— Тут такое дело... Мы не хотели вам говорить, что наши три товарища зачастили в последнее время к отчужденным в гости. Не хотели позорить наше село в ваших глазах. Хотели найти их, и самим поговорить с ними по душам. А тут вы пришли.

— Что же позорного, если ваши пошли к отчужденным в гости? — уже бесился Гром, что их отвлекли от маршрута ложью о похищении.

— Все знают, что якшаться с отчужденными позор, — удивленно пояснил лесоруб.

— Вот как? — уже разъярялся Гром. — А убивать их нашими мечами ни за что — это не позор вам? — закричал, надвигаясь на него.

Амитола кинулся между ними, попытался успокоить Грома:

— Он не виноват. Так считают все эльфы. Ты успокойся.

— Повезло им, что узнал об этом не слишком поздно, — свирепо посмотрел он на притухших лесорубов. — Хотя и так уже натворили бед. Ладно, друг. Пусть на их совести будут убийства несчастных.

Он резко оттолкнул стоявших на пути, и направился в лес. За ним теперь пошел только Амитола.

Потерянные часы уже не компенсируешь, если не поспешить. Решили идти без отдыха сколько возможно.

Лес временами становился совсем непроходимым. Тогда им приходилось еще дополнительные километры тратить на обходы. Несколько раз натыкались на крупных хищников, некоторые из которых решались их атаковать. Обычно честь расправы с 'попутавшим рамсы' представителями местной фауны предоставлял Амитоле. Нравилось ему проверять свое новенькое оружие в действии.

Была уже поздняя ночь, когда они выбрались, наконец-то, из чащобы и оказались в просторах очередного безграничного поля. Решили тут и сделать привал. Уж слишком трудным делом оказалось пересечение леса, чтобы немедля продолжать топать дальше в ночи.

Разожгли большой костер, Гром достал очередную пару бутербродов и флягу с чистой водой. Перекусили в наступающем мраке, развалились по обе стороны костра.

Гром попросил:

— Дай ка гляну на твой чудесный меч.

Амитола достал из ножен предмет своей гордости, протянул ему. Как Гром взял в руки сияющий розовым отсветом, исписанным рунами меч, перед клинком возник убористый золотистый текст, легко различаемый во мраке:

Меч двуручный 'Убийца'.

Тип: редкий.

Ограничение: высший эльф.

Прочность: 960/1000

+10 к атаке.

+10 к ловкости.

Физический урон: 450-500

Магический урон: Опустошение.

Шанс критического урона 20%.

— Ого! — восхитился Гром. — Какие мощные мечи у вас водятся, — протянул обратно.

— К сожалению, с дебафом, — вздохнул Амитола. — Атака и ловкость по десять не прибавляются пока, а мою силу и выносливость по десять косит. Но я не жалуюсь. Это лучшее, что мог себе позволить.

— Это у торговцев такие у вас встречаются?

— Нет, конечно.— улыбнулся Амитола. — Откуда такие мечи у торговцев? Такое у нас только у контрабандистов достать можно.

— У вас и контрабандисты водятся? — заинтересованно приподнялся на локте Гром.

— Еще какие. На островках обитают.

— Постой, постой, — обратно перешел в сидячее положение Гром. — А что? И море?!.

— Океан, — кивнул Амитола. — Будешь на востоке континента, сам увидишь наши водные границы. Кстати, Тарвирию омывает со стороны юго-востока.

— Не знал. А я видел топографию Индекайа на столе сахема. Там, вроде, не был отображен океан.

— А им зачем он? Их океан не интересует. Там им делать нечего. Даже те мелкие голые островки, что у берегов раскиданы, нафик никому не нужны, кроме как контрабандистам. Чего их топографировать?

— А флот! Флотилия есть у эльфов?

— Амитола из лежачего положения пристально поглядел в глаза Грома, произнес:

— Хороший вопрос. Пока были между нами границы, в них не было надобности. Теперь же, думаю, появилась. Наверняка в ближайшее время Дома начнут строить корабли, если уже не начали.

— Вот так история! — Гром снова рухнул на траву. — Теперь и в морских боях будут участвовать расы. — Погодя сказал: — Ладно. Давай пока ты поспи полсрока. Потом я разбужу тебя сторожить.

Гром поднялся на ноги походить вокруг костра. Сейчас был первый час ночи. Три-четыре часа посторожит, потом и сам выспится до утра.

Он выписывал круги вокруг костра, где уже крепко спал Амитола, продумывал в голове свежеполученные сведения.

Во-первых, оказывается, в этом краю есть племя, возведенная остальными в ранг неприкасаемых. Ее жалкое существование в труднодоступных местах лесов усугубляется еще больше безнаказанным их истреблением только за то, что выглядят не как остальные эльфы. Этот факт до глубины души возмутил Грома. И не мог себе простить, что его тоже смогли втянуть в эту грязь; вынудили собственными руками убивать несчастных.

Грому теперь хотелось как-то искупить свою вину перед ними. Но как, пока не представлял себе. Что может сделать чужеземец в воинственной стране в одиночку? Но то, что есть необходимость предпринять посильную попытку разрушить возникший в Индекайе стереотип по отношению к тому племени, уже не сомневался.

Как этого добиться? С чего начать? Усиленно размышлял Гром, сам не замечая, ускорял шаг вокруг костра.

Можно попытаться нанять их на какие-нибудь простые работы пока он здесь. Это уже будет шанс влить в социум хотя бы некоторых из них. А там глядишь, и другие захотят воспользоваться дешевой рабочей силой отчужденных. Это, конечно, будет реальный шанс для несчастных. В дальнейшем нужно это иметь в виду.

Гром облегченно вздохнул, что придумал хоть какую-то зацепку. Главное теперь реализовать ее. Но пока некогда этим заниматься. Сначала бы задание довести до конца. Нюхом чуял, что в том тайном тексте на пьедестале что-то важное таится.

И вторая новость интересная. Оказывается, океан есть в Аркадии. А судя по тому, что омывает сразу и Индекай и Тарвирию, скорее всего все остальные тоже. Морской путь во все страны может явиться как прекрасным стимулом расширить торговлю между шестью расами, так и расширить пиратскую флотилию до угрожающих масштабов.

Гром представил себе череду разграбленных и потопленных торговых судов, тысячи тонущих в пучинах вод... И опять только его деяния будут всему тому виной. Гордиться или посыпать голову пеплом? Вот в чем вопрос.

Все новое в отсталых строях сопровождается людскими жертвами. Причем, пропорционально к отсталости. Воевать с этим можно одним единственным путем: стимулировать развитие рас. В случае с Аркадией это может произойти еще не скоро. Уж слишком феодализированы они. Но если создать некий центр, мощный центр не только силы, но и развития, он может вынудить остальных стремиться к такому же состоянию. А возможно ли такое? Почему бы не попробовать со временем?

Что это он сейчас продумывает среди ночи у костра, Гром сам не понимал. Только интуитивно воспринимал важность этих замыслов. Возможно, постепенно эти думки обретут плоть задач, покроются планами ближайшими и дальними. Пока только ходить может вокруг этого костра, поглядывая на часы в интерфейсе.

Настало три часа ночи, пошел трясти Амитолу:

— Вставай. Твоя очередь бдить.

Как тот вскочил на ноги, Гром свалился на его место, и тут же уснул без задних ног.

Из небытия крепкого сна его вывела энергичная тряска в плечо. Гром открыл глаза.

Полумрак вокруг не был похож на рассвет. Чего это его разбудил? — стал подниматься на ноги.

— Смотри туда! — почему-то прошептал Амитола.

Гром глянул в указываемом направлении: спросонок увидел, что к ним в предрассветном тумане приближается холм.

— И чего это там? — пробурчал недовольный преждевременным пробуждением Гром.

— Матонд! — возбужденно зашипел Амитола.

— А что это такое, матонд? — только задал сонным голосом вопрос.

— Это очень большой моб, Гром, — тихо заговорил Амитола, как будто тот может услышать и прибежать сюда. — Лучше с ним не ссориться. Нужно срочно сматываться отсюда.

Тут сон полностью пропал.

— Эй, постой! — Гром и не собирался шептаться. — Ты чего мелишь? Удирать от моба? Да хоть в два раза больше будет, я с пути не сверну. В крайнем случае, смогу подчинить себе и отогнать. Так что, не боись.

Амитола полу-восхищенно, полу-сердито уставился на решительное лицо друга.

— Рискуем отправиться на перерождение, Гром. Ты не понимаешь какое это силище. Если у тебя не получится с подчинением, не одолеем вдвоем.

— Какое бы ни было. В крайнем случае будем биться. Ты вот отсюда тогда обстреляешь его, пока до нас будет добираться. Потом обстругаем остатки клинками.

— Ну, ты даешь! — мотнул головой эльф, доставая на всякий случай из-за спины лук. — Ладно. Попробуй подчинить.

Гром же активировал Сияние, в полумраке, осветив широко округу, и разглядел лопоухое чудище, медленно трусившее в их сторону.

С темени до хвоста в длинной обвисшей серой шерсти монстр ростом в два раза выше слона и наверняка во много раз сильнее, судя по огромным буграм мышц на передних лапах, угрожающе поигрывающие с каждым шагом, явно не с дружественным визитом приближался к ним. Из большой, как пещера, пасти, с длинных острых клыков обильно текла слюна. Это могло только означать, проголодался зверь не на шутку. А тут бесхозно болтаются два куска мяса.

Над острой теменью непропорционально малой головы красные буквы сложились в ник: 'индекайский матонд. 7000/7000'.

Настала пора подчинить зверя. Открыл окнце магии, кликнул на 'подчинение живности'. В ту же секунду от торса Грома понеслись во все стороны призрачные эфирные волны принуждающей магии. Понеслись и на приближающегося матонда, обволокли его массивное туловище,.. но не изменили цвет ника на зеленый.

Гром напрягся. Придется его дубасить, чтобы издох. И на дереве от такого не схоронишься. Снесет за раз любой дуб с корнями. Одна надежда на неуклюжесть монстра.

— Будем биться. Главное на месте не оставайся, — дал последнее указание Амитоле. — Всегда будь в движении. А теперь обстреляй его. Постарайся попасть в глаз.

Сам уже активировал берсеркера, следом щит Перуна и булаву Перуна. Ярость полилась по мышцам огненными струйками, аж до не могу, требуя немедленно убить кого-нибудь.

Гром уже с предыдущих разов замечал, как с каждым разом все сильнее и сильнее берсерк влияет на него. А это пошло с тех пор, как облизнул когда-то каплю крови инфернального дракона. С тех пор он замечал в себе бурлящую ярость и без берсеркера в боях. Но с кликом вообще становился бесноватым. Все эти дни опасался Гром как бы до крайности не довело, если этот эффект и дальше продолжит усиливаться. Вот и сейчас, еле сдерживал себя не кинуться с диким рыком навстречу огромному матонду. С трудом, но Гром сдержал себя, чтобы сначала разрядить в того хотя бы пару раз Истребление.

Амитола тем временем опустошал колчан с удивительной быстротой. Смертоносные стрелы большими уронами каждый друг за другом струились с его лука к голове зверя. С первых же попаданий стало ясно, что сквозь шерсть ими не пробить крепкую шкуру зверя. Урон оказывался мизерным, просто потому, что не пробивался до тела, путаясь в лохматой шерсти.

Громовское Истребление тоже оказалось малоэффективным: зверь каким-то образом успешно защищался и от магии.

Вот теперь уже ничто не удерживало Грома от рывка. И он рванул навстречу неумолимо приближающейся махине.

Но не пробежал и полдистанции, как слух оглушил иерихоновый рев чудища. Это одна из стрел вонзилась в левую глазницу матонда. Вошла чуть ли не до оперения, скачком сорвав почти тысячи жизни.

Матонд поднялся на дыбы, молотя воздух мощными передними лапами. А Гром по инерции влетел под бесшерстное брюхо с высоко задранными над головой парными клинками. Даже не заметил никакого сопротивления брюшной шкуры, когда проложил глубокие параллельные порезы из которых потек за спиной обильный поток мутной крови с ошметками кишок или чего-то там, что было в его брюхе. Еле успел отпрыгнуть в сторону от падающего на брюхо монстра, жизни которого стремительно покатили в красную зону. Подняться на лапы уже не мог без риска вывалить внутренности на землю. Только трубно ревел, когда до него добежал сбоку Амитола, пытаясь вонзить и свой меч сквозь метровую толщу лохматой шерсти в шкуру каменной твердости. Но ему это никак не удавалось. Только булава Перуна могла ее одолеть, и одолела в самом слабо защищенном участке туловища монстра.

Но тут произошло непоправимое.

На последнем издыхании матонд мстительно навалился на бок. На тот, где безуспешно дубасил мечом по нему Амитола. Многометровая туша накрыла эльфа, отправляя на перерождение. Гром ничего не мог поделать. Эльф обрек себя на такое наказание, когда потерял чувство опасности от смертельно раненного зверя, и за это поплатился. А Гром простоял в отдалении от фонтанирующего брюха и дождался смертного конца, одарившего победителя семистам пятьюдесятью очками. Столько же должны были капнуть Мартине — потенциальной участницы смертоубийства. Зато Амитоле ничего не досталось. Кара перерожденного.

Матонд испарился не сразу. Пришлось пару минут дожидаться постепенного исчезновения огромной туши. Видать, привязка его к игровому миру была пропорционально массе.

После себя оставил огромную шкуру, что не смог стронуть с места Гром. Сил для этого требовалось гораздо больше. Зато обнажились вещи, оставшиеся от Амитолы.

Гром их собрал в свою сумку, открыл карту обнаружить, где теперь его друг.

Как и ожидал, желтая групповая индикация Амитолы оказалась в Доме Черных воронов.

Теперь Гром стал в раздумье: ждать его тут, пока повторно доберется сюда, или уже без него продолжать поиски Отшельника? Тут поступил вызов от самого Амитолы. Гром вошел в голосовую связь по групповому чату и сразу заявил:

— Все в порядке. Твои вещи у меня.

— Спасибо. Ты меня выручил. Теперь как? Ждешь моего возвращения?

— Это будет слишком долго, Амитола. До Отшельника пойду сам. А ты пока перемещайся тоже на юг. Есть смена брони и оружия?

— Есть, конечно. Не в первый раз меня убивают.

— Тогда на том и порешим. Выходи пока в мою сторону, а мне скажешь как найти того Отшельника. Позже состыкуемся.

— Тебе необходимо добраться до горной гряды на юго-востоке карты. Как достигнешь, сообщи. Скажу куда дальше идти.

— Договорились, друг. Конец связи, — отключился Гром и энергично зашагал в нужном направлении.

Рассвет уже наступил, когда далеко позади осталась валяться на земле неподъемная шерстистая шкура матонда, из которого получился бы замечательный большой шатер. Хотя, к чему он Грому? Его сейчас манили к себе далекие горные гряды. И он быстрым шагом шел к ним навстречу по необъятной степи, в котором водится немало носителей подобных шкур. Если замечал их издали, теперь аккуратно обходил по большой дуге. Не стоило ему сейчас рисковать жизнью ради дополнительного опыта.

Попадались и меньшего габарита живности на пути, но либо они сами ретировались с его маршрута, либо приходилось врубать на время 'подчинение', чтобы не задерживали. А сам думал: как же бедный Амитола их избежит, если в одиночку отправится по его стопам? Одно утешало, что еще не скоро до этих краев доберется. Может, и не понадобится ему сюда пробираться.