Слуги Зла

Крыса хотела вернуть панцирь лучнику, она уже знала, что его последнее имя — Лезвие, но Шорох возразил:

— Не стоит, наверное. Он бы сам отдал девочке, тем более — тяжелой, так что оставь.

Пырей кивнул. Такой союз — неплохая вещь. Их уже охраняет Вьюга, так, быть может, тень Лезвия тоже разбудит в момент опасности или дунет в затылок, когда надо будет срочно обернуться. Пусть.

Крыса согласилась, но вложила в ладонь мертвеца свой метательный нож:

— Мы поменялись. Мы с вашими друзья теперь.

Клык наблюдавший за дорогой, вздохнул и сказал мрачно:

— Я все понимаю, но поменьше церемоний. Мне тут все меньше нравится.

Тела уложили в глубокую трещину, засыпали щебнем. Не стали делать никаких отметок, чтобы людей не веселить. Постояли минутку рядом.

— Все думаешь, вести ли нас вниз? — спросил Паук у Шороха, который грыз костяшку указательного пальца. — Нервничаешь?

— Нет, — Шорох мотнул головой. — Пошли.

Те, кто прокладывал тропу к потайному проходу, заботились о секретности, а не об удобствах: этой тропой надлежало пользоваться только в крайних случаях, в экстремальной ситуации. Не только человек, но и арш-чужак, незнакомый с местностью, не отыскал бы узкий и крутой подъем, заканчивающийся отвесной каменной стеной. Тесаную плиту, закрывающую вход, приводил в действие рычаг, надежно скрытый в узкой глубокой нишке, замаскированной под естественную щель между камнями. Чтобы добраться до него, надлежало засунуть в щель руку едва ли не по плечо — вряд ли это можно сделать случайно.

Но наемники точно знали, что этим защита от случайностей не ограничивается, поэтому никто из них не ступил в темноту коридора, открывшегося за воротами: чревато. Вперед пропустили местных. Шорох и его товарищ с кольцом в ноздре, по имени Комар (первое имя, конечно — мама, наверное, так назвала, а нового еще не получил, по молодости лет), с минуту отключали все секретные механизмы, спрятанные в полу и стенах. Этот вход не предназначался для гостей. Всякий, вошедший сюда без местного провожатого, был бы убит на месте автоматическим охранным устройством. Устройства такого рода зависят от фантазии хозяев — но смерть на стальных остриях, стремительно и перекрестно выдвигающихся из стен, или под рухнувшей сверху каменной плитой одинаково неизбежна. Любые механизмы аршей работали безотказно.

Длинный прямой коридор, в котором потенциальных врагов ждали ловушки, закончился развилкой из трех коридоров, ведущих дальше. Вопрос о том, какой из них идет в жилой сектор, мог возникнуть только в человеческой голове — для аршей запахи, доносящиеся с трех направлений, делали выбор очевидным. Из ближайшего, сворачивающего вправо, ужасно несло гремучим студнем, дымом и тлением — он вел в сектора, которыми хозяева пожертвовали. Из коридора, уходящего резко влево и вниз, доносился тонкий запах воды, лишайников и старой факельной копоти; оттуда же припахивало летучими мышами — подземное озеро, можно не сомневаться. Только центральный коридор терпко благоухал маслом из хвои горной сосны — древним знаком, указывающим на безопасность, светильным газом, дымом и, чуть заметно — копченым мясом. Этот коридор уходил скорее вверх, чем вниз — и именно там сейчас находились хозяева.

Третий смотритель, носивший вполне профессиональное имя Сквозняк, повернул рубильник на стене: центральный коридор тускло осветился газом, горящим в стеклянных шарах. Более яркого света глазам аршей не требовалось, хотя многим из них яркое освещение нравилось чисто эстетически, как утонченная роскошь и дополнительные возможности для зрения.

— Светильники уцелели, надо же, — восхитилась Шпилька. — А ведь так грохнуло...

— На самом деле грохнуло-то целым уровнем ниже, — мрачно сказал Шорох. — Здесь, конечно, тоже тряхнуло — будь здоров, — он кивнул на темную нишу с разбитым шаром, — но внизу намного хуже.

— Нижним секторам конец, — сказал Комар. — Там — могила, общая могила.

— Неужели вода дошла сюда? — спросил Клык. — Мы думали, вы все-таки далеко оттуда живете...

— Дошла?! — Комар с размаху стукнул себя ладонью по груди. — Да ты бы видел, как она дошла!

— Ворота в галереях выбивала, — тихо вставил Сквозняк. — С ревом... Понимаете, мы всегда жили очень низко, самые нижние ярусы глубоко под горами, там — естественные пещеры, строиться было очень удобно...

— А теперь вон там вода стоит, — Шорох махнул рукой влево, и наемники согласно покивали. — Поднялась до этих ярусов почти...

— Тут много подземных источников, — усмехнулся Сквозняк. — Соседи нам всегда завидовали: мол, вода, и теплая вода, и рыба водилась в озере...

— Давняя привычка, — понимающе сказал Паук. — Если опасно, то всех уязвимых увести поглубже...

— Когда вода спадет... я сестричек поищу... — Комар перешел почти на шепот. — Если спадет... если узнаю...

Наемники отвернулись. Мелкий в порыве сочувствия толкнул Комара плечом, тот ответил благодарным взглядом и ответным пинком. Коридор вывел в широкую разветвленную галерею; тут расположилась верхняя часть подземного поселка хозяев — блокпост и рабочий сектор.

Галерея освещалась очень скудно, но не это оказалось для наемников главной приметой бедственного положения клана, который здесь обитал. Бойцы вслед за Шорохом прошли мимо кузницы и оружейных мастерских; в их глубине, непривычно темной, тихой и холодной, молчали вентиляторы, а запах старой гари перебивался запахами холодного железа и пепла. Главный генератор громовых сил и насосы, качающие в поселок воду, тоже стояли. Пещера казалась ненормально пустынной. Смотреть на это было так же тяжело, как на раненого, лежащего без чувств.

— Совсем плохо? — спросил Паук. — Первый раз вижу, чтоб оружейники бросили работу во время войны...

— Оружейники либо в патруле, либо отсыпаются после патруля, — сказал Шорох. — Те, кто выжил. Только Хромой Пес не выходит наверх, он один тут клинки ребятам точит и полирует — но ему тоже надо спать когда-то...

Некоторые проходы закрывали окованные сталью створы из цельных бревен. Их никто не охранял — вряд ли при создавшемся положении вещей некий разгильдяй мог бы отправиться в шахту, принадлежащую клану, не справившись у старших. Зато горели светильники у статуи Господина Боя, общего старшего предка: слишком многие сейчас хотели разговаривать с тенями своих погибших родичей. Чтобы предку было легче доносить голоса живых до тех, чья плоть стала землей, хозяева принесли из Последнего Приюта его череп, побуревший от времени, который теперь покоился у предка на ладонях.

Шорох, проходя, благоговейно провел пальцем по костяной скуле, вниз, до великолепного клыка:

— У него теперь бойцов больше, чем у нас...

Наемники переглянулись.

— Не слишком-то рассчитывайте на мертвых, — брякнул циничный Хорек. — От живых пользы больше.

— Посмотрим, какая от вас польза, — отозвался Шорох, похоже, обиженный этим замечанием.

— Увидите...

— Хватит, — сказал Клык. — Хватит уже, не годится огрызаться. Нам в бой идти вместе.

Зрелище, которое открылось глазам наемников, было столь же трогательным, сколь и невероятным. В зале, образованном перекрестком двух широких галерей, на тюфяках, брошенных около бассейна, где бил горячий ключ, вповалку спали местные бойцы. Их было никак не больше трех-четырех десятков. Еще с десяток бойцов бодрствовал; те, кто приводил в порядок снаряжение, что-то жевал и негромко переговаривался, встали навстречу чужакам.

— Шорох, это что за шарага с тобой? — спросил угрюмый боец с кровавым рубцом на переносице и щеке.

Его цепкий взгляд и поза полной готовности к чему угодно показались Клыку гораздо более уместными во время войны, чем полудетские лица и франтовской вид подгорных умников. Клык дружески ухмыльнулся и хотел ответить, но боец с простоватой открытой физиономией восхищенно протянул, уставившись на Шпильку:

— Ой, девочки...

Кто-то фыркнул. Боец с располосованным лицом стукнул говорившего по затылку, с тенью досады, но без малейшей, впрочем, злости.

— Так кто...

— Я — Клык из Холодных Пещер, а ребята со мной.

— Клык Смерти, — уточнил Хорек. — Имя с позапрошлой войны.

— Где эти Холодные Пещеры? — спросил молодой боец с прицеливающимся взглядом лучника. — Что-то не припомню...

— Это — почти три месяца пути на север, — сказал Красавчик.

— Далеко...

— Мы воевали за Карадраса, — сказал Паук. — Теперь можем за вас. Вот что Клык хотел сказать.

— Наемники, значит... — располосованный посмотрел на Клыка так, будто хотел его обнюхать, но не решился: он был младше Клыка лет на пять-семь. — Вот как...

— Только вот не надо... — запальчиво начал Мелкий, и Паук ткнул его локтем.

— Называть вас продажными шкурами? — усмехнулся располосованный. — Я и не собирался вообще-то. Я — Нетопырь из-под Теплых Камней. Здесь, теперь — старший в клане.

— Ага, — сказал Клык, и окружающие очень хорошо поняли значение этого "ага". Арши иногда умеют заменять одним междометием долгие комментарии.

Это словечко значило, что Клык готов подчиняться чужому вожаку, хотя тот моложе и ведет себя, как младший, во-первых, потому что такт и опыт запрещают старому наемнику наводить в чужих пещерах свои порядки, а во-вторых, потому что молодой боец мог стать вожаком в такое непростое время, только основательно показав себя, значит, стоит немало. Хозяева — а Шорох с товарищами в особенности — успокоились настолько, что принялись ухмыляться и принюхиваться.

— Хорошо, — сказал Нетопырь. Это слово тоже имело больше смысла, чем обычно.

Оно было произнесено чуточку слишком быстро. Клык Нетопырю польстил, его команда была очень нужна клану Теплых Камней — скрывать очевидный факт не имело смысла. Никакой агрессии со стороны хозяев не предвиделось. Отношения начинались удачно.

— Расскажи мне, что надо делать, — сказал Клык, давая Нетопырю понять, что не намерен сходу требовать луну с неба.

— Жрать хотите? — спросил Нетопырь. Он, по-видимому, очарованный изысканными манерами наемников, решил тоже блюсти этикет.

— Давай, — кивнул Клык. Предложение стоило того, чтобы его принять отнюдь не только из чистой вежливости.

Радушие хозяев произвело на бойцов Клыка самое благоприятное впечатление. Теперь и они ухмылялись; Мелкий позволил ближайшему бойцу себя обнюхать, Паук и лучник обменялись самыми дружескими затрещинами. Шпилька ухмыльнулась и потупилась, зная, что неотразимо выглядит с такой миной, скромной, лукавой и многообещающей — стоящие рядом откровенно принюхивались.

— У нас много еды, — сказал лучник слишком мрачно для такого приятного сообщения. Эта мрачность тоже была понятна, но наемники все равно порадовались про себя.

— Точно, — сказал Шорох. — И никакого дерьма, вроде человечины. Даже сыр есть.

Команда Клыка вразнобой вздохнула. Сыр выглядел невероятной роскошью, воспоминаниями о далеком, давно оставленном доме, о запахе ручных яков, которых арши пасли на горных плато в самых недоступных для людей местах, о надежности родных пещерных сводов... Шорох подметил точно — человечину во время войны добыть едва ли не легче, чем любое другое мясо, но эта не та еда, которой можно наслаждаться: во-первых, у всех мясоедов собственное мясо отнюдь не деликатес, а во-вторых, люди все время себя чем-нибудь да травят. Обычно, во время осады или длительных боев, перспектива питаться убитыми врагами аршей совершенно не прельщала, хоть люди традиционно и утверждали обратное.

Нетопырь не пригласил наемников дальше, в наскоро устроенный из брошенных караульных помещений жилой сектор. Команда Клыка расселась у жаровни, стоящей под щелью вытяжки поодаль от бассейна. Арш, уже вышедший из детского возраста, но еще не ставший по-настоящему взрослым, был отправлен за едой для новых бойцов клана; за ним увязались любители ходить за провизией.

Местное угощение оказалось выше всяческих похвал. Кроме вяленой конины и мяса яков, команде Клыка предложили целый круг сыра, мешочек ржаных сухарей и пару бурдюков, полных напитка из забродившего горного ячменя — каковой напиток с человеческой точки зрения ассоциировался с пивом.

— Шикарно живете, — сказала Шпилька, отломив кусочек сыра. — Я уже забыла, когда сыр пробовала.

— Странный сыр, — заметил Красавчик. — Не похож на наш. Не пахнет яком... слишком нежный какой-то...

— Это овечий, — сказал Нетопырь. — Из товаров Карадраса. Его люди привозили всякую эту роскошь — еду там, тканую шерсть, пергамент — в обмен на некоторые наши пустяки.

— С людьми торговали? — спросил Клык. — Крепко, крепко... Медью? Я от кого-то слышал, что у вас...

— У нас точно медный рудник, — сказал Нетопырь. — Но руду людям продавать — слишком жирно. Нет... в породе попадаются зеленые камешки... медные изумруды, знаешь? За такой люди с себя готовы кожу содрать — хотя эти штучки им, в сущности, не нужны. Так... на цацки...

— Люди любят блестящее, — сказала Крыса. — Можно понять... симпатично.

— Эльфы — тоже, — сказал Паук, и все посмотрели на него.

— Что — эльфы? — моргнул Нетопырь.

— Блестящее любят. Понятно, что их дозор делал у вашего парадного входа, — сказал Паук и хрустнул сухарем. — Они знают от людей, что у вас тут изумруды, медь... где медь, там еще полосатые камни зеленые... А эльфы любят все зеленое. И блестящее.

— Это не парадный вход, — медленно сказал Нетопырь. — Здесь просто наши на них нарвались, когда патруль возвращался. Был бой и все такое, а они...

— Погоди-ка, — Клык отложил кусок мяса. — А парадный где? И — куда еще параднее, чем тот?

Вокруг, между тем, собрались местные бойцы, заинтересованные разговором даже больше, чем едой. Нетопырь как-то слегка смешался, будто вопрос не доставил ему особого удовольствия.

— У нас же был договор с Карадрасом, — сказал он нехотя. — Мы с людьми торговали, он к нам иногда своих гонцов посылал, если что... Нам должен был потом отойти весь Горячий Хребет и территории вокруг, ты слыхал? Железная и медная руда, пещеры, пастбища... За что наши воевали, как ты думаешь?

— При чем тут договор? — спросил Клык. — Про договор я еще в крепости Карадраса слышал. Теперь все равно придется начинать все снова-здорова, человеческий король этот договор нипочем не подтвердит. Ты мне про парадный подъезд расскажи.

— А что рассказывать, — буркнул Нетопырь. Вокруг опять повисло заметное напряжение. — В свое время, чтобы людям было не ездить вокруг, через перевал, мы пробили вход из западного сектора, в сторону Серебряной реки. Прямо напротив моста через ущелье.

— Вот это круто, — сказал Клык и вытер ладони об штаны. Никто из его команды уже не жевал.

— Что это круто? — в голосе Нетопыря уже звучало нешуточное раздражение. Он медленно встал. Это уже не напоминало поведения благодарного младшего. — Что тебе круто, чужак?

У бойцов Теплых Камней изменились лица. Шпилька сделала еле заметное движение вверх, но осталась сидеть — больше никто из наемников не двинулся с места.

— Так неудобно разговаривать, — негромко сказал Клык снизу. — А драться с тобой я не собираюсь, и тебе не советую, Нетопырь. Объяснить тебе надо? Хорошо, объясню. Вы взорвали проход с той стороны, где люди бывают раз в сто лет, а эльфы вообще могли только случайно припереться. А там, где Серебряная река, человеческая страна, королевские земли и эльфийские леса — у вас остался вход, специально рассчитанный на людей. Ведь рассчитанный?