О демонах и мечах

Я потёр глаза. Короткий сон не дал ощутить себя отдохнувшим, однако и спать больше не хотелось. Выходя из временного прибежища, я позвал дракона, но тот не соизволил ответить. Всё ещё обижается за коня. Подожду, тем более, что на работе Механизма это никак не сказывалось: пусть дуется, сколько хочет. Я же приступил к поиску скрывающегося демона.

Усевшись в центре платформы напротив водопада, я закрыл глаза и сосредоточился.

Чутьё — странная штука. Ещё будучи наивным человеком, не подозревавшим о сверхъестественной сторон жизни, я иногда проблесками ощущал что-то, чего не мог понять. Некоторые люди вызывали ощущение жара, которого на самом деле не было. Некоторые — холода. Были и другие, не столь частые варианты. Однако, это происходило редко и нерегулярно, чаще в момент чего-то накала эмоций.

Переведясь в Куо и став в итоге демоном, я получил этому объяснение. Это была всего лишь потенциальная сенсорика — то, как демоны и другие существа ощущают мир вокруг себя.

С изменением тела она не стала более острой, вместо этого значительно прибавив в надёжности; радиус и частота появления ощущений выросли многократно (впрочем, много это не дало, учитывая изначально невеликую к ней склонность), и долгое время я считал это пределом.

Оказалось, я даже близко не был прав.

Фактическое новое рождение раздвинуло границы ощущений до неопределённых величин. С самого начала я без труда мог держать во внимании всю башню, и чем больше времени проходило, тем прозе становилось фокусироваться на отдельных сигналах. Конечно, выцепить из толпы отдельного мелкого демона было пока не под силу, но я был уверен, что это возможно. Однако, сейчас такая чрезмерная чувствительность была, скорее, в минус — мощный сигнал главаря размазывался в пространстве, не позволяя понять, где он находится. Было такое впечатление, что демон постарался скрыться в окружающем пространстве, сделав себя как можно незаметнее.

Я покачал головой в ответ на свои мысли. Если бы он сделал это с самого начала, у него ещё были бы шансы уйти незамеченным, как у того странного демона, чьё присутствие я не мог внятно определить. Теперь же, вплотную к самому сердцу его силы, у него не было и шанса на то, что ему удастся это сделать.

Встав, я размял плечи. Если всё правильно, то демон находится сразу за водопадом — чутье говорило о большой полости в скале, чей камень пропитался силой демона. Придётся слегка промокнуть. Я раскрыл красные кожистые крылья и взмыл в воздух.

Можно сколько угодно сокрушаться о том, что я находился на грани смерти, обвинять во всём фракцию древних дьяволов, грызть себя, что я спасся по счастливой случайности и переживать за Риас и остальных, но одно было бесспорно — никогда ещё я не ощущал такой свободы и лёгкости в теле. Если бы у меня возможность, я бы без колебаний пожертвовал весь свой годовой, нет, десятилетний доход в пользу Офис и Великого Красного. С меня словно спал груз, к которому я настолько привык, что просто не замечал: я отчётливо ощущал пропасть, разделявшую Иссея Хёдо до гибели и после.

Я обнаружил, что, оказывается, между намерением двинуть рукой и её движением была крохотная, бесконечно малая задержка, отсутствие которой в первые часы после обретения нового тела постоянно царапало мозг. Я с удивлением узнал, что раньше был слегка близорук и отдалённые предметы воспринимались немного размытыми. Превращение в демона частично сняло проблему, однако теперь я был уверен, что смогу сосчитать количество ножек у мухи на противоположной стене, если мне взбредёт в голову такое желание. Более того, для меня раскрылся совершенно новый мир запахов, о котором я раньше и не подозревал; например, я мог каким-то образом сказать, что камень, на котором я сидел, пах солью и стеклом. Скажи мне кто ещё вчера, что я буду всерьёз размышлять, как должно пахнуть стекло, я бы рассмеялся.

Но самое, пожалуй, фундаментальное отличие заключалось в изменении отношения к полёту. Рождённый ползать летать не может — набившее оскомину высказывание, над которым внимание привычно скользит, пропуская. Однако, в первое мгновение полёта в новом теле, я осознал его незамысловатую мощь до мозга костей. Раньше в воздухе я чувствовал себя, словно в гостях у нелюбезных хозяев; теперь же, полёт был для меня привычен и естественен, словно родной дом. Я просто двигался в воздухе, безо всякой подготовки, продумывания движений и прочих костылей, как обычные люди не задумываются над тем, как они дышат. Почувствовав всё это на себе, теперь я мог понять высокомерие драконов по отношению ко всем остальным расам — рождённые ползать не могут летать, как делают это они.

Воистину, драконов не зря называли королями неба.

Я влетел в каверну за водопадом и приземлился. Внутри не было ни единого факела. Раньше я бы потратил некоторое время на адаптацию, но даже полное отсутствие освещения не являлась преградой для драконьего зрения. Размер пещеры заставлял затаить дыхание: как и во многих залах Темен-ни-гру, вверху она была укрыта непроницаемой тьмой, оставляя неизвестной настоящую высоту потолка.

Я прищурился, глядя на противоположную стену, в которой было сразу несколько проходов. За каким именно прячется демон? Чувства говорили, что он находится довольно близко, но проблема была в том, что те же чувства утверждали, что проходы извилисты, а из-за маскировки точно установить его местонахождение было затруднительно.

Я уселся в центре зала, прямо на камни, и закрыл глаза. Требовалось найти ход, ведущий к комнате, которая находится в обозримой близости моего чутья. Я не верил, что демон настолько высокого уровня будет пользоваться окольными путями, чтобы выбираться из своего логова. С другой стороны, очень может быть, что это не главный выход, — кто в здравом уме будет размещать основной выход из пещеры под водопадом, если не стоит задача его скрыть? — и мне придётся либо пробиваться напрямую через скальную породу, либо искать другой вход. Первого делать не хотелось: скала ощущалась гораздо более прочной, чем материал этажных перекрытий башни. А искать другой вход просто было слишком муторно. Лучше всего, если здесь я смогу найти потайной вход в обитель демона. Хоть это и было маловероятно, взлом такого входа сэкономил бы силы и время.

Прошло некоторое время. Я методично обыскивал зал уже по второму кругу, стараясь обращать внимание на мелкие детали, вроде узорчатых трещин странной формы или выступающие камни. Учитывая неровную поверхность пещеры, объектов для изучения более чем хватало.

Ещё через несколько часов я понял, что мне пора взять перерыв. Поверхность пещеры сливалась в одну большую мозаику с бесчисленным количеством деталей. К этому моменту я уже исследовал четверть площади стены, но не нашёл ничего, что могло бы напоминать механизм для переключения двери. Не было также и магических замков или телепортов, которые могли бы скрывать ход. Я выдохнул и вытер пот со лба. Надо искать другой способ.

Проверив охотника, с долей досады убедился, что с ним всё в порядке. Отслеживая его параллельно изучению пещеры, можно было заметить его постоянные встречи с низшими демонами и нечастые бои с теми, кто посильнее. Вероятно, стоило бы поблагодарить его за отвлечение внимания на себя, однако чутьё не давало соврать — демонов здесь было столько, что будь в башне даже десять таких, как он, у них все равно хватило бы резервов для активных действий.

— Драйг, — позвал я. — Вылезай, мне нужна твоя помощь. Драйг!

Нет ответа. Похоже, история с жеребцом его всерьёз задела.

Я почесал затылок. Похоже, дракон с сенсорикой мне не поможет. К счастью, у меня были и другие варианты, и в первую очередь, стоило попробовать поймать одного из местных демонов. Возможно, тогда ситуация станет яснее.

* * *

Пнув ещё одного бесполезного демона, отчего тот развеялся, я раздражённо зашагал прочь из комнаты. Изнутри уже грыз червячок сомнений, предлагавший уйти как можно быстрее и искать другие артефакты, пока ими не завладел охотник. Поминая злосчастного демона, так хорошо умеющего прятаться, я который уже раз пообещал себе, что при встрече проткну его без разговоров.

В самом деле, я брожу по местным коридорам почти день, но так и не смог найти ничего, что могло бы помочь мне найти его. Многократно я опрашивал встречных демонов, но они, как оказывается, не владели речью и могли лишь нечленораздельно мычать, и даже если что-то и было им известно, поделиться этим они не могли. Вероятно, многие годы в заключении негативно повлияли на их разум. А возможно, это было банальное вырождение, хотя демонов женского пола я здесь не встречал. Как бы то ни было, ответа на заданные вопросы я не получил.

Были, однако, и положительные моменты. Несколько раз я видел мелких демонят, напоминающие по форме морскую звезду. Судя по громадным зубам в середине, они были плотоядны, но выяснить наверняка это не удалось — при виде меня они тут же сбегали. Что в этом хорошего? О, сразу две вещи: первое, они были достаточно разумны для того, чтобы опознать угрозу; второе, они убегали сквозь стены, явно умея становиться нематериальными. Если бы я смог поймать их и объяснить, что от них требуется, то у меня появилась бы возможность не пробиваться через скалу вслепую, а направиться прямо логово демона. Но это было крайним вариантом — я всё ещё привлекал слишком много внимания. С другой стороны, учитывая массовое истребление демонов, скрытным, скорее всего, я был только в своём воображении.

Выбив очередную дверь, я вошёл в помещение. В отношении этого места меня имелись некоторые надежды: зачем устраивать коридор с таким количеством ловушек ради никому не нужной комнаты? Поэтому на силу я не скупился, просто переломав все ловушки, преграждавшие путь. Нажимные плиты, летящие диски бритвенной остроты, стрелы, вылетающие из самых разных мест и многое другое — конструкторы явно не сдерживали свою больную фантазию, снарядив узкий коридор всем, что только могли придумать. К счастью, этого оказалось недостаточно, хоть я и получил несколько болезненных ран.

В самом дальнем углу находился барельеф, обставленный свечами. Даже отсюда я чувствовал странную магию, окружавшую это место. Подозрительно оглядевшись, я медленно подошёл к вытесанной картине, изображавшей отдыхающую женщину. Женщина расслабленно полулежала и словно бы протягивала руку зрителю, предлагая взять какую-то вещь. Присмотревшись, я заметил, что в ней было что-то вроде виноградной грозди. На вид барельеф был чист и опрятен, но при этом вызывал отчётливое ощущение невероятной древности. При одном взгляде было сразу понятно, что ему не сто и не пятьсот лет, а гораздо больше. Реки силы текли и закручивалась странными узорами, в центре которых находилась гроздь. Я неосознанно протянул руку, обводя пальцем один из них, и прикоснулся к плодам.

— Партнёр! Это оно! Бери его быстрее! — взревел в ушах Драйг, заставив меня отшатнуться. Неожиданный акустический удар заставил меня оглохнуть на долю секунды, оставив после себя звон в ушах.

— Драйг, ты охренел?! Какое, к чёрту, берём и сваливаем, я должен добраться до того демона!

— Партнёр, ты не понимаешь! Это плод бессмертия, пища богов! Это амброзия! Мы должны завладеть ею, во что бы то ни стало! Это наш шанс на прорыв!

Я всё равно не понял.

— Какая разница, амброзия это или нет? Я уверен, что Один может дать нам её, если хорошо попросить, тем более, он задолжал мне после случая с Локи.

— Ну ты сравнил, партнёр, — дракон почти засмеялся. — То, что даст нам одноглазый — в лучшем случае, огрызок высохшего плода, почти утративший свою силу. Тебе-то даже его будет достаточно, не говоря о простых смертных, чтобы получить прирост сил. Но это, это совсем иное! Здесь полная ветвь, долгое время подпитывавшаяся от заклинания печати. Ты видишь, как даже сейчас она тянет из тебя силы? А теперь представь, что год за годом она медленно поглощала заклинание, поставившее предел между двумя мирами. Она встроилась в систему энерготоков башни и из каждого уголка, капля за каплей, забирала малую часть. Она накопила огромную силу!

— То есть, амброзия — это паразит? — скептически спросил я. Дракон слегка стушевался.

— Можно и так сказать. Это плод самого мира, содержащий маленькую частицу его многообразия. Отведавший его становится един с миром и может распоряжаться его силами. Именно поэтому амброзия и зовётся пищей богов.

— То есть, если я воспользуюсь им, то стану привязан к болтающемуся в Междумирье куску камня? — кисло осведомился я.

— Это будет твоим собственным доменом! — заспорил дракон. — Даже у многих из демонических лордов такого нет!

— Мне таких проблем не нужно, — отрезал я. — И тебя не удивляет, что такая ценность лежит в каком-то пыльном уголке? Тут же демонов полно. Неужели никто её не нашёл раньше? — Дракон промолчал.

— Драйг, ты находишь удивительные способы осложнить мою жизнь, — в итоге проворчал я. — Эти чёртовы коридоры мне скоро в кошмарах будут сниться, а ты предлагаешь сделать их частью себя.

— Партнёр, только не говори, что и её тоже оставишь здесь, — раздражённо рыкнул Драйг. — Нельзя вот так взять и отказаться от такой возможности.

— Говоришь, она высасывает силу? — после короткого раздумья уточнил я. В мозгу начала вырисовываться смутная идея.

— Да. Но мало и незаметно.

Я улыбнулся.

— То, что нужно.

* * *

На пути в пещеру я коротко описал обстановку и свои мысли. Сволочной дракон подтвердил, что нашёл демона, как только я в первый раз вошёл в пещеру, но не хотел "сбивать меня с настроя". Всё-таки мне не нужно будет вбуриваться в скалу наугад и рисковать нападением исподтишка. Однако, у меня была другая мысль, которая требовала проверки.

— Ты видишь его? — после длительных уговоров дракон поддался и пообещал набросить соответствующее заклинание. Всё-таки иногда он напоминает мне капризную девушку, жаждущую внимания.

- Вот здесь, — дракон что-то сделал, и мой взгляд пронзил скальную толщу. Изображение было нечётким и чёрно-белым, но не в моём положении жаловаться. В пределах сотни метров вглубь я рассмотрел помещение странной формы со множеством углов. В кресле вполоборота сидел тот самый демон, уже успевший истрепать столько нервов. Почувствовав взгляд, он, не оборачиваясь, взмахнул рукой, словно отгоняя муху, тем самым болезненно оборвав заклинание. Ощущения были такие, словно в глаза брызнули лимонным соком, тольо в несколько раз хуже, заставив зашипеть и перебрать в памяти подходящие ругательства.

— А теперь смотри, — я вытер кровоточащий нос. Чуть поведя раскрытой ладонью перед собой, я сосредоточился на ощущении утекающей через пальцы силы.

Ухватил крохотные нити, которые мне позволило увидеть сотворённое Драйгом заклинание.

Потянул на себя.

И в следующую секунду занавес, сплетённый из тысяч извивающихся ручейков силы, будто разом поднялся, снимая пелену с глаз.

В противоположной стене проявились украшенные золотистыми завитками двери, сочного, словно пролитая кровь оттенка красного. Медленно, удерживая концентрацию, я зашагал к ним, протягивая руку. Похожим жестом дева на барельефе предлагала взглянуть на божественный плод, словно выращенный её руками.