Тебе не скрыться от меня

Морган подавил в себе желание почесать репу, и после некоторого раздумья скомандовал:

— Летим сейчас.

Конечно, он мог сказать, что решил так только потому, что ночевать под открытым небом на незнакомой местности может быть опасно, но правда в том, что чем быстрее он получит разрешение, тем скорее увидит Хлою.

Повинуясь желанию наездников, могучие крылья грифоновов сделали несколько взмахов и их лапы мягко оторвались от земли, унося свою, не такую уж и тяжелую ношу в небеса.

В воздухе у Моргана появилось время подумать. Он уже любит Хлою. Эта любовь абсолютная, безоговорочная. В этой вселенной нет ничего, что молодой демон мог бы любить или желать сильнее, просто потому, что он демон.

Но Хлоя-то нет!

Что если то, что было в лесу — всего лишь мимолетная вспышка страсти, которой девушка поддалась только потому, что перед этим попала в смертельную опасность и хотела почувствовать себя живой? Ну, или просто из любопытства или врожденной страстности натуры? Что если бы Хейнтлин попробовал другой подход, попробовал соблазнить девушку, вместо того, чтобы насиловать? Ответила бы она и ему взаимностью?

Морган даже не заметил, как у него потемнели глаза и начали удлиняться когти и клыки, пока они не впились в спину грифона и тот не вильнул, едва не сбросив седока. Шкура у них, конечно, прочная и легко может выдержать попадание стрел, но даже она бессильна перед когтями демона.

Маневр грифона помог Моргану прийти в себя и, увидев, что слегка поранил животное под собой, демон понял, что увлекся, и, наклонившись, потрепал беднягу по боку, попросив:

— Прости, дружище.

Проклятые мысли все не хотели выветриваться из его головы. Хуже всего было то, что Морган здесь, а Хлоя где-то там. У её вида нет одной пары на всю жизнь. Она не влюблена по уши, не давала ему никаких клятв. По большому счету у него не то, что гарантий её верности нет, у него даже права надеяться особенного нет!

Решение пришло мгновенно.

Использование папиного эликсира — большой риск. Но Моргану придется на него пойти, чтобы ещё раз увидеть Хлою. Демон должен влюбить её в себя любым способом! Без неё ему не жить.

А пока... пока в таких раздумьях пролетели добрых несколько часов. Как только не изводил себя мыслями о конкурентах Морган! Сколько фантазий с участием Хлои посетило его голову! В итоге, на подлете к цели довольно длительного путешествия, молодой демон был слегка на взводе. Ему казалось, что если этот сраный старейшина добровольно не отдаст ему разрешение, то Морган выпотрошит его, как куропатку! Ему так казалось... Ровно до того момента, как перед ними возникла грозовая туча, почему-то угнездившаяся на земле. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что в этом замешана магия. Да и все это место очень даже подходит старейшине долины "Трех дубов".

Морган дал знак товарищам и грифоны мягко приземлились. Усталое солнце уже начало свой путь к горизонту, но до наступления сумерек было ещё далеко. Спешившись, ребята потянулись, размяли затекшие с долгой дороги мышцы, и подошли к границе тучи. Почему-то казалось, что раз сверкают молнии, значит, должно громыхать, но вокруг стояла поразительная тишина. Ну, если не считать звуки, издаваемые живыми существами вокруг.

Освальт почесал репу и спросил:

— Что это?

Пэттон неопределенно пожал печами, а Морган ответил:

— Думаю, мы нашли, что искали.

— И что там? За ... этим? — попытался с жадностью припасть к потенциальному источнику знаний Пэттон, но был жестоко обманут в своих чаяньях Морганом:

— Понятия не имею.

Мужчины ещё немного постояли, рассматривая тучу и прикидывая, чем она может быть. Но так и не пришли к единому мнению. Главным образом потому, что ни у кого не было соображений на этот счет.

В итоге Морган взял ответственность на себя и, задержав дыхание, храбро шагнул внутрь. Ему казалось, что он готов ко всему. Но к такому жизнь его не готовила. Демон словно попал в другой мир: снаружи теплый летний день медленно превращался в ранний вечер, а внутри уже царила поздняя ночь, ярко освещаемая полной луной. Как будто одного этого было мало, снаружи был большой луг возле маленькой речушки, протекающей по самому обычному лесу с кроликами, волками и комарами, а внутри лесная чаща из мертвых деревьев без листьев и низкорослых кустарников, с листвой черного цвета. Даже кое-где пробивающаяся трава и та была черной! Ну, по крайней мере, этот цвет казался черным в лунном цвете. Прямо от того места где стоял Морган, начиналась мощенная большими булыжниками дорога, которая вилась как серпантин, и терялась где-то в темноте чащи. Впрочем, демон был более чем уверен, что дорога, в конечном счете, приведет к тому огромному черному замку, стоящему на высокой горе за чащей. Путь к нему выглядел не близким и не безопасным.

В последний раз окинув взглядом безрадостный и мрачноватый пейзажик, чем-то напоминающий тот лес, в котором он спасал Хлою от полудемона, Морган повернулся и вышел из тучи тем же путем, что и вошел. Стоило ему переступить невидимую стену, как в его грудь уперлись два одинаково острых меча. Одинаково острых, потому, что тупое оружие не держат на вооружении в клане Тэлбот. Освальт и Пэттон быстро убрали мечи, одновременно с этим набросившись на Моргана с вопросами:

— Ну, чё? Чё там?

— На тебя напали?

Морган дождался, пока товарищи умолкнут, и беспечно пожал плечами:

— Да там просто лес.

Демоны разочарованно вздохнули и снова насыпались с вопросами:

— И что, никаких чудищ? — с надеждой в голосе спросил Освальт.

— Нет, — покачал головой Морган.

Судя по разочарованному вздоху, демона расстроил такой ответ.

— И никаких магических ловушек? — спросил Пэттон. Молодой демон не боялся идти в бой против превосходящего числом противника или с голыми руками на брюта — зверя, по свирепости превосходящего потревоженного в спячке медведя или голодного волка, у которого пытаются забрать добычу, а по размерам напоминающего средних размеров холм на двух лапах. Но Пэттон боялся того, чего не понимал, поэтому у него всегда были проблемы с магией.

— Я ничего такого не заметил, — попытался успокоить его Морган.

Пэттона такой ответ не устроил, но демон вспомнил, что он все-таки воин и что ему по должности не положено бояться или устраивать истерики, и взял себя в руки. Напустив на себя мужественный и мрачный вид, Пэттон кивнул с таким видом, как будто его в этой жизни ничего не волнует.

Моргану стоило огромных усилий сдержаться и не закатить глаза. Ну, чего он там боится? Что такого страшного могло там случиться? Ну, даже если бы они встретили какое-нибудь чудовище — порождение магии, то неужели не смогли бы его одолеть? В конце концов, демоны они или где?

Правда, все свои соображения на этот счет Морган оставил при себе. Вместо этого демон провозгласил:

— Вперед, навстречу приключениям! — и бодренько прошел сквозь дымчатую стену. Освальт и Пэттон скептически переглянулись и нехотя пошли следом за ним. Один сомневался в том, что его там ждут приключения, достойные того, чтобы рассказать о них друзьям в трактире за кружкой эля. Освальт верил, что их ждут заурядная прогулка лесом. Пэттон наоборот, сомневался, что их прогулка лесом будет такой же веселой и заурядной, как пытался подать её Морган.

Разочарование постигло каждого из них поочереди.

А Морган шел и думал, что вот зачем отец заставил его взять с собой эту парочку? Без них было бы и быстрее и проще. Они своей болтовней и своими страхами только тормозят его!

Пройдет не так много времени, и Морган поймет, как был неправ. Ох, как же неправ был он!

А пока молодой демон первым шагнул за стену, подавая братьям по клану пример. Следом вошел Освальт, перекинув меч через плечо. Последним, зажмурившись и сжав руки в кулаки, вошел Пэттон. Несколько секунд демон постоял с закрытыми глазами, затем по одному открыл их. Все и правда, оказалось так, как говорил Морган: вокруг, насколько было видно, простирался лес. Если не считать того, что уже настала ночь, и все вокруг казалось очень мрачным и пугающим, то это и правда был себе просто лес. Пэттон облегченно вздохнул и, сделав серьезное лицо, подошел к друзьям, вглядывающимся вдаль.

— Что дальше? — спросил он.

Морган показал ему пальцем на замок:

— Думаю, нам нужно попасть туда.

Приободренный отсутствием проклятий и магических чудовищ Пэттон, заметно осмелел и спросил:

— Так в чем проблема? Дорогу осилит идущий!

— Столько энтузиазма, как будто мы ищем путь к твоей возлюбленной, — беззлобно огрызнулся Морган и первым пошел по дороге. Он то понимал, что если они никого не встретили сейчас, то это ещё не значит, что они ни кого и ничего не встретят потом.

— Морган, я слишком хорош, чтобы достаться кому-то одному, — парировал Пэттон, бодро шагая позади и рассматривая деревья. А что делать, раз дальше разговор не клеился? С Освальтом трудно говорить о чем-либо кроме способов боя или способов накачать мышцы. Ни то, ни другое Пэттона особо не интересовало. А Морган опять погряз в мечтах о своейХлое. Поэтому, переставляя ноги по мощенной камнем дороге, демон рассматривал то место, в котором они оказались.

Вокруг не происходило ровным счетом ничего.

Одни мертвые деревья сменялись другими, над их головами то ухали, то каркали совы или вороны. Их не было видно, только слышно. Ни один ветерок не тронул ни одну веточку или травинку. Ни одна лесная зверушка не обнаружила себя какой-нибудь веточкой, треснувшей под ногами, или просто выбежав на дорогу. Пэттону даже ни одно насекомое не попалось. Чему, если так подумать, он был несказанно рад. Жуками он уже наелся, пока летел сюда, а комары и оводы успели достать беднягу ещё, пока он ждал возвращения Моргана. Этим кровососущим заразам все равно демон ты или корова!

В размышлениях о том, кто должен быть для комаров вкуснее — демон или корова — Пэттон даже не заметил, как окружающая их действительность начала меняться: деревья отступили дальше от дороги, вместо кустарников вдоль дороги были пугала с тыквами вместо голов. Одно такое вырвало демона из размышлений, угрожающе нависнув над ним. И, казалось бы, что такого? Ну, пугало, на которое накинут старый мешок вместо одежды, который странным образом развивался, хотя ветра по-прежнему не было. Ну, была у него тыква вместо головы. Ну, вырезана в этой тыкве ухмыляющаяся рожа с глазами и внушительными зубами. Чего тут бояться? Это все равно простое пугало! Его придумали, чтобы пугать ворон. А напугало оно именно Пэттона!

Пока демон шел, ему казалось, что каждое пугало поворачивается и смотрит на него. Беднягу начало потряхивать и бросать в пот. Его нервы были напряжены, как канаты. Поэтому, когда рядом прозвучал спокойный голос Моргана, сообщающий:

— Развилка, — бедняга Пэттон испуганно подпрыгнул на месте и едва не выхватил меч. Но ему удалось собраться с духом и спросить, как можно спокойнее:

— И куда дальше?

Тут случилось нечто странное: пугала начали раскачиваться, как бы указывая вправо. Судя по тому, как оживленно спорили между собой Морган и Освальт, кроме Пэттона этого никто не заметил. А пугала продолжали раскачиваться и указывать вправо. Поэтому демон сиплым голосом сказал:

— Мне кажется, пугала показывают нам дорогу...

Его товарищи переглянулись и Морган, как можно мягче, чтобы не обидеть Пэттона, сказал:

— Тебе просто показалось.

— Но они все показывают вправо! — чувствуя себя полным идиотом, возразил демон.

Морган вздохнул и постарался привести разумные доводы, способные успокоить друга:

— Пэттон, это всего лишь ветер. А у тебя разыгралась фантазия...

— Да вправо вам нужно идти! — раздался у них над головами глухой и сиплый голос, и демоны от неожиданности слегка присели и повыхватывали мечи, готовы отражать любую атаку.

— Вот как работать в таких условиях? — посетовал все тот же голос и в этот раз демоны с удивлением поняли, что говорит пугало!

— И не говори! — покачало тыквой-головой стоящее рядом с ним другое пугало.

— Откуда только такие дебилы к нам сюда припераются? — задало риторический вопрос пугало в порванном мешке.

— Может, где-то есть ферма по их разведению? — гнусаво рассмеялось другое.

— Мы не дебилы! — обиделся за всех Освальт.

— Тогда почему до сих пор тут сидите? — спросил все тот же гнусавый голос. — Вам уже прямым текстом сказали: к колдунье Гризельде — вправо!

— Да мы просто передохнули с дороги и уже идем! — огрызнулся Освальт и, кивнув друзьям, первым пошел в нужном направлении.

Морган пришел в себя и окрикнул друга:

— Стой! — и обратился уже к пугалам: — С какого перепугу мы должны тебе верить? Вдруг ты заманиваешь нас в западню?

— Да не верь себе, — фыркнуло обиженное пугало и демонстративно начало игнорировать существование демонов, общаясь с друзьями. Мал по малу, поднялся такой гул, что даже слов разобрать было нельзя, не то, что вопросы задавать.

Немного подумав и посомневавшись, Морган решил, что все-таки не стоит доверять созданию, у которого тыквенная голова и зубастая улыбка, словно пришедшая в этот мир из чьего-то кошмара. Спрашивать совета у Пэттона сейчас бесполезно — демона трясет, как осиновый лист в бурю. У Освальта тем более бесполезно. Этот боец, куда пошлет начальство — туда и пойдет.

Поэтому, после мозгового штурма, продлившегося добрую минуту, Морган принял самостоятельное решение:

— Идем в эту сторону, — и указал вправо. Товарищи без разговоров последовали в указанном направлении. Первым почти побежал Пэттон. За ним последовал Освальт, закинув свой меч на плечо. Морган шел последним и задавался вопросом: так ли ему нужны товарищи в этом путешествии?

Первое время демоны шли молча и вокруг ничего не происходило. Пэттон успел успокоиться, Освальт заскучать, Морган снова думал о Хлое. Даже пейзаж вокруг был однообразным и унылым: одинаковые деревья, одинаковые растения, никаких звуков вокруг и даже никаких запахов. Ничего не предвещало беды, поэтому демоны успели расслабиться. Чем дальше, тем больше их путешествие напоминало прогулку по лесу.

Освальт первым заметил не ладное. Оглянувшись, демон увидел, что все в лесу сначала желтеет, затем высыхает и превращается в пыль. Он остановился, стараясь рассмотреть получше что там происходит, и подергал Пэттона за рукав, спрашивая:

— Что это?

Демон пожал плечами и тоже уставился на удивительное явление, как зачарованный. За этим и правда было интересно наблюдать: неизвестная сила, словно выжигала черный цвет из деревьев и травы, окрашивая все сначала разные оттенки желтого и оранжевого, затем в коричневый цвет, такой, который приобретают опавшие и высохшие листья, а после этого все выцветало и медленно рассыпалось в пыль.

Морган ещё какое-то время шел вперед, не замечая, что товарищи отстали. Его насторожила абсолютная тишина: неслышно было ни потрескивания веток рядом, ни сопения, ни других признаков жизни.

Демон остановился и оглянулся. Товарищей рядом не было.