Змейка с варганом

— Шрец-са? Какого ещё шреца? — как жаль, что я не могу повернуть голову. Не вижу абсолютно ничего, кроме малюсенького песчаного пятачка, да и тот так близко к глазам, что даже расплывается — я чуть ли не мордой в песок уткнулась.

— Сейчас развёртывается начальный сценарий, — спокойный, размеренный клёкот Кьера странным образом успокаивал. — После падения река вынесла тебя к одной из змеиных весей. Согласно гайду для новичков, здесь тебя отыщет змеиный жрец и отнесёт в поселение, отогреваться. А там уже и первые задания дадут.

— Смеиный шрец? Такой ше, как я-с? И... он саставит меня выполнять-с его садания? — этого ещё не хватало! Как представлю, что в это чудесное место в змеином обличье заявится кто-то вроде папаши и, основательно всё вокруг испоганив, вдобавок начнёт помыкать мной, так на душе совсем тоскливо делается

— Скорее, примерно как я. Непись, управляется имитатором. Заданий будет много. Разных. Их можно принять или отказаться. Если согласишься и выполнишь — дадут награду. Репутация, вещи, опыт. На одних квестах можно прилично прокачаться.

Тут я окончательно успокоилась. Ну почти — немножко всё равно нервничала. Но то, что жрец — не человек вроде меня, а запрограммированный персонаж, вселяло уверенность. Программы, в отличие от людей, никогда не пытаются самоутвердиться, унижая других. А уж то, что от заданий ещё и отказываться можно... ну, сразу видно — сказка, даже удивительно, как создатели до такого додумались, слишком уж далеко от реальности.

— Спасибо, Кьерчик. Что бы я бес тебя делала-с.

Ощутимо потемнело. Не видно, то ли солнце зашло за тучу, то ли Кьер пересел так, что прямо мне на нос тень отбрасывает. Как же неудобно, когда даже повернуться нельзя...

— Да одарит тебя великий Шеши теплом истины, Свободная, — мягко прошипел чей-то незнакомый голос. Вот честно, могла бы двигаться — точно бы дёрнулась от неожиданности. — Хвала Всепознающему, что ты, преодолев все преграды и не убоявшись трудностей, воплотилась в одной из дочерей нашего народа.

Кто это? Тот ли жрец, о котором предупреждал Кьер, или кто-то посторонний? Сердце, кажется, забилось чаще, губы опять стали непослушными от волнения. Кажется... да, похоже, что всё-таки он самый, по крайней мере змей, раз шипит.

Именно что шипит: его речь полностью состояла из шипения разной тональности, что, как ни странно, совершенно не мешало понимать смысл сказанного.

— Свободная? — в голосе прозвучала некоторая озадаченность. — Шш-с, вот оно что... Сейчас помогу. Далеко не каждому нагу выпадает шанс помочь Свободной жительнице.

На некоторое время стало тихо. А затем полоска песка перед носом, чуть дёрнувшись, с тихим шорохом плавненько завалилась на бок, наконец-то открывая обзор.

Мой собеседник действительно оказался змеем. Чуть больше меня, удивительной двухцветной раскраски. Ну да, хвост, руки и голова стандартно-зеленоватые, а тело всё в белом, да ещё и узор на нём странный какой-то... Ой, да это же одежда! Вот это да, змейки ещё и одежду носят! Кто бы мог подумать, у нас же чешуя есть.

Незнакомец аккуратно отодвинулся, позволяя получше рассмотреть себя. Теперь-то я чётко видела, что змей словно весь новогодним ёлочным "дождиком" обмотался, только белым, без блеска. А рукава сплошные! В жизни не видела подобной одежды, и даже не слыхала о чём-то подобном. Это у него плащ такой?

— Не волнуйс-ся, — протянул змей. А шипение-то, оказывается, может очень до-олго тянуться. Но почему я его понимаю, он же ни слова не говорит, кроме "с-с-с" и "ш-ш-ш"? — Не волнуйся, сейчас я тебе помогу.

Ой, а у него гребни как серебряные! Нет, правда, ярко-белого цвета и бликуют на солнце, отливая металлом, да ещё и гладкие-гладкие, словно зеркальце! Красиво. Зато морда как-то слишком уж сплющена, и глаза излишне узкие, к тому же словно застывшие, совершенно ничего не выражающие. Ну или я не научилась ещё читать их выражения, что скорее.

Змей тем временем начал перебирать "пряди" одеяния, словно роясь в них. Ой, так у него там ещё и кармашки есть?

С поиском, судя по раздражённому шипению, не заладилось. Не сумев сходу найти желаемое, змей начал вытряхивать из карманов всё подряд. Первым передо мной шлёпнулся маленький, не больше напёрстка, флакончик с прозрачной жидкостью. На его боку искоркой застыл солнечный блик. Затем, глухо булькнув, плюхнулась потёртая фляжка, почему-то с корковой пробкой. Следующим на свет появился предмет неясного происхождения, напоминающий подранную рукавицу, завязанную узлом. Вот где он всё это прятал? Хотя... Там же у него, как вижу, даже пояс прямо под одеждой, поверх чешуи.

— Ш-с-с-с, ну где же оно? Тш-са, я же помню, что брал его с собой. Куда подевалось?

— Жреца зовут Шемсу, — ой, совсем забыла про Кьера! После мягкого шипения речь грифончика прозвучала излишне резко. — Если верить гайду, страшный растеряша. Ему категорически нельзя давать никаких предметов — теряет сразу же.

Я обмерла. Что он такое говорит?!

— Кьерчик, миленький, — на грани слышимости шепчу одними губами, — умоляю, потише, он ше обидится! Уше обиделся, то есть...

— Я интерфейс. Неписи, равно как и простые игроки, не способны увидеть либо услышать меня. Кроме того, взаимодействие происходит по закрытому каналу: любая твоя реплика, обращённая ко мне, не обнаруживается посторонними. Они просто видят, как твои губы шевелятся, и не более.

У меня слегка отлегло от сердца. Было бы глупо злить змея, особенно если он пока хочет за просто так мне помочь, а я сама даже шевельнуться не в состоянии.

— Сожалею, — развёл наконец руками жрец, — нужный эликсир таинственным образом исчез. Но не беспокойся, я отнесу тебя на Кампус, там ты сможешь отогреться.

— К-куда-с отнесете? — не поняла я. Кампус... Знакомое слово, я определённо уже его слышала, причём даже совсем недавно. Только вот не припомню, где.

— Ах да, ты же Свободная. Постоянно забываю, как мало вы знаете о нашем народе. Кампус — это... впрочем, легче показать, чем рассказывать.

Он аккуратно поднял меня, каким-то чудом умудрившись забросить себе за спину. Я вообще была уверена, что это невозможно, у него же гребень на спинке. Острый! Да и у меня не лучше. Однако же лежу спина к спине, но как-то так на бок, что гребни даже и не мешают. Голова чуть откинулась, и теперь я вижу не только небо, но и те заросли зелени, что сбоку.

А ползёт змей и вправду быстро, уж куда быстрее меня. Ой, сползаю! Не свалиться бы.

— Кьер? Он нас точно не слышит?

— Абсолютно. Пока ты обращаешься ко мне, слышу только я.

— Ты уверен, что мне ничего не грозит? Зачем я ему? — ну волнуюсь я, волнуюсь. А кто бы на моём месте мог сохранять спокойствие?

— Уверен. Это сценарий адаптации. Можешь порасспрашивать жреца, получишь не только знания, но и возможно репу.

Ой, как же я могла забыть?! Он мне помогает, а я даже не представилась! Не поблагодарила! Да что ж я за человек... ой, змея-то такая?!

— П-простите... Спасибо вам огромное са помощь. Меня совут...

— Тень, я знаю, — Тень?! Так они тут по выдуманным именам обращаются, сокращённым к тому же? А я чуть было не назвалась собственным именем. Эх... — И не за что, пока можешь благодарить Шеши, нашего всепознающего покровителя, за то, что мой путь пересёкся с твоим. Что до меня, я — Шемсу, но ты можешь звать меня просто хранителем.

Ой! Тут же поворот, я сейчас точно свалюсь! Не свалилась, глазам не верю, хотя занесло жреца знатно, так накренился, что ужас просто. Я что, приклеилась к его спине, или как? Кругом одни непонятки... И времени катастрофически не хватает даже на то, чтобы их спокойно осознать, не то что Кьера поспрашивать.

— А вот и Пограничная весь, — слишком много событий, слишком быстро меняется пейзаж. Не успеваю! — Чуешь, пахнет Родиной?

— Н-нетс...

— Не страшно. Вот сроднишься с весью, назовёшь её своим домом — сама не заметишь, как будешь за версту её чуять. А пока просто смотри и запоминай.

А смотреть-то особо и не на что. Ну разве что лес закончился, явив взору обширные заросли камыша.

Стоп. Заросли? Да ещё и в полный рост?! Это сколько же там должно быть полигонов?

— Сетка! — и старательно так скашиваю глаза, стараясь не упустить ни малейшей детали.

Ух ты! Вот как чувствовала, что и тут не обойдётся без трюков. Оказывается, камыши эти сделаны плоскостями! Просто несколько (вроде бы шесть) параллельно идущих плоских сеток, причудливо изогнутых вдоль берега. Каждой присвоена собственная текстура, и как же обидно, что у меня нет ни малейшей возможности потрогать это чудо!

— Пожалуй, через ворота не пойдём. Заметят — шуму не оберёшься, — задумчиво прокомментировал жрец, но мне сейчас было не до него.

— Кьер, а ты не можешь дотронуться до тех камышей, чтобы текстурки отобразились?

— Нет. Моя модель рендерится в отдельный буфер и не взаимодействует с геометрией.

Жаль... Ну ладно, как только будет возможность — я сюда ещё вернусь. Да и, сдаётся мне, в этом удивительном мире ещё много таких дикови... ой!

Мечта потрогать камыш исполнилась раньше, чем я ожидала: жрец ни с того ни с сего, проломившись прямо сквозь заросли, сразу же ухнул с головой в жидкую грязь. Да тут не река, это же болото, а-с-с-с!

— Окружающая среда непригодна для дыхания, — немедленно прокомментировал Кьер. — Осталось времени: три минуты. Скорость передвижения уменьшена на 70%.

А потом-то что? Я задохнусь?!

К счастью, жрец почти сразу же вынырнул, но перепугаться я всё равно успела. Даже не сразу поняла, что уже можно дышать. А потом ещё какое-то время старалась проморгаться, хотя в глаза кажется ничего и не попало.

— Удивлена? — прокомментировал хранитель. — Узкая заболоченная канава окружает нашу весь со всех сторон, служа надёжной защитой от вражеского нашествия. Переплыть её не сможет ни зверь, ни человек, ни даже эльф. Только мы, наги, да ещё бессмысленные глупые кобольды способны на это.

Ну вот и что сказать на такое?

— Прошу прощения за неудобства, Свободная. Конечно, проползать через ворота было бы удобнее, но так мы возможно сумеем пробраться незамеченными. Хорошо, что весь сейчас почти пуста.

Незамеченными?! Это ещё зачем?

— Не повезло, — печально констатировал жрец пару мгновений спустя.

— С-свободная? — в незнакомом голосе звучало нешуточное удивление. — Хранитель Шемсу, мои глаза меня не обманывают? перед нами действительно Свободная?

— Как видишшь, — мне показалось, или жрец чем-то недоволен?

— Хвала Шеши! Я уже и не мечтал увидеть одну из них! — причём сказал он это с таким восторгом, словно у него исполнилась как минимум мечта всей жизни. Мне даже неловко стало.

— Только никому ни слова! Ей нужно восстановиться, а посторонние лишь помешают.

— Ни слова, ни звука. Свободная, вы можете всецело рассчитывать на меня, — теперь я знаю, что шипение может звучать ещё и торжественно.

— Да тише ты, болван! — раздражённо прошипел жрец.

Ой, а вон ещё двое змеев выныривают из канавы. Если того, первого, мне было не видно, то этих вполне разглядела. А они другие, не как жрец. Хоть и в одинаковой кожаной одежде, словно сшитой из лоскутов, но выглядят по-разному. Различаются не только лица, но ещё цвет, и даже форма гребешков. И, что удивительно, оба чистенькие, хотя как это возможно, если они только что в болотной грязи бултыхались? Магия, не иначе.

Вот они нас увидели... На их треугольных чешуйчатых мордах отразилась целая гамма чувств: сперва настороженность, потом удивление, и наконец такой дикий, невероятный, прямо какой-то детский восторг, что мне стало сильно не по себе.

— Свободная?! — шипение, захлёбываясь, ушло в ультразвук. — Великий Шеши, нас посетила одна из Свободных!

Да чему они все радуются-то?!

— Вс-с-сем молч-ш-шааать! — вот не думала, что можно шипеть так громко. Хранителя всеобщая радость явно не радует.

— Свободная? Мне послышалось "Свободная"?

— Да вон же она, — голос срывался от восторга. — Это правда!

Кажется, сюда начали собираться все окрестные змеи. Их было много. Очень много. И все они смотрели на меня такими глазами... Казалось, ещё чуть-чуть — и на колени встанут. Да что тут вообще происходит?!

— Освободите дорогу! Ей нужен Кампус, срочно!

— Кьер, — тихо поинтересовалась я. — Что тут творится? Почему они-с так смотрят?

— Ты Свободная. Так в мире Барлионы называют всех игроков. Игроки не могут быть уничтожены в рамках игры, и обладают неограниченным потенциалом развития. Поэтому для них ты — идеальный соперник, и наги сделают всё, чтобы ты могла полностью раскрыть свои возможности.

Жрец шипел, но сгущающаяся толпа даже и не думала освобождать дорогу. Напротив, их собралось уже так много, что задним было плохо видно, и теперь они, кажется, чуть ли не дрались за право быть поближе к нам с хранителем, злобно шипя на окружающих. Выделить смысл из общего шипения не удавалось, слишком уж их много, но то и дело упоминались "яйцо", "соперник" и "Свободная". Ну, и какого-то Шеши поминали при каждом случае.

Но что удивило меня больше всего — их имена. Все змеи были подписаны! Ну да, в самом что ни на есть прямом смысле: над головой каждого из них прямо в воздухе висели чёткие такие жёлтенькие буковки, складываясь в имя! Причём когда любой из нагов двигался, надпись двигалась вместе с ним как привязанная. Интересно, что это за магия? Забавно так смотрится, я тоже хотела бы себе такую.

— Когда священные воды знаний падают на неподготовленную почву, такое болото получается, — в голосе хранителя прозвучала досада. — Теперь мы тут надолго завязнем. О Шеши, даже архонт здесь! Ну, сейчас будет шумно...

— Что за балаган вы тут устроили?! — я вздрогнула от яростного, подавляющего шипения. Оно, казалось, леденящим свистом ввинчивается в уши, вытесняя все остальные звуки. — Поч-чему шшумим? Почему шшипим? Чего расползались?! Работы нет? Так я вас найду чем с-занять!

Толпа сразу примолкла, змеи начали тихонько отползать в сторонку, освобождая дорогу этому самому архонту. Какой же он громадный! Мощный антрацитово-чёрный змей с ярко-алым гребнем, он на три головы возвышался над своими соплеменниками. Его пластинчатые доспехи матово блестели на солнце, а жутковатый вытянутый шлем придавал морде такое выражение, словно наг всё время скалится.

Остановившись, змей смерил меня внимательным взглядом. Я замерла, даже боясь дышать.

— Подумашь, Свободная, — прошипел змей, неприятно щурясь. — Было бы чем гордиться. Сползлись как жабы на тину...

— Архонт Сарш, жабы не любят тину, — поднялся во весь рост хранитель.

Я замерла. Он что, совсем не боится возражать вот этому чудищу?! И реакцию чёрного теперь не увидеть, потому как жрец развернулся к нему, а я всё ещё только и могу, что вбок пялиться.

— Та-ак, — прошипел архонт. — И белобрысый заводила тут. Что ж, поговорим. А вы, — тут он обвёл взглядом скопившихся нагов, — чего ждёте? Ма-алчать и шшипеть в зубы! А ну живо расползлись!

Толпу как ветром сдуло. Зачем, ну вот зачем жрец его разозлил?! Видно же, что змей крайне злопамятный и самодовольный. Он же не потерпит, что ему перечить пытаются!