— Тогда желаю удачи, постарайтесь с пользой провести время и вернуться целым и невредимым. — Прозвучало у Максима в наушнике.
К нему подошел завернутый в плащ человек, передал рюкзак, который оказался тяжеловат, и повернувшись к порталу, первым переступил заветную черту. Максим не заставил себя долго ждать и следом прошел сквозь "окно".
Увиденное там, в меж пространственном тоннеле, поражало. Повсюду кружил белый туман, заволакивающий все на своем пути. Вперед вела лишь одна узенькая тропа, по обе стороны которой был обрыв в некуда. "Страшновато однако". Сперва, воздуха катастрофически не хватало, тряслись руки и, толи от страха, толи от волнения, подкашивались ноги. Но с каждым новым шагом дорога становилась все легче, будто сама приглашала пройтись по ней до самого конца как можно скорей.
Пока Максим был парализован этим местом, его спутник довольно далеко ушел вперед и уже махал ему, чтобы он поторапливался. Время шло, но путь не кончался. "Не так, ой не так я представлял себе меж пространственный переход". Наверное, два странника так и продолжали бы идти, если не случайное событие, в дальнейшем перевернувшее судьбу одного молодого человека.
Гирид. Континент Брислур. Территории выжженного серпа.
Тах еще не взошел над Брислуром. Ночь, такая опасная пора, готовая приютить всех самых ужасных тварей мира Гирид, не желала уступать свои права. Но здесь не только ночью, но и днем стоит кромешный ад. Выжженные земли — результат запретных ритуалов демонопоклонников. Некогда роскошные долины и поля, широкие реки, дающие жизнь всему живому — теперь безжизненные территории, не пригодные для жизни, хотя, смотря для кого. Множество демонов и разной нечисти обитает там. Никто точно не знает, почему появляются выжженные земли, но за правду принято считать следующее: Демоны — это чужеродные Гириду создания, а их магия не усваивается в ментальном и астральном полях мира, из-за этого мир пытается отвергнуть чужеродное естество, и это у него получается, ведь, многие тысячелетия Гирид боролся с прорывом потусторонних сил. Но появились те, чьи деяния усиливали демонический эффект — Демонопоклонники: продавшие душу дьяволу, имеющие метку одного из трех проклятых богов, гонимые отовсюду люди, эльфы, гномы, орки и другие создания. Сперва кучка отвергнутых, ныне поистине весомая сила — их орден вне закона, но с каждым днем число отступников растет. Они гонимы изо всех уголков мира, но с каждым днем все больше людей дает им кров и пищу. С этой заразой на лике Гирида поклялись бороться практически все независимые ордена и братства этого мира.
Вот и сейчас, на континенте Брислур, трое молодых демонопоклонников решили увеличить и без того самую большую выжженную зону — "Выжженный серп". Для ритуала все было готово. В граничащем с серпом городе — городе Сумерек, дне Гирида, они поймали трех детей не старше семи лет. Так же для проведения ритуала призыва им понадобится жертва одного из них, но они к этому готовы, ведь, тот, кому они продали душу в обмен на силу, примет их с распростертыми объятиями.
— Сит, приведи детей, пора начинать. — Проговорил старший в отряде.
— Слушаюсь, дья-рэ.(Одно из званий в ордене демонопоклонников, второе после послушника) — Поклонился Сит и побежал за жертвами.
Вскоре молодой послушник тащил за собой плачущих детей, не заслуживших ожидающей их участи.
— Очень хорошо, Сит. — Похвалил его дья-рэ. — Теперь позови Кува, настал его черед. — Сбегав за третьим демонопоклонником, Сит вернулся на поляну. — Отлично. — Прошипел дья-рэ. Чем больше отверженные поднимались в своем культе, тем сильнее их существо изменялось под воздействием магии хаоса. У старшего этого отряда лишь началось преобразование, поэтому он еще сохранял очертания человека, но утратил человеческий голос. — Сегодня прекрасная Хат, она освещает нам наш путь, так как он единственно верный! — Пылко воскликнул он. — Поблизости нет ни нечисти, ни низших демонов, ни этих тварей Слоргов! Ритуал по расширению серпа пройдет идеально!
— Да! — Хором ответили двое послушников. Их глаза горели фанатическим блеском, если бы им сказали прыгнуть со скалы или стать пищей для демона, то они, не раздумывая, согласились бы.
Дальнейший кошмар для невинных детей и торжественный ритуал для демонопоклонников был поистине ужасен. Старший по очереди пытал и мучал детей, заставляя их тела биться в судорогах, а голоса срываться то на крик, то на болезненный хрип. Реки алой крови потекли по начерченной заранее пентаграмме. После этого, в центр вошел один из демонопоклонников, тот, кому суждено сегодня было познать волю их повелителя. Постепенно, минута за минутой он все больше начинал издеваться над собой. Крича от боли, он продолжал запретный ритуал, пока не издал последний вздох.
Оставшиеся двое, с омерзительной улыбкой на лице, замерли в ожидании, по их мнению, "чуда". Сначала ничего не происходило, но затем ярчайшая зеленая вспышка затопила все пространство вокруг, уничтожив оставшихся демонопоклонников, умерших с гримасой счастья.
Этой ночью все сильнейшие маги и просто чувствительные к ней проснулись в холодном поту. Родился новый маг спирали, угроза, которую необходимо устранить, иначе мир погрузится в вечный хаос. Отныне, сильнейшие ордена и братства будут стараться его уничтожить. Великая охота, где еще до конца не понятно, кто охотник, а кто дичь, начинается.
— Какого?... — Заорал Максим что было сил и указал вперед своему спутнику.
Тот поднял голову, лица его Максим не видел, но был готов поспорить, что на нем отразилось наивыразительнейшая мина.
То, на что так отреагировали путники, быстро надвигалось на них. С виду ОНО было похоже не темно-красное облако, сметающее все на своем пути. Авантюрист внутри Максима благим матом ругал тот день, когда подначил своего хозяина подписаться на столь безумное дело, но было поздно. Облако накрыло их обоих. Первое ощущение оставило болезненный осадок. Будто тысячи клыков или каких-то острых предметов впились в кожу по всему телу. Чем больше тянулось время, тем сильнее становилось воздействие. Облако снесло их с тропы и кинуло в пропасть под тропой, ведущей в другой мир. Дальнейшее Максим помнил смутно: вот его крутит из стороны в сторону, боль усиливается, потом из груди( если ему не привиделось в бреду) вырывается зеленое пламя, окутавшее его как кокон и защищающее от воздействия смертельно-интересного облака. Дальше вспышка и пустота...
Портал на Земле с треском захлопнулся, а волны необузданной энергии отбросили назад стоящих рядом людей. Вокруг того места, где только что красовалось "окно" в другой мир, была выжжена земля.
— Профессор, что происходит!? — Закричал масон. — Не вы ли буквально пять минут назад говорили, что портал продержаться в течении месяца?
— Я-я, я не знаю. — Задрожал тот. — Огромный выброс энергии, по инерции задевший и наш мир, полностью уничтожил портал. Я не виноват!
— Да что, черт возьми, все это значит!? Профессор, когда мы сможем открыть портал снова? Там остался наш человек!
— По предварительным расчетам, — профессор нервно и быстро вводил какие-то цифры и данные, — не раньше чем через три года. — Выдохнул он.
— Сколько!? Вы же сами говорили, что через полгода сможете повторить эксперимент!
— Да-да, так и было, — воскликнул он, — но из-за выброса колоссальной энергии, нужное ее количество накопится только через три, а может и три с половиной года! Я тут абсолютно не при чем!
— Магистр, — подошла Кристина к масону, — можете снять наушник, это место больше не аномально. Все звуки вернулись.
— Твою мать! — В сердцах выругался масон. — А что если открыть портал в другом месте? Точек соприкосновениях миров на Земле полно! Точно, где яблоко?
— Простите, магистр, но вы сами отдали яблоко Эдэма, боюсь, что оно осталось в том мире. Но, не смотря на это, уверены ли, что найдя новое место соприкосновения миров, мы откроем портал именно в тот мир, где потеряно яблоко? — Спокойно проговорила Кристина.
Масон сначала побагровел, потом побледнел от страха. Он только что утратил ценнейший артефакт их ордена. Архимагистр не простит подобного! Будто читая мысли своего подчиненного, голографический проектор в кармане масона зашумел. Приготовившись к худшему, он ответил на вызов:
— Слушаю.
— Александр, как продвигаются твои дела? Надеюсь, с яблоком все в порядке?
— Архимагистр, — начал он, — яблоко утрачено, портал исчез, судьба нашего человека и Максима Горшарова не известна. — Сквозь зубы, выдавил из себя масон.
Услышав это, голос архимагистра с приветливо сменился на убийственно-холодный:
— Вам надлежит немедленно прибыть в комитет. — Связь оборвалась.
Похоже, не сносить ему головы. Развернувшись, масон зашагал в свою палатку.
Очнулся Максим на чем-то твердом. По первым ощущениям это был большой валун. Открыв глаза, пред ним предстала дикая картина: ни травы, ни зеленых деревьев, один лишь темно-красный песок. "Это и есть мир по ту сторону!?" — пришла к нему в голову радужная мысль. Попытавшись встать, обнаружились первые проблемы. Тело предательски отказывалось подчиняться. Пошевелив всеми частями тела, Максим понял — ничего не сломано, просто множество царапин, синяков и ссадин. Лишь запястье левой руки легонько покалывало, но найдя в себе силы и поднеся ее к лицу, Максим ничего подозрительного не заметил. Так же послужило то, что он приземлился спиной на огромный валун. "И как еще позвоночник цел остался?". Довольно долго Максим просто лежал и ждал, пока боль в теле не утихнет. Когда, наконец, этот, несомненно радостный, момент наступил, он смог подняться на ноги. Лежа на земле, было не очень понятно, в каком месте оказался Максим, но теперь можно было в полной мере оценить все достоинства пейзажа, а там было на что посмотреть!
Вокруг лишь темно-красный песок и если бы не черные деревья, на чьих кронах не наблюдалось листьев, можно было бы предположить что это пустыня. Солнце, если это вообще было солнце, только собиралось взойти над горизонтом. В поисках своего рюкзака, который слетел во всей той непонятной кутерьме с багровым облаком, он наткнулся на картину, от которой кровь в жилах застыла, а вот остатки обеда поспешили выйти наружу. Шесть скелетов: три детских и три взрослых. Кости полностью обуглены, а на трех черепушках скулы застыли в блаженной улыбке. Именно около них и лежал его рюкзак. "Черт! Не мог, что ли в другое место отлететь? И откуда здесь скелеты? Местные что, не хоронят погибших?" — вопросов было море, ответов вообще не было. "Так, самое время проверить содержимое моего рюкзака". Потянув молнию, Максим пришел в ярость. "Ублюдок! Что это за фигня такая!?" — внутри, накрытые покрывалом, были лишь камни. Довольно долго в воздухе слышалась отборная русская брань, в которой упоминался и авантюрист внутри Максима и масоны с их орденом, и чертов туман. Хотя немного пораскинув мозгами, он решил не причислять туман в свой черный список. Вполне возможно, а точнее наверняка его собирался убить тот странный тип в плаще, как только бы они вышли из портала. "Что ж, лучше так, чем валяться мертвым в первой придорожной канаве параллельного мира".
— И куда мне идти? — Вслух проговорил Максим.
Эту, несомненно, остро стоящую проблему, решил еще один случай. Подкравшись сзади, кто-то от души долбанул Максима по голове, а так как она не пришла еще от прошлого происшествия, то шансов остаться в сознании не было абсолютно никаких. "Какой все-таки чертовски дружелюбный и прекрасный мир" — была его последняя мысль.
Глава 4
Новая страница
Пошел третий месяц пребывания Максима на Гириде. От дохленького и неспортивного двадцатилетнего человека не осталось и следа. Мышцы окрепли и заматерели, черты лица о формы тела стали более похожи на формы спортсмена, нежели гениального программиста. В данный момент Максим был рабом, но лично ему больше нравилось выражение "пленник".
— Работай! — Кнут скользнул по мускулистой спине Максима, оставив не ней еще один рубец.
Он ничего не ответил, лишь по крепче сжал зубы, представил себе, как от души отрывается на надсмотрщике и продолжил перетаскивать камни и бревна для домов слоргов.
Работа закончила глубоким вечером, когда Тах практически сел. Великая мать Хат вступала в свои права. На небе постепенно появлялись звезды, так непохожие на те, что Максим привык видеть на земле. Загнав скот, как слорги их называли, в сарай и заперев на замок, надсмотрщик отправился по своим делам. Максим плюхнулся на жесткую солому и потер места, по которым сегодня прошелся кнут.
— Максим, ну ты как? — Подошел к нему Дорим, мужчина уже преклонных лет, пробывший здесь не один год.
— Да привык уже. — Улыбнулся Максим. Этот старик был первым, кто отнесся к нему с добротой. Он как сейчас помнил их первую встречу.
Его приволокли в какой-то лагерь и хорошенько дали по зубам, чтобы Максм пришел в чувства, видно, воды им было жалко. Открыв глаза, землянин ужаснулся. Повсюду ходили ЯЩЕРЕЦЫ! И не просто на четырех, а на двух ногах, держа в одной руку копье, а во второй кнут или плеть, которой щедро одаривали рабочих. Иногда попадались те, кто носил за спиной две пары ноже, с торчащими оттуда рукоятями мечей, видимо, знатные особы. Внешне они выглядели настоящими ящерицами: все тело и голова покрыты чешуей, есть хвост, голова как у тех варанов, что живут на острове Мадагаскар, на этой самой "голове" целых ТРИ глаза, правда один, верхний, по непонятной для Максима причине был закрыт. Носа у них и подавно не было, лишь ноздри, расположенные на конце этой драконьей морды. Цвета они были серо-золотистого. Рассматривая все это, Максим даже не понял, что с ним все это время говорят. Получив болезненный удар древком копья под дых, Максим все-таки обратил внимание на собеседника, и ни минуты не думая, произнес:
— Да пошел ты, ящерица недоделанная!
Было видно, что это чудо не поняло ни слова, но вот интонацию, с которой все было произнесено, ящероподобное создание уловило хорошо. Оскалившись и в ответ сказав что-то непонятное на совершенно чужом языке, оно хорошенько приложило Максима копьем, а затем добавило правой рукой(рукой ли?) в нос. Из него потекла алая кровь, запачкав все лицо и одежду. Максим вскипев, поднялся на ноги и бросился на своего обидчика, руки ему не завязали, наивно полагая, что раз здесь много ящериц, то и нападать на надсмотрщиков никто не будет. Зря, просто они не знали характера своего нового заключенного. Вложив в удар всю обиду и злобу, накопившуюся не только на ящериц, но и на тех, кто остался на Земле, он от души ударил в самый центр морды противника. Тот не ожидав такой наглости, от удара упал на свой хвост. К месту разборок сразу поспешили его дружки ящера. В общем, вскоре Максима били все кому не лень, а позже отнесли его тело, больше похожее на один огромный синяк, в какое-то здание и бросили на жесткий грунтовый пол. Сколько именно он лежал, Максим не помнил. После, когда боль стала совсем невыносимой, он потерял сознание.
Очнулся он на жесткой соломе, под каким-то старым, рваным одеялом, а рядом сидел старик и что-то мастерил. Дальнейшие два дня Максим только и делал, что спал да пил противные и горькие отвары, которые, надо сказать, делали свое дело. Вскоре он пошел на поправку и впервые заговорил со стариком:
