Невеста для принца Эльдорадо

Воздушный транспорт куда быстрее наземного, особенно на горных трактах. Пока лошади, волы или мулы петляют по серпантину, аэростат со скоростью ветра летит прямо. Правда, летит только по ветру, а ветер не всегда дует куда надо. Но я, глянув на карту, заметил, что на юго-востоке от нас обозначен порт Каменный, королевство Гибралтар. И ветер в жаркий сезон в основном дует как раз туда. И чего бы не полететь аэростатом? Не только быстрее, но и безопаснее. Я всем сказал, что поеду по тракту, но глупо рассказывать врагам свой маршрут, уходя в рейд. Они и так знают пункт назначения. Пока буду лететь, пусть поищут меня среди торговцев. Не сомневайтесь — всё, что знают друзья, узнают и враги. Особенно если друзья такие, как Карина.

Тем временем Куден накачал оболочку, и корзина оторвалась от земли. Потом он сдернул узел на швартовочном канате, и мы полетели. Воздух стал совсем разреженным, уши слегка заложило, дышать пришлось чаще, но мы, горцы, к такому привычные. Доводилось бывать на вершинах повыше, чем мы сейчас летим, и ничего.

Ещё в карете мы договорились, что по ночам управляет он, у меня нет опыта ночного пилотирования, и я ни разу не летал на крейсерские дистанции. Да, аэростатом управляют. Рулить нельзя, а управлять можно. На разной высоте, или как говорят пилоты, в разных эшелонах ветер меняет и скорость, и направление. Надо подняться — добавляй водорода, спуститься — стравливай его через клапан. И ещё нужно постоянно подкачивать оболочку, ведь как ни проклеивай швы, они всё равно пропускают.

Сменил я его утром. Спалось нормально — по удобству корзина здорово уступает моей кровати во дворце, но по сравнению с сугробом или с голой скалой на пронизывающем ветру — очень хорошо. Куда неприятней то, что нельзя умыться, вода у нас только для питья, а ещё — что питаться мы будем сухим пайком. Готовить тоже нельзя, огонь рядом с водородом смертельно опасен.

Управлять аэростатом несложно. Берёшь шарик, накачанный тем же водородом, пилоты называют его зонд, опускаешь на верёвке с грузиком вниз, и смотришь, куда его сносит ветром. Потом запускаешь вверх и тоже смотришь. Только прямо вверх мешает оболочка, используют специальную палку, что выдвигается в сторону, как подзорная труба, а зонд привязан у неё на конце. А потом выбираешь эшелон с самым подходящим ветром.

Направление Куден выставил на компасе, это такая штука со стрелкой, что показывает примерно на север. Настоящий север мы определяли по Полярной звезде, а юг — по солнцу. Отклонение стрелки Куден называл магнитным склонением, и по его словам, оно менялось. Я в это не вникал.

Трижды я не справлялся с управлением. Два раза Куден находил нужный эшелон, а на третий и он развёл руками, и нас довольно долго несло хрен знает куда, но потом ветер снова сменился, и мы вернулись на прежний курс. Куден сказал, что мог бы и раньше найти подходящий эшелон, но побоялся лезть слишком высоко, не зная, выдержу ли я без дополнительного кислорода такое низкое давление.

Летели мы два дня и три ночи. В конце, перед самым рассветом, Куден сбавил скорость, как только мог, аэростат почти завис. Всё для того, чтобы не залететь в море, оттуда не так-то просто вернуться. Но когда развиднелось, море для нас было полоской серого цвета на горизонте. Подлетев к Каменному порту, Куден приземлился на какой-то площади, безлюдной в такую рань, больше садиться было негде. Я с ним попрощался, повесил на плечо вещмешок и собрался уходить. Спустить водород и упаковать оболочку в корзину — его работа, это входит в плату.

Но идти я не мог. Густой воздух застревал в горле, в ушах шумело, а голова кружилась. Я бывал на равнинах, но тогда неделю спускался верхом, постепенно привыкая, а не как сейчас — за пару минут с уровня горных пиков до Побережья. Противный моросящий дождь настроения тоже не добавлял. В горах тоже бывают дожди, но в жаркий сезон это короткие ливни, а не пронизывающая пакость.

— Приезжий, ты есть в порядке, не так ли? — услышал я вопрос, заданный на торговом.

— Я есть в порядке, — что ещё я мог ответить.

Стражники, как же без них. Двое патрульных, оба вооружены булавами и одеты по погоде — в непромокаемые плащи и шлемы из той же ткани. Пришлось ответить на множество дурацких вопросов и заплатить въездную пошлину, по серебряной монете за каждого.

— Вы есть нуждающийся в гиде, что есть знающий город. Вы есть могущий нанять его там, — один из стражников кивнул на каменный дом с какой-то вывеской.

Я поблагодарил их и поплёлся к крыльцу. Куден тем временем вытаскивал стрелы, застрявшие в дне корзины, и жутко ругался. Варвары часто стреляют по аэростатам, дикари, что с них взять. Но среди деревянных стрел нашлась стальная, вполне способная пробить оболочку. Ну, не пробила же, я не видел причин так сквернословить. Да и лучник был далеко и не слышал.

* * *

В лавке, куда я по совету стражников пришёл нанять проводника, мне совсем не обрадовались. Понимаю — дорогой ковёр и грязные сапоги сочетаются плохо, но называть клиента горным варваром, едва он переступил порог, всё же лишнее.

— Я есть имеющий нужду в гиде, — заявил я хамоватому клерку, не отвечая на оскорбление. — Срок найма есть один день. Я есть желающий знать цену.

Клерк уже открыл рот, но ответить не успел. В комнату вбежала девица в рубашке, едва прикрывающей половину бёдер, и затрещала на торговом.

— Здравствуйте, уважаемый клиент, — щебетала она приятным голосом. — Могу предложить вам разные тарифные планы. Тариф "Всё включено" — пять золотых в день. Но вам я рекомендую тариф "Элитный", одна золотая в день, дополнительные расходы отдельно, кроме...

— Я есть согласный на элитный тариф, — кивнул я.

— Как будете платить: наличными, чеком, векселем?

— Я есть платящий наличными. Я есть желающий нанять мужчину.

— Вы считаете, что я не могу быть компетентным гидом?

— Я есть иноземец, — напомнил я ей. — Ваши обычаи есть неизвестные мне. Отношения мужчины с женщиной есть то, где нарушить обычаи есть легко, и то, где наказания есть жестокие. Особенно когда женщина есть такая красивая, как есть вы.

— Не беспокойтесь, всё будет нормально, — она улыбнулась, похоже, ей понравилось, что я упомянул её красоту.

Всё ещё не уверенный, что поступаю правильно, я достал из потайного кармана на поясе золотую монету и отдал клерку. Тот проверил, не фальшивая ли она, выдал расписку, она же приходной ордер, и пошёл за каретой-такси, здесь их называли "кеб". А когда кеб прибудет, мы поедем в одёжную лавку, где я куплю плащ и шляпу. Я спросил, что такое шляпа, оказалось — тот самый непромокаемый матерчатый шлем.

Девица, звали её Мелита, усадила меня на стул, быстренько почистила мне сапоги, и непрерывно болтала о погоде, мол, если в сезон дождей сквозь тучи пробьётся солнечный луч, это занесут в летописи. Вот в сухой сезон здесь чудесный курорт. Отличная погода, тёплые воздух и вода, полно азартных игр и доступных женщин. Назойливую рекламу курорта прервал клерк, вернувшийся не только с каретой-такси, но и с плащом и шляпой для меня. По размеру они подошли идеально. Карета стояла дверь в дверь возле лавки, я просто шагнул в неё с крыльца, Мелита последовала за мной.

— Куда вы хотите ехать? — спросила она.

— Я есть желающий посетить душевую, — это я решил ещё до приземления.

— Что такое душевая?

— Душевая есть место для мытья.

— Понятно. Вы говорите о термах. Конечно, они тут есть. От дорогих до бесплатных. Вам нужна индивидуальная кабинка, но без платных женщин — они вам не понадобятся.

Я просто хотел смыть с себя пот и постирать одежду. Совмещать мытьё с сексом и мысли не мелькало. В Эльдорадо свободные нравы, и такие, как я, женщинам не платят. Но если здесь принято пользовать проституток в душевых, с чего вдруг Мелита уверена, что я откажусь от этой услуги?

Так или иначе, под стук дождя по крыше кеба мы подъехали к зданию с вывеской "Термы на любой кошелёк". Мелита перебросилась парой фраз с местным клерком, я заплатил двести серебряных монет и получил в своё распоряжение душевую кабину с небольшим бассейном. В цену входил и стандартный обед. Меня устроил и стандартный, сухие пайки жутко надоели.

Кеб пора было отпускать, но мне хотелось кое о чём расспросить таксиста. Я попросил его помочь с вещмешком, он что-то ответил на своём языке. Таксист в портовом городе не понимает торгового? Я жестами показал, что он мне нужен в салоне кареты, и этот врун, ничего не подозревая, влез внутрь.

— Ты есть умирающий за то, что ты есть не говорящий на торговом, — грустно сообщил я кучеру.

Он набрал воздуха, чтобы закричать, но спецназ обучают брать пленных так, чтобы не орали. Слегка нажал на горло в нужном месте, и бедняга свистящим шёпотом выложил всё. Оказалось, клерк, найдя кеб, приказал мчать к Блувштейн-банку. Оттуда он вышел с плащом и шляпой. Потом кеб вернулся на площадь, за мной и Мелитой. Именно она и приказала таксисту, чтобы он делал вид, будто не понимает торгового. Я расплатился и ушёл, пообещав убить, если встречу ещё раз.

* * *

У некоторых людей мания преследования — им кажется, что за ними всегда следят. Многим она только мешает, а вот диверсантам без неё не выжить. Из пещеры донёсся странный звук — там кто-то хочет тебя убить. На снегу следы — их проложили, чтобы тебя обмануть и убить. На задании всегда нужно действовать так, будто за тобой следят, даже если кажется, что нет. А то девять раз ничего, а на десятый убьют. В чужих королевствах тоже есть контрразведка, истребление иноземных диверсантов — её прямая обязанность.

Если вокруг тебя творится странное — скорее всего, тобой интересуется местная спецслужба. Считай так, пока не убедился, что показалось. А тут чудеса пошли с самого приземления. Всадили стальную стрелу в корзину аэростата. Стальные стрелы дороги, но кто-то не поскупился. Бывает. Клерк лавки эскорт-услуг долго ловит такси — тоже бывает. Наконец, наёмный гид Мелита решает за меня, нужны ли мне проститутки или нет. Не слишком ли много странностей? Вот я и решил немного разобраться, допросив таксиста. Но странностей только прибавилось — покупка одежды в банке деяние уж точно не самое обыденное.

Наверно, надо было допросить Мелиту, но очень уж соблазнительно пенился крошечный бассейн. Я разделся и постирал одежду в корыте, что стояло рядом. Здесь же нашлась горячая труба, отличная сушилка. Бассейн был мелкий и узкий, зато вода проточная, а пены — сколько угодно. Я вымывал пот и грязь из волос, и тут почувствовал, как кто-то мылит мне спину, прикасаясь нежными сосками.

Все спецслужбы используют оперативниц-шлюх, и почти всегда удачно. Та же Юстина добилась в этом выдающихся успехов. Мелита тоже обязательно должна была попробовать. Девушка увидела, как я моюсь, и больше не в силах сдерживать сердечный порыв. Если немедленно не отдастся, взорвётся.

— Я забыла сказать одну вещь, чужеземец, — проворковала она. — Базовый набор услуг включает в себя два половых акта в сутки.

— Их есть ровно два? — уточнил я, лишь бы не молчать.

— Оплачено два, но я плохо считаю. Всё время сбиваюсь и начинаю заново.

Она пыталась меня от чего-то отвлечь, но от чего? Пока гадал, Мелита приказала официанту накрывать стол. Он принёс мясной суп, салат, варёную картошку с курятиной и клубничный компот, всё по две порции.

Но не спиртное — во мне узнали горца. Горские народы в этом деле очень разные — одни пьют вино и самогон, как воду, другие упиваются с первой рюмки, и тогда наутро два-три десятка трупов — не трагедия, а обыденность. Мой народ — из тех, кто пить не умеет, но на меня спиртное действует слабо — спасибо маме-иноземке.

В общем, алкоголя нам не дали, так что из-за него я глупостей не наделал. Но доступные женщины кружат голову посильнее вина, и я не устоял. Мелита не так опытна, как Юстина, но тоже профессионалка. Могу себя утешить лишь тем, что выяснил, зачем ей это всё. Оказалось, Мелита хотела пришить мне пуговицу на рубашку. На вид — точно такую же, как оторванная.

Я, конечно, знаю, что неимоверно красив. Продажные женщины так влюбляются, что готовы пришивать мне пуговицы. Может, она бы и портянки постирала, не сделай я этого сам. Иными словами, не поверил я её порыву. Счёл, что кто-то приказал ей пришить. Да и пуговицы у меня никогда не отрываются. Одежда — часть экипировки, и я слежу, чтобы с ней всё было в порядке. Небрежность порой наказывают смертью.

Осталось выяснить, зачем это понадобилось. Хотят убить? Есть яды, что действуют через кожу. Есть и такие, что убивают на расстоянии. В горах, неподалёку от наших границ, расположена чудесная долина. Всё в ней хорошо, да только люди там долго не живут. Два-три года, и начинают выпадать зубы и волосы, а потом смерть. Уже несколько варварских племён пытались там поселиться, не поверив предостережениям. Всякий раз их судьба была печальна.

Университетские физики объяснили это невидимыми лучами, и сделали приборчики, что лучи эти засекают. В Долине Смерти лучей много, а за её пределами их почти нет. Учёные даже выяснили, что свинцовые щиты дают кое-какую защиту. Но исследования свернули, когда умер молодой физик. То, что Долина опасна, мы и так знаем, а прояснение подробностей не стоит ни жизней учёных, ни их рабочего времени. Если пуговица так же излучает, через пару лет я помру.

Но убить можно куда проще, а спецслужбы не любят сложностей. Да, я подготовленный боец, но в любом королевстве найдутся ребята, что запросто меня прикончат. Зачем тогда пуговица? Что нужно шпионам, если не убийство? Слежка и подслушивание. Подслушивать меня незачем — я один, болтать мне не с кем. Выходит, хотят следить. Как? Не знаю. В иноземных сказках колдуны навешивали на подопечных амулеты, и следили за ними, глядя в миску с водой. Я не верю в магию, но один древний мудрец сказал, что варвары не отличают её от высокой технологии. А высокую технологию я недавно видел — тот самый крошечный арбалет. И та же банда, у которой я отобрал это оружие, замешана и в здешних странностях.

— Мелита, вы есть работающая на спецслужбу, так ли это? — прямо спросил я, иногда так получается быстрее.

— Нет, с чего вы взяли? — она или удивилась, или отлично сыграла удивление. — Я ваш гид в этом городе, и единственная моя задача — обеспечить вам приятное пребывание. А вы представляете интерес для нашей разведки?

— В Эльдорадо каждый иноземец есть объект интереса спецслужб. У вас дела есть обстоящие иначе, так ли это?

— Простите, но я ничего не знаю о спецслужбах.

С другой стороны, моя задача — привезти принцу невесту. Спецслужбам Гибралтара нет до этого дела. А вот у одного банка вполне может быть нездоровый интерес ко мне. Вдруг они считают, что арбалет-малютка ещё у меня, и хотят его отобрать?

Уж не знаю, как рэб Исак передал сведения обо мне в Гибралтар — голубиной почтой, магией или как-то иначе. Думаю, техникой. И похожее связное устройство спрятано в пуговице. А ещё одно — в металлической стреле, что всадили в корзину аэростата. Иначе как они узнали, что я прибыл в Каменный порт, а не куда-то ещё? Аэростат — транспорт ненадёжный, ветер порой заносит его далеко от пункта назначения. Куден — опытный пилот, один из лучших, он смог доставить шар в нужный город, да и то говорил, что нас могло и в море унести. С пилотом похуже мы бы приземлились где попало.