Друзья вернулись в деревню. Они несколько раз обошли деревню, но Кайла так и не нашли. В таверне, где игроки собирались по вечерам, было многолюдно. Единственным, кто вспомнил что видел Кайла был Широ. Но и он ничего не знал о том, как найти странного новичка. Он предположил что Кайл мог вернуться обратно в город.

На следующий день группа Тика отправилась в город. Но найти одного игрока среди нескольких тысяч было непросто, поэтому никто из них не удивился что поиски были безрезультатными.

— Странно что никто ничего о нем не знает. Эту игру не пройти в одиночку, да и в команде шансы не велики. — сказала Мара когда они закончили делиться результатами поисков.

— Во время бета-теста я слышал об одном игроке. Девушке по имени Арго. Она собирает любую информацию чтобы потом продавать ее желающим. Если нам кто и поможет, то это она. — сказал Тик.

— Как ее найти?

— Ее не нужно искать, она скоро появится в этой таверне. Вот, кстати, и она. Сидите. Я сам все узнаю.

Тик двинулся к торговке информацией. Та заняла угловой столик и пока еще к ней никто не присоединился.

— Привет.

— Привет. Чем могу помочь?

— Я ищу одного игрока. Его зовут Кайл. Ты не знаешь как его найти?

— Я не знаю никого с таким ником. Может быть, если ты его опишешь, я вспомню его.

Тик подробно описал ей странного игрока и его поведение в лавке алхимика. Задумчиво постукивая пальцами по столику, Арго вдруг сказала.

— Знаешь, это мне кое-кого напомнило. Я не знаю как его зовут или как его найти, но он сделал мне хороший подарок, хоть и не знает об этом. Я хочу знать зачем ты его ищешь.

Помявшись, Тик рассказал о квесте.

— Значит, ты думаешь, что только с его помощью вы сможете выполнить этот квест. А что будет потом? Вы сделаете его постоянным членом команды?

— Я так далеко еще не заглядывал.

— Он одиночка, иначе бы вы за целый день нашли бы хоть одного человека в городе, который бы его знал. Если это тот игрок, о котором я думаю, то здесь вы его не найдете. Я сама пыталась его найти, чтобы поблагодарить, но он как сквозь землю провалился. Должно быть он ушел из города.

— В деревне его нет.

— Деревня, из которой ты пришел не единственная. Кроме того, он может находится в песочнице.

— Но он должен куда-то возвращаться на ночь!

— Не обязательно. В песочнице не так уж опасно, как говорят. На одиночку ночные монстры охотиться не будут.

— Тогда как нам его найти?

— Можешь попробовать сходить в другие деревни, но если этот парень действительно одиночка, то он сделал все что хотел в деревне, куда пришел и теперь где-то качается или собирает деньги на снаряжение. А так как на ночь он не возвращался ни в город, ни в деревню, то он должен быть в песочнице. Попробуй побродить по песочнице в районе деревни, где ты его встретил. Скорее всего, он где-то там.

— Спасибо, Арго, наверное я последую твоему совету. Сколько я должен?

— Нисколько. Только пообещай мне что если он пожелает стать постоянным членом твоей команды, то ты не станешь отказывать.

Тик кивнул.

— Хорошо. У тебя есть какая-нибудь информация, которая может быть интересна другим игрокам?

* * *

Утром не осталось и следа от вчерашней боли. Но я не спешил вновь приниматься за магию. Неспешно подкрепился фруктами и стал просматривать вчерашние логи. За мои мучения игра добавила мне пять очков восприятия и очередной прием ??? У меня по-прежнему оставалось восемь сюрикенов, вот только прочность моих снарядов стремилась к нулю, поэтому я мог их лишиться после любого броска. Интересно, что можно сделать с кабаньим мясом? Может шашлык? Фрукты уже надоели, а тратить 100-150 коллов на приличный обед... Нет, лучше я накуплю побольше сюрикенов. Я достал из инвентаря один из кусков и повертел его в руке. И чем я буду его резать? Попробовать мечом? Я с сомнением посмотрел на тупое лезвие извлеченного из инвентаря клинка и засунул его обратно. Надо будет купить кинжал, если, конечно, не забуду.

Тогда попробую универсальный инструмент — магию. Я сосредоточился на куске мяса — но он был слишком велик чтобы я мог его поднять. Но мне нужно было не поднять его, а порезать на куски для шашлыка... кстати, куда я буду их складывать? Сомневаюсь что игра может наложить на меня дебаф несварение желудка. Но рисковать не буду. Немного походив по округе я нашел траву с большими листьями по внешнему виду походившими на листья лопуха. Сорвал несколько из них, вернулся на место своего лагеря и положил на них мясо и принялся сверлить его взглядом. Мясо с безразличием лежало на листьях. Ладно, попробую подойти к процессу разрезания логически.

Дано: большой кусок мяса.

Цель: разрезать его на маленькие кусочки.

Большой кусок состоит из маленьких, которые вместе... их надо только отделить друг от друга. Отделить... Я сосредоточил свою ауру в куске мяса. А потом стал уплотнять ее в одной вертикальной плоскости, разделяя этой плоскостью мясо пополам. А потом резко дернул эту плоскость на себя и получил по лицу куском мяса. Обидно. Нужен другой подход. Вновь уложив перед собой мясо я сконцентрировал ауру в плоскости и на этот раз решил прислушаться к ощущениям. Через пять минут я смог еще немного уплотнить ауру, которая до этого немного размазывалась и ощутить смутное движение, проходящее через плоскость во всех направлениях. Интересно, можно ли его перенаправить? Я заставил ауру вращаться в плоскости и через мгновение кусок мяса разделился на две части. Ура! Я справился с непростой задачей и получил новый навык ???. Который я опробовал добывая себе шампуры и дрова для костра.

Разрезание предметов требовало большой концентрации. Чем прочнее был предмет, тем, по моим ощущениям, плотнее должна была быть сконцентрирована аура. Впрочем, после получаса мучений мне даже удалось свалить одно дерево, чуть не попав под него в процессе. Пришлось прекратить играться с новой способностью и заняться тем, ради чего она была открыта. Шашлыком. Что еще нужно? Соль, лук, приправы, маринад, несколько часов в течении которых мясо подготовится к жарке... Да, еще надо как-то добыть огонь. Ни соли, ни лука, ни приправ, ни маринада у меня нет. Ладно, это все-таки игра, может и так будет не плохо.

Я сложил дрова для небольшого костра возле поваленного дерева, на котором было удобно сидеть, подготовил немного сухой травы и задумался над тем, как буду добывать огонь. Мои размышления прервал посторонний шум. Обернувшись в его сторону я прислушался и различил как кто-то зовет какого-то Кайла. Голос был чем-то знакомым. Кайл, Кайл, знакомое имя. Ах да, это ж мой ник. Ну и кому я мог понадобиться? Друзей здесь у меня нет, врагов тоже не заводил. Ладно, подожду немного и все узнаю, судя по тому что голос становится громче — этот кто-то идет сюда. На всякий случай я извлек из инвентаря сюрикены и разложил их возле себя в траве так, чтоб они не бросались в глаза. Взял в руки импровизированный шампур и принялся насаживать на него мясо. Если ко мне приближаются враги, они расслабятся и не будут ждать неожиданной атаки так как мои руки заняты.

Голос, звавший меня, умолк — видимо его обладатель устал впустую сотрясать воздух. Через некоторое время с той стороны, откуда он доносился, послышался негромкий треск и шелест одежды. Ко мне на огонек вышли трое. Я их сразу же узнал, это были те ребята из лавки алхимика, которые приглашали меня в группу чтобы получить квест. Краем глаза я наблюдал за ними, делая вид что увлечен своим занятием.

— Здравствуй, Кайл, — поприветствовал меня старший в группе.

— Привет. — ответил я, продолжая заниматься своим делом.

— Мы тебя везде искали.

Я промолчал. Кажется они не ожидали такой вялой реакции. Они переглянулись, видимо не знали как продолжить разговор. Видимо им что-то было нужно. Я решил им помочь.

— Вы не знаете случайно как в этой игре добыть огонь? Трением или высекая искры камнями?

— Может с помощью этого? — девушка открыла инвентарь и извлекла оттуда самую обычную зажигалку. — Какой у тебя уровень кулинарии? — продолжила она.

— Никакой. Я первый раз готовлю в игре.

— Тогда позволь мне помочь тебе. Вкус очень сильно зависит от навыка игрока, готовившего еду. Я качаю кулинарию и не откажусь от удобного случая повысить свой навык. И еще — мы ищем тебя с утра и уже проголодались. Ты же не откажешься поделиться обедом, который я приготовлю?

— Хорошо, приступай.

Она поинтересовалась какие я использовал приправы, возмутилась что у меня ничего из них нет — в общем взяла дело в свои руки. Я не возражал. Я предложил присесть ее товарищам по команде и минут пять мы наблюдали как она ловко разжигает костер, подготавливает мясо к жарке и жарит его. Через пять минут мясо уже было готово.

— Приготовление пищи в виртуальном мире сильно отличается от приготовления пищи в реальном мире. Особенно если у тебя есть соответствующие навыки, — девушка улыбнулась.

Каждый из присутствовавших получил по шампуру с нанизанным на него шашлыком, мы сидели на бревне и ели шашлык.

— Так зачем вы меня искали? — спросил я.

— В лавке, где мы познакомились, нам дал задание НПС. — начал старший в команде.

Я кивнул.

— Мы не смогли его выполнить. Точнее оно оказалось для нас невыполнимым. Мы вспомнили что НПС не хотел давать задание до тех пор, пока ты не присоединился к группе. Тем более что раньше мы не слышали об этом квесте.

Я пожал плечами.

— Ну и что? Можно всегда отказаться от невыполнимого квеста...

— Теперь этот непись отказывается давать новые задания. Все квестодатели поделены между такими группами как наша или сильными одиночками. Мы не можем выполнять задания чужих НПС. Квестов слишком мало для такого количества игроков и генерируются они нечасто. Если кто-либо узнает что мы взяли квест, не выполнили и НПС перестал давать новые квесты — нас не подпустят к другим. А это сильно замедлит набор опыта.

— Так вы хотите чтобы я присоединился к вам и помог выполнить задание? А если ничего не выйдет?

— Нужно постараться его выполнить.

— Расскажите в чем возникла загвоздка.

Мара рассказала о том, как она пыталась собрать цветки и как ее атаковали растения. Как они все-таки нарвали нужное количество цветков, но они оказались не теми, что были нужны. В заключение она предъявила мне один из злополучных цветков. Я взял его в руку и принялся изучать его глазами и аурой, одновременно пытаясь вспомнить было ли что-либо в библиотеке об агрессивных растениях. Надпись над цветком гласила цикорин ложный. Внешне — ничего необычного. Я прикрыл глаза и сосредоточил все внимание на ауре и несколько секунд выстраивая картинку из своих ощущений. Устройство цветка было неожиданно сложным. В чашке цветка была полость, дно которой покрыто чем-то вроде сетки, в самой полости было несколько странных уплотнений. Верхняя часть чашечки цветка оказалась покрыта мембраной, которая могла открываться. От неожиданности осознания что это может быть я едва не бросил эту дрянь в костер. Может это выглядело как цветок, но моя аура позволила увидеть его внутреннюю структуру и это определенно был не цветок. Это был...

— Милый глазик, — сказал я. — Бедный цикорин, неудивительно что он на тебя напал. Ты его ослепила!

Кажется они не знали как на это реагировать. Я вздохнул и попытался осторожно подцепить мембрану, но она не поддавалась. Я сжульничал, незаметно воспользовавшись магией, и секунду спустя мембрана сдвинулась, открывая кроваво-красную радужку с черным круглым провалом зрачка в центре. Даже при том, что я ожидал увидеть что-то такое мне стало не по себе.

— Ну что, вы все еще хотите выполнить это задание? Тогда давайте обсудим мою долю.

— Э-э, да. Обычная доля новичка... — начал было Тик.

— Похоже вы совсем не цените меня, несмотря на то, сколько времени у вас был этот "цветок" вы не смогли распознать чем он является. Я знаю почему тот непись дал задание только после того, как я присоединился к вашей группе. — я решил приоткрыть некоторые свои карты. — Все дело в восприятии. У меня оказалось нужное количество единиц в этой характеристике. А так как похоже никто и не думает ее качать, то подобные задания будут оставаться мне. Сорок процентов.

— Десять, если ты вкладывал все свободные очки в восприятие, то ты будешь никудышным бойцом.

— Тридцать пять, но я смогу заметить опасность раньше любого из вас.

— Пятнадцать, опыт будет делиться поровну, даже при том что ты не сможешь убивать мобов.

— Тридцать, я знаю место можно добыть полезную информацию по этим растениям.

— Двадцать, это наше последнее слово.

— Ладно, согласен.

— По рукам? — Тик с недоверием смотрел на меня. Видимо ожидал что я продолжу торг. Но если смотреть правде в глаза толку от меня будет немного. Тик и Мирк были уже десятого уровня, Мара девятого, а я всего лишь пятого. Думаю если бы Мирк видел мой уровень он бы стоял на десяти процентах. И скорее всего я бы все равно согласился, как-никак я получу достаточно опыта.

Мы ударили по рукам.

— Тогда пошли, — сказал я. — Нужно до темноты вернуться в город.

— Кайл, мы только утром вышли из города. Что мы там забыли?

— В городе есть библиотека, в которой описаны почти все монстры первого уровня. Поищем там про цикорин. — еще я хотел поискать информацию о квесте, данном мне охотником. А точнее об артефакте, фигурировавшем в его истории. — Еще мне нужно продать мой нубский меч и купить побольше сюрикенов. Ну и еще кое-что по мелочи.

— Ты пользуешься метательным оружием? — подал голос Мирк.

— Да. Что-то не так?

— Просто я слышал что в игре нет навыков метания. И что такое оружие наносит небольшой урон.

— Урон действительно небольшой, но можно попадать в критические точки. Пока у меня это получалось неплохо.

Я собрал сюрикены, лежавшие в траве, Мара затушила догоравший костер. Через пять минут мы направились в город.

По дороге члены принявшей меня группы допытывались насколько хорошо я умею бросать сюрикены, как мне удалось открыть соответствующие навыки, почему не ношу меч на поясе, как узнал про библиотеку, участвовал ли в бета-тесте и т. д. Главным генератором вопросов был Мирк. Порой я не успевал ответить или отмазаться от одного вопроса, как он задавал новый. Похоже, он был очень дружелюбным и общительным человеком, если, конечно, не считал что задеты его интересы, как это было в лавке алхимика. По глазам его товарищей было видно что им очень интересны мои ответы, порой они также добавляли свои вопросы, когда видели что я пытаюсь уйти от ответа. Я держался как мог, но в итоге потерял терпение и сказал что если этот допрос не прекратиться, то я покину группу и задание им придется выполнять самим.