Тарше внезапно стало интересно, на что рассчитывал господин Зоннер, посылая в Подземелье человека, который даже не знал, что у корней мира обитали кошмарные твари, на фоне которых монстры из верхних туннелей или даже Коптящейся Бездны казались едва ли не безобидными домашними зверьками?

— Чудовища из нижних уровней Подземелья. Они сильнее, опаснее и умнее, чем те, что обитают выше, — попыталась объяснить она. — Если одно из них охотиться в этом туннеле, то, скорее всего, нападет и на нас. Хуже всего, что его нельзя обнаружить прежде, чем это случится.

— Понятно, — магу новости определенно не понравились. — А можем ли мы надеяться на победу?

"А вот про это уже не меня надо спрашивать", — подумала Тарша, разводя руками. — "В конечном счете, кто из нас маг?"

Она посмотрела на жрицу и рогатого, ожидая комментариев, но те предпочли взять паузу. В них словно боролись два порыва: один велел благоразумно признать, что Порождение Тьмы опасно и с ним лучше не связываться, другой же подскакивал и вопил на месте, что нельзя признавать слабость пред лицом такого большого количества естественных врагов (или хотя бы соперников). В итоге, все решил гном.

— Всем вам сражаться, добрый Геллер, — произнес он. — Разве вы не слышали, что мудрый предпочтет победить, не вступая в сражение?

— Право свое обретешь ты в борьбе, говорил Император, — парировал слегка сбитый с толку Малькольм.

— Думаю, ваш... Император, — гному определенно не понравилось упоминание Темнодушца и, в принципе, Тарша его понимала. — Мог бы победить и саму Рататоск, если бы захотел. Но нам она точно не по зубам. Но мы отвлеклись. Зачем искать боя с Порождением? Лучше вовсе не встречаться с ним.

— Но как я понял, нападение неизбежно, — возразил Геллер.

— Вовсе нет, — ответил Рудник. — Да, Порождения неутомимы и могут преследовать жертв неделями и если мы привлекли его внимание, то так и случится. Но как ни сильны эти создания, мои соплеменники... и уважаемые темные эльфы бы никогда не сумели выжить в благословенных пещерах нашей родины.

Тарша поняла к чему он клонит, прежде, чем он договорил.

— Барьеры вокруг городов отпугивают Порождения, — перебила она его. — Ближайший к нам город это Бзад-Арон и...

— Вот именно, добрая Тарша, вот именно, — гном самодовольно погладил себя по бороде. — Возвращение на вашу родину займет не меньше недели, но до окрестностей Топазного города осталось идти меньше суток.

Звучало все достаточно привлекательно — по крайней мере, напряжение слегка ослабло. Таршу терзали сомнения насчет того, действует ли гномья защита после столетий запустения, но она решила не поднимать этот вопрос. Если проблема не имеет нормального решения, зачем пытаться ее решить? Да и нифлунг казался уверенным в своих словах.

"А если он ошибся, то когда мы будем тонуть, я запрыгну ему на голову", — подумала она. — "Или лучше на одного из трутней — они-то ростом повыше".

* * *

497 год от основания Империи.

Подземный мир, королевство Бзад-Арон.

Копытца беса с силой ударились об каменный пол пещеры и уродец прыгнул. Он явно собирался ударить своим тельцем о затылок одного из воинов-трутней, слишком занятого рубкой с более крупным собратом бесенка, и потому не способного ни защититься, ни уклониться. К счастью для него, Таниэлла рам-Мелисса явно не была намерена терять еще одного слугу — преодолевая утомление, маленькая жрица бросила золотистый шарик, превративший бесенка в вонючий прах, осыпавшийся на пол, не долетев до воина.

Если бы Тарша Энайола Тиагара могла это видеть, она бы посетовала, что ее-то магией прикрыть некому. Но сейчас внимание воительницы было сосредоточено на трех вещах: зубцах вил в руках наседавшего на нее краснокожего силача. Магог как раз бросил их вперед, стремясь проткнуть ими эльфийку. Уклониться было невозможно. Справа была лужица из жидкого флогистона, которая с противным шипением становилась все глубже и глубже, слева путь преграждал каменный выступ и ей оставалось лишь парировать удар. Оружие аш'хаттари и исчадья столкнулось с яростным звоном, но увы, Тарша проигрывала эту борьбу. Адамантий протазана мог выдержать соприкосновение с проклятым металлом вил не расплавившись, но самой воительнице не хватало сил, чтобы бороться с отродьем.

— Хей-хо! — раздался за спиной магога боевой клич нифлунгов.

Гигант не обратил внимания на звук... зря. Не менее прыгучий, чем бесы, гном врезался в спину отродью, заставив его пошатнуться. Короткая заминка, но Тарше хватило ее, чтобы освободить лезвие своего оружия, сделать шаг вперед и одним ударом обезглавить врага. Гном ухмыльнулся: если бы близость смерти не будоражила кровь темной эльфийки, та бы наверняка испытала некоторое сожаление по поводу того, что нифлунг спас ее жизнь (и как теперь от него отвязаться?), но сейчас она лишь оскалилась в ответ и вернулась в битву.

Из туннеля, ведущего в заброшенный топазовый рудник, как раз показался еще один магог, но на сей раз, не скованная ландшафтом Тарша, была в своей стихии. Стыдно признавать, но ей слегка не хватало таких битв на поверхности. Ее противники там, как правило, были умны и не давали расслабляться, даже если она была сильнее. Исчадья Пылающих Ям же, напротив, отличались воистину стихийной мощью, но вместе с тем, были предсказуемы и глупы. Схватка с ними доставляла удовольствие и хотя любая ошибка могла стоить ей жизни, от нее требовалось лишь не допускать ее.

Она металась вокруг магога, раз за разом нанося удары, словно в хорошо разученном танце — в лоб, чтобы ослепить тварь, в левую ногу, чтобы заставить хромать, в руки, чтобы ослабить его хватку. Даже тройка бесов, пришедших навстречу взрослому собрату не смогли изменить ситуацию — первого она встретила кулаком, второй удостоился пинка, а третьего она просто раздавила, нанося финальный удар их крупному собрату.

— Помогите! — нарушил сладостный миг убийства чужой голос и темная эльфийка недовольно скосила взгляд на Ани'Херита.

Глубинный эльф попал впросак, его сбила с ног одна из роковых гончих, успевших проникнуть в заброшенное месторождение топазов прежде, чем Тарша и остальные блокировали входы в пещеру. Ручные дамбаллы синекожего эльфа изо всех сил кусали головы чудовищного пса, но добиться успеха им не удавалось — их яд безнадежно проигрывал той дряни, что текла в жилах отродья Бездны. Та пыталась схватить рогатого за горло, но Ани'Херит извивался не хуже своих священных рептилий, подставляя под ее зубы наименее важные части своего тела.

"Может быть дать ей погрызть его?" — посетила Таршу неожиданно спокойная мысль. — "Это ведь он не уследил за ними".

Справедливости ради, была в этом и ее вина. По идее, сторожить ночлег полагалось ей, как получившей свои четыре часа сна на прошлой стоянке. Но за годы жизни на поверхности Тарша слегка размякла и привыкла хотя бы к шести, а потому, рассудив, что на территории гномьего королевства им не грозит ничего серьезного, она не стала возражать, когда рогатый эльф вызвался сторожить их покой. Впрочем, раз он был сторожем, значит ответственность лежала на нем. С другой стороны, дать ему умереть было не в ее интересах и, судя по всему, никто кроме нее помочь рогатому не мог. Пара трутней была занята с магогами, пчелиная жрица пыталась исцелить третьего (Тарша полагала, что в этом нет смысла, учитывая дыру размером с кулак, красовавшуюся в его груди), Истощенный Рудник боролся со стайкой бесенят, а Малькольма не было видно.

Вздохнув, Тарша бросилась в атаку. Змея, заменявшая хвост роковой гончей попыталась ее укусить, но Тарша схватила ее в кулак. Зубы твари бессильно заскребли по дубленной коже нетопыря не в силах прокусить ее, темная эльфийка сжала кулак, раздавив гадине череп. Главное тело вздрогнуло от боли, но воительница уже была у нее на спине и через мгновение, лезвие протазана вошло ей в сердце.

— Спасибо, — недовольно произнес глубинный эльф, выскальзывая из-под туши твари. — Сзади!

Напрасный труд — воительница уже знала, что один из бесят, ускользнувших от Рудника, бросил свое тело ей в затылок. Воительница шагнула в сторону и не глядя вскинула кулак навстречу пасти исчадья. Столкновение вышло болезненным для них обоих, но опьяненная сражением Тарша не придала этому значения — еще до того, как тельце твари упало на пол, она развернулась и эффектным ударом ноги отправила его навстречу стене. Бесенок издал протяжный всхлип, смешавшийся с хрустом его костей и погиб. Он был последним из монстров, что напали на их небольшой отряд.

"Тринадцать гончих, восемь магогов, огненный паук, саламандра... и это не считая бесов..." — подсчитала Тарша, обведя поле битвы внимательным взглядом. — "Не знаю, как насчет исследовательской экспедиции, но охотники из нас вышли неплохие".

Кажется, она произнесла это вслух. По крайней мере, Истощенный Рудник, стоящий по пояс в трупах бесов, утробно рассмеялся, опиравшийся на стену Ани'Херит улыбнулся, а Таниэлла, все еще пытавшаяся исцелить своего слугу, бросила на нее исполненный ненависти взгляд. Тарша подавила желание хлопнуть себя по лбу и сделала вид, что ее интересует судьба человека — осматривая поле боя, она увидела ноги Геллера, торчавшие из-под туши саламандры.

"Надо отдать ему должное", — подумала она тогда. — "Он не только придушил ящерицу своими барьерами, но и ухитрился выжить, когда она упала на него".

Сначала она полагала, что они могут с ним попрощаться, однако присмотревшись более внимательно, увидела перламутровое сияние защитного заклинания, окружавшее мага. Видимо, в последний момент, когда саламандра падала на мага, тот успел применить его и потому выжил. Впрочем, это не помогло ему выбраться из-под тела монстра. Тарша поддела чешуйчатое существо протазаном и надавила на край, приподнимая ее тушу, и маг немедленно вылез своей темницы, а затем молча схватился руками за голову.

— Вадра коррако! — крик, раздавшийся за спиной, помешал воительнице осведомиться о самочувствии человека.

Обернувшись, она поняла, что это была Таниэлла. Как ни странно, но ее колдовству удалось поставить трутня на ноги. Выглядел он, конечно ужасно, но определенно был жив. Мертвецы не блюют. Теневая эльфийка взвилась в воздух и полетела к Ани'Хериту — тот был слишком слаб, чтобы сопротивляться и через мгновение, к его горлу был приставлен кинжал.

— Как ты позволил чвахва нагнать нас, ты, рейра хеттра? — прошипела она. — Говори, прежде, чем я подарю тебе второй рот.

— Тупая с... — лезвие дернулось, раня эльфа и тот нехотя ответил. — Они не догоняли нас! Они ждали нас здесь!

— И ты ожидаешь, что я поверю в эту чушь?! — взорвалась жрица, но глубинный эльф успел урезонить ее прежде, чем дело дошло до членовредительства.

— В той стае были лишь псы, — прошипел змеепоклонник, стараясь как можно сильнее вжаться в стену и оказаться подальше от клинка. — И даже примкни к ним другие отродья, как бы они догнали нас?

Слова рогатого эльфа заставили Таниэллу (да и Таршу тоже) призадуматься. Ани'Херит был прав. Неповоротливые магоги (не говоря уже о саламандре и огненному пауке) ни за что не смогли бы угнаться за трехголовыми псами. Да и, к тому же, за пределами Пылающих Ям, отродья редко собирались в разнородные стаи. В угаре битвы, воительница этого не заметила, но взглянув на ситуацию со стороны, не могла не признать того, что нападение выглядело неестественным. Неожиданно Малькольм потянул ее за запястье, выводя из задумчивости.

— Мне нужна помощь, — произнес Геллер — голос был еще более искажен, чем обычно. — Эта ящерица имела счастье... или несчастье? В общем, она повредила мою маску. Мне не хватает воздуха и я не могу ее снять.

"Как будто у нас и так мало проблем" — недовольно подумала Тарша, когда маг обернулся к ней и показал на смятую металлическую пластину у него на виске.

Даже поверхностного взгляда было достаточно, чтобы понять, что механизм испорчен окончательно и бесповоротно. Скрепя сердце, темная эльфийка решила просто отломать его. Сплав бронзы поддался легко, но все равно, это была большая проблема: без своей маски, маг был практически беспомощен. Даже когда он ел, то старался проглотить пищу как можно быстрее, чтобы спрятаться за металлической пластиной.

— Спасибо, — произнес Малькольм, когда она сняла ее. — Ох, как тут темно.

"Да, это же Подземный мир", — едва не ответила Тарша.

— Темнота — это не самая большая из ваших проблем, — сказала она вместо этого. — У вас не кружится голова? Может вы видите свечение? Воздух не кажется вам слишком сладким?

Малькольм покачал головой и Тарша слегка успокоилась. Правда, через мгновение до нее дошло, что за это стоит благодарить таинственную силу, защищавшую Бзад-Арон и, когда они ее покинут, маг окажется совершенно беспомощным.

"Да ладно, если все пойдет такими темпами, то его-то точно убьют", — попыталась она успокоить себя.

Малькольм что-то пробормотал и с его ладони взлетел небольшой шарик, поднявший к потолку и заливший холодным белым светом всю комнату. На первый взгляд невинное действие имело большие последствия: Таниэлла и змеепоклонник прекратили свой спор по поводу того, кто и кому должен извинения, согнувшись в три погибели, воины-трутни плотнее надвинули на себя шлемы и даже Истощенный Рудник недовольно пробурчал что-то, прикрыв глаза ладонью.

— Простите, — произнес Малькольм, понизив яркость до приемлемого для исконных обитателей Подземелья уровня. — Так, кто-нибудь может рассказать мне, что случилось?

Тарша неожиданно подумала, что маг сделал это специально. Ну не может же бакалавр Консорциума быть настолько глупым? Имперских волшебников, с которыми она была знакома на поверхности, можно было назвать какими угодно — коварными, аморальными, эгоистичными и вероломными, но глупость (по крайней мере, такая форма глупости) была им не свойственна. В любом случае, просветить Малькольма она не могла, так что присела на свой спальный мешок и решила слегка отдохнуть.

— О чем, что не поведали ваши собственные глаза, можем рассказать вам мы, добрый Геллер? — с еле сдерживаемой иронией осведомился Истощенный Рудник. — Вы ведь были здесь все это время.

— Практически все, — ответил маг. — До того, как на нас напали, я спал. После того, как нас напали я победил саламандру, но, к сожалению, ее тело помешало мне наблюдать за развитием сражения.

— Бесполезный язычник заснул на посту и прозевал нападение отродий, вот что случилось, — недовольно произнесла Таниэлла. — Если бы не Номер Три, пусть Священный Мед зарастит его раны, мы бы были мертвы.

— Все было не так, — возразил Ани'Херит. — Я почуял запах тварей и послал своих слуг проверить тоннель, но они пришли из других тоннелей. Это была ловушка...

— Если уж ты решил лгать нам, то мог бы придумать и что-то более изобретательное, — фыркнула Таниэлла. — Отродья Бездны слишком глупы для засады.

— Я сказал, что это была ловушка, — отрезал жрец. — Когда ты попадаешь в капкан, ты же не думаешь, что железо само улеглось в укромном месте и придало себе нужную форму?