Земля Испытаний

— По легенде, очень давно, за сотни лет до моего рождения, тут был сам Владыка. Он провел в этом месте три дня и три ночи. Он же и воздвиг это святилище вокруг Слезы в знак своего почтения к Наэ-Хомад.

Я выпрямился. Пришлось поднапрячь свою волю, чтобы покинуть круг, что я и сделал, пятясь назад. Никакие силы в мире не заставили бы меня повернуться к этому спиной. Но стоило мне ступить на обычную землю вместо пятачка бурого камня, как желание прикоснуться к Слезе в разы ослабло.

— Почему же тут так пусто? Этому месту должны устраиваться паломничества, разве нет?

Это было мне не понятно. Если исходить из услышанного от Гуэр и Ста, то подавляющее большинство населения Кшалы неистово верило во Владыку и его покровительницу — Наэ-Хомад. Это место явно достойно считаться святыней в местной религии — особенно если каждый посетивший его испытает то же, что ощутил и я. Так почему же у этого храма сейчас находимся только я и моя провожатая? Где толпы народу? Где священники, жрецы или кто там есть у культа Смерти-Матери? Где все это?

— Ну... — Гуэр потерла подбородок; я нередко замечал за ней этот жест во время задумчивости. — Это сложно объяснить... Понимаешь, это место... Оно особенное.

Я едва сдержался от хмыка — а то мне это и так не ясно?

— Оно показывается далеко не каждому... отнюдь — лишь немногие могут сюда попасть. Ты удивишься, но во всей Синуэде об этом храме знают лишь девять человек — и никто более.

— Но почему? — удивился я. — Мы же шли сюда совсем недолго! Быть не может, чтобы за столько времени кто-нибудь случайно не наткнулся на это место и потом не рассказал об этом другим! А уж зная, как в вашей деревне расползаются слухи...

— В том то и дело, — немного покраснела девушка, видимо от моих слов о местных распространителях, а, вернее — о распространительницах информации. Но тут же вновь посерьезнела, продолжив:

— Этого нельзя рассказать. Нельзя случайно наткнуться. Когда мы вернемся обратно, ты сам всё поймешь. Ты просто не сможешь заговорить об этом месте с первым попавшимся. Ты забудешь, о чем хотел рассказать, тебя отвлечет нечто важное или же у тебя просто онемеет язык. И у тебя не выйдет привести сюда случайного человека: вы заплутаете среди холмов, так и не выйдя к Кра'от Тас Де Наэ-Хомад. И просто так ни один человек не сможет придти сюда, если только сама Смерть-Мать не направит его стопы.

— Как же ты меня тогда сюда привела?

— О... — протянула Гуэр, прикрыв глаза. — Это самое интересное. Сегодня, когда мы были наедине, я почувствовала, что должна, что я просто обязана отвести тебя сюда. Это означало, что ты должен взглянуть на Слезу Смерти-Матери. Она позвала тебя через меня.

— Вот значит как... — в голове моей всплыли слова, сказанные мне сегодня утром отцом девушки.

'Как там было? Она любит испытывать своих избранников? Значит ли это, что мне пора выполнять взятое на себя обязательство перед Ста и нынче же уходить прочь из Синуэды?'

Еще долго, даже когда мы вернулись обратно в поселение, я слышал на самом краю сознания тихий шепот, что умолял, угрожал, соблазнял. Только когда я мысленно пообещал сам себе, что вернусь еще раз посмотреть на Кра'от Тас Де Наэ-Хомад, этот шепот соизволил прекратиться. Но, готов поклясться, перед тем, как зов исчез, я ощутил чье-то едва воспринимаемое довольство или одобрение.

О том, что испытал в душе, я не сказал ни кому. Ни Ста, ни даже Гуэр.

* * *

Человек очень быстро привыкает ко всему новому и необычному. Вот и я уже не слишком-то сильно был удивлен, смотря на свою расплывающуюся темным туманом руку: стоило отвести ее от лица дальше, чем на полметра — и рассмотреть даже очертания конечности представлялось делом крайне затруднительным. По сравнению с тем, что мне довелось пережить в храме на холме, испытание Ат-Ску не вызывало у меня настолько яркие эмоции — я все еще находился под впечатлением от Слезы Смерти-Матери.

В том, чтобы заставить амулет работать, не было ничего сложного. Подвесив его на шее, нужно было нажать на небольшую руну, выступающую на камне. От этого по неровной поверхности Ат-Ску сетью расползлись тонкие полоски света, на мгновение ярко вспыхнувшие и тут же погасшие. Только после этого амулет и начинал выполнять свое предназначение — от него облаком расползался темный туман. Клубясь вблизи тела, он на самом деле скрывал меня: по крайней мере, Ста не видел меня уже с трех метров.

Действительно, магия. Самая реальная и что ни на есть настоящая. Ее можно было даже пощупать — облако мрака по ощущениям было холодным и колючим.

Эффект от амулета был тем сильнее, чем меньше имелось вокруг света — в тени дома меня было практически невозможно заметить даже в упор. Если же я не двигался, то туман и вовсе начинал подстраиваться к окружению: в этом случае меня было сложно заметить даже при свете Сиртэха.

Ат-Ску был весьма полезной вещицей, особенно для публики вроде охотника за головами, но этот артефакт, как поделился со мной своим опытом Ста, все же имел несколько серьезных недостатков: он не маскировал запахи или звуки и начинал тянуть силы из своего владельца, если истощался вложенный в амулет заряд энергии.

Но самым большим минусом Ат-Ску была его высокая заметность для практикующих магию и некоторых существ: для них активированный амулет был, как яркая звезда на чистом небе. Так что нечего было и надеяться обмануть с помощью этого камня волшебника или пройти под его прикрытием мимо какой-либо умеющей чуять магию зверюшки.

Этим вечером Ста был привычно скуп на слова. Потягивая некрепкое ягодное вино, он наблюдал за испытаниями амулета, изредка вставляя короткие комментарии. Вскользь упомянув о магах и неких магических тварях, более говорить на эту тему он отказался, как бы я не пытался выпытать из него до зуда интересующую меня информацию.

Что ж, в копилку новых знаний упала еще одна полновесная монетка: магия — это реалия Даймона. И, судя по оговоркам Ста, весьма суровая и даже жестокая реалия. Я понятия не имел, что думать по этому поводу — с одной стороны, обладать некими невероятными силами, неподвластными прочим — это, знаете ли, весьма заманчиво. С другой же стороны... Волшебство в этом мире — не радуга, цветочки и бабочки.

Почитание богини Тьмы, как главной фигуры в местном пантеоне, тиран во главе империи, определенно не являющийся образом чистоты... Уже этих двух фактов достаточно, чтобы сделать предварительный вывод: в этом мире в почете темная магия. А это, знаете ли, неплохо так отрезвляет.

И вообще, пока неясно, обладаю ли я хоть каким-то даром к волшебству, имел ли его ранее и не приобрел ли при возрождении? Амулетами, на вроде Ат-Ску, мог пользоваться практически любой — об этом я узнал от Ста. Но вот полноценно колдовать — очевидно, что это дано далеко немногим. И все же, несмотря ни на что, мне хотелось надеяться, что я отношусь к этим немногим. Но вот как это проверить, я пока что не знаю. А экспериментировать на этой ниве у меня особого желания нет — что-то подсказывает мне, что необдуманные игры с магией могут мне ой как сильно аукнуться...

И особенно — в этом мире.

Глава 3

— Кланг! Кланг! Кланг!

Ритмичный, лязгающий стук среднего молота по наковальне, доносящийся из приоткрытой двери кузницы, не прекращался ни на минуту — Ксар, кузнец, у которого я снимал комнату вот уже как второй месяц, с самого утра работал, не покладая рук.

Полное его имя звучало как Ксар-Эрс-Ире-Н'д-Лоу. Несмотря на более чем зрелые года жил он один, так что мое сообщество не было обременительным для мастера. Брал он за проживание немного и был несравненно более словоохотлив, чем выходивший меня лекарь, да и вообще был отличным, компанейским человеком.

Нередко я даже помогал Ксару, чем мог — принести там чего, раздуть мехами горн. Сегодня я как раз и был занят тем, что на пару с кузнецом 'обжимал' болванку сырого железа, поочередно ударами молотов удаляя из заготовки пустоты. От этого дела меня и отвлек нежданно появившийся у кузницы Ста — у лекаря, судя по лицу, был ко мне серьезный разговор, причем не терпящий отлагательств.

Не тратя времени на объяснения, мужчина повел меня в сторону своего дома, что находился в паре минут от жилища и мастерской Ксара.

На мой вопрос о том, куда мы идем, Ста коротко буркнул 'сам сейчас увидишь'. Мы прошли мимо его дома, пока не добрались до наблюдательной вышки — поста местного патруля, что находился на холме возле дороги в некотором отдалении от деревушки. Лекарь, на ходу кивнув солдатам, которые, на мой взгляд, были чем-то взволнованны, по лестнице начал забираться наверх. Я последовал за ним на смотровую площадку, на которой было достаточно места для нескольких человек.

— У тебя зрение хорошее, до-Шан? Посмотри на восток. Внимательно посмотри и скажи мне, что ты видишь.

Я всмотрелся вдаль. На первый взгляд в направлении, указанном лекарем, я ничего необычного не увидел. Но стоило напрячь зрение, как мне удалось разглядеть темную дымку, стелящуюся у самой полосы горизонта.

— Дым? — вслух предположил очевидное. — Может, трава горит? Хотя нет — сейчас она слишком сочная...

Было ясно, что дым не может быть от пала — не сезон, да и буквально пару дней назад прошел сильный дождь, можно сказать даже ливень. Вероятность, что в холмах заполыхает пожар, стремилась к нулю.

— Скажи, до-Ста, это ведь в той стороне расположена Тоэсу?

Тоэсу была маленькой рыбацкой деревушкой, что ютилась на берегу обширного озера Ют-Асан; мне довелось там бывать как-то раз, сопровождая в качестве охраны Ксара, так как изделия кузнеца — бронзовые стяжки на сети, наконечники гарпунов, кованые лодочные уключины, банальные гвозди и вручную тянутая медная проволока, — все это пользовалось немалым спросом у рыбаков.

— В правильном направлении мыслишь, до-Шан, — и я увидел, как побелели костяшки пальцев мужчины, настолько сильно он сжимал периллы вышки. Картина столь нехарактерного волнения такого непростого человека как Ста, зазвучала в моей голове тревожным набатом, пустив по спине зябкую волну. — Тоэсу как раз там, где дым. И поверь мне, это полыхают именно дома рыбаков. Я уверен в этом...

— Но кто мог это сделать? Бандиты?

— Если бы... Будь это шайка бандитов, они бы ограничились грабежом, не став жечь деревню. Нет, что-то мне подсказывает, что все гораздо хуже, до-Шан. Ты же слышал, что две недели назад Наместник, да укроет его своим крылом Наэ-Хомад, объявил новый набор в имперский гарнизон? На четыре месяца раньше положенного. Я тогда еще удивился — почему Наместник начал сбор рекрутов так рано, ведь работы на полях еще далеки от окончания? Теперь же все стало ясно. Это Аг-Наар. Без сомнений, это войска проклятых жриц напали на Тоэсу. И Синуэда следующая на очереди. Наместник явно что-то знал — и начал заранее готовится к войне.

— Аг-Наар... — повторил я. Предположение Ста и впрямь было хуже некуда.

Речь шла о западном соседе Кшалы, матриархальном государстве под управлением Верховной Жрицы. Поначалу, собирая любые сведение о стране, в которой оказался, я решил, что именно Кшала занимает в этом мире место 'Империи Тьмы'. Что ж, в процессе ознакомления с Даймоном, стало ясно, что на это звание претендует минимум еще одно государство.

Раскинувшаяся по большей части на болотах и озерах, эта страна была сравнительно молодой по меркам этого мира; еще две сотни лет назад это были десятки мелких, разрозненных государственных образований, что постоянно воевали друг с другом и с соседями, объединялись в союзы, предавали, сгорали в огне восстаний... Так было до тех пор, пока не появилась Аг-Наар.

Информацию об этой женщине мне пришлось собирать по крупинкам. И все — на уровне слухов, домыслов или даже страшных сказок, что матери рассказывают своим детям перед сном.

Версий о ее прошлом было много. Кто-то считал ее любовницей старого князя, правящего одной из наиболее влиятельных стран в регионе. Кто-то говорил, что Аг-Наар даже его незаконнорожденная дочь. Были и прочие версии, куда менее правдоподобные, но одно известно наверняка: Аг-Наар была жрицей некромантского культа — не самого влиятельного, но и не из последних.

Случилось так, что князь умер, оставив после себя лишь молодую наследницу. И именно Аг-Наар, занимавшая при покойном правителе весьма немаловажное место, была назначена регентом при ней и получила в свои руки всю полноту власти в княжестве. Наследница стала верной последовательницей жрицы и возглавляемого ей темного культа, во всем слушая свою наставницу. Потом последовала попытка переворота со стороны дальних родственников князя, тоже имеющих права на трон, которую Аг-Наар, пользуясь властью регента и немалыми магическими силами, буквально утопила в крови, вырезав бунтовщиков до последнего потомка.

Но история на этом не закончилась, отнюдь — год спустя наследница была вероломно убита с жестокостью, поражающей воображение. Аг-Наар тут же обвинила в этом главу соседнего государства и, под предлогом этого, объявила Священную Войну, возмездие за пролитую кровь.

Сначала, буквально за несколько недель, пало государство, правитель которого якобы подослал убийц к наследнице, но Аг-Наар на этом не остановилась. Ее Священная Война продолжилась: армия под управлением жрицы огнем и мечом прошлась по соседям, сея ужас и панику. Аг-Наар не знала жалости, вовсю применяя свой чудовищный магический дар. Ее таланты располагались в области некромантии и магии крови, причем воплощалось все это в столь жуткой форме, что память людей даже сейчас, два века спустя, хранила ужасы той войны.

Одно за другим, соседние государства подчинялись Жрице, склоняясь перед ее волей. Все и забыли, что когда-то она была лишь регентом при наследнице — уже через год в руках Аг-Наар была вся полнота власти. Даже культы некромантов, многие из которых прежде не брали эту жрицу в расчет, признали ее главенство.

Аг-Наар стала той, кто смог объединить все мелкие государство в одно целое. Огромная магическая сила, невероятная жестокость, изощренный ум — вот основные качества, что позволили этой женщине создать свою империю. Возникшее государство Аг-Наар нарекла в свою честь, а себе взяла титул Верховной Жрицы, объявив себя аватарой Наэ-Хомад.

Завершив создание своей империи, Аг-Наар обратила свой взор на восток. Там расстилалась другая империя — Кшала. Могущественный гигант, размеренно и неумолимо подгребающий под себя соседей. Верховная Жрица была опьянена успехом — за столь короткий срок ее власть и владения выросли на порядки. У нее была армия, обученная и опытная. У нее была магия — как своя собственная, так и множества жриц ниже рангом. И нарекшая себя аватарой Наэ-Хомад решила, что этого достаточно, чтобы бросить вызов империи Каэр-Ду.

Первое время удача благоволила Аг-Наар. Ее армия, словно ветер сухую листву, разметала пограничные отряды, углубившись в территорию Кшалы. Но тут навстречу Верховной Жрице во главе войска выступил сам Владыка.

Лидеры стран сумели договориться. В то время Эр-Кхану была невыгодна еще одна война на западных рубежах — воинам его империи и без этого было, где проливать свою кровь. Не знаю, что точно произошло — может, Владыка предложил Верховной Жрице нечто, из-за чего та решила отступить, может дело обстояло как-то иначе... К примеру, от многих я слышал версию, что Аг-Наар отступила просто от того, что была поражена мощью Каэр-Ду и поняла, что в открытом противостоянии у нее нет и шанса на победу... Не знаю, что из этого было истиной, но факт остается фактом — битвы не случилось. Стороны разошлись, договорившись о границах, и дав обещание не нападать друг на друга. С тех пор прошло два века мира и вот, похоже, пламя войны разгорается вновь.