Впрочем, надолго вырубиться у меня не получилось. Из тьмы забвения меня выбросило ощущение чего-то... чего-то несделанного. Впрочем, открыв глаза, я сразу понял природу этого "не сделанного". Возле так и оставшегося лежать на полу пещеры Жезла леса, уже стояла Морико-тян, видимо, успевшая добраться сюда, пока я валялся в отключке. Она нерешительно поглядывала то на жезл, то на меня, то на грозно нахмурившихся одержимых.
— Бери, — вздохнул я. — Чего уж там. Не для себя же добывал!
Вспыхнувшая радостной улыбкой Морико тут же схватилась за жезл, а на меня обрушилась куча системных сообщений. Завершение сразу нескольких квестов (на поиск Кин и освобождение ее души, на уничтожение демилича, на поиск Жезла леса), не только закрыло мне 29-й уровень, но и почти дотянуло до 30-го и последнего на сегодня. Немного осталось, и, полагаю, чистильщики Акрелата еще не закончили. Да и мой отряд сегодня еще погуляет. Так что, наверное, дотяну.
Выбор навыка на полученном уровне заставил меня надолго задуматься. Восполнение маны 3 против Магии жизни 3. И то, и другое нужно. И то, и другое хочется "вотпрямщаз". Но, пожалуй, лучше будет все-таки третий круг магии жизни. За восстановлением маны пока еще можно вернуться в замок. А третий круг — есть третий круг. И памятная мне по стычке с дроу "пыльца черного лотоса", и, глядишь, какой интересный призыв — все будет в строку. Все-таки средний уровень магии — это не низкий, и заклинания могут быть... интересные. И, пока у меня есть замок — я их смогу эффективно применять. А там видно будет. Может, и удержаться удастся.
— Учитель, а что это было? — поинтересовался Пьен, когда понял, что я пришел в себя достаточно, чтобы усесться, оперевшись спиной на стену.
— Это была демонстрация того, что Хаос — отнюдь не "белый и пушистый", а Изменяющий пути — не благой бог, которому можно всецело доверять, — прокомментировал я.
— Это он вас... так? — вздрогнула Иримэ. — Но как же тогда...
— Нет, — покачал я головой. — Это я проявил амбиции, не полагаясь на помощь бога и не прося о ней. В доктрине Культа особое место занимает высказывание капитана-чародея Юлия3: "Ох, Тзинч бла... э, нет, сам справлюсь!"
— Вы бы не справились, — вздохнула эльфийка. — Без помощи Матери.
— Я знаю, Иримэ. Поверь мне, я — знаю, — сейчас важно было не отпугнуть возможных верующих моего культа... но и не давать им бессмысленных и беспочвенных надежд. Палиться на глупой и легко проверяемой лжи — глупо и не входит в угодные сюзерену деяния. — И, тем не менее, следует пытаться и надеяться. Боги творят чудеса по собственной воле, очень редко — по просьбе... — окончание фразы я проглотил, поскольку являюсь живым примером его ложности. — Возможно — твои попытки привлекут внимание, и принципал сочтет твое будущее достойным того, чтобы в него вмешаться. Но и в этом случае стоит помнить, что действия сюзерена направлены к его благу, а не к твоему.
— Это, получается, что Изменяющий пути — злой бог? — немного испуганно спросила Момо.
— Нет, — я покачал головой. — Он не злой и не добрый. Его цели и планы не укладываются в понятия смертных о добре и зле, а планы так сложны и глубоко проработаны, что любой наш выбор в любом из поворотов судьбы — будет ему на пользу. Пусть даже поначалу и может показаться, что это не так.
— Но если ему на пользу любой выбор, — заинтересовалась Иримэ, — то стоит ли выбирать?
— Во-первых, — улыбнулся я, пытаясь устроиться поудобнее, чтобы острый обломок опоки не так давил на спину, — отказ от выбора — тоже является одним из вариантов выбора. Во-вторых, это для бога нет разницы в том, какой из тысяч путей мы выберем. А вот для нас — разница есть, и большая. И в-третьих, наш принципал совершенно не возражает против того, чтобы мы следовали его примеру. То есть — думали о собственных интересах, а о его — по остаточному принципу. Надежда, амбиции, жажда познания и перемен — угодны нашему богу в любых сочетаниях.
Неофиты внимательно слушали меня. Особенно меня порадовало, что ни Морико, ни остальные феечки, ни Иримэ не поправили меня, указав, что Изменяющий пути бог мой, но не их. Похоже, культ растет и ширится.
По ходу этого диалога с учениками, я немного оклемался. По крайней мере, достаточно, чтобы встать, не держась за стену.
С маной у отряда было уже негусто, но фиалы с малым эликсиром еще были у всех, так что рейд можно было продолжать. Только вот направление и маршрут движения следовало выбирать осторожно.
— Морико-сан, — подозвал я королеву феечек, — собирайте своих, и выдвигайтесь к замку. Там выберете место и обустраивайтесь. Только... будьте осторожны. Мне не хотелось бы, чтобы по пути кто-нибудь пострадал. Или... мне с отрядом проводить вас?
Честно говоря, я немного надеялся на отказ. Все-таки "блескучая штука", о которой поведал в ходе дружеской беседы третьей степени ученик орочьего шамана — меня крайне заинтересовала. Да и опыт надо было добрать. Терять второй уровень прямо в песочнице — как-то не хотелось.
— Не надо, господин, — тут же оправдала мои надежды Морико-тян. — Вы и так многое для нас сделали. До замка мы доберемся сами.
Я кивнул, и, выбравшись из пещеры, мы двинулись вдоль оврага на север, чтобы добраться до границы домена, а Морико-тян со свитой — полетели на юго-восток, к своему древу, чтобы потом, собравшись всем вместе, отправиться на восток к замку Азир. К счастью, местность там была исхоженная, и шансов нарваться на что-то действительно опасное у феечек было немного.
Тусклое мерцание границы домена живо напомнило мне Призрачный предел, ограждавший жителей Ввандерфелла от Шестого дома4. Да и возможность нарваться на даэдрические руины и их обитателей — была отнюдь не иллюзорная. Так что мы поднялись повыше и полетели вдоль границы, внимательно посматривая вниз в поисках тех, с кого можно было бы собрать недостающую экспу.
Эгиль успел доложиться, что первый уровень Акрелата — зачищен. Как и ожидалось, ничего опаснее скелетов и зомби мои ребята там не встретили. А соваться на второй я им запретил. Так что вся надежда оставалась на бродячих монстров, вроде того же Урстрикса. И она оправдалась.
— Ой! — Ариса рухнула с высоты, с которой она осматривала местность. — Там — кусты! — пискнула она, махнув рукой по направлению нашего движения.
Признаться, я ее не совсем понял. Что такого в кустах? Их вот по всей балке полно растет?
— Так кусты же! — аж дернулась Ариса. — Бродячие!
А вот это было уже интереснее. Бестиарии мира Стали и магии — весьма и весьма обширны, так что я даже не пытался их зазубривать... ну, кроме самых очевидных вещей, или же чем-то меня заинтересовавших тварей. Так что я попросил Арису рассказать мне об этих бродячих кустах.
Оказалось, что бродячие кусты — это младшие кузены энтов. Только в отличие от старших собратьев, являющихся естественными порождениями магии Жизни, бродячие кусты — творения магов. Правда, они частенько оказываются неподконтрольными и встречаются в "диком" состоянии. И уже не особенно важно, произошло ли это потому, что их создатель погиб или умер, или же потому, что просто создал их больше, чем смог контролировать. Ритуал создания бродячих кустов был известен многим магам жизни, специализировавшимся на растениях, так что создавали их "в количествах".
Что же до характеристик... К магии бродячие кусты были неспособны. От слова "совсем". За счет этого они получили высокие характеристики Ловкости и Живучести, даже немного в ущерб Силе. Прочная и упругая древесина плохо подавалась даже топору (что в терминах игры обозначалось как "сопротивление рубящему урону"), и была практически неуязвима для дробящих или колющих ударов. Так же, ритуал создания бродячих кустов наделял их некоторой устойчивостью к огню. Так что маг, положившийся на "естественную" уязвимость дерева к этой стихии — рисковал сильно об этом пожалеть. Но вот другую "очевидную" уязвимость создатели ритуала преодолеть так и не смогли. Так что магия Смерти наносит им даже несколько больший урон, чем "в среднем по больнице".
По самой своей природе, бродячие кусты передвигаются не слишком быстро: высокий штраф на скорость перемещения нивелирует высокую ловкость. Зато вот длинными шипастыми ветвями они машут со всей полагающейся им по характеристикам ловкостью. Уклониться или отразить их удар, наносящий сразу и дробящий и колющий урон — довольно трудно. А еще их длинные и острые шипы — весьма ядовиты, навешивая на того, кто подставился им под удар ДоТ и дебафф. К тому же, бродячие кусты — существа стайные. Их всегда много, и чем их больше — тем сильнее каждый куст.
И вот сейчас вся эта зеленая масса, плавно покачивая ветвями, движется на восток. Туда, где уже довольно-таки недалеко располагаются поля и огороды Солнечного, который, как-никак мое владение...
Я скомандовал атаку. Поскольку у кустов не было глаз, и, следовательно, способность сфено к окаменению в очередной раз оказалась бесполезной, я приказал им держаться подальше. Ну и всем — экономить ману. Кто знает, что нас еще ждет? Так что атака началась массированным воплем крикунов. И чуть было не привела к потере одной из летучих тварей и Пьена с Истой, которых она несла на себе. Кусты оказались гораздо умнее, чем пристало быть существу, которые "дуб дубом". Оказалось, что ветками они могут не только бить, но и захватывать. И если бы не совмещенный залп феечек, вынесший один из кустов, удерживающих летуна... В общем следующие атаки мы производили с большой высоты, не опускаясь в зону досягаемости кустов. Конечно, урон, который крикуны наносили своими криками так сильно уменьшался... зато увеличивалась площадь, подпадавшая под атаку.
Раз за разом мы строем проходили над группой кустов, а потом — поднимались вверх и отдыхали, набираясь сил для новой атаки. Кусты подвела их сильная сторона: стайность. Разбежавшись, они сильно затруднили бы нам атаку по площадям... но тогда каждый куст стал бы слабее, и мы бы просто выбили их по одному. Благо, в скорости неторопливо переползающие на корнях кусты с летунами соперничать не могли в принципе. И это было очевидно всем. Так что бродячие кусты все теснее сжимали ряды, переползая на место погибших, грозно махали ветвями, стараясь дотянуться до пролетающих над ними крикунов, но не разбегались и постепенно погибали.
Когда последний куст взмахнул ветвями и рухнул кучкой дров, до уровня мне уже оставалось совсем чуть-чуть. Могло бы, пожалуй, хватить даже какого-нибудь кабанчика, из тех, на которых мы регулярно охотимся по дороге. А Солнце хотя и клонилось к западу, но до конца дня, а тем более — до полуночи было еще далеко. Так что об уровне я уже не волновался. И мы начали дружно осматривать место боя, в надежде найти хоть что-нибудь интересное.
Разумеется, ветви бродячих кустов, хотя и являлись древесиной в самом прямом смысле этого слова, но использовать их в качестве ресурса — никакой возможности не было. Зато Юкио подсказала, что после смерти куста, последствия ритуала, ограждающего бродячий куст от огня — пропадают, и гору хвороста можно использовать по прямому назначению — как топливо. Правда, не раньше, чем он высохнет. Но по стоящей жаре это вряд ли займет больше дня.
— Смотрите, господин! — из кучи веток выбралась Ариса. В ее ладошках что-то блеснуло.
Подлетев, она передала мне изящного плетения серебряную цепочку. Взяв ее в руки, я опознал ее как "Цепь призывателя". Она давала по 5 единиц к Силе магии и Ментальной выносливости, и уже этим она была существенно лучше, чем имеющаяся у меня Цепь некроманта. Но, кроме этого Цепь призывателя давала еще +5 к силе магии для всех заклинаний призыва, что делало ее преимущество над имеющимся у меня предметом просто абсолютным.
— Ариса-тян, давай меняться? — улыбнулся я феечке, снимая Цепь некроманта. — Ты мне эту цепочку, а я тебе — свою?
— Не надо, господин! — покачала головой феечка. — Это предмет для мага. А я — разведчица. Пусть ее лучше Юкио носит!
Я кивнул головой. Вообще-то, Ариса была права, и я сознавал это ничуть не хуже ее самой. Отдать цепь некроманта одной из феечек, специализирующихся на магическом уроне — было бы рационально. Но я просто захотел порадовать именно Арису. В конце концов, три единицы характеристик — это серьезно... но не критично. Однако, если Ариса считает, что цепочка больше подойдет Юкио — так тому и быть.
— Юкио-сан, возьмешь? — обратился я к предводительнице моих искаженных Хаосом феечек.
— Да, господин, — с достоинством поклонилась феечка, и прямо в полете повернулась ко мне спиной. Я застегнул на цепь на ее шейке, и она мгновенно уменьшилась, чтобы не создавать проблем своей носительнице. Я же надел Цепь призывателя. И тут же выяснилось, что кулон-гемма с изображением лабиринта — отнюдь не составная часть артефакта, как мне, признаться, показалось. И выяснилось это из системного сообщения:
"Вы нашли Лабиринт духа, стартовый предмет для задания "Пройти лабиринт". Активируйте предмет, пройдите лабиринт и обретете истину".
Разумеется, я и не подумал активировать Лабиринт немедленно. Слишком уж расплывчатая формулировка была использована. И, хотя любопытство просто глодало меня, я решил обождать и сначала посмотреть в Сети. Не думаю, что мне прямо в песочнице досталось совсем уж уникальное задание.
Еще среди хвороста нашелся зацепившийся за ветку кошелек с тремя сотнями золотых и запиской, извещавшей неназванного получателя, что столь же не пожелавший назваться отправитель не смог отправить голубя, так как за всеми голубятнями пристально наблюдают, а потому — отправляет гонца с очередным докладом. Сам же доклад отсутствовал. Либо гонец должен был сообщить его устно, либо — вез где-то в другом месте, и сейчас он валяется где-то на трупе гонца, решившего объехать мои (пока что отсутствующие) патрули на большой дороге, и влетевшего в группу "безобидных" кустов.
Я призвал Смотрящего и отправил его двигаться по расходящейся спирали от места битвы, и искать тело погибшего гонца, и, скорее всего — его лошади. Сами де мы двинулись дальше, к тайнику орка. Конечно, может быть, стоило подождать Смотрящего — вдруг погибшего гонца удалось бы обнаружить быстро? Но мне не известно, когда именно он наткнулся на бродячие заросли. Так что за это неизвестное время кусты, несмотря на всю свою неторопливость, могли убрести довольно-таки далеко... и не факт, что по прямой. Если же Смотрящий найдет погибшего гонца быстро — вернуться будет совсем не трудно.
При подлете к месту, указанному пленным орком в качестве своего тайника, Дрэк Тал, летевший над нами, опустился поближе.
— Господин, там, впереди, я чувствую разум...
Это он сказал вовремя... почти. Я еще не успел как следует осознать его слова, как невдалеке от нас просвистело нехилых размеров каменное копье...
Неведомый копьеметатель швырялся своими копьями не слишком часто и не слишком метко, зато очень далеко и мощно. В последнем убедился Дрэк Тал, успевший оттолкнуть свою подругу с траектории очередного копья, но подставившийся сам.
Копье, влетевшее в грудь Одержимому Хаосом, разом сняло с него половину хитов и навесило дебаффы "Перелом ребер", "Кровотечение", "Внутреннее кровотечение", "Болевой шок". В общем, если бы не Пьен, подведший крикуна и успевший поймать падающего парня, а заодно — заслонивший от следующего копья бронированным боком своей ездовой зверушки, от которого копье срикошетило — одержимого мы могли бы и потерять. И даже после того, как эвакуационная команда вышла из пределов досягаемости стражника — лечить пострадавшего пришлось очень серьезно.
