Темный рыцарь

Тем временем девчонка пришла в себя. Она попыталась подняться, однако поскольку первым, что она увидела, открыв глаза, было улыбавшееся лицо Железноглавца, вместо того, чтобы распрямиться, эльфийка отшатнулась прочь, успев бросить какой-то полузадушенный писк на древнем языке.

'Приказ помочь', — понял некромант. — 'Бесполезно'.

Ее духи были мертвы. Рейнольд убил кролика, пронзив его парой десятков Зубьев Вампира, Ганц схватило тело кролика за уши и ударил им по водяному монстру, заставив того расплескаться мириадом капель. В это же время Прикосновение Смерти оборвало жизнь каменного великана, а последним пал куст. Железноглавец разорвал его надвое голыми руками и сейчас похрустывал веточками. Осознав это, пленница взорвалась серией ругательств.

— Говорит она, что мы есть низшие существа, недостойные стать пищей для червей — задумчиво произнес Ганц, отвлекшись от позднего ужина, — Что я подобен больной змее, что пожирает собственную кожу, ты, некромант, хуже, чем отпрыск больного осла и страдающей золотухой нищенки, а ты, аш'хаттарская дева...

— Я понимаю ее, — ответила Тарша и с силой пнула пленницу под ребра, прервав поток оскорблений. За одним пинком последовал следующий и Рейнольд пришел к выводу, что, наверное, ему стоит вмешаться.

— Говори по-имперски, — она остановилась раньше, чем он это успел. — И по делу. Следующее оскорбление, и...

К своему несчастью синеволосая не вняла словам своей пленительницы и попыталась снова сказать что-то обидное на своем шипящем наречии. Некромант уже поднялся, однако прежде, чем он успел обхватить Таршу за плечи и оттянуть ее от жертвы, сапог воительницы темных эльфов уже успел опуститься морской на руку. Раздался отвратительный хруст, и пленница зашлась от боли. А темная эльфийка, как ни странно, не стала сопротивляться и позволила некроманту оттащить себя. Даже удивительным образом прильнула. Рейнольд неожиданно понял, что это был ее план. Классическая игра в стиле 'плохой — хороший'. Один пугает, другой успокаивает и задает вопросы.

— Вы все умрете! — прокричала девчонка, показывая, что стратегия провалилась. — Захлебнетесь собственной кровью!

— С чего бы это? Я вполне здоров. Один могу совладать с парой таких, как ты — спросил некромант.

— Да тебе даже одной меня много! — собеседница дернулась в своих путах, но выбраться ей не удалось.

— А нас здесь целая сотня! Отпустите меня и ваша смерть будет быстрой!

Некромант задумался. Сотня морских эльфов. В непосредственной близости. А у него нет свиты. Мутное облачко страха колыхнулось в его душе Он сделал глубокий вздох, стараясь взять себя в руки. Рано было выходить из себя. Даже если их действительно сотня, они не могут хорошо ориентироваться в лесу, и раз им удалось захватить эту дурочку, по идее, других здесь нет. Его надежды оборвались в одно мгновение. Некромант успел услышать свист рассекаемого воздуха, шевельнуться, и тут мощный удар арбалетного болта швырнул его на землю.

— И они уже здесь! — донеслись до него слова морской эльфийки...

* * *

Душа Ильг Ольфир была переполнена радостью. Она была с позором пленена, ее верные прислужники убиты, а проклятая доккальфарка изувечила ее, но все это не имело значения. Сородичи здесь! Они пришли ей помочь! Они убьют проклятую троицу! Не важно было даже то, что, по идее, сейчас им полагалось быть в порту Империи и следить за приготовлениями к отправлению груза. Впрочем, приглядевшись, Ильг поняла, что здесь была лишь дюжина хирдсальфов.

"Может быть, Хельга прислала их мне на помощь?" — подумала девушка. — "Но как ей удалось узнать, что она мне нужна?"

Двенадцать воинов Морской Твердыни действовали как единый механизм. Последние еще разряжали свои ручные арбалеты, а первые уже проникли в лагерь, готовясь сокрушить любое сопротивление. С неудовольствием Ильг заметила, что залп болтов прикончил лишь одного мага, упавшего неподалеку от нее. Однако, было ясно, что вдвоем доккалфарка и тот уродливый великан не смогут... Ильг ощутила, что мысли замирают у нее в голове. Темная воительница сражалась сразу с тремя нападавшими хирдальфами. Поначалу, те не слишком старались — похоже, решили захватить доккальфарку живой. Она двигалась быстро, но ее бронзовый меч бессильно отлетал от гибких доспехов из чешуи левиафана, не в силах пробить их. Воины Морской Твердыни хохотали и, ожидая удобного момента, чтобы вырубить ее и сберечь для грядущего развлечения и сейдконна смеялась вместе с ними.

До тех пор, пока доккальфарка не вогнала свой меч между сочленениями брони, точно в горло своему противнику. Это случилось так стремительно, что Ильг не успела понять, что происходит, когда тело ее сородича принялось заваливаться на землю. Не успело это случится, как глефа с лезвием из драконьей кости, которой он был вооружен, оказалась в руках его убийцы. Описав дугу, оружие обрушилось на другого хирдальфа, лишив его головы. Третий успел отреагировать и сделал выпад мечом, метя в шею противницы, но та внезапно припала к земле, а затем распрямилась точно пружина, распарывая ему брюхо. Сейдконна ощутила, как ужас сковывает ее, лишая дара речи — взгляд метнулся в сторону оставшихся эльфов, осаждавших великана с упорством морских волн, бьющихся о скалу, и практическим тем же результатом. Если, конечно, скала была способна убить волны — уже двое обитателей Плавучей Крепости лежали мертвыми у ног гиганта.

Происходящее неожиданно показалось Ильг нереальным. Пятеро ее сородичей были убиты, а двое их противников продолжали стоять на ногах. Голос вернулся к ней, позволив взорваться криком, мольбой освободить ее. Кажется, один из собратьев откликнулся на ее призыв. Сердце сейдконны радостно подпрыгнуло, — она узнала Ансвара Эклунга, своего старого знакомого. Он точно поможет ей... Мрачное выражение лица, застывшее на лице у мечника, заставило радость утихнуть и смениться страхом. Воитель завис над ней и как сквозь вату до эльфийки донеслось: 'Я всего лишь исполняю приказ'. Воин извинялся, но определенно был намерен убить ее. Ильг зажмурила глаза, ожидая, прихода смерти, однако вместо влажного звука плоти, рассекаемой сталью, она услышала свист и звук глухого падения тела на землю. Когда она открыла глаза, то увидела, что Ансвар мертв — его лицо было превращено в месиво десяткой уродливых когтей, пробивших его голову насквозь. Это стало последней каплей. Ильг Офнир, сейдконна Морской Твердыни Ормен Ланг, растянулась на земле и расплакалась...

* * *

'Уже вторая эльфийка не благодарит меня за спасение своей жизни', — подумал Рейнольд, когда услышал плач пленницы. — 'Может это их традиции?'

Плечо слегка саднило, а голова немного кружилась от удара об землю, но некромант ощущал себя хорошо. Стоило поблагодарить мастеров Щитового королевства за доспехи из кожи василиска. Эльфийский болт пробил его, но ранение было неглубоким. Но все равно, силы удара хватило на то, чтобы сбить его с ног. Впрочем, чему удивляться? Они даже могли пробить доспехи Ганца. Паладину это не повредило, но некромант понимал, что прошел от смерти на расстоянии шага.

'Ладно, не время рефлексировать', — привел он себя в чувство.

Страх прошел. Точнее, превратился в какой-то тихий голосок, притаившийся на краю сознания и шептавший, что неплохо бы отступить и предоставить Тарше с Железноглавцем покончить с нападавшими. Все остальное было занято равномерным гулом разбуженной ярости, которая заставила прибегнуть к своему коронному заклинанию. Мгновение душераздирающей боли, когда плоть его рук преобразовывалась, превращаясь в зеленоватую плазму из магической энергии и костей, и некромант ощутил, что готов.

— В сторону! — бросил он Тарше, которая рубилась с одним из нападавших, яркие доспехи которого выдавали в нем командира.

Эльфийка сделала резкий шаг влево, а Рейнольд навел руку на ее противника. Тот вскинул свою ладонь навстречу ему и сложил магический символ. Перед ним возникла стена, — несмотря на невзрачный вид, Рейнольд не сомневался, что прочностью та не уступает каменной стене. "Недостаточно", — пронеслась злорадная мысль.

Столкнувшись с зеленым потоком из смерти и разрушения, который обрушил волшебник, щит раскололся. Эльф успел лишь удивиться, как за ним пришла смерть, — боевое заклинание пробило его насквозь, оставив вместо грудной клетки дымящуюся дыру.

— Один готов! — произнес некромант. — Кто желает к нему присоединиться?

Морские эльфы не пожелали отвечать ему. Вместо этого, один из них отделился от той группы, что сражалась с Ганцем, и бросился прочь из лагеря. Вспышка зеленого огня и пытавшийся сбежать падает точно пшеничный колос под ударом косы. Простые люди бы в такой ситуации запаниковали и бросились прочь, спасая свои жизни, но уцелевшим эльфам хватило ума на большее. Один из них вскинул руку и бросил в сторону некроманта сеть, — серебристые нити блеснули в свете костра, однако какая бы магия не была в ней заточена, Дождь Смерти покончил с нею за мгновения. Рейнольд выстрелил в того, кто бросил сеть, и прикончил его, но в это время третий эльф подобрался к нему почти вплотную. Рейнольд хотел метнуться назад, но тут в ситуацию вмешалась Тарша. Удар глефой и нападавший лишился руки. А через мгновение, лезвие глефы поразило его в сердце. Он успел схватиться за древко и попытаться вытащить его из своей груди, но было поздно.

Итого, эльфов осталось только двое. Они попытались обратиться в бегство, но было поздно. Паладин отбросил свой гигантский меч, бесполезный для борьбы с быстрыми противниками, поравнялся с ними, схватил за головы и... просто сшиб их вместе, превращая в мессиво. Звук их тел, упавших на землю, объявил об окончании битвы.

— Не ранен? — осведомилась Тарша, показавшись из-за спины Рейнольда.

— Нет, — пробурчал некромант, развеивая заклинание и ощущая, как на него наваливается усталость. — Черт. Мы победили магичку морских эльфов и вырезали дюжину их солдат. Мы — крутые.

Темная эльфийка пожала плечами и промолчала, двинувшись к продолжавшей плакать синеволосой.

— Опаснее всего для воина эйфория, самолюбование силой оного, — произнес Ганц нравоучительно, вытирая руки об траву. — Многое нам предстоит, и даже я не могу показать вам конца дороги.

Пленница замолчала. Некромант обернулся, — тело словно бы тяжелело с каждой минутой, и увидел, что Тарша засунула ей в глотку импровизированный кляп из собственной перчатки. Ганц что-то бормотал за спиной, про готовность и боеспособность, а также про необходимость срочно уйти из лагеря, пока морские эльфы не подтянули подкрепления, но маг его практически не слушал. Ярость уходила.

— А сейчас наш путь лежит туда, — закончил паладин, подняв свой громоздкий меч и указав ему в сторону диска ночного светила, вынырнувшего из-за облаков.

— На Луну? — ехидно спросил некромант, но темный рыцарь не понял шутки.

— В Ралкрусс. Врата Империи, — ответил Ганц, забрасывая свой гигантский меч на плечо.

Глава 4.

497 год от основания Империи. 31 июля.

Империя Валье, город Ралкрусс.

Если взглянуть на знаменитый город Ралкрусс, один из крупнейших портов Империи Валье с большой высоты, то можно было найти город похожим на краба. Город был его телом, клешни гаваней протянулись вперед, охватывая берега, в то время как отдельные улочки змеились прочь от моря, точно ножки. И ежедневно десятки, а то и сотни кораблей находили приют у его пасти и клешней. В гаванях были элегантные суда моряков Четырех островов, неповоротливые и уродливые великаны из дерева и металла, прибывшие сюда из королевств Рунны, юркие и яркие посудины сахалльцев, корабли самой Империи, Свободных Государств, Кинжальных островов... Взгляд Рейнольда выцепил даже побитое жизнью и судьбой суденышко, ходившее под флагом Щитового Острова. Должно быть то самое, на котором он и прибыл в Империю несколько месяцев тому назад.

Достойно оттеняли пестроту гаваней и городские улицы. Еще во время своего первого визита, прогуливаясь по городу, Рейнольд увидел больше представителей других рас и народов, чем за два с лишним десятка лет своей жизни. Эльфы (как соплеменники Тарши, так и светлые эльфы из Свободных Государств), гномы, тролли из Йелского княжества, сахалльские орки, люди различных видов и форм. И это уже не говоря о существах, еще более экзотических для Нгары: например, многоруких гигантов с Четырех Островов, зверолюдей и руннских кентавров. С одним из таких у некроманта вышла забавная ситуация: посещая питейные заведения, маг слегка набрался и в полумраке городских улиц принял четвероногое существо за безглавого наездника из-за чего напал на него. Естественно, тот не остался в долгу, и все едва не кончилось очень плохо, но вмешалась городская стража. Некромант и четвероногий воитель пришли к выводу, что лучше им попытать счастья в менее затратных соревнованиях. Например, в состязании "кто больше выпьет". Через пару часов они уже были лучшими друзьями, а к утру некромант пришел в себя в канаве, едва не проспав экзамен в местном отделении Консорциума.

Взгляд некроманта, изучавшего панораму города, почти против собственной воли остановился на башне всеимперской организации магов. Если гавань была крабом, то она выглядела как игла, воткнутая ему в спину. Помпезный стиль местной архитектуры был Рейнольду не по душе: башни, шпили, гигантские шипы да какие-то уродливые крылатые твари в качестве украшений... Нет, конечно, черепа да кости, которыми некроманты увешивали все свои здания, тоже не тянули на высокий штиль, но, по крайней мере, это была символика Ордена. К тому же большинство построек, принадлежавших некромантам, располагалось в безлюдных местах, где мантикор было больше, чем людей. Здесь же, консорцы словно соревновались в том, чтобы придать своим резиденциям как можно более угрожающий вид, совершенно не считаясь с архитектурным ансамблем города.

"Хотя, может, я просто сердит на них из-за того, что они совсем задрали цены на лицензии?", — подумал он, отворачиваясь.

Возможностью увидеть Ралкрусс с высоты едва ли не птичьего полета, маг из Щитового королевства был обязан тому, что сейчас находился в замке наместника. Продолжая аналогию с крабом, можно было сказать, что замок правителя Ралкрусса был выступом, о который краб решил почесать свое заднее место (Рейнольда это насмешило). Место это, вероятно, было выбрано специально — даже сейчас, спустя столетия после основания Ралкрусса, отсюда город и Серебряная бухта были видны как на ладони. Прекрасный вид. И определенно не тот, который некромант привык видеть из окна. Обычно он или не мог его себе позволить или не желал тратить деньги. Но сейчас апартаменты достались ему совершенно бесплатно, и он наслаждался картиной, стоя на балконе.

Если быть более внимательным к деталям, то в замок наместника Рейнольд попал благодаря Ганцу. Вопреки тому, что гласили знамения, сопровождавшие их в течении пары дней (волчий вой, воронье карканье, странные фигуры в облаках), путешествие из леса в город прошло на удивление спокойно. Наверное, дело было в том, что паладин гнал их двое суток подряд, разрешив лишь один короткий перерыв на сон, длиной четыре часа. При этом он не ленился подгонять их, вежливо тыкая в спину гигантским мечом.