В общем, путешествие между сфер значительно сложнее путешествия внутри сферы, настолько, что большинство кораблей попросту неспособны выходить в хаос. Наш корабль, однако, изначально предназначался для доставки сообщений быстро и на большие расстояния, так что обладал всем необходимым; но — важен не только корабль, но и экипаж. С хорошими специалистами на борту, в принципе, любая лоханка может выйти в хаос...
Я не силён в космологии, но знаю достаточно для практических целей. Считается, что всё сущее — просто различные формы и состояния хаоса; он является одновременно материей и энергией, и посему подконтролен энергетам. Разумеется, лучше всего с ним способны работать хаоситы, для которых это "родная стихия", но и представители других рас вполне способны управлять "праматерью всего" в достаточной степени, чтобы избежать растворения корабля в нём; больше того, давно разработаны фиксированые установки, защищающие корабли от поглощения хаосом. Они, правда, не дают стопроцентной гарантии — а что, вообще, её даёт? — и обычно дублируются работой операторов щитов вроде меня, или защитой духов.
Однако помимо самого хаоса, всегда остающегося угрозой, остаются проблемы с его обитателями и навигацией. Если в пределах сфер пираты хаоситов являются скорее докучливой проблемой, чем реальной угрозой, а хищники хаоса вообще не появляются, то в своей родной среде они становятся действительно опасны. И встречи с ними происходят довольно часто, поэтому одиночные путешествия между сферами бывают очень редко — для безопасности собирают караваны, временами — с поддержкой военного флота, особенно если налажены прибыльные торговые пути. Для защиты торговых путей даже создают военные союзы...
Поэтому я ожидал, что мы отправимся на одну из развитых планет и попытаемся прибиться к каравану; это было бы естественно, несмотря на то, что придётся подождать. Однако капитан решила иначе... Было такое впечатление, что она вдруг заторопилась. Специализацией капитана были сенсорика и маскировка, и сейчас она делала ставку на эти свои навыки, которые оценивала весьма высоко. Традиционно для эльфов, и то, и другое... Хотя грубой силой ушастые не обладают, тонкость и многозадачность неплохо компенсируют эту нехватку. Сам я в боях с ними не участвовал, но по учебным записям и рассказам ветеранов — противник весьма неприятный. Особенно тем, что в прямой бой они вообще предпочитают не вступать без гарантированого преимущества, зато обожают диверсии и внезапные налёты...
В любом случае, капитан, несмотря ни на какое "смешение", была истинной дочерью своего народа — и это позволяло надеяться, что удастся обойтись без боя. Наш новый навигатор тоже выглядел уверенно — по его словам, опыт одиночных переходов между сфер у него есть...
Возможно, из-за того, что ему толком нечем было заняться, Яков беспокоился больше всех. У всех на борту, кроме целителя и канонира, постоянно были какие-то дела, но Лао оказалась изрядной фаталисткой — вернее, не видела смысла беспокоиться из-за того, на что не может повлиять — а Жменю оставалось только искать себе занятие и переживать. За переход, за канонира... он нашёл много поводов.
Если спросить меня, он совершенно напрасно себя изводил, по крайней мере по поводу Лао. Хотя Драргу не удалось толком ничего узнать от доккальвов, но после ухода в другую сферу отыскать её следы будет практически невозможно, особенно если замаскировать её нормально, а не привлекающей внимание маской. А по поводу опасностей в пути...
Ну, будем рассчитывать на капитана и чешуйчатого.
Защита от хаоса — это не совсем щиты, но тоже относится к ведению щитовиков; однако в нашем случае я этим не занимался.
Дело в том, что в отличие от стандартного щита, который можно поддерживать даже во сне — что я и продолжал делать — защита от хаоса требует непрерывного контроля. На человеческих кораблях это обеспечивается сочетанием фиксированых установок с работой команды щитовиков, сменяющих друг друга; однако на "Коршуне" я был один, и при всём желании не смог бы непрерывно работать на всём протяжении пути. К счастью, в нашем случае эту работу были вполне способны выполнить духи предков капитана — здесь важна не сила, а сосредоточенность и непрерывность — что они и делали, оставив мне лишь защиту на тот случай, если всё-таки столкнёмся с кем-то.
— Боевая тревога! Экипажу подготовиться к возможному отражению атаки!
За несколько дней пути подобные ситуации возникали неоднократно — всякий раз, когда капитан засекала присутствие чего-то достаточно крупного, а значит, потенциально опасного. Моя собственная сенсорика, использующая восприятие эфирных волн через щит, здесь не работала совершенно, так что оставалось положиться на капитана; пока что ей удавалось и вовремя замечать угрозу, и уклоняться от обнаружения, но лучше быть готовыми ко всему, даже если это мешает спать.
Ну, если точно, один раз нас вроде бы засекли, но удалось оторваться — Ассай действительно умел прокладывать самый быстрый маршрут даже в таких условиях.
— ...Дистанция с объектом сокращается — сообщил голос капитана. Н-да, похоже, перехвалил я чешуйчатого... — Характеристики соответствуют среднему пожирателю.
Пожирателями одним скопом называют всех неразумных обитателей хаоса. Мерзкие твари, и весьма опасные; корабли — их любимая добыча. Они, вишь ты, души жрут для развития собственных сил...
Хотя иллюминаторов на "Коршуне" практически нет, у нас есть кое-что получше: капитан разместила на корпусе со всех сторон набор наблюдательных линз, передающих изображение на экраны в каютах, в рубке и в кают-компании. Учитывая, что изготавливал их пастырь, а работу обеспечивали духи из алтаря, обошлось это удобство нам почти бесплатно, и сейчас я имел неудовольствие наблюдать то, что к нам приближалось.
"Защита от хаоса" — это, фактически, его преобразование вокруг корабля в эфир, так что на определённом расстоянии вокруг корабля существовало почти нормальное пространство, в котором можно было видеть. Однако то, что на грани голубого тумана эфира, там, где он превращался в багровую дымку хаоса, были заметны колышущиеся щупальца, было скверно. Это означало, что противник уже совсем близко...
Внезапно одно из щупалец резко вытянулось, словно копьём ударив в корабль. Я автоматически укрепил щит, сформировав на этом участке дополнительную защитную структуру, однако, прежде чем щупальце успело дотянуться до нас, оно взорвалось — канонир тоже не зевала.
В следующий момент нас атаковали сразу несколько десятков щупалец. Они, кажется, били сразу со всех сторон; или пожиратель куда больше, чем кажется, или их несколько... хотя это крайне маловероятно — они одиночки.
Практически все чёрно-бурые конечности пожирателя взорвались и развеялись, не успев даже добраться до щитов; Лао, безусловно, хороша.
Однако...
— Канонир, не отвлекайся на щупальца, они бесконечны! Сосредоточься на ядре, защита на щитах и целителе!
...она явно не получала необходимого образования. "Тела" пожирателей — форма энергоструктуры, эти твари способны воссоздавать их на лету. Бить нужно по "управляющему центру", ядру...
Две зелёные сферы со вспышками ударили в пожирателя... И рассеялись искрами. Огромная тварь оказалась защищена барьером.
— Продолжай атаковать! — это уже капитан. — Джерри, готовь свою игрушку!
Щупальца наконец дотянулись до корабля; удар... Ухх. Щит выдержал, и я тоже, но это было... Ощутимо.
Не сумев пробить щит с налёта — впрочем, как и мы — монстр опутал скорлупу щита щупальцами и принялся сдавливать. Мне пришлось тяжко; сдерживать такой напор ничуть не проще, чем одновременный обстрел с разных сторон. В чём-то даже сложнее, пожалуй — щит не рассчитан на такое, и видоизменять его, одновременно удерживая Пожирателя, крайне сложно.
Лао продолжала обрушивать на скрывающееся в багровой дымке ядро удар за ударом, но его щит тоже держался. Дерьмо... Удерживать щит становится всё сложнее.
Что-то отсекло пару щупалец; похоже, работа капитана. Однако это дало лишь секундную передышку... Я и сам попытался контратаковать; хотя щиты предназначены для защиты, на малой дистанции ими тоже можно кое-что проворачивать.
— Капитан, ваши духи не могут распространить противохаос в сторону пожирателя? — сквозь зубы процедил я. Противодействие отнимало все силы... — Или ещё как его ослабить...
— Пытаемся — отозвалась она. — Джерри?
— Почти готово — отозвался жрец. — Всё, закончил.
— Щит, канонир, готовьтесь пропустить и прикрыть подарок.
Часть щупалец снова оказались отсечены, образовав просвет, и в его направлении из трюма выплыла... Торпеда? У нас и такое есть?
В любом случае, мне снова пришлось напрячься, и спешно. Проделать окно в щите было решительно невозможно — пожиратель немедленно запустил бы в него щупальца — так что оставалось только создать дополнительный щит для торпеды, чтобы синхронизировать его с остальным. Тем более, торпеде тоже понадобится защита. Однако попробуйте приподнять ещё и гантелю, когда поднимаете штангу, и пожонглировать ими...
С другой стороны, всё зависит от стимулов, а ситуация очень стимулировала...
Кажется, у меня из ноздри закапала кровь, но многоцветный цилиндр вышел наружу.
Определённо, пожиратель почуял угрозу, поскольку к торпеде тут же потянулись щупальца; целый лес относительно тонких отростков. Я бы и рад прикрыть оружие, но к этому времени сил не оставалось даже на то, чтобы стоять; я завалился на койку и удерживал щиты в основном на упрямстве и чувстве собственного достоинства.
Внезапно в ловчей сети Пожирателя образовалась дыра, и торпеда вильнула в сторону, проскальзывая в неё; она ещё и управляемая...
— Всем, кроме щита: удар всеми силами! — сообщила по общей связи капитан, и торпеда сдетонировала в ослепительной зелёной вспышке.
Корабль вздрогнул. В первое мгновение я ощутил резкое, близкое к наслаждению, облегчение; хватка на щите исчезла. А затем... Нечто омыло меня; словно некая призрачная, но густая волна прошла сквозь корабль. Волна, несущая смесь чувств — удивление, гнев, боль, радость... И немного фатализма, пожалуй. И что-то ещё, исчезнувшее, прежде чем я смог осознать, что именно.
По итогам боя кроме Драрга были измотаны все, даже Яков: оказывается, целитель помогал поддерживать защиту от хаоса и поучаствовал в подготовке торпеды. Н-да, у нашего жреца даже торпеды разрисованые... Ну, главное, сработала.
К сожалению, двигаться дальше мы не могли. Не только потому, что экипажу требовался отдых — если наткнёмся ещё на кого-то сравнимой силы, это будет конец — но и потому, что смертный вопль Пожирателя сбил ориентиры. Сильная была тварь, да... В любом случае, сейчас нам оставалось отдыхать и ждать, пока чешуйчатый снова сможет сориентироваться.
Когда я наконец смог встать с койки, ощутил дикий голод. Хотя у людей манипуляции с энергией не так требовательны к ресурсам собственного организма, как у прирождённых, но это всё же было утомительное и стрессовое упражнение, так что ничего удивительного. Рассудив, что кок у нас явно опытный и это понимает, я направился в столовую.
Драрга, однако, здесь не оказалось; зато присутствовали Лао с Яковом. А место орка за окошком раздачи занимал пастырь.
— Ну, почему же — говорил гном, когда я вошёл. — Здравствуйте, Косой. Ну, как я говорил, есть выполняемый процесс, есть результат — так какая разница?
— Я вижу как минимум две — возразил Яков. — Привет, Артём, отлично сработал...
Я кивнул и втиснулся на свободное место за столиком; было тесновало, но мы все трое не отличаемся особо крупными фигурами, так что вместились. Гном немедленно поставил передо мной тарелку горячего супа; чем бы ни был занят Драрг, он подготовился к последствиям боя.
Лао тоже молча кивнула мне, аккуратно прихлёбывая из своей тарелки; скорее всего, она уже успела употребить пару порций.
— В общем, вижу как минимум два важных отличия — продолжил целитель. — Во-первых, механизмы не обладают жизнью; во-вторых, душой. Да, пастырь, я знаю вашу позицию по последнему вопросу, но есть факты и официальная позиция науки.
— И есть многое, чего наука пока не знает — возразил жрец. — Что есть жизнь, вообще? И что есть душа?
— Жизнь есть способность самостоятельно существовать и размножаться. А душа — нечто, что обеспечивает живым существам уникальность, способности к реинкарнации и манипуляции энергией, а так же является хранилищем памяти.
— "Нечто" — усмехнулся жрец. — Ваш ответ сам содержит вопрос.
— Простите, но о чём спор? — поинтересовался я, опустошив тарелку. — И добавки, пожалуйста.
Кивнув, гном снова наполнил мою тарелку и пояснил:
— Согласно моей вере, живые существа — это тоже механизмы. А юноша со мной не согласен.
— Конечно, не согласен — хмыкнул Яков. — Без неуважения, пастырь, но я определённо не механизм. Или вон посмотрите на Лао — разве такая прелесть может быть просто механизмом?
— Почему "просто"? — удивился Уинкинсон. — Все живые существа уникальны, как большинство сложных механизмов. И сложные механизмы, уверяю, бывают очень милы.
— Как ваша торпеда — хмыкнул я.
— Именно — без улыбки кивнул жрец.
— По вашей логике, тёмные от светлых ничем не отличаются — хмыкнул целитель. Пастырь пожал плечами.
— Все мы отличаемся друг от друга. Но данное различие — искуственное. Мы слишком мало знаем об этих пришельцах и опасаемся их, а потому налепили этот ярлык... Вы знаете, что когда-то "светлыми" называли себя только эльфы и цверги? А наличие души — считалось разницей между живым и неживым? Времена меняюся, и взгляды тоже, а между разными народами появляется понимание. Когда-то и хаоситы были просто опасной угрозой...
— Они и сейчас остаются — хмыкнул Яков.
— Вынужден согласиться — кивнул гном. — Но раньше они считались немногим лучше Пожирателей, а сейчас у них есть свои представительства в сферах, и их технологии продаются на наших планетах... Некоторые даже легально.
Пастырь усмехнулся.
— Лао, а вы как считаете? — осведомился целитель у канонира. Девушка пожала плечами.
— Я сама живой пример, что возможно соединение того, что когда-то считалось несоединимым...
— Хмм... — пробормотал Яков.
— Между прочим, а где Драрг? — осведомился я; у тарелки снова показалось дно.
— Осматривает останки Пожирателя — отозвался жрец. — Надеется наковырять что-то ценное.
— Надеюсь, готовить его он не собирается... — пробормотал я.
— Пожиратели слишком слабоматериальны для этого — ответил пастырь. — Но вообще-то Конрад любит экспериментировать, к тому же...
С его стороны раздаточного окошка послышался звук открывающейся двери.
— О, а вот и он сам — заметил гном. — Как успехи, Конни?
— Только по мелочи — отозвался орк. Я заглянул в окошко и заметил, что у него с плеча свисает брезентовая сумка; довольно вместительная, но по виду — почти пустая.
Кухня, к слову, была размером больше, чем столовая, так что кок и пастырь друг другу не мешали.
