Мысль прижать Королева, к чести Никиты Сергеевича, он отбросил сразу. Просто потому, что точно знает — ошибался Хозяин, есть незаменимые люди. У нас сейчас целые КБ и институты незаменимых людей. Кем мы заменим Курчатова с Келдышем? Королев с его Советом Главных из той же оперы, ибо нельзя, некем заменить этого ракетного пророка с его апостолами! Хоть от такой богохульной ереси даже пламенный ленинец товарищ Хрущев мысленно содрогнулся, но из песни слов не выкинешь. Откуда у первого секретаря такая уверенность? Ну, не рассказывать же...

Он также знает, что ядерный паритет с Америкой это мечта, и на данный момент, блеф чистой воды. Он достижим, но не сегодня, а лет через десять, и автором тех боевых ракет будет вовсе не Королев. Нужно очень постараться и продержаться эти годы, не допустив большой войны, а дальше будем иметь хреновый, но паритет, и такой прямой угрозы первого удара уже не будет. Обычные вооружения придется резать, но не совсем так, как он представлял это раньше. Нужно ослабить напряженность в Берлине и в Европе в целом, может быть, немного развести войска, чтобы при любом чихе с Востока западники не так сильно дергались, а то ведь однажды могут дернуться по-настоящему, и тогда пиши пропало! Про реальное соотношение сил и шансы в глобальной ядерной войне Никита Сергеевич знает прекрасно. Сил не хватит, шансов нет. Вот только на Западе про это не знают, и не должны узнать, пока наши новые ракеты не встанут на дежурство.

А пока, нужно очень постараться перевести гонку вооружений в гонку космическую, где у СССР уже есть неплохая фора. Что успехи в космосе могут дать для страны больше, чем сотни боеголовок, он уже знает. Можно сказать, видел сам. Ему недавно показали привезенный Королевым фильм о запуске Спутника — цветной, снятый с нескольких точек, со звуком! Говорят, сделать такую ленту было идеей самого Главного, и задумка блестяще сработала. Даже слабый отзвук полета ракеты на пленке оставил в груди рокочущее чувство мощи и грандиозности происходящего. Никита Сергеевич оказался потрясен до глубины души, и даже больше, чем после памятного визита на завод, где впервые увидел собранную 'семерку' во всей ее красе. Сейчас же, он пошел еще дальше, и изъявил желание лично присутствовать на запуске очередного спутника, благо спутников этих теперь будет много. Но он никому и никогда не расскажет, что видел не только это. Еще, он видел такие же и гораздо более мощные ракеты, стартующие к Луне, Марсу и дальше. Он видел, как уходят в полет молодые и сильные люди, отважные советские пилоты, и как вся страна встречает их после возвращения сплошным волнующимся до горизонта человеческим морем. Он видел, как эти герои оставляют рифлеными подошвами своих тяжелых космических башмаков глубокие следы в грунте других миров, а красный советский флаг развевается над древними горами и долинами внеземелья. Да, об этих снах он никому не расскажет, пока будет жив, а проживет он еще не так уж мало лет.

Никита Сергеевич встряхнулся и хитро прищурился. Королев получит все, что просит, и даже сверх того. Эх, технари! Иногда хуже художников с поэтами, дальше своего носа не видят! Поворчав про себя еще немного, он вызвал секретаря и приказал соединить с Вашингтоном.

— — — — — — —

Шереметьево-Кремль, май 2057 года

Ручку чуть от себя и прибавить тяги, а то скорость едва не упала ниже шестисот километров. Милевская 'стрекоза' чуть взвыла, но послушалась и рванула вперед на минимальной высоте, огибая плотно застроенные участки никак не желающей дешеветь подмосковной недвижимости. Есть всего несколько безопасных трасс через этот хаос, и пилот видит их в виде зеленых линий, проецируемых на стекло шлема. Можно выбрать любую, желательно, не повторяясь при этом. Машина защищена лучше, чем любая из армейских, но лишний раз подставляться под выстрел из ПЗРК, чудом доставленного из какой-нибудь 'горячей точки', не стоит. Все-таки, лакомая мишень, но зато на скоростном вертолете, попробуй успеть прицелиться! Мелькнет такое веретено над крышами, и не успеешь даже заглушку с трубы снять. Теперь главное, не превысить на радостях проектную скорость, а то Рита (речевой информатор в кабине — прим.авт.) опять начнет портить аппетит своим фригидным голосом...

Впереди, словно крепостные стены, встали зубчатые многоэтажные кварталы Левобережья, а внизу яркими бликами мелькает лента канала имени Москвы. И вот, маленькая машина уже проносится над стоянками яхт, едва не задевая лес мачт, закачавшийся от воздушного потока. Загорелся транспарант 'автоматическое управление', Рита повторила эту фразу голосом, а пилот привычно отпустил рукоятки и убрал ноги с педалей, отдаваясь на милость техники. Возражать бесполезно, сейчас иначе над Москвой и не полетаешь, прошли времена тех отчаянных парней.

В тот же момент картинка-проекция на шлеме мигнула и исчезла, оставив в поле зрения только несущиеся навстречу дома. Еще пару секунд спустя вспыхнули яркие красные буквы.

'ВНИМАНИЕ!!! НАЛИЦО УГРОЗА НАЦ. БЕЗОПАСНОСТИ. ПРОСИМ О ВСТРЕЧЕ.'

Машина подряд закладывает несколько крутых виражей между высоченными небоскребами Ленинградки, и вот уже где-то внизу и сбоку мелькает зеленым пятном Белорусский вокзал, и дальше до самой красной зубчатой стены — сплошное переплетение старых и новых зданий.

'КОНТАКТ — АКАД. МЕЛЬНИКОВ.Б.С. СЕКРЕТНО. НАЕДИНЕ. ЗАЩИЩЕННОЕ ПОМЕЩЕНИЕ. ДЕЙСТВУЙТЕ.'

Буквы исчезли, и на стекле шлема вновь горит обычная проекция с параметрами полета. В конце Тверской вертолет сделал небольшую 'горку' и сразу ухнул вниз, перескочив через Кремлевскую стену и Арсенал впритирку к Троицкой башне. Наконец, оставив справа колокольню Ивана Великого, аппарат замедляет свой полет над ровной, как ковер, лужайкой у 14-го корпуса Кремля.

Из-за увеличившегося шага винта заметно прибавился шум, но машина уже неподвижно висит над травой, а хвостовая балка изгибается изящной полупетлей, перенаправляя силу малого винта вниз и чуть в сторону, для компенсации крутящего момента. За секунду до касания из корпуса выскакивают неправдоподобно тонкие опоры и мягко ловят своими амортизаторами землю. Двигатель смолкает на басовой ноте, а винты крутятся уже вхолостую. Все, прилетели.

Пилот отстегнулся и резво спрыгнул на лужайку. Из второй кабины выбрался сопровождающий, военно-морской офицер связи в чине всего-навсего капитана второго ранга.

— Новая трасса, Николай Витальевич? — спросил офицер, проверяя сохранность небольшого кейса, привязанного к запястью хитрым замком, открыть который могли всего два человека. Пока они наедине, можно позволить себе легкий налет неформальности.

— Новая, Анатолий Иванович, — нейтрально отметил сорокасемилетний президент Орлов, ласково похлопывая теплые композитные панели доставившей их машины. — Замечательная птица. Сколько мы раньше времени теряли?

— То ли еще будет, — кивнул офицер. — Американцы уже хотят купить. У них вообще наша техника сейчас популярна.

Про себя Орлов подумал, что ему крупно везет с административным ресурсом. Оценить эту машину с точки зрения пилота могут пока совсем немногие, и в основном это испытатели фирмы Миля. Тот факт, что едва закончившую испытания 'стрекозу' доверили первому лицу для личного пользования, говорит лишь о ее высочайшей надежности.

Сам Орлов лишь недавно начал восстанавливать навыки управления вертолетом, беззастенчиво пользуясь служебным положением. Это позволяет ему быть намного мобильнее и экономить массу времени, которого у президента по определению не может быть в избытке. Но есть и сложности, куда без них! То, что Орлов не летал самостоятельно почти 15 лет, и то, что эта машина довольно сильно отличается от классических моделей, на которых он когда-то учился, вынуждает осваивать эту премудрость почти с нуля. К счастью, насквозь компьютеризированная 'стрекоза' в управлении не только не сложнее, но даже сильно проще прежних машин.

А вот странное послание в виде ярких красных букв никак не укладывается в картинку надежности и безопасности. Вряд ли это какое-то покушение, иначе их обоих сейчас собирали бы в небольшие черные пакетики по всей Ленинградке.

— Вы ничего необычного на стекле шлема не видели? — спросил Верховный, чуть отстраненно глядя на колокольню. — Только что, во время полета?

— Нет, ничего, — твердо ответил офицер. — А разве были неполадки?

— Нет, не было, — прищурившись, Орлов почему-то не смог оторвать глаз от золота куполов. Странно, что у него не возникло ощущения реальной опасности, а этот инстинкт у бывшего разведчика весьма силен.

— Анатолий Иванович, у меня к вам поручение, — наконец, принял решение президент. — Пока я буду на приеме, нужно, не задавая никаких вопросов, разобрать нашу 'стрекозу' до винтика и сегодня до двадцати часов доложить, было ли постороннее вмешательство в 'железку' или компьютерную систему. Любое, включая сущие мелочи. Все понятно?

— Сделаем, — просто ответил офицер, и прозвучало это совершенно серьезно. Приказ есть приказ.

Рядом, взбивая тонкую пыль, уже садится вертолет сопровождения. Пусть это и потомок знаменитых камовских машин, но гонять наперегонки с 'насекомыми' им не дано, скорость-то почти на 150 километров меньше!

На краю лужайки уже выстроился почетный караул. Выслушав обычный доклад начальника смены, Орлов просто сказал 'вольно' и двинулся к дверям корпуса. Он не так часто появляется в Кремле, такой необходимости нет, а резиденций, гораздо лучше приспособленных для работы, у президента немало. Но сегодня его очень просили встретиться с новым послом из Штатов, и отказать нельзя, потому что дружественная страна, как ни странно это звучит. Вот что значит, ребята занялись своими проблемами и перестали лезть в наши дела. Сразу же стали с бывшим гегемоном чуть ли не лучшими друзьями! Тут главное, спиной не поворачиваться, и не спать на посту.

Этот 'публичный' день прошел для президента почти незаметно. Прием оказался как всегда пышным, позолота кремлевских залов блестела, начищенный паркет сиял, массивные канделябры сверкали, колокола Ивана Великого звонили в срок. Шампанского и икры, опять же, перевели немало.

Новый посол, отставной четырехзвездный генерал Николас Фаррел, всех расположил к себе с первого взгляда. Кадровых дипломатов 'старой' закваски в Штатах почти не остается, и к высокой политике их теперь практически не подпускают, помня, к чему привела их 'работа' пару десятилетий назад. Как почти во всех областях, бал правят военные, пытаясь вырастить дипломатический корпус новой формации, на котором теперь должно быть поменьше жирных нефтяных пятен с кровавым отливом.

С этой точки зрения Фаррел — идеальный посол. Опытный руководитель, в меру хитрый и осторожный. В свое время, он воевал только на американском континенте, и в нынешней Европе не вызывает никаких эмоций. А еще, он прекрасный и весьма харизматичный оратор, не читает по бумажке, с блеском отвечает на вопросы, в том числе и каверзные. Короче, он приятно удивил пишущую братию. Без позерства, как офицер офицеру, пожал Орлову руку, выразил надежду на сотрудничество. Все как обычно, но всегда намного приятнее иметь дело с человеком, в котором сидит военная косточка, нежели с какой-нибудь скользкой хитрожопой бездарью из 'престижного' университета.

Когда прием закончился, Орлов покинул фуршет и заперся в кабинете, запретив любые контакты, кроме личного доклада офицера связи. Выглянув перед этим в окно, он лично убедился, что 'стрекозы' на месте нет. Молодцы, работают. Вечером, ровно без десяти восемь, раздался сигнал, и в кабинет вошел все тот же капитан с планшетом и тонкой папкой в руке.

— Докладывайте, — приказал Орлов, мысленно радуясь пунктуальности, с которой исполнено задание.

— Сразу перегнали аппарат в Томилино, — начал офицер, протягивая президенту папку и продолжая доклад по памяти. — Не в Кремле же этим заниматься. Всех поставили на уши, 'стрекозу' разобрали, как вы велели, по винтику, нашли всякие мелочи. Маленькая течь в переднем редукторе, ни на что не влияет. Пара деформированных панелей. Один пиропатрон на отстрел лопасти неисправен, но там их три на каждую. В задней кабине немного барахлит правый экран, а ручка корректора мощности идет чуть туже, чем надо. Радар и система связи были выключены, но это нормально, мы в пассивном режиме шли. Никаких сеансов связи не было, обмена данными тоже. В бортовой электронике тоже все чисто, никаких аномалий. Автопилот нас провел и посадил идеально.

— По медицинским параметрам есть данные с нашего полета? — спросил Орлов, бегло просматривая бумаги.

— Есть, — не моргнув глазом, ответил офицер. — Подключили НИИ военной медицины, анализировали всю телеметрию со шлемов и костюмов. Оба здоровы и в здравом уме. Никаких аномалий не зафиксировано.

— Хорошо, что сообразили. Аппарат сейчас где? Если все исправно, будем дальше летать.

— Где взяли, туда и вернем, — почти неуловимо улыбнулся офицер. — Разобрали быстро, а обратно собирать будут особо тщательно. Завтра в это же время будет стоять у четырнадцатого, на лужайке.

— Спасибо, Анатолий Иванович, — поблагодарил Орлов, захлопывая папку. — Ваша вахта через час заканчивается?

— Так точно.

— Тогда на этом все. — Орлов быстро черкнул что-то на крохотной бумажке, вложил ее обратно в папку и встал из-за стола. — Я сегодня остаюсь здесь. Спасибо за службу. Отдыхайте.

С этими словами он вручил папку офицеру. Тот молча козырнул и вышел, а президент вернулся в покинутое кресло, вновь обдумывая принятое решение. Орлов не из тех людей, которые могут себе позволить слишком долгие сомнения. Для человека, занимающего такую должность, сомнение и самокопание смерти подобно, причем смерти не своей, а тех многих тысяч людей, чья жизнь зависит от вовремя принятых решений.

Ведь несмотря на относительное спокойствие в городах, страна продолжает воевать, хоть и не с таким напряжением, как всего десяток-другой лет назад.

Зажженный больше полувека американцами и позже брошенный на произвол судьбы гигантский костер Афганистана и Пакистана все еще приходится сдерживать, не давая расползаться на север. Воюем по-взрослому, потому что на таджикских пограничников надежды мало, и это каждый год уносит десятки жизней наших солдат.

На Балканах не прекращается спорадическая резня, в основном с участием албанских боевиков, осатаневших от безнаказанности за десятилетия поддержки со стороны 'цивилизованного мира'. Успешнее всего с албанскими бандами традиционно борются сербы и, как ни странно, венгры. Поэтому Москва им помогает оружием, советниками, а иногда и поддержкой с воздуха, чтобы не допустить этот бич всей Европы на север, в Белоруссию и Украину.

Западная Европа, едва пришедшая в себя от 25-летней войны местных с 'понаехавшими', все еще постреливает. Уже второе поколение обнищавшей в кризис молодежи охотно сбивается в банды, пытаясь исправить такую несправедливость за счет более успешных соплеменников. Однако, наиболее устойчивые государства вроде Германии и Франции, избавившись от груза 'общечеловеческих ценностей', восстанавливаются вполне неплохо, особенно на фоне прочих соседей.