Первая Рука

-Что это такое? -Справилась, наконец, с эмоциями Шанти.

-Предупреждение. "Несмертные" таким образом предупреждают всех, что идущий дальше может стать таким же трупом. -Вздохнул я.

-Но мы ведь пойдем дальше?

-Да. Не переживай, твоя смерть не входит в мои планы. Так что пока что я не дам тебя в обиду. -Проговорил я, запрыгивая в седло, -Садись в седло, а то мне надоело грязь ногами месить...

Уже через полчаса легкой скачки мы добрались до ближайшей деревни. Уверен, когда-то это была довольно процветающая деревушка с большими пашнями и хорошим расположением, проходящим совсем рядом с торговым трактом, но приход сил Валдыки все кардинально изменил. Впрочем, было бы более неожиданным, если бы ничего не поменялось.

Сейчас деревня выглядела разоренной. По крайней мере, большая часть зданий были частично или полностью повреждены. На месте некоторых домов на окраине и вовсе осталось выжженное пепелище. Вообще, это стандартный метод захвата небольших поселений. Потрясти оружием, сжечь пару-тройку домов, убить несколько самых громких сельчан и все — остальные готовы на все ради выживания. По крайней мере, на других землях вполне работал подобный подход. Люди очень быстро сдаются, если враг кажется сильнее их... Ну, демоны "Несмертных" и вправду слишком сильны даже для вооруженного ополчения. Их ведь не зря "Несмертными" называют...

Даже издалека я видел то и дело перемещающихся между домами демонов. Как я понял, что это именно демоны? Ну, я что-то не припомню среди людей двухметровых амбалов, покрытых острыми костяными наростами на голове, плечах и груди. Жутковатые они, эти "Несмертные", даже по меркам войск Владыки. Вблизи они еще менее симпатичные, уж поверьте... На подъезде к деревне мы спешились и продолжили дальнейший путь пешком. Существовала вероятность, что демонические воины просто прибьют конного всадника без лишних вопросов. Во избежание, так сказать, проблем. Спешившийся всадник как бы намекает на то, что никуда убегать он не собирается. А, следовательно, можно для начала выяснить кто это и откуда, а уже только потом убивать. По крайней мере, я искренне надеялся, что "Несмертные" хотя бы попытаются поговорить...

Иногда моя внешность играет против меня. По меркам демонов я просто довольно странный человек, хотя мою суть они могут уловить при желании. Но для этого нужно это самое желание, а оно не всегда присутствует... В деревню мы вошли без особых проблем. Караула не было и в помине. А означает это две вещи. Во-первых, в округе нет врагов, которых стоит опасаться. А во-вторых, это не основной лагерь "Несмертных". Мы с Драркатом, командиром этого легиона, несколько раз встречались по рабочим вопросам... И, уж поверьте, если бы он был где-то здесь, охрана тут была бы не хуже, чем у императрицы. А, может, и лучше. Ибо сам Драркат самая лучшая защита для самого себя, как бы парадоксально это не было... А раз это не главный лагерь — придется общаться с местным контингентом. Остается надеяться, чтобы это не обернулось трудностями...

В определенной степени, нам повезло: искать с кем поговорить не пришлось. Разговор, если можно так выразиться, сам нашел нас. Мы уже практически добрались до середины деревни, как дорогу преградил крупный (даже по меркам "Несмертных") демон. Судя по характерным отметинам на его одежде — рядовой. А если присмотреться к его выражению лица, оттенку кожи и взгляду... Он еще и пьяный. Надеюсь, до драки не дойдет. Законы Владыки не запрещают сражения между его слугами до тех пор, пока это не мешает исполнению воли нашего господина. Это очень тонкий лед, если честно. Никогда не знаешь, как Юстициарии рассудят очередное междоусобное кровопролитие...

Демон, загородивший нам дорогу, какое-то время разглядывал нас, переводя взгляд с меня на Шанти и обратно. Было видно, что он пытался понять, кто мы такие и что с нами делать. Или, возможно, им двигали немного иные мотивы... Наконец, с чем-то определившись, демон легко оттеснил лошадь Шанти в сторону и потянулся к ней своей когтистой лапой. Не дав ему коснуться девушки, отступившей от демона на шаг, я положил свою руку на его запястье сверху.

Типичный "кровавый" демон. Множество костяных наростов по всему телу, сильно развитая мускулатура, отличные рефлексы и сопротивляемость к боли. К тому же, все это сверху приправлено еще и невероятной по силе природной регенерацией. Практически весь легион "Несмертных" состоит из подобных монстров. Когда они облачаются в стальную броню, берут в руки оружие и единой волной нападают на противника... Трудно им что-либо противопоставить. Данный экземпляр этого вида выглядел гораздо здоровее своих собратьев. Далеко пойдет, если дурить не будет. Демон перевел свои осоловелые глаза сначала на мою ладонь, остановившую его руку, а потом и на меня.

-Слышь, ты, мелкий человечишко... -Демон вплотную наклонился на меня, дыхнув неслабым таким перегаром. -Мне нужна только девка. Хочешь жить — не мешай...

Я молча смотрел ему прямо в глаза. По правде говоря, с его стороны это очень щедрое предложение. Обычно такие вопросы решаются просто: мужчины все убиваются на месте, а женщины... Ну, их используют немного иначе. К сожалению, на фронте довольно мало демонических женщин, а солдаты скучают без ласки и... Ну, тут даже человеческие женщины кажутся симпатичными.

-Погоди-ка... -Демон пододвинул свое лицо еще ближе к моему, -Так ты ж и не человек вовсе! Пахнешь-то демоном...

Удивительно, что он вообще еще запахи различает, учитывая тот перегар, что у него изо рта идет. Думаю, если сейчас поднести факел к его рту — он выходящий воздух воспламенить сможет...

-А... Из чьих будешь?

-Руки. -Коротко ответил я, отодвигая ворот и показывая татуировку на шее.

Изображение на моей коже в виде растопыренной пятерни слабо засветилось, подчиняясь моей мысленной команде. Глаза демона на секунду стали почти трезвыми. Но хмель быстро взял свое.

-Так девка твоя, да? -Не стал уточнять мой номер демон, -Не поделишься, а?

Шанти открыла было рот, чтобы что-то произнести в ответ на это, но быстро стушевалась под моим взглядом. Лучше тебе помолчать, если не хочешь проблем.

-Нет, не поделюсь. -Покачал головой я, -Найди себе другую.

-Жадина. -Констатировал демон и, мгновенно потеряв к нам интерес, побрел куда-то в сторону ближайших домов.

-Погоди. -Произнес я, все так же удерживая его за запястье, -У меня к тебе пара вопросов.

-Ишь ты...

-Во-первых: какой у вас сейчас приказ?

-Пока что мы чего-то ждем. Не знаю, чего конкретно. -Неохотно пробубнил демон, пытаясь избавиться от моей хватки.

-И во-вторых: где ваш лагерь? -Произнес я, сжимая пальцы посильнее.

-На севере, в паре километров отсюда. -Ответил он, тряся удерживаемой рукой.

-Это все. Спасибо. -Кивнул я, отпуская его.

Демон поскорее отошел от меня на пару шагов и, еще раз с интересом глянув на Шанти, двинулся в прежнем направлении. Я задумчиво провел рукой по подбородку. Они ждут? Но чего? Из этого пьяницы вряд ли получится что-нибудь выудить. Так как он пьян и слишком малого звания. Все-таки придется добиваться встречи с самим Драркатом...

-Эй... -Осторожно толкнула меня в плечо Шанти, пытаясь вывести меня из задумчивости, -Что дальше?

-План все тот же. Нужен их лагерь. -Произнес я, провожая взглядом почти скрывшегося из виду демона, -Пойдем, лучше тут не задерживаться.

Это правда. Фактически, то, что на нас никто не обращает внимания — уже чудо. И не факт, что оно продлится долго. А если нас заметят — вполне возможно, что не будут разбираться, кто есть кто, а просто попытаются убить меня, а Шанти... использовать иначе.

Продвигаясь быстрым шагом, мы вышли к центру деревни. И опять же, привычное для меня зрелище: Мужчины, старики и дети были согнаны перед самым большим домом в деревне в толпу и стояли с такими лицами, будто их прямо сейчас пошлют на убой. Что было вполне возможным. Но "Несмертные" редко сжигают или вырезают деревни полностью. На случай, если придется идти обратной дорогой — будет хоть, где пополнять запасы провизии. Толпа была на удивление спокойная. Ни криков, ни стенаний, ничего. Спустя пару секунд я понял почему. Моя пассивная защита от магии сработала, просигнализировав о постороннем вмешательстве. Я присмотрелся к этой посторонней магии повнимательнее, быстро определил тип его работы и, не особо напрягаясь, накинул отклоняющий полог на нас с Шанти. И только после этого я начал поиск заклинателя. Хотя он и не особо скрывался. С порога этого самого большого дома мне махал рукой еще один демон.

-Господин Нокс, рад вас видеть! -Радостно улыбнулся он, делая призывный жест.

Среди "Несмертных" есть не только "кровавые" демоны. Ряды этих не в меру сильных остолопов немного разбавлены "лунными" демонами. Вторые не отличаются сильным телом, регенерацией или чем-то похожим, зато у них есть довольно неплохой дар: они могут успокаивать окружающих живых существ при помощи своей особой магии. Они не пользуются заклинаниями в традиционном человеческом понимании, но их магическое влияние крайне сильно. Даже опытному магу трудно защититься от подобного воздействия. Благо, "лунных" осталось крайне мало. Они медленно размножаются, долго растут и еще дольше осваивают свой дар. Помнится, когда я впервые встретился с представителями их вида — мне пришлось несладко. Ой как несладко...

Внешне "лунные" напоминали... Ну, наверное, богомолов. Больших таких, ростом в полтора метра, с гигантским красными фасетчатыми глазами, жучиным телом и лапами... Только передние лапки были оснащены довольно цепкими пальцами для удержания различных предметов. Для неподготовленного человека или демона они — довольно страшное зрелище. И застывшее на лице Шанти выражение ужаса красноречиво подтверждало это.

-Лускрит, это ты? -Спросил я, приближаясь к этому существу.

-Господин Нокс, вы все так же жестоки! Не можете с точностью узнать меня! -Проговорил жук, наклонив голову набок.

Когда представитель "лунных" что-то говорит — его жвала довольно активно шевелятся, обнажая ужасного вида рот. И опять же, это весьма напрягает неподготовленного человека...

-Мое зрение не настолько остро, чтобы различать строение вашего хитина. А иного способа понять, кто из вас передо мной, к сожалению, нет. -Пожал плечами я, протягивая руку для приветствия.

Лускрит крепко обхватил мою ладонь сразу двумя своими руками и довольно дружелюбно пожал ее.

-Что привело вас в эти края, господин Нокс?

-Все то же: воля Владыки. -Ответил я сдержано.

-А самочка рядом с вами... Я правильно понимаю, что вы ее не для меня сюда привели? -Уточнил Лускрит, повернув голову к Шанти.

-Правильно. -Кивнул я, -Но хорошо, что мы встретились. Мне понадобится твоя помощь.

-К сожалению, на данный момент я не могу уйти отсюда... -Жук многозначительно указал лапкой на человеческую толпу, -Приказ, сами понимаете...

-Для помощи мне тебе не придется никуда идти.

Лускрит несколько секунд раздумывал, стоит ли ему тратить свои силы, чтобы послушать меня дальше, или отказаться сразу. Видимо, любопытство на чаше весов оказалось тяжелее.

-И что же вам нужно?

-Всего ничего. -Я вытянул руку и ногтем постучал по небольшой эмблеме легиона, закрепленной у Лускрита на шее, -Пропуск. Ваши не в меру ретивые стражи отнимают много времени.

-Это, -Разумный жук легким движением отцепил эмблему и вложил ее в мою руку, -Я могу дать.

-Спасибо. Я как-нибудь занесу тебе "нектара". -Благодарно кивнул я.

-Буду ждать с нетерпением. -Качнул головой жук.

После этого непродолжительного разговора мы распрощались. У Лускрита была вполне конкретная задача, а у нас неотложные дела. Поэтому наши дороги на какое-то время разошлись. У нас с Шанти получилось покинуть деревню без дополнительных проблем. Облик девушки выражал крайнюю степень мрачности. Разговор она не начинала, а мне не нужно было от нее никакой информации. Лошади мерно скакали в легком темпе, мимо проплывали сочные зеленые пейзажи, где-то в листве щебетали птички, светило теплое солнышко... Эх, если б не заклинания охлаждения — спекся бы уже в своей мантии. Моя должностная инструкция обязывает меня носить специальную мантию светло-серого цвета во время исполнения своей работы. То есть, пока Владыка официально не прикажет мне отдохнуть — ношу я эту одежду практически не снимая. Максимально, что я могу сделать: снять ее по причине негодности или для обеспечения собственной выживаемости. И то в первом случае я должен первым делом найти себе подходящую замену...

Нет, я не жалуюсь. Благо, мои одеяния сшиты крайне удобно, а с вопросами гигиены и прочности вполне справляется моя магия. Обычно маги не используют магию для чистки вещей в виду малого количества маны, но меня подобные заклинания не напрягают. Фактически, у большей части демонов магической энергии гораздо больше, чем у среднестатистических человеческих магов. Другое дело, что люди более рационально используют свои запасы. Мы, демоны, родились в землях, на которых магический фон в разы сильнее, чем здесь, в человеческих землях. Поэтому наши организмы приспосабливались к подобному воздействию. Так что у демонов часто от природы хорошая сопротивляемость к магии. Но в то же время полная неспособность к освоению человеческих школ магии. Если объяснять понятными словами... Представьте себе две сети — одна предназначена для обычной рыбы, а вторая — в буквальном смысле сплетена из канатов и ею ловят, скажем, акул. Представили? Так вот, человеческая магия — это, например, селедка. Как ни старайся, сетью с большой ячейкой эту селедку не поймаешь. А вот человеческая "сеть" вполне справляется...

В общем, не смотря на то, что у демонов большее родство с магией — на плетение заклинаний мы не способны. Ну, в большинстве случаев... Да что уж там, в подавляющем большинстве... Эх, что уж греха таить, из всех демонов, что мне повстречались (а это немалое количество, уж поверьте), колдовать как человек умею только я. Но на это тоже есть свои причины...

-Эй, Нокс... -Пробился сквозь пелену моей задумчивости голос Шанти.

Я молча повернул к ней голову и слегка приподнял брови в ожидании.

-Мне, конечно, известно, что ты тоже демон, но... -Она слегка поджала губы и взяла небольшую паузу, прежде чем продолжить, -Но неужели тебе кажется нормальным такое? То, что происходит в той деревне?

-А что тебя удивило? -Не понял я.

-Ну... Они же там женщин насилуют, людей в безвольном состоянии держат, деревенских на колья сажают... -Шанти даже оглянулась назад, силясь разглядеть уже давно скрывшуюся из виду деревню.

-И? Что в этом необычного? -Снова не понял я.

Шанти повернулась ко мне с плохо читаемой смесью эмоций на лице. Мне трудно было вычленить из этой мешанины что-то членораздельное, но основной эмоцией, скорее всего, было крайнее изумление. Я тяжело вздохнул. Похоже, придется-таки вести разговор на отвлеченную от основного дела тему...

-Слушай, -Произнес я, спокойно глядя ей в глаза, -По вашим меркам я прожил уже очень долгую жизнь... И за это время мне довелось поучаствовать во многих войнах. Приказы Владыки весьма разнообразны... Как-то раз мне было приказано подчиняться одному лояльному Владыке человеческому корольку... Хм... Как же его там звали...