— На себя посмотри. Ты бы мне спасибо сказал, что я тебе не дал опозориться на весь лагерь. И что не промолчал — Конан бы тебя зарезал как свинью, если бы ты при нём за железо схватился.

— А ты...

— Ну, колданул, и что? Прикажешь мне голыми руками успокаивать бугая в полтора меня размером, да ещё и с мечом в руках?

— Извини.

— Ладно, проехали. Мир, дружба, жвачка. Ты, главное больше не психуй.

— Но он... они... — Рене всё ещё переводил дыхание.

— Некрасиво Конан поступил, бывает. Но и ты его пойми — рекрутов мало, а без Стражей все будут сидеть в глубокой заднице. Тем более, что он не так уж и много и утаил. Он ведь предупреждал тебя о риске и жизни полной опасностей?

— Да, но пить Скверну?

— Хрен с ней. Выживешь, я тебя вытащу, если что.

— Ты? Как?

— Я маг. Сказал, значит смогу. Ты бы, лучше, о жене с ребёнком подумал. Каково ей было бы с опозоренным мужем-клятвопреступником? Причём, не так уж и важно, живым или мёртвым.

— Я о ней и думал, — судя по голосу, Рене наконец-то стал успокаиваться.

— Лучше думать надо, лучше. Ну да ладно, ты ещё молодой.

— А ты что, сильно старше?

— Ну... нет. Зато, пока ты махал мечом, я умные книжки читал.

— Ладно. Но ты точно сможешь защитить от Скверны?

— Точно. Блин, ты уже третий раз переспрашиваешь.

— Извини.

— Без проблем. Я тебя понимаю — жил, никого не трогал, и на тебе: жуткие мистические ритуалы. Прорвёмся. Пошли найдём Александра.

На пару с новоявленным приятелем мы довольно быстро дошли до искомого персонажа — младший Страж издевался над каким-то магом. Первое, что мне бросилось в глаза — это сходство Александра с королём Кадманом. Одинаковые глаза, фигура, мимика. Не так уж и удивительно, конечно — бастард короля Малкольма может быть похож на царствующего брата, но всё-же. Тем временем, перепалка с несчастным волшебником подошла к концу и воин обратил внимание на меня с Рене.

— Знаешь, даже у мора есть положительная черта, он так сближает людей!

— Ага, особенно в братской могиле.

— Хм, немного не то, что я имел в виду, но сойдёт. Погоди, мы ещё не знакомы, верно? Надеюсь, ты не маг.

— А что, не похож? Именно маг! — делаю свой "фирменный" браслет из молний. Ещё немного потренироваться, и можно в цирке выступать.

— Без робы действительно не похож...

— Робы? Да ты хоть раз пробовал одеть это гадское платье? Я после Ковена зарёкся их носить, — и даже нисколечко не вру. Именно после опыта в Башне я купил нармальную одежду и перестал носить робу.

— После Ковена? Ты, стало быть, новый Конанов рекрут. Рад знакомству.

— Угу. Алва Цверг, к твоим услугам. Я, кстати, с Рене успел познакомиться, — киваю на стоящего рядом рыцаря.

— Заметно. Значит так, я в ордене самый младший, не считая вас, новобранцев, так что на меня возложена почётная обязанность няньки во время подготовки молодняка к Посвящению, — уголком глаза я заметил, как рыцаря передёрнуло. Хорошо, Александр смотрел на меня.

— Ты себе представить не можешь глубину моего счастья.

— Мне любопытно, ты хоть когда-нибудь сталкивался с тёмным отродьем?

— Лично? Нет. Но у нас в Башне Ковена была великолепная библиотека...

— О, нет, — не выдержал Рене.

— Я так понимаю, Алва тебе уже рассказал про бытие магов?, — повернулся к нему Александр, и вновь обратился ко мне: — Когда у меня случился первый бой с отродьем, я оказался совсем не готов к их чудовищному виду. И не скажу, что я предвкушаю новые столкновения с таким противником. Так или иначе, кода будешь готов, вернёмся к Конану.

— Сейчас пойдём. Кстати, чего ты до бедного мага докопался? У него разве что пар из ушей чуть не шёл.

— А, это... Его хочет видеть преподобная мать.

— Ясно.

— Что, так быстро?

— Ага. Впрочем, разъясню. Тем более, Рене пригодится. Псалм Света все слышали? — дождавшись кивков, я продолжил: — согласно этому... опусу, а точнее — его интерпретации Церковью, маги — греховное и особо-опасное говно. Мы, понимаешь ли, не то что люди второго сорта, как те же эльфы, а как-бы вообще почти не люди. Фактически — мы рабы рыцарей храмовников. Хуже только у Кйощинджа. Там магов обзывают "кикенмоно", то есть "опасная вещь", калечат и приставляют к ним персонального надсмотрщика. Впрочем, есть нюансы — если маг принял свою судьбу, то его решение считается очень почётным и достойным огромного уважения. Ну, да ладно, Кйощинджа — это отдельная тема, вернёмся к магам и церкви. Не буду вдаваться в детали издевательств и несправедливостей, которым подвергаются маги под "справедливым надзором" святош, но для любого нормального волшебника, Церковь — враг. Для того мага, общаться с преподобной матерью не намного приятнее, чем стучать молотком себе по яйцам.

— Так плохо? — подал голос рыцарь. — Но ведь Псалм говорит, что магия должна служить человеку, а не помыкать им.

— Рене, если ты сильно хочешь, я могу устроить с тобой теологический диспут. Честно, — улыбнулся я.

— Нет, лучше не надо, — ответил он, почесав затылок.

— Раз нет, то пошли к Конану. Он заждался, наверное.

* * *

Страж-командор Конан ждал своих непутёвых подчинённых (то есть нас) около высокого костра в полуразрушенном здании. Дух крепости ненавязчиво подсказал мне, что когда-то здесь располагалось святилище одного из божеств древнего Самера, дракона Хаоса. Пламя хорошо разогревало воздух, раз уж солнце решило лениво спрятаться за облаками. Интересно, начальник уже начал чувствовать возраст, или же он просто мерзляк по своей натуре.

После взаимных представлений меня и Давида — третий новобранец оказался столичным... разбойником, начальство вывалило на нас "квест". Причём сразу два. Во-первых, набрать крови тёмного отродья, по пузырьку на нос. Мне пришлось, с риском показаться гомосеком, держать Рене за руку, чтобы нервный рыцарь не ляпнул чего-нибудь. А во-вторых, Конан обязал молодняк распотрошить тайник в разорённой заставе Серых Стражей и вернуть спрятанные там документы. Зная из игры о истинной ценности этих бумаг, я поразился идиотизму ордена, который держал их в захолустной пограничной заставе... С другой стороны, кто бы их там искал? Да уж, без грязной политики здесь явно не обошлось. Под конец, Александр был официально назначен почётной нянькой.

Выполнять задание следовало в лесу. И не прямо на выходе из крепости, как в игре, а в паре часов пути от оной. Я чуть не взвыл после этой новости. Дневного света оставалось не слишком много, и шляться по сумеречному лесу где бродят монстры мягко говоря не хотелось. Отправились мы налегке. По фляге воды на нос, пара заплечных мешков для трофеев и вперёд. Разве что, Рене под смех Александра пинками загнал меня и Давида в сортир перед выходом. У нас не было опыта длительных лесных прогулок, так что информация о том, что берескарны и моровые волки сходятся на запах человеческого экскремента была для нас новостью.

Дикие земли встретили мой отряд прохладным, влажным воздухом и настороженной тишиной. Дух мора присутствовал здесь сильнее, чем по дороге из Лорина. Птицы, и те разлетелись куда подальше. Лишь изредка, краем глаза можно было заметить движение, но не уверен, что это было нечто большее, чем игра ветра. Шли мы по несколько заросшей но широкой тропе. Впрочем, "шли" будет преувеличением: Александр, хоть и успел узнать окрестности лучше нас, устранился от "организационной" роли и шёл замыкающим. Получилось, что вместо отряда бредёт группа непуганых идиотов с глубоко пофигистической нянькой. Рене хоть и бывал в лесу, но явно только на конной охоте, а Давид со мной — вообще глубоко урбанизированные существа.

— Отряд, стой. Мини-привал, — пора прекращать безобразие.

— Какой к демонам привал? — возразил экс-разбойник, — Мы только что вышли.

— Такой. Прёмся, как-будто в бордель.

— Не знал, что в Ковене Магов есть бордель, — заржал Давид.

— Борделя нет, зато имеется отличнейшая библиотека...

— О, нет, только не библиотека, — простонал рыцарь. — Давид, не начинай с ним, а то мы отсюда до ночи не уйдём. Алва, что ты надумал?

— Ну, если напрямик, то я надумал брать, так сказать, власть в свои волосатые лапы. Александр похоже забил на всё и просто наблюдает. У вас возражения по теме есть? — Рене отрицательно мотнул головой, видимо вспомнив наш разговор и моё обещание, а джентльмен удачи почесал затылок и тоже согласился.

— Почему бы и нет, маг. Если уверен, что справишься — вперёд. Я за атаманством не гонюсь. — Александр только хмыкнул, глядя на нас.

— Вот и отлично, — я почесал ухо и поправил неудобно висевший на поясе кинжал. — Сначала небольшая ревизия. Рене.

— Да?

— Ты у нас рыцарь. Значит лучше всего сносишь головы железом.

— А то не заметно? — улыбнулся он, погладив рукоять двуручного рубящего дрына за спиной.

— Следопытить умеешь?

— Да нет вообще-то. Мы в Красном Обрыве на охоте собаками загоняли.

— Жаль. Давид, ты чем можешь порадовать? Лук и кинжалы?

— Почему кинжалы? Мечи тоже, только недлинные. С луком... Не очень, если честно.

— А... — я бросил ему многозначительный взгляд и сделал жест пальцами.

— Нет. Не моё. Я больше по "силовой поддержке".

— Э-э, о чём это вы? — удивился рыцарь.

— Да Алва интересуется, умею ли я тихо вскрывать замки и обчищать карманы.

— Ладно, проехали. Александр, судя по железякам, ты тоже из воинской братии. Ты на чём специализируешься?

— Ну, — коварно ухмыльнулся он, — ты, наверное, будешь очень рад узнать, что я — почти полностью подготовленный рыцарь храма.

— Почти полностью, это значит — не успел подсесть на навий? — хладнокровно интересуюсь я. А что? Мне это легко — я ведь знаю его подноготную из прохождений игры.

— Откуда ты знаешь? — поперхнулась наша "няня".

— Ты не поверишь... — я делаю театральную паузу, — у нас в Башне была отличная...

— Библиотека! — хором воскликнули два новобранца и заржали. Через секунду к ним присоединились мы с Александром.

— Да, это я подставился, — выговорил он сквозь смех.

— Ладно, братцы-стражи, у меня есть план. Раз уж вы все отлично машете железом, идём "треугольничком". Я посередине, чуть впереди слева и справа Рене с Александром. Давид, ты — прикрываешь спину. Думаю, что у тебя лучшее из нас чутьё на это. В драку не лезем — если увидели отродье, я начинаю убивать на расстоянии, а вы прикрываете меня, на случай, если кто-то или что-то прорвётся. Вопросы или дельные советы есть?

— На каком расстоянии ты будешь "начинать убивать"? — поинтересовался рыцарь.

— Сейчас посмотрим, — с этими словами я залупил от всей души по одиноко стоящему дереву в паре сотен метров дальше по тропе.

Попал. Даже переборщил, пожалуй. Сначала всем нам болезненно ударил по ушам близкий гром, потом немаленькое дерево переломилось и шумно рухнуло прямо на тропу, а от огрызка ствола потянул заметный дым.

— Задница Адрасте! — ошарашенно выругался Давид, а Александр добавил.

— Поосторожнее со своей магией. Ты сейчас всё отродье в округе, к демонам, распугаешь... Или, наоборот, приманишь. Ты, кстати, точно только что закончил обучение? Не каждый маг такую молнию выпустит.

— Видишь ли, мой храмовый друг, я был очень прилежным учеником, который проводил много времени в нашей великолепной...

— Ладно, всё с тобой ясно. Жалко, только, что я шлем оставил в лагере, — укоризненно покачал головой "храмовник". — Думал, что слух в лесу будет очень нужен. Ха! Как бы я его сегодня вообще не лишился.

— Действительно, — присоединился к нему Рене, — нельзя ли колдовать тише?

— Можно, конечно. Но тогда придётся подпускать отродье намного ближе.

Первое "приключение" встретилось только хороший час спустя. За очередным перелеском открылось заболоченное поле с видом на реку и далёкие руины. А прямо по курсу свора волков лакомилась падалью... трупами Талигских солдат. Новый "боевой порядок" себя оправдал — ветвистая молния превратила собачек в слегка поджаренные трупы. За удачное "заклинание" я заработал уважительное похлопывание по плечу от Александра и устойчивую ассоциацию со всякими джедаями вообще и императором Палпатином в частности.

убедившись, что больше волков не ожидается, мы приблизились к побоищу, посмотреть на результаты. Меня чуть не стошнило на месте... смердящие подпаленные тушки животных валялись вперемешку с погрызенными телами солдат. А запах... дерьмо вперемешку с разложением и палёной шерстью. Ужас... Юморист Александр язвительно прокомментировал мою неподготовленность к виду смерти и был послан по далёкому, но хорошо известному адресу. Что его озадачило — в Талиге так не ругаются.

— Знаешь, надо будет посетить вашу библиотеку... — глубокомысленно начал он, но был прерван тихим стоном. — Здесь живой! Алва, ты маг, посмотри его!

Маг, как же... Я положил руку на лоб раненному, но всё ещё дышащему солдату и прислушался к своим ощущениям, пытаясь повторить успех с духом Судгарда... Получилось так себе. Мужик вроде-бы не помирал, но из-за сильной кровопотери и какой-то заразы в крови (неужели Скверна?) его шансы самостоятельно добраться до крепости клонились к нулю.

— Состояние не критическое. Но по-моему если мы его оставим, то он точно скопытится. Или следующая порция волков его схарчит.

— Пожалуйста... помогите... — простонало тем временем тело. Задавив жабу, я достал заветную фляжку от ушастой эльфийки и влил глоток пациенту.

— Александр, у тебя есть чем перевязать его? — бинты нашлись, и в процессе перевязок раненный пришёл в себя.

— Мужики, спасибо! Вы кто, Серые Стражи?

— Они самые. Гроза отродья и спасатели честных солдат, — схохмил Александр.

— Слава создателю! Мы шли здесь патрулем и попали в засаду. Это был п...ц! Отродье напало на нас прямо из-под земли. Даже не знаю, как я жив остался...

— Эликсир тётушки Леноры из Башни Ковена и запасливые карманы Серого Стража Александра, — ответил я. — Так что, если увидишь, как при тебе тиранят мага или стража, вспомни сегодняшний день и вступись за него. Идти можешь?

— Да, могу. Демоны... — охнул солдат, наконец-то рассмотрев поле вокруг, — никто больше не выжил. Спасибо, сэр страж, я запомню твои слова.

— Вот и хорошо. Тропа позади нас должна быть чиста, но держи меч наготове. Удачно добраться!

— Увидимся в лагере, сэр страж!

Спасённый боец скрылся в перелеске, а Александр, проводив его взглядом повернулся ко мне.

— Тиранят стража? Это ещё откуда, Алва? — похоже, я немного спалился.

— Да так, к слову пришлось, пошли лучше искать отродье.

— Кончай темнить, — не купился на мою отмазку страж, а Рене взволнованно на меня уставился, — ты явно что-то знаешь.

Чёрт, я не успевал придумать ничего убедительного, а секунды утекали и с ними утекало доверие... друзей?! От этой мысли я встрепенулся и наконец решился.