Никогда про таких не слышал. Это типа, как дракон? С крыльями?

— Нет, — Джонатан снова скривил губы в подобие улыбки. — Это обычные древесные змеи, и перелетают они в основном с дерева на дерево. Или при охоте. Перед полётом змея свешивается с ветки, выбирая на кого бы приземлиться. А потом, оттолкнувшись хвостом, устремляется по воздуху в нужное ей место, продолжая извиваться, как если бы она ползла по земле. Рептилия расправляет ребра, становясь плоской, и это позволяет ей дольше планировать. Так, что друзья мои, здесь в диких джунглях, нужно смотреть не только себе под ноги. Есть вероятность получить удар с воздуха.

— Вот чёрт, — Стенли задрал вверх голову, готовясь отразить возможную атаку. — Ненавижу змей!

— Летающие древесные змейки не ядовиты. — Успокоил парня Итан. — Просто струси её рукой, если таковая на тебя свалится. Делов-то. Вреда от такой змеи никакого.

— А я рассказывал вам, как охотятся на суше питоны? Нет? Чудно. — Ботаник косо усмехнулся. И Белла уловила издевательские нотки в его голосе. — Сейчас расскажу. Питон взбирается на высокую ветку, и замирает. Ждёт. Пока под его деревом не будет проходить добыча. И как только он чует жертву, то всей своей массой падает вниз, придавливая весом несчастного. Шанса выжить нет. Ещё бы, тебе на голову падает туша весом в семьсот фунтов. И, кстати, питоны не ядовиты, Итан. Так что, хоть ты будешь рядом с нами со своими противоядиями, хоть нет, бояться змей все же стоит. — Ботаник рассмеялся, глядя в глаза своих внимательных слушателей. Рассказывать страшилки этому типу явно нравилось.

— Не джунгли, и адская домна, — подвел итог Стенли, боязливо озираясь по сторонам, и особенно рассматривая верхние ветки деревьев. — Ненавижу змей!

— А еще здесь водятся пауки, — не унимался Джонатан Смитт.

— Может не надо? — взмолился Бихлер. — Еще и пауки... — Простонал он. — Можно подумать, что змей здесь недостаточно.

— И скорпионы. Не стоит забывать и про скорпионов. — Серьезно сказал ботаник, поправляя свою шляпу бойскаута.

Стенли застонал, закатывая глаза к небу.

— Ничто так не сближает в походе, как взаимный осмотр друг друга на наличие паучков и прочих кровососущих гадов, — хохотнул Майкл Грей, военный, ответственный за припасы и провизию. Спецназовец догнал их, и поравнялся с Беллой. — Могу вечером помочь с осмотром. — Прошептал он ей.

— Спасибо, но я и сама прекрасно стравлюсь, — ответила девушка.

— А вот я бы не отказался от такой помощи, — влез сутулый ботаник и усмехнулся, глядя на растерянного Майкла. — На спине что-то чешется, глянешь?

— Впереди река, — громко крикнул Ник, прерывая их разговор. — Остановка. Привал.

* * *

Индия, Джунгли,

09 мая, 13:25

В деревьях не переставая, голосили обезьяны. И этот звук уже стал почти привычным для уха. Как и стрекот вездесущих насекомых. Как и шелест вечнозеленого лиственного леса. И влажный запах мха, росшего на земле, стволах деревьев и даже на камнях.

Изабелла молча стояла у илистого грязного берега, глядя на мутную тёмную воду реки. У самых её ног еще можно было рассмотреть дно и мелкие заиленные камни, но уже через несколько дюймов от берега вода теряла свою прозрачность, становясь непроглядно зелёной. Отталкивающей и неприятной.

В толщах этих вод может скрываться всё, что угодно.

И как раз, поэтому вопросу и спорили сейчас Питер и Ник. Разговор уже шёл на повышенных тонах, перекрывая обезьяний писк и щебет попугаев.

— Согласно нашей карте, — говорил начальник безопасности, — всего в четырёх милях ниже по реке есть удобный переход. Там река значительно сужается, и можно будет перебраться на тот берег, не промочив ноги.

— Четыре мили по джунглям — это приблизительно ещё два часа времени. Плюс обратная дорога. Еще два часа. — Питер вздёрнул подбородок вверх, не желая соглашаться с Ником. — Я не хочу тратить лишнее время на блуждания по дикому лесу. Мы переберёмся на тот берег здесь и сейчас.

— Даже местные индусы никогда не суются в незнакомую реку. — Парировал Ник.

— Значит то, что мы не индусы, очень кстати. — Питер ещё выше поднял подбородок. Но все равно был Каллену по плечо. — Расправляйте самонадувную лодку. Готовимся к переправе. Немедленно.

Ник сжал челюсти, от чего его лицо ещё больше стало походить на кирпич. Реалистичность добавляла жара, делая квадратное лицо начальника спецназовцев ярко красным.

— Речь идет о безопасности. — Прорычал Ник, вытирая рукавом со лба бисеринки пота. — Есть ли смысл так рисковать? Да и ради чего? Мы по времени вписываемся в график.

— Вот сейчас я полностью согласен с Ником, — влез вездесущий ботаник. — Река таит в себе больше угрозы, чем кажется на первый взгляд. Может быть, пойдём пешком до переправы? Свежий воздух, птички, природа — прогуляемся.

— Я начальник экспедиции, — рявкнул Питер. — И я решаю, как будет проходить наш маршрут. Готовьте лодку. Будем переправляться небольшими группами на тот берег. Здесь и сейчас. — Повторил он. И никто больше с ним не спорил.

— Начальник не всегда прав, но он всегда начальник. — Глубокомысленно изрек ботаник и развернулся к Питеру сутулой спиной. На этом разговор закончился. И начались приготовления к переправе.

Белла скинула с усталых плеч рюкзак, наблюдая, как двое спецназовцев — Майкл и Энтони, под командой Ника готовят небольшую резиновую лодку к спуску на воду. Питер разбил их на три группы по четыре человека в каждой. Белла попала в последнюю, третью группу, и поэтому сейчас позволила себе вытянуть ноги на небольшом камне, наблюдая за работой мужчин.

Вообще, находясь весь день в мужском коллективе, она то и дело открывала для себя что-то новое о каждом из присутствующих. Несмотря на то, что все участники держались с ней крайне вежливо и даже обходительно, Белла видела, что например, тому же Питеру не нужен платок, чтобы сморкаться. Не зря она тогда вытерла руку о юбку, когда однажды прикоснусь к его ладони в вертолёте. Так же девушка отметила, что Стенли ужасно доверчив и простодушен, в то время, как склочный ботаник то и дело любит затрагивать биологов и особенно врача. А Михаэль Тесовски довольно умело умеет напевать песенки, кода не шушукается с остальными биологами. Да и на небольших привалах частенько звучали чисто мужские шуточки.

В целом, поход Белле нравился, а от перспективы прикоснуться к раскопкам древне-индийской цивилизации по её телу пробегали мурашки трепета. Теперь она понимала, почему отец так часто бывал в походах. Археологические открытия и тайны забытых народов — от такого не возможно ни прийти в восторг.

И всё было бы просто отлично, если бы не Питер Вангарет. Он снова подошёл к ней, и уселся рядом с её камнем, прямо на землю.

— Не устала, дорогая? — мягко спросил он. Беллу передернуло от этого фамильярного обращения. — Хочешь, я разомну тебе спинку?

— Мистер Вангарет, — Начала она. — Мы здесь находимся исключительно ради научных исследований, и являемся коллегами, а вовсе не приятелями. И мне кажется, что Ваш вольный тон в мой адрес не допустим при нынешних обстоятельствах. Впредь я не потерплю подобного отношения к себе. Очень прошу Вас, как начальника нашей экспедиции — ведите себя достойно.

— Ну что ж, — Питер поднялся. — Поговорим попозже. И при других обстоятельствах. Это я тебе обещаю, Белла. Обещаю.

* * *

Сидя на берегу Белла то и дело бросала взгляды на мутную реку. В её стоячей, недвижимой воде, словно в зеркале отражался их берег и противоположный. Тёмные воды, испещрённые рисунками кустов и деревьев, казались ещё страшнее, отталкивающе. Если бы кто-то решил спросить её мнение, то Белла не задумываясь, предпочла бы пешую прогулку до безопасного перехода через реку. Туда, где можно перебраться, не намочив ноги.

'Никогда не суйся в мутную воду, — говорил отец, когда учил её плавать. — Ведь ты не видишь всей опасности, что может тебе угрожать из водных глубин'.

Отец. От одного воспоминания о нём, сердце девушки сжалось. Как он там? Приехала ли тётушка Дороти из Малайзии, чтобы проконтролировать перевозку папы в Израиль? Перенесёт ли отец эту самую перевозку? Перенесёт ли он операцию? Неизвестность слишком угнетала девушку.

'Никогда не суйся в мутную воду' — снова прозвучал в её ушах голос отца.

Вот только спорить с Питером было бесполезно. В мистере Вангарете говорит тщеславие, и желание прибыть в указанное место быстрее положенного срока. Он совершенно не может мыслить трезво и объективно.

Жаль, что у них такой никчёмный командир экспедиции. Действительно, жаль.

* * *

В полуденном небе плыло огромное горячее солнце, пробиваясь лучами к воде в реке, сквозь остроконечные листья пальм. Первая группа благополучно добралась до противоположного берега. Вторая уже загружалась в лодку. Переправа проходила спокойно, без видимых препятствий. И когда лодка вернулась за третьей группой, то Белла была уже полностью готова. С ней в одной лодке оказался один из биологов — Эдвард Винтер, один охранник Стенли Бихлер и сам Питер. Рюкзаки объемной кучей лежали в середине лодки, и Белла устроилась рядом, занимая место на надувной перекладине-сидушке. Ник, как и два предыдущих раза, управлял вёслами, направляя лодку к тому берегу, где уже были все остальные. Белла видела, как напрягалась шея и сильная спина у Николаса Каллена, когда он надавливал всем корпусом и локтями на вёсла.

— Это что ещё за чёрт? — Эдвард указал рукой на что-то в воде.

О, Боже!

На недвижимой тёмной глади отчетливо было видно, как извиваясь к ним приближается что-то огромное. Невероятно огромное. Чешуя рептилии блеснула, поймав солнечный луч, пробившийся сквозь густую крону деревьев.

— Это питон. — Выдохнул Питер, отходя на всякий случай, на противоположный конец надувной лодки.

— Здоровый. — Ник и Стенли тут же взяли в руки автоматы, наводя их на приближающуюся гадину.

Белла впервые в жизни видела такую огромную змею. В длину рептилия доставала около сорока футов. А размер головы наводил на мысли про динозавров. Эй, это точно змея? Здесь, в нетронутом уголке природы можно было поверить во что угодно. Даже в тех же динозавров. Огромные вертикальные зрачки неподвижно следили за их лодкой. Питон извивался в воде, работая мощными мышцами длинного тела, и неумолимо змея приближалась к их лодке всё ближе и ближе.

Изабелле стало страшно. На ум пришли страшилки о змеях, которые недавно рассказывал им ботаник. У, сказочник, чтоб его.

— Ого, какой длинный парень. Может быть, он просто проплывет мимо? — с надеждой в голосе прошептал Стенли. — Я знаю, как питоны охотятся с деревьев. Это значит, что эти твари не охотятся в воде? Верно?

— Еще как охотятся. — Питер, тоже затаив дыхание, смотрел, как громадная голова змеи направлялась к их плавательному средству. Змея выбросила вперед трепещущий красный раздвоенный язык. Принюхиваясь. — Питоны, как и все рептилии, реагируют на тепловое излучение, что исходит от жертвы. Поэтому они наиболее опасны в прохладных водах.

— Может, изрешетить его в фарш? — указывая на питона дулом автомата, поинтересовался Ник. — Пару выстрелов, и питон готов. Предлагаю ударить первыми.

— Нет. Нам не нужен лишний шум. — Питер всё ещё не мигая следил за змеёй. — Не стрелять. Я не хочу привлекать внимание к нашей секретной миссии. Выстрелы далеко разносятся по джунглям, это даже дети знают. А нам необходимо держать наш маршрут в секрете как можно дольше. Тем более, явной угрозы нет. Думаю, питон не опасен и просто проплывёт мимо. Не стрелять, это приказ.

Змея прикрыла свои жуткие глаза, и как-то разом скрылась под водой. Бесследно. Словно и не было только что этого доисторического чудовища, направляющегося к их надувной лодке. По воде пошла рябь, тревожа зеркальную гладь реки. Затем прошла и она.

И Белла с замиранием сердца подумала, что же ещё помимо питона может прятаться в мутной воде? Что таят в себе эти заиленные зелёные воды? Наверное, лучше ей этого и не знать. Спокойнее будет.

— Слава Богу! — Питер облегченно выдохнул. — Пронесло. Чёртов питон просто хотел посмотреть на нас поближе. Всего-то. Какая любопытная зверушка.

— Куда он делся? — Стенли не выпуская из рук автомат, наклонился со своего края лодки, стараясь хоть что-то разглядеть в тёмной воде. Вода оставалась недвижимой, словно зеркало, отражая их лодку, и Стенли, свесившегося с борта.

Резкий толчок прямо в дно лодки произошел так неожиданно, что Белла невольно вскрикнула, хватаясь руками за резиновый борт. Стенли, стоявшего на самом краю, подбросило вверх, и военный, не выпуская автомата, вывалился из лодки, уходя с головой под воду.

— Вот зараза! — Крикнул Ник. — Стенли!

Спустя несколько секунд голова Стенли Бихлера всё же появилась над поверхностью. Сплёвывая воду, парень резкими гребками поплыл обратно к лодке. Автомата с ним уже не было. Да это и не имело сейчас значения.

— Давай быстрее. — Кричал Ник. Он протянул руку, хватаясь за ладонь Стенли. — Давай же.

Изабелла и Эдвард ухватили Стенли за вторую руку, затягивая его обратно в лодку.

— Ещё немного.

Огромная голова питона резко вынырнула из чёрной воды, столбом поднимаясь над их лодкой. Глаза рептилии при этом не шевелись. Бросок был таким быстрым, что никто не успел ничего предпринять. Змея сомкнула громадные челюсти на бедре парня, неумолимо утягивая его обратно в воду.

Белла почувствовала, как мокрая рука Стенли выскальзывает из её сомкнутых пальцев.

— Нет! — закричала она, когда голова парня скрылась под тёмной водой в пучине пузырей. — Нет!!!

* * *

И в эту же самую минуту откуда-то с берега раздался приглушенный выстрел, призрачным эхом разнесшийся над рекой. Тело змеи снова вскинулось высоко над водой, и в огромных пятнистых кольцах питона Белла увидела барахтающегося Бихлера. Тот уже только хрипел, не в силах сделать и вздоха, так крепки были удушающие объятья твари.

Николас тоже подхватил со дна лодки свой автомат, и прицеливаясь в голову змеи, выпустил очередь. Вот его выстрелы громом прогрохотали на весь лес. Смертоносные кольца тут же разжались, отпуская тело парня. Змея продолжала извиваться в жутких конвульсиях, то подлетая всем телом вверх, над водой, то почти ныряла, теряясь из вида. Её длинное тело, словно в сумасшедшем танце сотрясалось в немыслимых изгибах, напоминая огромный оборванный высоковольтный кабель под напряжением. Мышцы то сокращались, то распрямлялись, то снова резко сжимались, поднимая целую стену из грязных речных брызг. По воде пошла красная кровь.

И Изабелла заметила, как безвольное тело Стенли снова поглотила река. Не отдавая себе отчета в том, что делает, девушка прыгнула в воду в то самое место, где только что было видно парня. И в ту же секунду почувствовала, как в бок её ударило холодное скользкое тело змеи. Питон не прекращал свой безумный танец.