Дорога свернула в перелесок, и путники оказались в окружении высоких сосен и густого кустарника.
— Я так и не понял, ребята, почему вы одни без взрослых бродите? — продолжил Хендрик — Одеты вы как-то странно и непонятно, что с вашими родителями произошло.
Дети переглянулись, не зная, как ответить, но неожиданно раздался тонкий свист и один из всадников рухнул на землю. Из горла торчала стрела.
— Гони! Разбойники! — закричал Хендрик, но следующая стрела попала в грудь кучеру, и он свалился под ноги лошадей.
— Прячьтесь под повозку, — велел Хендрик детям и бросился к карете заменить убитого, но из кустов на дорогу выбежали вооруженные люди.
Достав из колчана короткое копье, второй конник из отряда лорда метнул его в показавшегося из-за дерева лучника. Выронив оружие, стрелок упал. Двое разбойников кинулись к всаднику. Взмахом меча конник снес голову одному из нападавших, но второй вонзил оружие в незащищенное брюхо коня. Животное рухнуло, придавив наездника. Разбойник подбежал к всаднику, пытавшемуся выбраться из-под коня, и безжалостно ударил мечом.
Из кареты выскочил Зальцер. Трое разбойников кинулись к нему, но одного из них лорд пронзил уже первым выпадом.
Еще от двоих нападавших отбивался Хендрик.
Три пеших воина отряда Зальцера сражались с тремя остальными разбойниками. Хуже всех приходилось Джуни. Ему достался в противники очень опытный боец. Он сумел выбить меч из рук юноши и ударил острым лезвием по животу. Джуни упал. Разбойник уже занес меч, намереваясь добить его, но в этот момент Саша прыгнул и ударом ноги выбил оружие из рук злодея. Рассвирепевший разбойник схватил мальчика рукой за горло и попытался другой рукой достать висящий на поясе нож. Тогда Аня выскочила из-под повозки, и подняла выбитый Сашей меч. Меч оказался тяжелым, и девочка с трудом держала его в руках.
— Помоги мне! — позвала Аня подругу, но Аннет уже и так оказалась рядом с ней.
Вдвоем девочки смогли удержать оружие на весу и бросились на врага. Заметив надвигающеюся опасность, разбойник вмиг забыл о Саше и попытался уклониться от меча, но споткнулся о корень дерева и упал, ударившись головой о камень. В довершение ко всему меч выпал из рук подруг и вонзился ему в ногу. Держась обеими руками за разбитую голову и с трудом двигая раненой ногой, разбойник пополз к лесу.
Хендрик могучими ударами сумел справиться со своими противниками и поспешил на помощь лорду. Зальцер с невозмутимым лицом, сражался с двумя наседавшими на него врагами, но по виду пота, выступившему на бритом черепе, становилось ясно, ему приходится нелегко. С приходом Хендрика расстановка сил изменилась. Через минуту напавшие на лорда злодеи оказались повержены.
Два последних разбойника, поняв, сражение проиграно, бросились в лес, но их настигли. Зальцер устало опустил меч.
— Вы ранены, милорд? — Хендрик указал на разорванный левый рукав камзола лорда, из которого текла кровь — Давайте я перевяжу вас.
— Сначала помоги Джуни.
— Да, милорд.
Перевязав раненых и уложив в повозку убитых, отряд лорда продолжил путь.
Хендрик занял место кучера. Оставшиеся с детьми воины после боя выглядели хмурыми и не разговаривали. Аннет сидела рядом с Джуни, и держала его за руку. При каждом ударе повозки об кочку мука боли искажала лицо юноши.
— Я умру? — прошептал Джуни, испуганно глядя в глаза девочки.
— Ну что ты, — Аннет погладила юношу по волосам, — Разве ты можешь умереть? Ведь у тебя скоро свадьба.
"Почему мир так жесток и несправедлив? — думала девочка — Зачем люди убивают друг друга? Ведь можно просто жить и радоваться жизни. Не завидовать другим и не пытаться отбирать у них добро, даже если оно тебе понравилось. Не унижать людей и не заставлять их поступать так, как считаешь нужным ты, стремясь подчинить себе их волю. Неужели мы созданы для злобы и ненависти?"
В поиске поддержки, Аннет взглянула на Аню. Подруга печально смотрела на Джуни, и в ее взгляде читалось столько сострадания, что Аннет сразу успокоилась. "Нет. Люди созданы для добра и дружбы. Им просто надо помочь понять это" — решила девочка.
В печальной тишине отряд добрался до развилки. Здесь от основной дороги отходила широкая тропа, ведущая к видневшимся вдалеке стенам монастыря Ордена Хранителей Предначертания. К детям подошел Хендрик:
— Ну, вот вы и добрались. Тяжелая получилась прогулка. Первый раз на моей памяти разбойники напали на Великого Лорда. Никогда раньше такого не случалось. Уходите. Милорда и так уже слишком тяготит ваше присутствие. Пусть вам сопутствует удача.
— До свидания, Джуни. Поцелуй от меня Эл, — простилась с юношей Аннет, спрыгнула с повозки и, взяв за руку Аню, пошла к монастырю. Впереди, ненамного опередив девочек, шел Саша.
— Подожди секундочку, Аннетик, — Аня, словно что-то неожиданно вспомнив, вырвала руку, и подбежала к Хендрику.
— Скажи, а почему лорд Зальцер так не любит детей?
Наклонившись к самому уху девочки, чтобы его не мог услышать никто кроме нее, Хендрик прошептал:
— Ему тяжело видеть их. Много лет назад негодяи похитили его маленькую дочь, а жена, леди Лизбет, умерла, не выдержав такого горя.
— Спасибо! — Аня поцеловала колючую щеку воина и бросилась догонять друзей.
— 15 -
Белые, словно снег, стены монастыря казались необыкновенно величественными, но когда дети вошли внутрь через раскрытые ворота, им предстала картина запустения и разрухи. Разукрашенный мозаикой внутренний двор монастыря усеивали разбросанные повсюду предметы обихода и осколки разбитых витражей. Проникший за стены ветер перегонял с места на место обрывки бумаги и пергамента. В центре двора над пересохшим фонтаном стояли в круг фигурки ангелов.
— Дядя Хендрик прав, не слишком приятное место, — произнес Саша, — Нам надо найти "Наконечник добра". Давайте искать!
В самом ближнем к воротам и самом большом здании друзья обнаружили длинный коридор с расположенными по обе его стороны маленькими комнатами. Очевидно, именно здесь Хранители жили. Первая комната оказалась совершенно пуста, если не считать сваленных в кучу обломков обгорелой мебели. В остальных все повторилось.
Внутренне помещение следующего строения представляло собой огромный зал полный перевернутых столов и скамей. Стены зала украшали картины, изображающие людей как бы разговаривающих с деревьями, рекой, облаками и другими явлениями природы. Через проход в конце зала дети попали на кухню.
Обшарив разбросанные кастрюли и остатки разбитых шкафчиков, они обнаружили четыре довольно больших куска твердого, тронутого плесенью сыра.
— Фу, гадость! Я такое есть не буду, — возмутилась Аня.
— Скажи спасибо, что его никто до нас не взял. Наверно, крестьянам, монахов хоронивших, было не до еды, а нам очень даже пригодиться, — Саша поднял с пола засыпанную мукой дорожную сумку и сложил туда находку. Туда же Аня положила три чудом уцелевшие глиняные кружки, кремний для разжигания камина и поварской нож с отломанным кончиком.
— Вот эти вещи в дороге точно пригодятся, — заявила девочка.
Третье здание оказалось самым красивым. Стены украшала лепка, входную дверь покрывала резьба искусной работы, но внутри все выгорело. Раньше здесь находилась монастырская библиотека, и весь пол здания покрывал толстый слой пепла сгоревших книг.
Так постепенно дети обошли весь монастырь, но поиски, ни к чему не привели, и они вернулись к входным воротам.
— Не увидела я ничего похожего ни на наконечник, ни на добро, — Аня присела на край фонтана.
— Может быть, ваш старик просто бредил? — выразила сомнения Аннет.
— Очень похоже. Он еще про неправильного ангела бормотал, — взгляд Саши скользнул по фонтану, — Подождите, я, кажется, понял. Получается как в геометрии. Правильный значит симметричный, а неправильный значит ассиметричный. Смотрите!
Ангелы стояли на своих постаментах, сложив за спиной крылья. Все, кроме одного, с раскрытым правым крылом.
— Ура! — закричала Аня — Его надо повернуть, и откроется тайник. Я про такое читала.
Ребята схватились за ангела, пытаясь его повернуть вокруг оси, и, хоть и с большим трудом, им это удалось. На дне фонтана открылась ниша, в которой стояла шкатулка из темного дерева. Достав ее, дети нашли в ней книгу в золотом переплете. Аня нетерпеливо открыла ее и разочарованно вздохнула.
— Здесь ничего не понятно. Набор букв и все.
Саша заглянул через ее плечо.
— Шифр и очень простой. Мы с папой похожий изучали. Просто буквы переставлены в определенной числовой последовательности. Вот здесь написано "Человек, ты держишь в руках "Книгу грядущего" и она поведает тебе о страшных событиях, что ждут в будущем род человеческий".
— Молодец, Егоров. Читай дальше. Мы сейчас все узнаем, — обрадовалась Аня.
— Дальше тут про тебя, Аннет. Одновременно должно свершиться четыре знамения, звезды там сойдутся где-то, и в эту секунду родится ребенок, а спустя двенадцать лет в сиротском приюте найдет кольцо. Только и суждено победить Раба Кольца. А если не он, то вообще никто ничего не сможет и людей ждет вечное зло.
Дальше описывается оружие, которым Раба можно убить. Называется оно "Наконечник Добра". Что оно собой представляет не ясно, но написано, будто окружено сиянием.
Ребенок, то есть ты Аннет, оружие должна найти. Для этого тебе надо от монастыря идти строго на север и попасть в место под названием "Пента эль Бондат". Что за место, тоже не ясно, наверно чей-то дворец. Там ты и найдешь "Наконечник добра". Про дальнейшее не написано, но есть стихи.
Зло не коснется волшебства
Став жертвой моего огня
Три сердца возвратят добро
Но смерть дождется одного
Вот и все.
— Тут еще что-то лежит, — Аннет наклонилась над шкатулкой, достала серебряный медальон и открыла его, — Здесь лорд Зальцер нарисован и с ним еще женщина с ребенком на руках. Аня, ты, почему на меня так странно смотришь?
— Аннетик, я тебе одну вещь рассказать должна, но пока не уверена, будет ли сейчас правильно. Можно я тебе потом расскажу? Ну что, на север? — Аня взяла книгу и медальон и положила в сумку, висевшую на плече Саши.
— Знать бы еще, где он находиться, — пробурчал мальчик.
— Я знаю, где он находится, — гордо заявила Аня.
— Ты знаешь, где север? Откуда? У нас ведь нет компаса?
— Знаю, Егоров, знаю. Но ты, Егоров, как его найти даже в следующем классе не узнаешь.
— 16 -
Карнаух любил лорда Вольдера искренней любовью верного пса, преданного своему хозяину. Дело даже не в том, что лорд спас его от смерти. Просто Карнаух нашел именно того человека, служить которому предназначалось судьбой.
Родившись в семье бедных ремесленников, с самого раннего детства он понял, больше всего на свете не любит трудиться. Постоянные требования учиться ремеслу, ибо в жизни успеха можно добиться только усердной работой и разговоры о необходимости помогать отцу вызывали у него откровенную неприязнь.
Покинув ненавистный отчий дом в достаточно юном возрасте, Карнаух прибился к воровской шайке. Добывать деньги, запугивая и избивая людей, ему понравилось гораздо больше, чем работать, но однажды шайка попалась, и Карнаух отправился за разбой на каторжные работы в каменоломню.
Дважды он совершал побеги. Дважды его ловили, отрубали каждый раз за побег по уху и возвращали обратно. На третий раз ему удалось уйти от охраны, и он добрел до одной из деревень во владениях лорда Мэдведа. В деревне Карнаух избил и ограбил двух женщин, из жалости приютивших его, но был пойман жителями деревни. Крестьяне уже собирались повесить бандита, когда появился лорд Мэдвед и его гость лорд Вольдер. Карнаух бросился в ноги Великим Лордам, моля о пощаде и Лорд Вольдер выкупил у крестьян каторжанина. Так у него появился человек способный по одному его слову совершить любую мерзость, а вор и убийца нашел, под чьим крылом может безнаказанно заниматься своим любимым делом — убивать и мучить людей.
Стараясь выполнить приказ своего господина, Карнаух загнал коня, но все равно опоздал. На месте засады он нашел только трупы своих людей. Ни Аннет, ни лорда Зальцера и его воинов здесь уже не оставалось.
Тихий стон, донесшийся из леса, привлек внимание Карнауха. Раздвинув придорожный кусты, он обнаружил раненого Гука, одного из лучших своих бойцов.
— Что здесь произошло? Лорд мертв?
— Ему удалось уйти. Помоги. Истекаю кровью.
— Истекаешь кровью? Я считал вас десятерых самыми отъявленными головорезами империи, а вы не смогли справиться с изнеженным лордиком?
— Так с лордом оказался такой громила! На вид старик, а Эльсона в два удара положил, Эльсон тот еще рубака. Из пяти боев со мной мог в двух победить, а уж меня-то ты знаешь. Перевяжи уже скорей!
— Говоришь, я тебя знаю? Нет, такого я тебя не знаю! Не знаю я Гука, трусливо ползающего по кустам. Кто же с тобой такое сотворил? Если тот самый громила, почему ты еще жив?
— Ты не поверишь! Дети. Две девчонки и мальчишка.
— Так детей трое? Откуда? Милорд говорил об одной девчонке.
— Не знаю, сколько их должно было оказаться. Я видел троих.
— Где ваши кони?
— Мы их привязали на поляне метрах в пятидесяти отсюда.
— Хорошо. Сейчас я тебе помогу, и ты поедешь со мной. Следопыт ты отменный, а мне надо выследить детей.
— Детей? Ведь нам поручили убить лорда Зальцера. Зачем нам дети?
— Они нужны милорду, а Зальцер от нас никуда не денется. Мы с ним еще сочтемся.
После того как Карнаух перевязал разбойнику раны и помог взобраться на лошадь, они двинулись по следам отряда лорда Зальцера.
— Смотри — сказал Гук, доехав до развилки — Дети пошли в сторону монастыря.
На заброшенной тропинке, куда несколько дней не ступала нога человека, четко отпечатались следы.
— За ними — скомандовал Карнаух.
Въехав в монастырь, они обнаружили открытую шкатулку, оставленную на бортике фонтана.
— Скорее всего, именно здесь монахи и прятали "Книгу грядущего", нужную милорду, — догадался Карнаух, — Значит она сейчас у детей. Гук, оставайся у ворот, а я осмотрю монастырь. Может быть детишки еще здесь.
— Их здесь уже нет. Если приглядеться, то заметно, три пары ног вели к монастырским воротам и три пары ног вышли из ворот и пошли через поле.
Двигаясь по следам, Гук и Карнаух оказались вскоре у кромки леса.
— Дальше мы верхом не проедем, а пешком я с раненой ногой не ходок. Как поступим?
— Похоже, наши крошки двинулись на север. Интересно, зачем их туда понесло? Поступим так. Я попробую выследить детей, а ты бери лошадей и возвращайся к милорду. Расскажешь ему, как обстоят дела, и передашь, с ними или без, я буду ждать его милость завтра вечером на постоялом дворе "Утопшая русалка". Мне кажется, милорду лучше быть ближе к месту событий.
— 17 -
Мох, как известно каждому члену школьного туристического клуба, всегда растет с северной стороны ствола дерева. Аня занятия клуба посещала регулярно, потому, ориентируясь по мху, уверенно вела друзей на север. Иногда детям везло, и они шли по лесной тропке, но чаще тропка пыталась увести их в сторону от правильного направления и тогда Аня вела их напролом через чащобу.
