Дорога теней. Ночь.

— Что с тобой, Тэлия? Разве не ты хотела утереть мне нос еще минуту назад? Так вот и достойная партия для нас появилась. Я уже обещал, что спасу отряд. Сомневаешься во мне?

Его слова были полны иронии, и они вызывали у меня отторжение.

Церик был очень сильным природным магом, я знала это, но его силы тоже не безграничны (как и мои). Ну а сейчас... Гораздо легче бороться с живым врагом, чем с гневом планеты. К тому же я очень сомневалась, что всех моих сил хватит, чтобы утихомирить его. Ну, а Ариандр...

— Твое молчание вызывает у меня беспокойство, — мужчина положил руки мне на плечи, смотря на меня сверху вниз. — Неужели тебя взволновал этот спор? Мы ведь можем и не пережить завтрашний день. А это может дать толчет к тому, чтобы выжить.

— Выигрыш должен быть ценен, чтобы заставить тебя спорить? — я подозрительно прищурила глаза. — Чего ты хочешь?

— Самую малость, Тэлия, — Церик наклонился к моему уху и зашептал. — Я хочу, чтобы мы вернулись в Фумбаз, прошли по ущелью до святилища у живого водопада и вместе кинули в него цветы Арунэлии, отдавая дань богам за спасение наших жизней.

Я отошла от мужчины на шаг.

— Ваши церемонии у меня не вызывают доверия, Церик. Да и разве "такая малость", как ты говоришь, способна нам помочь?

— Боги милостивы, Тэлия, не тебе ли об этом лучше всех знать?

Я фыркнула. Боги милостивы, когда это им нужно. Они непредсказуемы и доверия мне не внушают. По крайней мере, за недолгое время мне удалось убедиться в том, что чем больше мне кажется, что я о них знаю, тем яснее я понимаю, — что ни черта я не знаю!

— Я соглашусь на это авантюру только в одном случае, — я внимательно посмотрела на Знающего, — если мы выживем. Вне зависимости от обстоятельств. После ритуала я покину эту планету, Церик.

Мужчина задумался на минуту, неотрывно на меня смотря.

— Хорошо, я согласен.

Его последние слова унес ночной ветер, и я поняла, что крупно попала.

............................... Часть текста изъята..........................

Глава 4. Старые друзья и новые враги

Иссиль

* * *

Жаркий летний день нехотя переходил в прохладный вечер. Тени растекались по улицам, проникали в дома, заглядывали в светлые окна и прятались в закоулках.

И он был одной из этих теней — незаметный, быстрый, пластичный. Мало кто замечал его, наемного убийцу с многолетним стажем, умеющего быть неприметным даже под носом у короля.

Его называли Зверем, Ночной смертью, Кровожадным порождением демонических глубин, а он смеялся над всеми приписываемыми ему именами, потому что признавал только одно — Безликий.

Да, он был безликим, его лицо и тело покрывали множественные шрамы и татуировки. И сейчас никто бы не смог узнать под этой личиной хрупкого, мечтательного поэта, который готов был отдать свою жизнь за любовь. Ведь руки этого мужчины утопали в крови, а сердце давно сгнило в груди, под тяжестью ненужных эмоций.

Многое меняет время, но еще большее меняется под влиянием врагов...

Легкая улыбка возникла на лице убийцы, когда в поле его зрения появилась "Цель".

Высокий светлый эльф, задумчиво рассматривая какие-то бумаги, шел по широкой вымощенной улице, ведущей к строящемуся дворцу.

Всем в Астерии было известно, что это новый советник Императора — Лессолиэл Дуэ. Но для Безликого не имело никакого значения, кто он, главное, что Светлый совет не прощает предателей, и эльфу придется расплатиться по своим счетам.

Мужчина внутренне усмехнулся, проводил советника глазами, и незаметно скользнул в темный проулок.

Было бы слишком легко убить его тут, просто и неинтересно. Словно надоедливую букашку, мелькающую перед глазами. Поэтому Безликий придумал для такого случая нечто более утонченное. То, что принесет ему удовольствие и заставит жертву молить о пощаде.

* * *

Аккуратная стопка документов лежала в тени на краю письменного стола. Лесэль устало потер виски и отложил просмотренные документы в сторону. Закончив со сметой на строительство госпиталя, советник короля перевязал документы бечевкой, поднялся из-за стола и открыв потайную нишу, находящуюся за книжным шкафом, положив туда бумаги. Затем с чувством выполненного долга он передернул плечами, взял подсвечник и вышел из своего кабинета, унося с собой единственный источник света.

После исчезновения магии большая часть дворца прибывала во тьме в ночное время суток. Строительство шло не так быстро, как бы того хотелось, да и людей на охрану всего комплекса не хватало, поэтому освещались и охранялись только значимые постройки и покои короля. Остальное же здание хранило молчание, прибывая во власти мрака, подолгу ожидая, когда немногочисленный дозор пройдет по пустым коридорам, факелами освещая себе путь.

Светлого эльфа несильно это смущало: он последние месяцы полюбил уединение и покой. Днем он выслушивал жалобы и проверял строительные бригады, а вечером погружался в счета и строительные планы, сводя концы с концами и ища новые средства на строительство города.

Императорская казна была почти пуста, денег еле-еле хватало на содержание стражи и бригады рабочих. Экономили практически на всем, надеясь на урожай этого года и работая, как проклятые.

Страна только чудом не развалилась на мелкие государства, и власть Императора еще имела свою значимость для народа.

После падения Советов жителям Темных земель нужна была опора, стержень, который бы удержал, помог в тяжелые переходные времена. И этим стержнем стал Лорет. Император большую часть времени проводил со своим народом, восстанавливал школы, работал со всеми на стройках и в поле. Поддерживал, вселяя так необходимую сердцам надежду.

Слушая речи монарха, Империя сплотилась, стала намного сильнее, чем ранее, но сейчас ее сила была не в магии, а в желании жить и помогать, в то время как Светлые страны тонули в крови и революциях. Голод, болезни, уничтожали деревню за деревней. Появились многочисленные разбойничьи отряды, которые забирали у крестьян последнее, обрекая их на смерть. Все это болью отдавалась в сердце Лесэля, но он, к сожалению, не мог им помочь. Все, что мужчина знал и умел, исчезло вместе с закатом мира магов. Светлые и темные эльфы ушли в свои земли, закрывая границы. Гномы перестали торговать, исчезнув в недрах земли. Остальные волшебные создания бросились в леса, спрятались, испугавшись творящегося повсюду хаоса.

Правда были и те, кто перестал прятаться. Вампиры и двуипостасные, некогда скрывающие свое существование, во всеуслышание заявили о независимости и о своих правах, обособившись от Темных земель и став — Эринией, новой небольшой страной, расположившейся на севере.

Правитель не возражал, за все заслуги перед Темными землями и мирам в целом, он просто обязан был официально признать их существование. Да и к тому же подписанный мирный договор был весьма кстати, и Дети ночи принимали непосильное участие в возрождении Империи.

Хотя сейчас это имеет меньшее значение, и в мыслях Лесэля то и дело проскакивает желание уехать на несколько дней из столицы. Несбыточное желание, он бы сказал, но такое манящее, что не давало ему покоя всякий раз, когда сил уже не хватало для контроля над мыслями и эмоциями, и мужчина валился с ног.

Перед глазами показалась знакомая потрепанная дверь его комнаты, и светлый с облегчением вздохнул, заходя внутрь.

Поставив подсвечник на прикроватную тумбочку, он привычным жестом скинул пиджак, повесив его на спинку стула. Передернув усталыми плечами, начал расстегивать рубашку, но внезапно мужчина почувствовал, что кто-то рядом. Эмоции пришельца были острыми, и эльфу это не понравилось, как и то, что незваный гость прячется на балконе.

Делая вид, что он ничего не заметил, мужчина разделся и лег в постель.

Годы тренировок и быстрая реакция никогда его не подводили, и сейчас Лесэль ждал хода пришельца, полагая, что небольшой кинжал, зажатый в его руке, будет неплохим подспорьем, и он сможет отбить любую атаку. Но к его недоумению, незнакомец даже не попытался проникнуть в комнату и через некоторое время покинул балкон.

Странное поведение пришельца заставило задуматься.

Последние несколько дней эльф чувствовал, что за ним следят, замечал движение краем глаза, ощущал недобрые эмоции, направленные в его адрес, хотя и старался не предавать этому значения.

Его работа предполагала долю риска. Не все одобряли выбор Императора, поставившего светлого эльфа на такой значимый пост, да и отношение у жителей Темной империи к нему было неоднозначным. Кто-то поддерживал советника, а кто-то на дух не переносил. Но, несмотря на все это, и те и другие всегда выслушивали доводы и никогда не принимали поспешных решений.

А сейчас все было странно. Кто за ним следил? С какой целью?

Вопросы реялись у мужчины в голове, не давая заснуть. И до самого рассвета он ворочался из стороны в сторону, но в конце концов поднялся с постели и, приняв освежающий душ, быстро оделся и отправился по делам.

Весь день он беспорядочно перебирал варианты, рассеянно отвечая на вопросы своих помощников. Стройка госпиталя шла по плану, никаких задержек не планировалось, а мелкие проблемы могли решить и без него, поэтому мужчина извинился перед всеми и с отстраненным видом пошел в сторону ресторана.

Сидя за круглым столом у окна, он задумчиво перебирал пальцами по столешнице. Чашка с травяным отваром сиротливо стояла в стороне, и мужчина к ней так и не притронулся.

Долгие месяцы он боролся с одиночеством, но сейчас оно стало казаться ему невыносимым. У него не было друзей в Астерии, а от остальных он отрекся тогда же, когда предал Совет.

В то время он думал, что все это правильно...оно казалось верным, но сейчас... его надежда на счастье исчезла вместе с Крисстэль, и Лесэль уже не знал, как ему жить.

Ему так хотелось, чтобы она его любила, что мужчина старался не думать об очевидном. Они были просто друзьями. И он тянулся к ней из-за одиночества, страха и силы, которую она источала, даже не замечая этого.

Лесэль никогда не рассказывал ей, но его тоже предали, предали, разорвав его душу на части. Наверное, поэтому он и стал помогать Совету, решив отдать свою жизнь и больше ни к кому не привязываться.

Решил... смешно... Ее глаза всегда искрились, как бриллианты, и он не мог не улыбаться, смотря в них. Но она оставила его. Выбрала путь мести. Лишила его надежды. Хотя мужчина и сам понимал, что рано или поздно она уйдет от него, покинет, так же, как и другие...

— Господин, господин! — худощавый мальчишка стоял у его столика, протягивая руку с белым конвертом.

Советник перевел на мальчика глаза.

— Что вы хотели, юноша?

— Вам письмо, господин. Возьмите.

Лесэль взял в руки конверт и хотел спросить у мальчика, от кого он, но тот быстро ретировался и, извиняясь, покинул ресторан.

Мужчина задумчиво повертел в руках конверт и через минуту вскрыл его. Карта с кровоточащей розой легла на стол, и все сомнения эльфа пропали.

* * *

Безликий с легкой улыбкой переставлял фигуры на шахматной доске, ожидая свою "Цель".

Ему доставляло большое удовольствие играть, водить за нос и нагнетать обстановку. Он был прирожденным убийцей, хищником, загоняющим свою жертву в тупик, после чего она сама шла в его руки.

Да и сейчас игра была достаточно интересной, и он готов был дать Лессолиэлю Дуэ шанс на спасение.

Белая фигурка ладьи покатилась по деревянной доске. Огонь в разожженном камине ярко вспыхнул, осветив обезображенное лицо убийцы и его сияющие в кровожадные глаза.

Прошло еще где-то с четверть часа, прежде чем дверь в комнату отворилась, и в помещение вошел эльф.

Мужчину совершенно не удивило присутствие незнакомца в его покоях, и он с совершенно бесстрастным лицом прошел дальше и сел напротив убийцы в кресло.

— Хотите сыграть? — сухо спросил Лессолиэл.

— Хочу, но не в шахматы, — чуть хрипловатым голосом произнес пришелец и достал из кармана два одинаковых черных флакона, ставя их посередине игральной доски на свободные параллельные клетки. — В одном из этих флаконов яд Ларетты*, в другом травяная настойка. Выбор за вами, Советник.

— В опасную игру вы мне предлагаете сыграть.

Убийца скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что не собирается менять правила.

— Я даю вам выбор, остальное за вами.

— Вы ведь все равно не отпустите меня живым, к чему этот фарс? — губы эльфа крепко сжались, растянувшись в тонкую линию.

— Отпущу, — с иронией промолвил Безликий. — Раньше бы не отпустил, но сейчас, смотря в ваши глаза, Советник, я не могу отказать вам в этом шансе.

— Я не понимаю вас.

— А это и не нужно, — мужчина хмыкнул. — Между нами просто есть нечто общее, то, ради чего я готов рискнуть.

Лесэль задумался. Он не боялся ни смерти, ни этого наемника. Да и что будет, если этот его отпустит, — на его место все равно придет другой!

Порочный круг, и никакого желания бороться.

Тонкая изящная кисть протянулась за флаконом.

Он сделал выбор, и его судьба была решена.

Безвкусная противная жидкость комом прошла по пищеводу, и всего через пару секунд мужчина понял, что выпил яд. Взгляд затуманился, руки и ноги стали ватными, а потом и вовсе перестали двигаться и что-либо чувствовать.

Но прежде чем уйти, краем сознания, Лессолиэл еще смог услышал последние слова убийцы:

— Для таких, как мы, нет места в этом мире, Советник.

Одинокая слеза скатилась по мертвенно-белому лицу эльфа.

Безликий выскользнул из комнаты и быстро покинул дворец, так и оставшись незамеченным.

Смешно, но убийца был абсолютно уверен, что светлый поступит именно так. А ведь у него был шанс спастись — мужчина ведь не упомянул о том, что нужно выпить содержимое. Говорилось только о выборе. Да и яд был в двух флаконах сразу. Но что теперь болтать, светлый сделал свой выбор, и для него это было правильным решением.

* * *

Лессолиэл очнулся внезапно. Руки и ноги страшно затекли, и он не мог ими двигать. Все было будто в кошмарном сне. Он вспомнил, что выпил яд. И прекрасно понимал, что должен был умереть.

— Ты не умер, Лессолиэл Дуэ, — раздался рядом незнакомый мужской голос.

Эльф чудом повернул голову и посмотрел на незнакомца.

— Кто вы? — неживым, хриплым голосом произнес мужчина.

На лице светловолосого, одетого во все белое эльфа появилась саркастичная улыбка.

— Скажем так, молодой человек, я твой спаситель. На этом, я считаю, вопрос исчерпан, и мы можем переходить к самой сути. Я выбрал тебя своим посланником. У нас не так много времени для разговора, так что буду предельно краток. Во-первых, ты снова сможешь пользоваться магией, и твой уровень будет значительно выше, чем он был когда-либо. Во-вторых, так как мне пришлось задержать тебя в пограничном состоянии между жизнью и смертью, твое тело было подвергнуто некоторым изменениям, и сейчас ты только наполовину светлый эльф. В-третьих, твоей главной задачей будет не только быть посредником между мной и остальные моими подданными, но и постараться освободить мою дочь. — Над шахматной доской возникло белесое марево, из которого проступило полупрозрачное объемное изображение девушки. — Она сейчас томиться в плену у короля демонов и не может помочь своему народу. Ей нужна твоя помощь.