Верховный маг крепости Глад

Привычно ощутив мурашки по спине, мы вступаем под своды темного леса. Говорить, и просто издавать какие-либо звуки не хотелось. Деревья накрыли небо темными ветвями, покрытыми плесневелым мхом. Подумав, я зажигаю пламя чистого эфира в правой ладони, и вся тьма этого места отступает от отряда, будто живая. До площадки всего пять минут, даже моего скудного запаса чистого эфира хватит. Это не заклинание, это прямое управление эфиром. Воины шумно выдыхают, я и сам едва сдерживаю облегченный выдох.

— Ненавижу это место, — шепчет под нос один из парней.

— Хер привыкнешь, — грубо соглашается с ним товарищ позади.

— Хотите забавный факт? — спрашиваю воинов, — В Темном лесу не водятся звери, и птиц тут нет. Но если оставить на земле кусок мяса — отвернешься и хоп! Его нет.

— Вы это серьезно, Мастер Азидал? — спрашивает Дилан, он опасливо косится на корни под ногами, — Мы такого не замечали.

— В молодости я и Фрес решили тут все исследовать. Лесу это не понравилось, случай с мясом стал последней каплей, мы отсюда бежали как ошпаренные. Я понимаю, что вам лес уже привычен, но не стоит расслабляться. Он любит приносить сюрпризы, неприятные.

— А Фрес это?

— Мой старый друг, он сейчас в Даргамаре, учит юных магов.

Разговоры отгоняли страх, воины начали травить байки про лес. Протоптанная тропа быстро доводит нас места назначения. Каменная плита на земле, слегка грязная, но по-прежнему величественная. Руны по кругу из потемневшего от времени металла, похожего на серебро, но не из него. Вербиум, это больше похоже на лёд из жидкого металла, если бы такая субстанция существовала. Небесный металл, то, чем славилась Небесная Империя до своего раскола на провинции.

Провожу рукой по гладким рунам, они светятся изнутри, кажется, что сам металл змеится как живой. Это иллюзия, обман зрения, но воины затаили дыхание, они восхищены как мальчишки, впервые увидевшие магию.

Четко активирую руну за руной, задавая место назначения. Осталось встать в центр и фьють! Ты в Даргамаре. Киваю воинам, пару слов Дилану.

— Через два дня в полдень.

— Мы будем здесь, — склоняет голову капитан.

Встаю на гладкую поверхность, вокруг вспыхивает лазурный свет, с тихим шелестом сталкиваются потоки эфира, охраняя меня от чего-то... незримого.

А в следующий миг в уши врываются звуки большого города. Истошный крик зазывалы:

— ...лучшие цены в городе! Приходите в лавку тканей Амидалы!

Схожу с портальной площадки и вздыхаю этот неповторимый запах чистого эфира. Я опьянен чистой энергией, впервые за пять лет обласкан ее нежными потоками, а не грязными щупальцами искаженного эфира. Улыбка не хочет сходить с лица, я дома.

— Даргамар, — шепчу не слышно и иду, куда глаза глядят.

Город отвечает мне шумом улиц, веселыми лицами горожан, парящими в небе садами, полными зелени и пением птиц. Мудрые глаза магов то и дело мелькают в толпе, они кивают мне с улыбками на лицах, приветствуя собрата. На улицах хватает и воинов, они вежливо кланяются, завидев подвеску, не обращая внимания на старую мантию в заплатах. Простые горожане в большинстве своем не обладают таким острым восприятием, чтобы разглядеть на ходу подвеску быстро шагающего старика.

Все, хватит почтения, традиции можно сказать, соблюдены. Я прячу руки в широких рукавах. Еще немного погуляю и пойду в башню архимага Глеонида. Обсудим дела, пополнение магов в крепость, и мое излечение. Ну и выпьем старого доброго Громвальского вина, из погребов самого архимага Громваля. Сегодня можно.

Прогуливаясь, я замечаю целую процессию детей лет десяти и двух взрослых с ними. Дети одеты в единую форму, белые и синие цвета, золотой лев на груди, вроде как, форма Императорской Академии. Не знал, что там стали детей обучать, раньше там готовили офицеров легионов, имперских чиновников, просто деток богатых родителей. В общем, элитное учебное заведение. Я там тоже учился, два года, правда, так давно, что там преподаватели уже сменились не по разу. Кстати, о преподавателях...

Взрослый мужик сопровождающий, тоже в форме, только в форме преподавателя. Больше золота, дороже ткань. Он мило разговаривает с юной чародейкой, лет семнадцать ей, не больше. Девушка весьма фигуриста, с бронзовым загаром и соломенного цвета волосами до плеч. Удивительная красота. Ее вид меня к счастью не удивил, обычная мантия накинута как плащ, под ней белые, просторные одежды. Но облегающие в нужных местах, все же девушки есть девушки, не подчеркнуть красоту — преступление.

Украдкой оглядевшись, я тихонько прикрепляю заклинание слежения к ближайшему к ним пацану. Интересно ведь. Следилка заклинание сложное, третьего уровня, и правильно называется 'Разведчик'. Сложное из-за нагрузки на мага, заклинание передает все что видит и слышит объект. Обычно его вешают на птицу и с высоты полета осматривают территорию, попивая вино в тепле и уюте.

Надо быть незаурядным магом, чтобы использовать его на ходу, грамотно концентрируясь на нужном. Я таким магом являюсь, так что просто ухожу дальше, наслаждаюсь видами. И подслушиваю. Говорит как раз преподаватель:

— ... тогда я заберу их на этом же месте через пол... нет, через час!

— Хорошо, — усталый вздох девушки, — Хотя нам бы хватило и двадцати минут, по всему городу я их таскать не планирую.

— Вот и отлично! Тогда до встречи! Ребята, ведите себя смирно, или вас утащат гнорлы! Ха!

И мужик шагает в сторону ближайшего трактира. Неужели так его допекли детки? Бедняга. А экскурсии по Даргамару для студентов из столицы это нечто новенькое. Надо послушать!

Первые минут десять ничего интересного, девушка рассказывала о городе, примечательных домах, а потом понеслось. Вопросы от детей сыплются так, что не заткнуть. Чародейка терпеливо отвечает, но одни пацан упорно не сдается.

— А почему вокруг так много людей в броне? — звонким голосом спросил мальчик, — У нас только стражники так ходят. И с оружием по улицам ходят, у нас так нельзя!

Лицо юной чародейки на миг дрогнуло, похоже, как и терпение. Но отвечает развернуто и так, чтобы даже дети поняли.

— Даргамар — город магов, и все здесь подчинено законам гильдии магов. У нас с оружием ходить можно даже простым горожанам, даже служанка может носить кинжал, а трактирщик без меча — это смешно.

Дети отстают, не успеваю за широкими шагами чародейки, так что девушка сбавляет шаг. И пока ее не начали бомбардировать новыми вопросами, быстро набирает в грудь воздуха, заправляет прядь волос за ухо, и выдает еще больше информации, чтобы детишки загрузились по полной.

— Воинов у нас много, на гильдии магов лежит множество обязательств перед Империей, — девушка помолчала и без улыбки добавила, — И самая главная из них — зачистка Расколотых гор.

Про горы было сказано так внушительно, что даже прохожие, услышавшие разговор, поежились. Идущий навстречу экскурсии воин рефлекторно схватился за рукоять меча, лишь краев уха услышав 'Расколотые Горы'

Дети утихают, даже шепотки девчонок с задних рядов прекращаются. Чародейка обводит детей серьезным взглядом и продолжает:

— Думаю, в столице вам рассказывали о бескрайних подземельях Расколотых Гор и о том, кто и что оттуда постоянно лезет.

— Нам говорили, что это страшное место, — наивным голосом девочка из первого ряда.

— А у меня мама с Трехозерья! — гордо выкрикивает пацан, — Она мне рассказывала! Я все знаю!

Пацан смотрит на остальных орлом, взгляд чародейки притушил его гордость, он съежился. Девушка, понимая, что разговор принимает не веселый оборот, постаралась обойтись спокойным рассказом, без кровавых подробностей, детям такое знать ни к чему.

Я устаю идти, нахожу у ближайшего дома пустую скамеечку и решаю присесть туда. Отсюда начинается спуск, далеко внизу видна величественная статуя Даргала. Послушаю, переведу дух и пойду сам поклонюсь. А оттуда всего пара минут до башни архимага Глеонида, а пока посижу, буду слушать. Девушка как раз продолжает:

— Гильдия обязана сдерживать нечисть в пределах Расколотых Гор, а для этого нужна армия, — чародейка повела рукой, показывая на людей в броне, прогуливающихся тут и там, — Вот она. Большинство этих воинов как раз отправятся туда снова, после краткого отдыха.

Вдруг одна из девочек разревелась, обращая на себя общее внимание. Я дергаюсь, едва не сев мимо скамейки, она ревет чуть ли не на ухо пацана, на котором висит следящее заклинание.

— Ну что такое, — устало спрашивает чародейка.

— А у меня там папа умер, — протяжно протянув гласные, ревет девочка.

Чародейка оказалась далеко не дурой, и с детьми похоже ладить умела, успокоила за каких-то пять минут. Девочка теперь идет спокойно, и внимательно слушает, посасывая леденец. Она постоянно оборачивается, рассматривая все подряд, и жмурится от удовольствия каждый раз, как лизнет сладкое лакомство. Ко мне пришла по-детски тупая мысль: 'Я тоже хочу, но не реветь же мне теперь на всю улицу, да и чародейка мне не леденец даст, а по лбу'

Покачав головой и улыбнувшись, я продолжил слушать. А леденец я и сам куплю, позже.

— Если честно, у Даргамара нет регулярной армии, как у Империи, только стража города, — почти со стыдом признается детям чародейка, — У Расколотых Гор сражаются свободные воины, которых наняла гильдия. А внутрь для зачистки подземелий спускаются только маги и их личные отряды.

— Как у лордов? — спрашивает неугомонный пацан.

— Не совсем, — отвечает чародейка, — Только маги пятого ранга и выше имеют право принимать на личную службу. И нанимать за свои деньги. Тем, что слабее запрещено иметь личные отряды и даже спутников не магов в опасном путешествии иметь не желательно.

От такого ответа я даже вздохнул грустно. Жестокое, но правильное решение.

— А почему? — недоуменно спрашивает пацан.

Меня уже начинает восхищать его любопытство.

— Так сказали Архимаги, — кратко отвечает чародейка, не став объяснять дальше и рассказывать о внутренней политике гильдии.

От дальнейшего разговора я встрепенулся, и весь обратился вслух. Как я говорил — я очень люблю слушать сплетни про себя. Дети никак не хотят отпускать военную тему, чародейке приходится рассказывать.

— А сорок лет назад на Даргамар рухнула еще одна обязанность, которую мы взяли добровольно. Защита северных границ.

— Я слышал про крепость Глад! — опять кричит 'знающий' пацан.

— Молодец. Тогда дай услышать друзьям, хорошо?

Пацан важно кивает, а потом охает от боли. Его сосед не выдержал зазнайства и зарядил локтем по ребрам. Начинается возня. Губы чародейки дрогнули в улыбке, она грозит пальцем, мальчишки угомоняются. Неплохо их надрессировали в академии. Чародейка продолжает:

— Сорок лет назад Империю поразил страшный неурожай, и пришлось закупать огромное количество еды у соседей. Год за годом земля не давала нормального урожая, запасы кончались. Даже мы, маги, не могли быстро решить проблему. На границах было спокойно, так что в столице решили расформировать половину легионов, а остальным урезать жалование. Были брошены множество крепостей, и так вышло, что северная граница — полностью. Самого страшного, голода, удалось избежать. Но не смуты.

Дети притихли, видимо, настолько жесткой правды им в Академии не рассказывали. Девушка грустно вздыхает.

— Тогда многие солдаты чувствовали себя преданными, и уволенные из рядов имперской армии, получив последнее жалование, уходили кто куда. Крепость Глад не стала исключением, хотя там битвы не прекращались. Тогда даже не было такого понятия, как 'свободный воин', были только редкие отряды наемников. Выход предложил Мастер Азидал.

Я хмыкнул про себя, еще бы мне было его не предлагать. Меня тогда прижало круче всех. Бывших легионеров на личную службу я принять не мог, нарушил бы закон гильдии. Мастер или нет, но ранг у меня третий и исключений в законах гильдии нет, и не было. Никогда. Да и столько денег у меня тоже не было. Чародейка рассказывала дальше.

— Он высказался просто: 'Раз отличные воины никому не нужны, то давайте возьмем себе? Нам нужны еще вчера. Мне — позарез!'

Гляди-ка, удивила! Слово в слово, прямо как на собрании Мастеров сказал. Правда последнюю часть с кучей матерной брани она опустила. На том собрании Мастер Эфира, самый тихий и мирный, тогда крыл матом Империю так, что от стыда бы вспыхнула портовая путана. Некоторыми речевыми оборотами я иногда крою изгнилов, когда на стену лезут. А потом огнем по морде.

Чародейка продолжает рассказ:

— На остальных границах все было как раньше, а внутри страны и на севере, как назло полезла нечисть и изгнилы. Как раз тогда и в Расколотых Горах, и подле Орлиного Пика нас, магов, серьезно прижало. Легионы расформированы, воины уходили домой, а с магов никто обязательств не снимал. Бежать никто не стал. Маги остались почти одни, и сражались. В Крепости Глад вообще осталось лишь пара сотен воинов, да три мага.

Детей как прорвало, все начали говорить.

— Но это же не честно!

— Нам такого не говорили!

— Спокойно, — повышает голос чародейка, успокаивая детей, — Я же сказала, что выход мы нашли. Архимаги обратились напрямую к Императору, и после долгих переговоров, было решено, что гильдия может нанимать 'свободных воинов' если будет платить в казну Империи по золотому в месяц, за каждого. Пока все решалось, гильдия потеряла почти половину магов вместе с их отрядами.

Я скривился. Это было весьма унизительно, прошлый Император был на редкость мудаком, и советники ему под стать. Платить ему, чтобы защищать его же страну. Наглость на грани безумия. Тогда в гильдии чуть ли бунт не поднялся.

Однако альтернатива была еще хуже. Бросим обязанность защищать Расколотые Горы? А что потом будем делать с целой страной, обращенной в нечисть? Да еще и проклинать будут, все кто выживет. Еще и крепость Глад на себя пришлось взять, по той же причине. Изгнилы никого не щадят.

На редкость тупая тогда была ситуация. Многие предлагали плюнуть на Империю, взять всех этих 'легионеров запаса' и пойти жарить яйца Императора на медленном огне. Тогда в стране началась бы гражданская война, соседи бы налетели откусить кусочек и еще много чего не хорошего. Аристократы со своими войсками тоже никуда не девались, огребли бы обе стороны. На уничтожение собственной страны Архимаги не пошли. В итоге имеем то, что имеем. Прислушался к чародейке.

— ... тогда мы не удержали Расколотые Горы, и город Нижний Гримарград пал. Орды нечисти обосновались там и расползались по стране. И в тоже время крепость Глад еле держалась в потоке бесконечных осад.

Я потер занывший старый шрам на ноге. Было такое, и лучше бы не вспоминать. Пойду, леденец куплю.

— ... Архимаги и Мастера тогда окончательно вышли из себя. Рядовые маги тоже были в ярости от горя, потерь и уставшие от безнадежных сражений. Мастера взяли всех, кто стоял на ногах, и отправились защищать крепость Глад. Общими силами они смогли разгромить армию Изгнилов, и загнать стаи Искаженных тварей обратно, за Орлиный Пик.

— А Архимаги? — робко спросила девочка с леденцом.